Пролог.
Дорога впереди выглядела такой же пустынной, как и в предыдущие дни. На небе не было ни единого облачка, чтобы смягчить палящее солнце. Нед расстегнул тунику и вытер пот со лба. Он никогда не был так далеко на юге. "Старки не процветают на Юге", - сказал он себе в сотый раз.
Он отказался от своих серо-белых доспехов, а также кожаного гамбезона несколько недель назад и был одет в простую белую льняную тунику, которая промокла насквозь в талии, где пояс с мечом удерживал тонкую ткань на месте.
Он обследовал местность и не нашел ничего, кроме песка, камней и сухого кустарника. Он очень скучал по северным лесам с их большими зелеными деревьями и маленькими ручьями, полными рыбы. Он вздохнул и выпрямился, крепче сжимая поводья своего скакуна.
Одного взгляда на людей, следовавших за ним, было ясно, что они были такими же несчастными, как и он. На первый взгляд, небольшая группа, которую он подобрал для этого задания, выглядела как разношерстная банда неудачников. Однако северные знаки, которые они носили, отмечали, что его спутники были благородными лордами и стражниками, присягнувшими Дому Старков.
Он кивнул лорду Амберу, которого называли "Великий Джон". Высокий лорд с гордостью демонстрировал эмблему ревущего гиганта. Рядом с ним ехал лорд Хауленд Рид, его символом был черный ящеро-лев на серо-зеленом поле. Затем следовал лорд Бентон Гловер, которого легко узнать по яркому алому гербу с кулаком в серебряной кольчуге на нагруднике. Лорд Гловер, увлеченный беседой с одним из охранников Старков, не подозревал о пристальном внимании своего сеньора.
"Они все выглядят потными и несчастными. Возможно, я слишком сильно давил на нас", - подумал Нед. По словам мальчика, которого они подобрали в предыдущей таверне, пройдет еще некоторое время, прежде чем они доберутся до следующей маленькой деревни, где намеревались найти сытную еду и кров на ночь. Артур, маленький мальчик, согласился предоставить свои услуги в качестве временного гида в обмен на защиту на последнем этапе своего путешествия, чтобы навестить свою сестру.
Нед глубоко вздохнул и позволил своим мыслям вернуться к своей невесте, леди Кейтилин, бывшей из Дома Талли. Он оставил свою молодую жену в Риверране. Ей еще предстояло увидеть свой новый дом на Севере. Их поспешный брак и постель были не самым приятным воспоминанием для него. Он молился, чтобы все прошло гладко, когда они воссоединятся. Прежде чем отправиться на это задание, он получил известие, что леди Кейтилин родила здорового сына. "Боги действительно благословили нас". Он отправил молитву Старым Богам, несмотря на опасения, что они его не услышат. Так далеко на юге не было чардрев.
Нед изучал чистое голубое небо, продолжая свои размышления. Гордая леди Кейтилин из Дома Талли, дочь верховного лорда Речных земель, была помолвлена с его старшим братом. После своей безвременной кончины от рук Безумного короля Нед занял место своего брата и женился на дочери Хостера Талли, чтобы скрепить важнейший союз с Приречными землями. Все это было задумано Джоном Арреном: прочный союз между Севером, Долиной, Речными Землями и Штормовыми землями, скрепленный браками.
У Неда отобрали выбор. Его мечта о простой жизни в браке с милой, прекрасной леди, которую он встретил на турнире в Харренхолле, мечта жить с ней в маленькой крепости на Севере в качестве вассала своего старшего брата была безвозвратно разрушена. Вместо этого он был обременен ответственностью за весь Север и честью провести остаток своей жизни с холодной женой-южанкой. Он поморщился, вспомнив гордую, отстраненную женщину, с которой он переспал в их первую брачную ночь. У них не было времени узнать друг друга получше. Он ушел на рассвете, не разбудив свою невесту. Его союзники ждали его северные армии, чтобы они могли вместе выступить в Королевскую гавань и свергнуть Безумного короля.
И Нед, послушный, благородный, недавно провозглашенный Хранителем Севера, сыграл свою роль, и война была выиграна. Все они выполнили свой долг - кроме Лианны. Все, что произошло за последние полтора года - все началось с его сестры Лианны.
Наконец-то они нашли след. Надежда пришла в виде анонимного сообщения, в котором утверждалось, что леди Лианна из Дома Старков в настоящее время проживает в Дорне. Сообщение, которое он считал правдивым, потому что оно содержало постскриптум, написанный ее рукой. Маленькое предложение было едва разборчивым, но он все равно узнал ее почерк. В нем говорилось: "Мне нужна помощь, одинокий волк умирает, но стая выживает. Пожалуйста, брат, найди меня".
Он чувствовал себя таким противоречивым всякий раз, когда его мысли возвращались к Лианне, его любимой сестре, судьба которой неизвестна. Стоило ли ей завидовать, поскольку она была единственной, кто избежал политического брака, или ее следовало пожалеть, потому что она была разлучена со своей стаей, а одинокий волк всегда в опасности? Он был уверен, что ее не похищали. Нет, его дерзкая сестра снова пренебрегла своим долгом и предпочла исчезнуть, вместо того чтобы выйти замуж за человека, которого выбрал для нее отец.
Было бы почти невозможно похитить свирепую, дикую Лианну без того, чтобы она не подняла шумиху и не предупредила весь замок. И даже если бы ее похитители совершили этот подвиг, она бы нашла способ сбежать или, по крайней мере, передать сообщение своим родственникам. Лианна была находчивой, храброй, умной и умело обращалась с мечом. Что касается Нед, то она либо нашла кого-то, кто помог ей сбежать из Харренхолла, либо, не дай боги, сбежала с принцем Рейегаром. Последнее было крайне маловероятно, поскольку у принца Рейегара в то время были жена и двое детей. Его сестра могла быть дикой и порывистой, но она была воспитана как Старк, а члены Дома Старков были благородны до безобразия.
Что бы ни двигало его сестрой, она не могла предвидеть цепь событий, которые привело в движение ее исчезновение. На данный момент в стране все еще царил хаос после жестокого восстания. Безумный король и его наследник принц Рейегар были мертвы. Жена и дети принца Рейегара были зверски убиты. Только два члена Дома Таргариенов избежали чистки и выбрались из Вестероса живыми. Его друг детства, лорд Роберт из Дома Баратеонов, был провозглашен королем Робертом Первым, носящим его имя, "Королем завоеваний и крови". У нового короля еще не было времени навести порядок в своем королевстве, а Лианна все еще отсутствовала. Что с ней случилось? И почему она пряталась в Дорне из всех мест?
Маленький мальчик Артур привлек его внимание, прервав его размышления. Парень указал на темное пятно вдалеке. "Ты видишь этого лорда Старка? Мы всего в нескольких милях отсюда. Видишь те здания на том небольшом возвышении?"
Нед улыбнулся мальчику и крикнул его спутникам. "Мы почти на месте, милорды! Я не могу говорить за всех вас, но я, например, с нетерпением жду приличной еды и крыши над головой сегодня вечером! "
Ему ответили несколькими "да". С удвоенной энергией маленький караван ускорил шаг.
Гостиница была достаточно большой, чтобы разместить всю их компанию, и имела подходящие конюшни для размещения лошадей. Общий зал был в основном пуст. В данный момент только два столика были заняты загорелыми южанами. Украдкой оглядев их, Нед поприветствовал незнакомцев коротким кивком и направился в противоположный угол, где стоял большой стол, за которым могла удобно разместиться вся его компания. В мгновение ока они съели сытный ужин. С полными животами и слегка пьяными большинство спутников Неда вскоре с трудом держали глаза открытыми. Один за другим они поднялись наверх, чтобы хорошенько выспаться в настоящей постели.
Вскоре из всей компании в общей комнате остались только Нед и лорд Хауленд Рид. В другом углу Артур, их юный гид, встретил знакомого и играл в кайвассе.
Нед и Хауленд тихо обсуждали свои варианты. Сообщение, в котором Неда умоляли приехать в эту часть Дорна, не содержало дальнейших инструкций. Они почти добрались до места назначения. Так что же им теперь делать? Безопасно ли было бы начать расспрашивать окружающих, не знает ли кто-нибудь о леди-северянке, остановившейся в этом районе? Не раз их маленький караван привлекал враждебные взгляды. Захотят ли эти южане помочь им или они подвергнут Лианну опасности, если открыто заявят о своей цели?
Они быстро согласились пока держать свои поиски в секрете. Согласно историям, которые рассказывают в каждом уголке Семи Королевств, леди Лианна Старк была одной из зачинщиц Восстания. Либо они объявили ее эгоистичной соблазнительницей, виновной в развязывании войны, в результате которой погибли тысячи хороших людей, либо ее сочли невинной жертвой, похищенной и изнасилованной безумным принцем Таргариенов.
Нед знал, что им нужно придумать план, и как можно скорее. Он надеялся, что к настоящему времени нашел другую зацепку. Он просматривал лицо каждого человека, с которым они сталкивались с момента пересечения дорнийской границы, но никто до сих пор не связался с ними. У них не было идей, и они слишком устали, чтобы придумывать новые, поэтому они решили выйти на улицу и проверить лошадей перед сном.
Они как раз собирались войти в конюшню, когда Нед почувствовал, что кто-то маячит у него за спиной. Он немедленно потянулся за своим мечом и заметил, что лорд Рид сделал то же самое. Нед все еще медленно поворачивался лицом к тому, кто угрожал ему сзади, когда услышал голос их юного гида. Артур кричал и размахивал руками, когда бежал к ним. "Лорд Старк! Лорд Старк! Могу я представить вам моего друга, пожалуйста? "
Нед столкнулся лицом к лицу с незнакомцем, которого Артур называл "своим другом". Высокий мужчина поднял обе руки, изо всех сил стараясь казаться безобидным. "Я вам не враг, лорд Старк. Нам нужно поговорить".
Нед изучал этого человека в мельчайших подробностях. Он выглядел знакомым, но Нед не мог вспомнить его. Нед с его двадцатью именинами считал себя закаленным воином, ветераном войны. И все же незнакомец запугал его. Он был по крайней мере на десять лет старше его и был на полголовы выше. Хотя Нед все еще был долговязым, незнакомец обладал хорошо выраженными мускулами и мог стать опасным противником. Хауленд Рид придвинулся ближе к Неду, готовый защитить своего сеньора. Нед выпрямился, пытаясь казаться выше ростом, и ответил незнакомцу со всей властностью, на которую был способен. "Полагаю, юный Артур назвал вам наши имена. Я был бы признателен, если бы вы представились, милорд".
На лице высокого мужчины появился намек на улыбку. "Имена не важны", - лаконично ответил он. "Единственное, что вам нужно знать, это то, что я не желаю вам зла. Нам нужно поговорить. Мы можем помочь друг другу. Если вы хотите обращаться ко мне по имени, тогда зовите меня Уайт. "
Нед и Хауленд обменялись взглядами. Имя "Уайт" не помогло им понять, кем был незнакомец. Скорее всего, это было всего лишь прозвище. Нед был совершенно уверен, что это не настоящее имя мужчины. И все же неприятное ощущение, что он видел этого незнакомца раньше, осталось.
"Хорошо, лорд Уайт, - уступил он, - говорите. Мы готовы слушать".
"Сначала давайте устроимся поудобнее", - пробормотал незнакомец, направляясь к уединенному месту за конюшнями после жеста Артуру возвращаться в таверну, - "это может занять некоторое время".
*****
На следующее утро хорошо отдохнувшая компания шумно завтракала в общей комнате, когда к ним присоединился Нед. Он решил сначала дать мужчинам поесть, прежде чем сообщать им о своих планах на день. Он слишком хорошо понимал, что после его сообщения произойдут некоторые потрясения. Поэтому он присоединился к своим товарищам за столом и попытался насладиться непристойной шуткой лорда Амбера. Как только Великий Джон произнес свою кульминационную фразу, мужчины выразили свою признательность топаньем и смехом. После того, как все мужчины пожелали своему сюзерену доброго утра, над столом воцарилась тишина. И Нед понял, что больше не может ждать. Пришло время обратиться к своим людям.
Он собрался с духом и уверенным тоном объяснил, что их задание окончено. Его люди будут считать свою миссию проваленной. Они должны были перевезти кости леди Лианны на север, чтобы похоронить в склепах Винтерфелла. Остальные новости нужно было сохранить в секрете любой ценой. Ему нужно было придерживаться плана, который они втроем составили прошлой ночью. Хотя его люди вели себя сдержанно, Нед чувствовал их облегчение. Наконец-то они направятся на север!