Дети леса

Урок превращения проходил не в классе, а во дворе. Мы сели в большой круг. Один угол внутреннего двора был занавешен шторами - так отгородили пространство для превращений.

Учитель Айсидор Элвуд в отглаженном коричневом костюме выглядел роскошно, но совсем не так дружелюбно, как Джеймс Бриджер, а скорее так, будто был готов съесть юную пуму на завтрак. На пальце у него был перстень с печаткой в виде головы оленя. Что ж, всё ясно - олень он, вот что! Ну надо же, именно он - и олень!

- Значит, ты новенький, - холодно произнёс учитель. - Придётся много нагонять. Иди в первый ряд.

С мутным ощущением в желудке я сел на осеннюю траву прямо перед педагогом. Земля была ещё тёплая, пахло хвоей и горячим камнем.

Класс тихонько болтал, хихикал.

- Тишина! - скомандовал Элвуд резким трубным голосом.

Стало тихо. Слышно было, лишь как Брэндон жует кукурузные зёрна. Элвуд повёл головой, как радарной антенной, и остановил жёсткий взгляд на мне. Жевание Брэндона смолкло. Теперь можно было различить лишь ветер.

- Девятнадцать учеников, - заговорил Элвуд немного более мягким тоном и поскрёб свой нос.

А я насчитал только восемнадцать. Я что-то пропустил - или Элвуд не умеет считать?

Педагог поглядел в сторону открытой двери.

- Хуанита, - произнёс он неожиданно ласково, - смелее. Выходи, не бойся. Для начала ненадолго.

- Не хочу

, - услышал я в голове робкий девичий голос и, оглянувшись, увидел в углу двери паутинку, а на ней маленького чёрного паучка.
- Мы не смотрим на тебя, - заверил Элвуд, - а я принёс тебе роскошное платье.

- Какого цвета?- Жёлтое.

- Ну ладно

.
- Прошу всех закрыть глаза, - распорядился учитель.

Минута прошла в тишине, что-то зашуршало, и нам разрешили открыть глаза. Передо мной сидела девочка. Я понял, почему ей так не хотелось превращаться в человека. В жёлтом платье её тельце походило на комок теста, а руки и ноги были слишком тонки. Она закрыла лицо ладонями и робко глядела на класс в щёлки между пальцами.

- Молодец, Хуанита, - похвалил Элвуд. - Оценка «отлично», ты справилась превосходно. Если хочешь, можешь превратиться обратно. Каждый день будем понемногу прибавлять время, хорошо?

Хуанита кивнула. И вот уже пустое жёлтое платье упало на землю, и паучок карабкался по своей паутине.

- Ну-с, посмотрим, что умеют другие новенькие. Караг, будь добр, выйди вперёд.

Ну, началось. На ватных ногах я вышел на пару шагов вперёд. Много пар глаз пялилось на меня, очень много. Те, кто меня ещё не знал, - с любопытством, Холли, Брэндон, Дориан и Нелл - с сочувствием, волки - нагло и злобно, и Лу - настороженно-скептически. Только Виола, козочка, не глядела на меня вовсе - она в это время жевала травку.
- Ну, покажи нам твоё второе лицо.

Да не проблема, уговаривал я сам себя. Превращайся! Ты можешь, сто раз уже делал! Ты же гораздо дольше был пумой, чем человеком. Проще простого. И котёнок бы смог.

Котёнок бы смог, если бы в шаге от него педагог не сверлил его взглядом. Меня бросило в жар. На лбу выступил пот. Мучительное ощущение, особенно если до этого никогда в жизни не потел.

Он это специально! Он же знает, как тяжело превращаться, когда на тебя давят!

Я закрыл глаза и представил, как я с родителями и сестрой бесшумно бегу по лесу. Скользящие плавные движения. Я вижу, как двигаются у них мышцы, плечи под коричневой шкурой. Мягкие лапы легко ступают на землю. Вот, вот, уже покалывает во всём теле!

Что-то маленькое, но жёсткое больно ударило меня в спину. Я вздрогнул от испуга. Покалывание исчезло. Ничего не получалось.

- Ну, Караг? - поторопил Элвуд. - Мы ждём.

- Не получается, - едва слышно признался я и сел на своё место.

Джефри и его волки ухмылялись так, что едва челюсти не вывихнули. Клифф подбрасывал на ладони камешки и злорадно пялился в мою сторону. Ага, так это он бросил мне камень в спину, да так ловко, что Элвуд и не заметил. Превратиться у Карага получилось только тогда, когда в один "прекрасный" момент их глаза с Джефри встретились. Взгляды были полны ненависти, но что-то внутри Карага щёлкнуло, он и не заметил как уже превратился.

Потом учеников стали вызывать парами и тренировать превращения под взаимным давлением. С несколькими, у кого были особенные проблемы, мистер Элвуд занимался отдельно. Даже Берте удалось принять свой облик гризли, кажется первый раз сознательно.

- Ух ты, глядите! Видали такое?!

- услышали мы её голос, когда она восторгалась своими медвежьими когтями. С красным лаком они выглядят ещё гламурней, что ли.
Мне в напарники достался Бо, омега-волк с подленькой ухмылкой и острым языком. Я таки превратился в пуму, но обратно стать человеком не смог и в таком зверином виде поплёлся на алгебру.

- Вот Элвуд подлец! - возмущалась Холли на перемене. - Копытный! Хотел тебя унизить - это же все заметили! И ещё эти подлые волки со своими камнями. Они нам за это заплатят!

Здорово, что Холли сказала «мы»!

- Да ладно, - ответил я, - завтра урок борьбы, вот там я им покажу.

На этот раз переглянулись Холли и Брэндон. - Не знаю, как тебе сказать... - замычал Брэндон.

- Наш учитель по борьбе мистер Зорки... - продолжила Холли.

- ...он волк, - вздохнул Брэндон.

И это была не единственная дурная весть. Гораздо хуже, что вечером мне на мобильный позвонили Рэлстоны.

- Да-да, уже привык, устроился, ура, скоро выходные, приеду в гости, - скороговоркой выдал я.

- Нет, на этот раз ещё нет, - засмеялась Анна. - Это мы к тебе заедем. Нам ужасно хочется посмотреть твою новую школу. Дональда совесть мучает, что он отправил тебя в интернат, ничего не узнав о нём заранее.

- Но... - промямлил я.

Нет! Только не это! Им сюда нельзя! Это слишком опасно! Толпа оборотней, некоторые мало вменяемые. А вдруг Рэлстоны почуют неладное?
- Ну, до скорого, - пропела Анна и положила трубку.

Я застонал, убрал телефон подальше и отправился в гостиную - посидеть, подумать, отвлечься, проверить почтовый ящик на одном из ноутбуков. У меня оказалось два сообщения - от старого знакомого из прежней школы и... от Джефри Быстролапа Бейкера! Я решил прочитать.

«Привет, Караг»

Джефри?! Но как он нашёл мой номер. И зачем он мне пишет? Караг сам не понимал себя и свои чувства, но на сообщение так и не ответил.

Борцы

Что я могу рассказать Рэлстонам о школе «Кристалл», чтобы не сболтнуть лишнего? Разумеется, нельзя упоминать, что здесь кроме банальных английского, алгебры и обществоведения изучают ещё человековедение и звероведение.

Человековедение я быстро нагнал - всё-таки два года жил среди людей в городе, да и с учительницей подружился. Сара Кэллоуэй, оборотень гремучей змеи, жутко милая, со внешностью телезвезды. Держала собственный бутик в Джексон-Хоул, там и одевалась, особенно когда её змеиная ипостась начинала сбрасывать кожу. Какие у неё были туалеты! Она умела превращаться наполовину: у неё появлялся раздвоенный язык, и тогда она могла говорить сразу на двух языках - и человечьем, и змеином. Но это Холли мне наплела - врёт небось, сказочница. На уроке мисс Кэллоуэй никогда не показывала такого и, к счастью, никого ещё не укусила. Гремучки вообще-то ещё какие ядовитые.

- По каким признакам можно догадаться, что человек не в духе? - спросила она на одном из уроков.

- Уши прижаты, - предположила Куки из семейства опоссумов.

- Это вряд ли, - засмеялась мисс Кэллоуэй. - Ещё идеи?
- Швыряются вещами? - предположила Труди.

- Бывает, - согласилась мисс Кэллоуэй. - Взрослые люди кидаются вещами, если их сильно разозлить, особенно если хотят попасть в мужа или жену.

- Мужчины в дурном настроении идут в магазин, женщины много пьют, - выступил я.

- Обычно наоборот, - поправила Сара и улыбнулась мне. - Если увидите человека в таком состоянии, тут же убегайте.

- Они опасны? - испугалась Куки.

- Те, что с бутылкой, - очень! Да и другие тоже. После шопинга у некоторых гардероб не закрывается, а им всё нечего надеть.

Клифф вышел к доске рисовать лицо человека в бешенстве. Делал он это от души. Сумрак, мальчик-ворон, взялся подписать рисунок: «Гневные складки на лбу, зажмуренные глаза, красное лицо». Оба заслужили похвалу и разошлись довольные. Мы всё это перерисовали к себе в тетради, рядом с «добрым лицом»
Сара предупредила, что сегодня после обеда в школу приедут посетители, они же мои опекуны, поэтому все ученики должны были оставаться в человеческом обличье.

С учительницей, преподававшей звероведение, я не очень поладил. На первом уроке миссис Паркер вкатилась в класс, поглядела на нас поверх очков и обратилась ко мне:

- А, ты новенький! Мэтти, барсук, так?

- Нет, я Караг, пума, - поправил я.

Но спустя полчаса она опять назвала меня «Мэтти» и решила погладить по голове. Брр, терпеть не могу, когда трогают мой безупречный пумий мех! И как можно меня спутать с барсуком!

- Мопсы иногда дурят, - объяснила Холли, - миссис Паркер, кстати, ещё и рисование у нас ведёт. Вся эта чудовищная мазня на стенах - её творения.

- Это без меня, я не буду заниматься мазнёй, я дикая пума! - возмутился я, и Холли погладила меня по плечу.

- Правильная позиция! - поддержала она.

Дикая пума или нет, но мне приходилось ещё осваивать алгебру, физику, историю и английский. Сара Кэллоуэй преподавала и английский тоже. Она задала написать сочинение «Каким было моё детство». Я уже писал такое вместе с Анной, а вот Холли мучилась, так что пот со лба капал.- Как думаешь, такое можно сдать? - спросила она шёпотом и придвинула ко мне лист бумаги.

Я прочитал пару первых строк:

«В сероцком преюте было атстой. Аттуда я часто збегала. Фсе были предурки. Сасновыи шишки не давали брать с сабой в комнату».

У меня волосы встали дыбом.

- Э-э-э, интересно, но ошибок многовато.

Исправить она не успела - пришло время сдавать сочинения.

Я потом долго думал о том, что написала Холли. Неужели она выросла в сиротском приюте? Наконец я решился спросить:

- Где твои родители, Холли? Они умерли? Кто сдал тебя в приют?

- Умерли, - был ответ. - Маму убила рысь, отца съела сова.

Печально. Бедная рыжая Холли. Неудивительно, что она плохо учится, - в сиротском приюте вообще никого не интересовало её образование.
После обеда наконец наступил урок борьбы и выживания. Билл Зорки, наголо бритый, накачанный, молодой ещё человек, оглядел меня весьма критически. Я так и съёжился. Ещё один оборотень-волк. Многовато что-то для одной школы! Впрочем, этот пока надо мной не издевался.

Мы вышли на разогрев: пробежка по лесу в человечьем обличье. Тут многим пришлось туго. Опоссум Куки, с виду хрупкая изящная девочка, оказалась будь здоров. Лерой, бедный скунс, наоборот, закашлялся, как, ей-богу, чахоточный. Дориан тоже был еле живой, но вовремя прикинулся больным.

Пробежав один километр, и я сбавил темп. Вот чёрт! С другой стороны, я же пума, а мы спринтеры. Мы не любим длинные дистанции.

Лу на длинных человеческих ногах мчалась как ветер и даже не удостоила меня взглядом.

- Не обращай внимания, - утешил меня Брэндон, тяжело топая рядом. - Лу вапити, олениха, они отменные бегуны.

- Олениха?
Я остановился, и на меня едва не налетели сзади вороны - брат и сестра Сумрак и Тень. Брэндон по дружбе остался стоять со мной.
- Ну, олениха, а что? - пробурчал он.

- Дочь мистера Элвуда? - догадался я.

- Ну, ясно его, - подтвердил Брэндон.

Надо же! Дочь самого противного учителя! Класс!

- Мать Лу, кстати, покалечила пума, - прибавил Брэндон. - До сих пор хромает.

Я громко застонал.

- Не отставать! - рявкнул Зорки. - Отстающих съедят хищники.

Я сам хищник! Мне не хватало воздуха, я задыхался. Значит, Лу дочка Элвуда. Теперь я точно не дождусь от неё ни одного доброго слова и никогда не узнаю, отчего она такая грустная.

Лу могла бы ещё бежать и бежать, она совсем не устала, но почему-то поплелась рядом с Виолой - видимо, они дружат. Виола, кашляя и сопя, пробилась вперёд, Лу бежала рядом и подбадривала подругу: «Давай! Беги! Ты сможешь!»

Джефри и его шайка всех обогнали. Они бы любой марафон выдержали. Холли была едва жива.
- Так-так, ты не только закуска - ты ещё и слабачка, - ляпнул Джефри, когда Зорки отошёл.

Холли рассмеялась ему в лицо:

- На себя посмотри, шакал облезлый! Без своих накачанных мускулов ты полный ноль!

Джефри изменился в лице. Хорошо, я вовремя подбежал. Волк уже готовился наброситься на Холли.

- Сбесился совсем?! - Я отпихнул его в сторону. - Отстань от неё!

Джефри сверкнул на меня волчьими глазами. Его стая тут же окружила его и злобно оскалилась на меня. Клифф был широкоплеч и, конечно, неимоверно силён. Да и Тикаани, видимо, крепкая штучка. Но мне было на это наплевать! У меня ещё никогда не было друзей, и если Холли и Брэндон нуждаются в моей помощи, я встану на их защиту!

От злости у меня на руках стала расти шерсть и ногти начали превращаться в когти.

- Ну наконец-то! Правило пятое! - взвыл омега-волк Бо.

В этот момент вернулся Билл Зорки.

- Так, быстро превратились и нашли каждый себе напарника по своим габаритам! - крикнул он.

Теперь настал мой черёд ухмыляться. Одним махом я обратился в пуму и лапой отбросил в сторону свою одежду. Билл Зорки прищурился, разглядывая меня:

- Хм, пума. Встань в пару с Бертой. Она будет посильнее тебя, так что постарайся.

Я так и сел. Я против медведя гризли?! Зорки решил меня укокошить?!

Джефри, обернувшись тёмно-серым волком, потребовал себе в противники меня.

- Кого тебе? - не понял Билл.

Джефри мотнул мордой в мою сторону.

- Обойдёшься. Сразись с Клиффом, - велел тренер.

Джефри зарычал и оскалился.

Спустя секунду он уже лежал на земле, визжал и дёргался. Билл Зорки придавил его коленом к земле и произнёс:

- Кто здесь альфа-волк?
- Вы!

- заскулил Джефри. В этот момент мне почему-то стало жалко Джефри.
- Ну так иди и делай что я говорю!

Зорки встал, отряхнул руки о штаны и отошёл, больше не удостоив волков ни одним взглядом.

Ух ты! Волк-то он волк, но своих не балует.

Берта с трудом перевоплотилась в золотисто-коричневого массивного медведя, и мы попёрли друг на друга.

- Гляди, какие!

- Берта разверзла пасть и похвасталась своими клыками, сверкающими как ножи.
- Да-да, я знаю, круто.

Вообще-то Берта не виновата, что я не люблю гризли. Когда мы с Мией были ещё котятами, один такой забрёл в нашу пещеру с намерением нас прикончить - хищникам не нужны конкуренты, - и наше детское лепетание его ничуть не растрогало. Если бы в этот момент не вернулись родители, нам бы пришёл конец.

Ну ладно. Всё. Пошёл. Я стал скользить кругами около Берты и шлёпать лапой по земле у неё за спиной. Когти, разумеется, втянул. Хотя такую шкуру мои когти, может, вовсе и не продрали бы.

Берта встала на задние лапы, заревела и угрожающе замахала передними, забыв, очевидно, что теперь и я не человек и её колоссальный рост меня уже не пугает. Как пума я сразу обратил внимание, что живот у неё остался без защиты, и со всей силой и скоростью, какие удалось собрать, пнул её.
- Ты чего?

- взревела Берта и снова встала на четыре лапы.
Я задел её по носу, но не всерьёз: если бы мы сражались по-настоящему, я оставил бы у неё на носу отметины четырёх когтей.

- Чего, чего? Драться давай!

- подзадорил я. Этот урок начинал мне нравиться!
Берта атаковала, я проворно увернулся. Не поймала! Не поймала! Я потеснил её назад так, что она своим пухлым меховым задом прижалась к дереву. Я одним махом сиганул на это дерево и оказался у неё над головой. С девяти лет я научился брать с места пятиметровую высоту. С дерева я спрыгнул Берте на спину. И прежде чем она успела сообразить, что происходит, я уже мог впиться зубами ей в загривок.

- Полагаю, эту схватку выиграл я.

- Опасный ты тип,

- пожаловалась Берта, и я не стал спорить.
- Ловко сработано, - похвалил мистер Зорки в облике огромного чёрного волчины. - Караг, у тебя природный талант. - Он сверкнул жёлтыми глазами.
Будь я в этот момент мальчиком, точно бы покраснел.

- О, спасибо, сэр.

До конца урока я пребывал в превосходном настроении. Когда пришло время превращаться обратно, ко мне как тень подкрался Джефри, и у меня в голове прозвучал его ядовитый шёпот:

- Что, пума, решил, уйдёшь просто так? Просчитался!

Я оскалился на него:

- Отвяжись ты! И друзей моих оставь в покое!

- Встретимся завтра в полночь,

- холодно прошипел он, - ты один против нас двоих. Выиграешь - будет тебе твой покой. Проиграешь - не повезло тебе!
Дуэль, значит. И что мне с этим делать? Это же нарушение всех школьных правил, какие я до сих пор успел выучить. И это будет настоящая драка, с когтями и клыками, до крови - моей и волчьей. Но если я выиграю, мне обеспечено благоденствие на все годы в «Кристалл»!

- Согласен,

- рыкнул я мрачно в ответ, и мы разошлись, пока Билл Зорки нас не заметил.