Тёмная страсть

РОV Автор

Фантом выскочил из дверей Портала в знойные джунгли. Выследить Тень оказалось сложно, но лишь до той поры, пока агония брата не передалась ему, взорвав мозг, и тогда найти Тень стало жизненно важным. Он спешил по следу Тени, ведомый инстинктом.

И не он один шел по следу Тени.

Призрак задействовал свои связи в Юдиции и узнал, что Карцерисы отправили на поиски своих адских гончих, и, нет сомнений, Роуг тоже ведет охоту.

Зной джунглей окутывал Фантома плотным одеялом, когда он пробивался через густую стену зелени, настроив все свои чувства на Тень. Впереди, брат где-то там, и ему больно.

Фантом выскочил из густых зарослей на небольшую прогалину, где со скалы низвергался водопад. Может, он и задержался бы на минутку, чтобы полюбоваться видом, но было такое чувство, будто кто-то с силой сжимает его легкие и сердце и становится все труднее дышать.

Тень.

Фантом осторожно обошел водопад и приблизился к тому участку скалы, где камни были пригнаны друг к другу как-то уж слишком хорошо. Он огляделся вокруг, отыскивая глазами отверстия, потому что хоть это место и походило на спокойный оазис посреди джунглей, он чувствовал Тень и знал, что брат близко.

Это должна быть какая-то пещера, но Фантом не мог отыскать вход. Наверняка есть какой-то другой путь.

Он взглянул вверх на поток воды, бегущий по блестящим черным камням. За стеной брызг угадывались неясные темные очертания, напоминавшие пещеру.

Фантом полез вверх.

Камни были скользкими и шероховатыми, но он не обращал внимания на разодранные руки.

Пятьюдесятью футами выше, промокший до нитки от брызг, Фантом поскользнулся и чуть не полетел на землю, но успел ухватиться за колючую лиану, которая больно впилась в руку. Поморщившись, он разжал ладонь и нырнул за водопад.

Есть!

Футах в десяти над ним он увидел плоскую широкую полку, которая, казалось, уходит в глубину скалы. Фантом осторожно подполз к ней и подтянулся. Задача состояла в том, чтобы не оказаться сбитым мощным потоком воды на камни внизу, но в конце концов он с ней справился. С минуту полежал на спине на гладком камне, переводя дух, но мучения Тени, как ледяные осколки в груди, заставили его подняться.

Фантом двинулся в глубь арочного тоннеля, оказавшегося гладким и чистым, явно не природного происхождения. На камне валялось полотенце, как будто кто-то мылься под водопадом как под душем. Мало-помалу глаза его привыкли к темноте, и он услышал всхлипы.

О, черт.

Фантом лихорадочно ощупывал взглядом стены пещеры, в попытке найти вход внутрь, а когда нашел, чуть не споткнулся в спешке о собственные ноги. Когда он вошел в поразительно современную кухню, то краем сознания отметил эту странность, но лишь на долю, секунды.

Звуки страданий занимали все его мысли и чувства, и он мог думать лишь о том, чтобы поскорее Добраться до брата.

Он пронесся через кухню, на ходу сбив что-то со стола.

— Тень!

Завернув за угол чересчур быстро, он врезался плечом в дверной проем…

И прирос к месту. Каждый мускул закаменел. Сердце остановилось. Легкие обратились в цемент.

Тень стоял посреди чего-то вроде пыточной камеры, держа в руке цеп, а Руна тщетно пыталась высвободиться из наручников на запястьях. Она всхлипывала, умоляя Тень опустить оружие.

Пронизывающий озноб шока сотряс Фантома, и он покачнулся. Затем так же быстро шок испарился, уступив место раскаленной, обжигающей ярости.

Фантом кинулся на брата, повалил на пол и колотил до тех пор, пока до него не дошло, что Тень не отбивается.

— Какого дьявола, что ты делал? — заорал он, но Тень лишь тупо смотрел остеклевшим, несфокусированным взглядом.

Фантома затошнило. Судя по виду этого узилища, Тень проделывал бог знает что с бог знает сколькими женщинами, причиняя боль и себе тоже. Зачем?

— Ты убиваешь их? — прошептал он. — Тень, ты мучаешь их, а потом убиваешь?

Дыхание вырывалось резкими толчками, обжигая легкие. Воспоминания о собственных мучениях в лапах вампиров пронеслись в мозгу тошнотворными мимолетными вспышками.

— Нет, — сказал Тень, широко раскрыв глаза. — Нет, никогда. Боже, Фантом, как ты мог такое подумать? — Он взглянул на Руну. — Я должен был освободить ее.

— Ты и близко к ней не подойдешь.

Он ударил Тень, достаточно сильно, чтобы тот вырубился.

Острый запах крови тяжело висел в воздухе. Как вампир, он находил этот запах неотразимым, соблазнительным, хотя другой частью своей натуры испытывал отвращение от того, как эта кровь была пролита. Фантом не мог вспомнить, когда в последний раз в его голове и душе царил такой хаос. Дрожа, он направился к Руне.

Она едва держалась на ногах, сжимая руками деревянный столб, чтобы не упасть. Где она нашла силы, чтобы не сползти на пол, осталось загадкой, и он поймал себя на том, что восхищается ее мужеством, когда расстегивал наручники и отлеплял ее пальцы от столба.

— Эй, — мягко проговорил он. — Все в порядке. Все хорошо.

— Т… Тень?

— Он больше не причинит тебе боли.

— Но он н-не…

Может, еще нет. У Фантома не было медицинского образования или опыта, как у братьев, но шок он мог узнать. Руна обвисла в его руках, и он понес ее к кровати, стоящей у стены.

Ад и все дьяволы, неужели он совсем не знал своего брата? Фантом покачал головой, потому что на самом деле хорошо знал Тень. Знал, что тот рос в любящей семье с сестрами, в которых души не чаял. Знал его любимую еду и напиток — рыбное заливное и фреска. Знал, какие фильмы Тень любит — веселые романтические комедии.

Этот Тень не согласуется с тем, который держит камеру пыток. И почему, черт возьми, Фантом не сумел увидеть эту жуткую тайну Тени, когда прохаживался по его мыслям?

Вот дьявол!

Лежа на животе, Руна застонала в подушку. Дрожащими руками Фантом прикрыл ее одеялом, стараясь не касаться запястий, стершихся до крови, когда она пыталась вырваться. Он взглянул на Тень, все еще лежащего без сознания на полу. Что дальше?

Призрак. Надо позвонить Ризу. Он должен знать, что делать. Всегда знает.

Фантом пошарил в кармане джинсов и вытащил свой мобильный. Нет сигнала. Впрочем, это неудивительно, ведь они в дебрях Центральной Америки.

Но даже в дебрях Центральной Америки Тень должен иметь связь с внешним миром. Он не любит долго быть изолированным. Как бы брат ни делал вид, будто ему никто не нужен, в душе Тень не одиночка.

Фантом быстренько осмотрел пещеру, наконец нашел спутниковый телефон и позвонил Ризу. Внешнее спокойствие Фантома обрушилось как стены песчаного замка.

— Риз, у нас беда. Ох, черт, черт…

— Успокойся. — Голос Призрака был плохо слышен из-за помех. — Что стряслось?

— Тень. Я в его… комнате пыток.

В трубке повисло молчание.

— Черт!

— Ты знал? — Фантом осознал, что почти кричит, и заговорил потише: — Ты знал об этом?

— Поговорим об этом позже. Скажи мне, что там происходит. Где Тень?

Фантом тяжело сглотнул.

— Он здесь, ранен. И его женщина… Просто поспеши.

— Скоро буду.

Фантом опустился на кровать рядом с Руной и положил ладонь ей на затылок. Закрыв глаза, сосредоточился на том, чтобы снабдить ее успокаивающими образами. Надо надеяться, ей нравится пляж. Море. Теплый песок. Все, что даст ей несколько минут покоя и поможет излечиться от ада, через который она прошла.

И только позже он осознал, что, вместо того чтобы убить ее, как он должен был сделать, вырывая Тень из когтей маленкура, помогает ей.

Возможно, потому, что в глубине души считает: брату уже ничем не поможешь.

Призрак оставил Ривера за главного в отделении «Скорой помощи» и отправился прямиком в пещеру Тени. Плохо, что Фантом узнал о ней, но когда Риз увидел Руну, лежавшую на кровати, и Тень без сознания на полу, то понял, что все хуже некуда.

— Давай я, — сказал он Фантому, который встал и дал Призраку занять его место.

— Скорее.

В голосе Фантома смешались тревога, боль и страх. Того самого Фантома, которому обычно плевать на всех и вся. Призрак, наверное, никогда не поймет своего брата.

Призрак протянул руку к Руне, но заколебался, ладонь застыла у нее над спиной. Самое разумное — убить ее сейчас, когда Тень без сознания, а она слишком обессилена, чтобы понимать происходящее. Он мог бы сделать это быстро, человечно.

Человечно. Какая насмешка! Люди превозносят себя, но как же быть с теми, кто забрасывает женщин камнями до смерти за измену мужьям? Или теми, которые забавы ради устраивают бои животных? Само собой, демоны ничуть не лучше, но они по крайней мере не прячутся за религиозными догматами и культурными традициями, дабы оправдать свою жестокость. Демонов оправдывает то, что они демоны.

— Риз?

Голос Фантома резко вырвал его из размышлений. Призрак никогда не любил людей с их заносчивостью, что постоянно веселило Тэйлу, не упускавшую случая напомнить ему, что заносчивее его она никого не встречала.

— Думаю, не стоит этого делать, — тихо проговорил Фантом. — Руна достаточно натерпелась в руках Тени.

Фантом отвел взгляд, то ли скрывая свое смущение тем, что поймался на милосердии, то ли переключив внимание на Тень, Призрак не знал.

— Если я этого не сделаю, мы его потеряем.

— Мы его так и так потеряем. Посмотри на него: проклятие уже вступило в силу.

Мгновенная обжигающая боль прорезала Риза. Фантом прав. Ясно, что Тень любит Руну. Если убить ее сейчас, это только ускорит проклятие.

Снова превратившись в доктора, Риз быстро осмотрел Руну и с облегчением обнаружил, что она страдает больше от изнеможения, чем отчего-то еще. Тень сдерживал себя. Риз бросил взгляд на Тень, грудь, живот и плечи которого покрывали множественные рубцы, и изменил свое мнение.

Риз сосредоточился и почувствовал, как теплое покалывание его исцеляющего дара побежало по правой руке, затем положил ладонь на плечо Руны. И сразу же легкие розовые полоски у нее на спине и потертости на запястьях зажили. Он услышал, как позади Тень попытался добраться до Руны, но Фантом сел на него верхом и удерживал.

— Пусти меня, — прорычал Тень и охнул от боли, и Риз догадался, что Фантому пришлось надавить.

— Риз, черт возьми, — пробормотал Фантом, — ты с ней закончил?

Призрак нахмурился. Тень болезненно скалился и тянулся к цепу на полу. Проклятие! Призрак схватил Руну за руку:

— Руна. — Она повернулась на бок, ее стеклянные глаза заморгали, когда она начала сознавать происходящее. — Тень дал тебе охранное слово. Ты должна сказать его.

— Что?

Она натянула одеяло на грудь.

— Охранное слово! Что это за слово? Его нужно освободить.

Руна побледнела.

— Тень, — прошептала она. — Тень.

Тень обмяк на полу, в глазах промелькнуло чистейшее облегчение.

— Прости, Руна, — прохрипел он, — Прости.

— Что случилось, Тень? — спросил Призрак. — Почему ты избит?

— Что, дьявол побери, происходит? — прорычал Фантом.

Призрак опустился рядом с Тенью и направил исцеляющие волны в него.

— Все не так плохо, как ты думаешь, Фантом.

Фантом вскочил на ноги и повел вокруг себя рукой.

— Хочешь подсластить пилюлю, брат? Потому что, на мой взгляд, вот это, — он схватил со стены пару наручников, — именно то, что я думаю. Наш брат извращенец. — Он горько рассмеялся. — А я-то всегда считал Роуга извращенцем.

Руна соскочила с кровати так стремительно, что чуть не сшибла с ног Призрака. И вцепилась прямо в лицо Фантому. Совершенно голая.

— Не смей сравнивать Тень с Роугом. Ты понятия не имеешь, о чем говоришь. Еще одно слово, и я убью тебя.

Ни разу в жизни Призрак не видел брата онемевшим.

Руна только что совершила невозможное.

РОV Руна

Я оттолкнула Фантома и опустилась на пол рядом с Тенью, который был бледен как смерть и дрожал. Большая часть его тела то пропадала, то снова появлялась. То, что он сделал для меня, как сражался с моим желанием наказания и в конце концов обратил его на себя… Это жертва выше всяческого понимания.

— Прости, — пробормотал он, — прости.

Я обхватила ладонью его щеку, почувствовав колючую щетину.

— Нет, не надо. Это я должна просить у тебя прощения. То, что ты сделал для меня…

— Я бы сделал это снова.

Мои глаза жгли слезы.

— Знаю. — Я стащила с кровати одеяло и завернула в него нас обоих. — Ты чувствуешь? Я свободна.

Вина из-за смерти матери ушла, как и моя обида на Тень. Внезапно перестало иметь значение все, кроме связи между нами. Пусть на теле у меня не появилось знаков, отмечающих эту связь, но от этого она не стала слабее.

Он сглотнул. Один раз, второй.

— Чернота из тебя ушла. Но я все еще не могу… Боги, Руна. Что я сделал с тобой? Я никогда не мог защитить своих женщин. И всегда причинял им боль. Я причинил боль тебе.

— Ш-ш…

Я прижала палец к его губам, а он притянул меня к себе и обнял так крепко, что мне стало нечем дышать. Сердце его стучало так громко и быстро, что почти заглушало голоса братьев.

Я мягко отстранилась, но осталась на коленях у Тени.

— Ты должен рассказать мне, что значит это исчезновение.

Я выразительно взглянула на его левую руку, которая мерцала на разных стадиях прозрачности. Я почувствовала, как Тень затрясло, и сердце мое чуть не разорвалось. Что бы за напасть это ни была, хорошего в ней мало.

— Помнишь, ты спрашивала про маленкур? — Когда я кивнула, он продолжил: — Это проклятие. Проклятие, которое я навлек на себя сам.

— Как?

Он потянулся, чтобы погладить меня по волосам, но когда волосы прошли прямо сквозь кисть, оставив лишь шепот воздуха, уронил руку.

— Знаешь, сколько времени мне понадобилось, чтобы перестать злиться на колдуна, который меня проклял? Сколько я винил его, а не себя? — Тень покачал головой. — Мне минуло двадцать. Мама отправилась на охоту и оставила меня присматривать за сестрами. Но пока ее не было, я вступил в свой первый переходный период.

Я кивнула, вспомнив, что я читала о процессе полового созревания демонов-семинусов.

— Для того чтобы пройти его, тебе нужен был безостановочный секс в течение нескольких дней.

— Да. Я отправился на поиски женщин. — Тень длинно выдохнул и поднял взгляд к потолку. — До переходного периода я никогда не занимался сексом, а когда начал, то вел себя безрассудно. Мне просто требовалось пройти это, понимаешь? А когда все закончилось, мне хотелось секса уже потому, что хотелось. Не потому, что я в нем нуждался. Понимаешь?

Ничего толком не понимая, я кивнула, отметив, что его братья отошли к дверям, оставив нас наедине.

— Поэтому, вместо того чтобы вернуться в пещеру защищать сестер, я подцепил одну старлетку. Мы отправились к ней домой. — Взгляд его скользнул по инструментам на стене. — Именно тогда я обнаружил, что унаследовал способность амберов чувствовать тайны женских душ и что, когда нужно освободиться от черноты, я могу им помочь.

— И ты…

— Да. Я сделал это. И как раз в это время пришел домой ее муж. Это было ужасно. Мы подрались. Я убил его. — Тень передернулся. — Но перед смертью он проклял меня. Наложил проклятие никогда не любить, потому что если я полюблю, то исчезну.

— Умрешь?

— Хуже.

Я с ужасом слушала, как он описывает то, что произойдет с ним.

— О, мой Бог! — Я зажала ладонью рот. — Так вот почему… Почему ты хотел меня ненавидеть. Ты…

— Полюбить тебя, — хрипло выдавил он. — Но слишком поздно.

— Тень! — Призрак стремительно вошел в комнату. — Не говори этого. Не говори больше ничего.

Охваченная ужасом, я наблюдала, как все тело Тени замерцало, то исчезая, то вновь появляясь, и у меня появилось жуткое ощущение, что, если он признается мне в любви, все будет кончено. Понятно, почему братья хотели избавиться от меня.

— Это тогда ты обнаружил, что случилось с твоими сестрами, да? — спросил Фантом, пытаясь отвлечь Тень от опасной темы.

— Да. — Голос Тени дрогнул, а вместе с ним мое сердце. — Я вернулся в пещеру, где оставил их. Они все оказались мертвы. Все, кроме Скалк.

— Поэтому ты считаешь, что не можешь защитить женщин?

— Они не единственные, кого я не смог защитить. Свою мать тоже. А потом еще и Скалк…

— Перестань, — мягко сказала я. — Я слишком долго винила себя в смерти матери, да, я ужасная лицемерка, но ты ни в чем не виноват. Ты сделал все возможное. И, Тень, ты ведь защитил меня. Ты вызволил меня из подземелья Роуга. А сегодня спас от него снова. Ты рассеял мрак, который окутывал мою душу из-за прошлого. Я никогда не чувствовала себя прекраснее. И теперь нам надо просто найти средство, как избавить тебя от этого проклятия.

— Такого средства нет, — сказал Призрак. — Из-за того, что он полю… В общем, средства нет. Проклятие может быть передано, но только кому-то близкому и любимому.

Я почувствовала, как надежда по капле вытекает из меня. Потом накатил гнев: нет, черт возьми, я не потеряю его теперь. Должно быть какое-то средство.

— Где телефон?

Тень нахмурился:

— Зачем он тебе?

— Я позвоню Эрику. Возможно, армия сможет найти то, что вы, парни, упустили.

Фантом фыркнул:

— Армия Соединенных Штатов? Да они не смогут отыскать даже прыщ у себя на зад…

— Фантом, — мягко перебил его Призрак, — мы должны принять любую помощь.

Фантом ничего не ответил, но принес мне телефон. Я поблагодарила его и вновь повернулась к Тени:

— Просто держись, хорошо?

— Хорошо.

Ради меня он успокаивающе улыбнулся, но сам уже давно отказался от надежды.

Господи, как же мне хотелось обнять его, прижать к себе, любить до тех пор, пока все это не забудется, но мне необходимо держаться на расстоянии, если я не хочу ускорить проклятие.

Я быстро оделась в джинсы и безрукавку и перешла в гостиную. Я надеялась, Эрик узнал что-нибудь об этом маленкуре. Меряя шагами комнату, набрала номер.

Эрик ответил, но было очень плохо слышно.

Тогда я вышла в потайную дверь пещеры. Вот так лучше. Не идеально, но я не могу рисковать, слишком удаляясь от входа.

— Эрик, послушай, у меня есть кое-что для тебя. Маленкур, про который я просила тебя узнать, — это проклятие.

— Знаю. Но это все, что мне известно.

— Сделай все, что сможешь. Надо узнать больше, и как можно быстрее. Маленкур убивает Тень. Это какое-то проклятие мщения, от которого жертва исчезает, если полюбит.

— Что ты хочешь сказать?

Слезы, которые мне удавалось сдерживать в присутствии Тени, теперь побежали по щекам.

— Я люблю его.

— Сукин… он же демон, Руна!

— А я оборотень. Никто не идеален.

— Не время для шуток, сестричка. — Я услышала глухой стук, который подозрительно походил на удар кулака в стену. — Это неприемлемо. Я посылаю за тобой команду.

— Ты не сделаешь ничего подобного, — отрезала я. — Помнишь связь, о которой я упоминала? Если Тень умрет, то и я умру.

— О Боже!

В такой ситуации совесть ведь ни при чем?

— Да. Так что добудь сведения.

— Добуду, — выдохнул он. — И, Руна…

— Что?

— Я люблю тебя.

Я слабо улыбнулась, потому что, как бы там ни было, Эрик всегда защищал и оберегал меня.

— Я тебя тоже.

Я нажала на «отбой», и внезапно дурацкий жук, оранжевый, с размахом крыльев как у летучей мыши, сел мне на шею. Я взвизгнула и смахнула его рукой. Насекомое улетело прочь, трепыхая крыльями, и я облегченно вздохнула.

Запахи, звуки… и звенящая тишина в лесу. Последний раз, когда такое случилось, Тень явился из ниоткуда, под влиянием эсгенезиса глаза его горели красным.

— Руна.

Я круто развернулась, когда Тень появился из кустов, одетый, как всегда, в черную кожу. И был весь плотный. Совсем никакой прозрачности. Это не Тень.

Сердце ударилось о ребра, словно подталкивая ко входу в пещеру. Он был всего в трех ярдах, но с таким же успехом мог находиться на расстоянии мили. Я бросилась к нему. Не-Тень метнулся вперед, схватил меня за горло, и я придушенно вскрикнула.

Телефон выпал из моих пальцев. Я вцепилась ногтями ему в руку, брыкалась, но он просто стоял, сжимая руку, с горящей в глазах ненавистью.

Черты его начали расплываться, искаженные красными пятнами у нее перед глазами. Последним, что я увидела, прежде чем тьма поглотила меня, было лицо Роуга.

РОV Тень

— Возьми меня за руку.

Я воззрился на Фантома, когда тот опустился со мной рядом.

— Зачем?

Фантом вложил мою ладонь в свою.

— А теперь повторяй за мной: Соламия, Орентус, Крактузе.

— Что это?

— Просто повторяй, и все.

Я выдернул руку и, все еще сидя на полу, натянул джинсы.

— Скажи зачем.

— У меня не было возможности объяснить все в кабинете, потому что ты накинулся на меня.

— Фантом, — вмешался Призрак, — что это значит?

— Я подхожу к этому. — Фантом нетерпеливо отбросил прядь волос с лица. — Я отыскал одну колдунью, старую подругу. Вообще-то она враг, но это уже позади. — Призрак прочистил горло, и Фантом закатил глаза. — Ну ладно, ладно. Итак, мы знаем, что маленкур можно передать тому, кого любишь, но не знаем как. Она рассказала мне, как это сделать.

— Это слова которые ты только что произнес? — спросил я.

— Ну да. Передай его мне. — Он протянул руку. — Мы должны соприкасаться. Рад, что ты надел штаны.

Я отполз назад, жалея о собственной слабости и мечтая вскочить на ноги и убежать.

— Ты в своем уме? Я не передам это тебе!

Он все пятился, но Фантом надвигался на меня.

— Нет, передашь, братишка.

— Пошел к черту.

— Я никогда не влюблюсь, Тень. Проклятие на меня не подействует. Давай, сделай как я говорю.

Я так решительно тряхнул головой, что волосы хлестнули по лицу.

— Черт бы тебя побрал, Тень. — Голос Фантома был не громче шепота. — Ты столько раз спасал мне жизнь. Дай же и мне что-то сделать для тебя.

— Нет, я…

Я оборвал себя, когда смутное чувство тревоги сосредоточилось в груди. Зло сотнями иголок пробежало по коже и сдавило шею петлей.

— Руна, — ахнул я, — где она?

Я вскочил на ноги и схватил Призрака за руку, когда головокружение чуть не бросило меня на колени.

— Наверное, еще разговаривает с братом, — предположил Фантом.

Я чертыхнулся, голова шла кругом.

— Она снаружи. Что-то случилось.

Призрак встретился со мной взглядом.

— Карцерисы.

— Может, на нее напал ягуар, — высказал очередное предположение Фантом, не слишком-то обнадеживающее, но по крайней мере он снова стал самим собой.

Риз метнул в Фантома сердитый взгляд, потом повернулся ко мне:

— Оставайся здесь. Мы с Фантомом разберемся.

— Черта с два! — прорычал я.

Удушье отступило, но Руну я теперь не чувствовал. Я ощущал лишь ее близость, но смутно.

Вместе с Фантомом и Призраком я выскочил на тропинку с южной стороны скал, где водопад переходил в озеро. Впереди на земле лежала Руна, съежившись возле дерева.

— Ах ты, сукин…

Что-то ударило меня по голове, и боль взорвалась в черепе. Я развернулся туда, откуда получил удар, — к мерзкому демону-дреку с дубинкой в руках.

Фантом ударил дрека хлыстом, прихваченным в пещере. Лицо демона украсил устрашающего размера рубец, кровь и зубы брызнули в стороны.

Из кустов выскочили еще какие-то твари, но я, тараня их, устремился к Руне.

Почти добежал. Почти…

Какое-то огромное четырехкрылое существо опустилось передо мной. Демон, которого я никогда раньше не видел, — мерзкая черная тварь, которая воняла и выглядела как гниющая плоть. Голова ее была немногим больше разверзнувшейся пасти, усеянной рядами острых как бритва зубов.

Я упал на спину и заехал ногой по одной костлявой лодыжке мерзкой твари. Та рухнула на землю, но тут же вскочила. Тогда я ударил в брюхо. Губчатая мягкая плоть засосала мою руку почти по локоть. Фу, ну и гадость!

Я отскочил, заехав ногой твари между ног. Та взвизгнула и ударила меня тяжелым крылом по плечам. Я увернулся, приняв лишь скользящий удар, но взрыв боли и запах крови говорили об ощутимом уроне. Еще одна тварь приземлилась рядом со мной, подняв своими крыльями такой ветер, что листья деревьев и кустов отчаянно затрепыхались. Что-то ударило меня в спину, и сила удара на мгновение оглушила меня.

Что, черт возьми, происходит? Это не операция Карцерисов, если только за последние годы они не сменили свои методы.

— Кроух!

Это слово, выкрикнутое на шеольском языке демонов, означало «назад» и могло бы вызвать облегчение, если б не было произнесено искаженным, скрипучим голосом Роуга.

Крылатые монстры попятились в стороны. Роуг вышел из-за одной из тварей, держа на руках Руну, которая была без сознания. На одной руке у него виднелось что-то вроде скоб — длинные, жуткого вида железные крючья, похожие на когти Фредди Крюгера, заменявшие ему отсутствующие пальцы.

— Оставайся на месте, — приказал Роуг, поднеся острие к горлу Руны, — или она умрет.

— Это будет последнее, что ты сделаешь в своей поганой жизни.

Роуг вскинул брови — клочкастые, отросшие после пожара лишь местами.

— Ты не в том положении, чтобы угрожать. — Он кивнул на Фантома и Риза, которых одолевали превосходящие силы противника. — Скажи им, чтобы остановились.

Для выразительности своего приказа он чиркнул острием по щеке Руны. Она слегка дернулась, но благодаря связи я знал, что она в слишком глубокой отключке, чтобы почувствовать боль.

— Будь ты проклят.

Я старался сохранять голос низким и ровным, в то время как мне хотелось кричать.

— Ну!

Еще один взмах лезвия, и следующий порез оказался в опасной близости от яремной вены Руны.

Запах крови Руны наполнил меня горькой, острой яростью. Мне хотелось превратиться во что-то ужасное и откусить Роугу голову к чертовой матери. Но я не мог рисковать Руной, и даже если мне удастся убить Роуга, армия монстров, которых он привел с собой, вероятно, прикончит нас всех.

— Фантом! Призрак! — прокричал я братьям, не сводя глаз с Руны. — Прекратите!

— Ни за что, брат.

Слова прозвучали невнятно, булькающе, и я заподозрил, что Фантом говорит сквозь рассеченные губы и рот, полный крови. Что означает ее вкус у него на языке, а если прибавить к этому боль, то наверняка его обуяла вампирская жажда крови.

Проклятие!

— Останови его, — предостерег Роуг, вонзив острия в ее нежную кожу между шеей и скулой.

Мое сердце застучало как молот, на лбу выступил холодный пот.

— Риз! Останови Фантома. Быстро!

Разрываясь между потребностью оставаться как можно ближе к Руне и необходимостью помочь Риза утихомирить Фантома, я заколебался, но, услышав, как Фантом молотит Призрака, принял решение и рванул к ним. Я схватил Фантома сзади, пригвоздив его руки к бокам, но только на секунду. Фантом всегда имел преимущество, но вкупе с жаждой крови делался просто невменяемым.

Мы покатились по земле, но Фантом был сильным и злым как черт, и судя по тому, как горели красным его глаза и вытянулись клыки, я сомневался, что Фантом соображает, с кем дерется.

Призрак придавил Фантома всей своей тяжестью, чтобы удержать, в то время как я воспользовался своим даром, чтобы замедлить сердцебиение и дыхание Фантома, затем проник глубже, отсекая приток адреналина.

— Спокойно, брат. Расслабься, — пробормотал я, оглядываясь через плечо, дабы убедиться, что с Руной все в порядке и никто из приспешников Роуга не собирается неожиданно напасть.

Обуздание Фантома было таким мучительно-медленным и скорее всего тщетным. Как только мы отпустят его, он, вероятно, кинется на демонов снова.

— Очень, очень хорошо, — сказал Роуг. — Хотя убийство Фантома сделало бы вашу жизнь намного спокойнее.

— Тень? — Голос Руны звучал тихо, но твердо, и гордость переполнила мое сердце. Я не ощущал ее страха, напротив, ее сила пропитывала воздух. — Прости.

— Все хорошо, лирша.

Роуг фыркнул:

— Ты же исчезаешь. Какое, к черту, «хорошо»?

Глубокий низкий рык заклокотал в горле Руны. Мой пульс лихорадочно заколотился в панике.

— Руна, нет!

Она ударила. Двойной удар — ногой по голени и кулаком в лицо. Ударная волна энергии поразила меня: она пытается превратиться.

— Ах ты, сучка! — прошипел Роуг и вонзил одно из своих лезвий ей в плечо. Ее крик рассек воздух. — Лезвие из чистого серебра. Ты не сможешь превратиться.

Красная пелена застлала мне глаза. Я прыгнул вперед, чтобы вцепиться в горло Роугу. Что-то воткнулось мне в шею. Наверняка дротик, смазанный какой-то дрянью. Я так тяжело рухнул на землю, что выбил весь воздух из легких. Охваченный решимостью добраться до Руны, я выдернул дротик из кожи. Гневные возгласы Фантома и Призрака сказали мне, что братьев постигла та же участь.

Последнее, что я услышал, прежде чем потерял сознание, был душераздирающий вопль Руны.