Глава 19
Глава XIX
Свирепая собака вскинула голову и обвела глазами приросшую к земле стаю. Ее шерсть сияла на солнце, складки мягко облегали сильное мускулистое тело. Смертельный ужас охватил Счастливчика. Перед ним была Сталь — Альфа стаи Свирепых собак, самая злая и безжалостная собака на свете.
Стоящая рядом с ним Белла тоненько заскулила:
— Это она! Она пришла за нами! Она хочет отомстить нам!
— Нет, ей нужны не мы! — тихо сказал Счастливчик, загораживая собой трясущегося Вертушку.
— Что случилось? Что? — пискнул щенок, пытаясь выглянуть из-за спины Счастливчика.
— Тише! — прошептал Счастливчик, не сводя глаз со Стали.
Дело было плохо. Совсем плохо, и вряд ли дальше будет лучше.
Так оно и произошло. Высокая трава за спиной Беллы расступилась, и из нее показались другие собаки — все, как на подбор, такие же сильные, мускулистые и свирепые. Они цепью выстроились перед соснами и молча уставились на стаю.
«Прекрасно. Все Свирепые в сборе».
Первой завыла Стрела.
— Нападение!
Паника мгновенно охватила всю стаю. Нытик заскулил от ужаса, попятился и с размаху врезался в Бруно. От неожиданности тот повалился на Кусаку, которая с отчаянным визгом подскочила в воздух. В мгновение ока дикая стая превратилась в визжащий, лающий и скулящий хаос. Только Лапочка не поддалась общему безумию, она твердо стояла перед стаей, но Счастливчик видел, что ее бока ходят ходуном от волнения.
— Построиться!
Счастливчик задрожал. Свирепые псы без единого звука выстроились цепью за спиной у Стали. Они стояли по трое в ряд, широко расставив лапы и насторожив уши. Это была настоящая Свирепая стая — прекрасно дисциплинированная, безжалостная и страшная, как смерть.
Собаки дикой стаи сгрудились вокруг Альфы, ожидая его приказа. Но Альфа медлил, казалось, он тоже был поражен грозным видом противников.
— Нужно защищать наш лагерь! — взвизгнула Белла, храбро бросаясь к Лапочке. — Вы слышали, что сказала Бета? Стройтесь! Слушайтесь Альфу и Бету и защищайте щенков!
Сердце у Счастливчика радостно забилось, когда он увидел, как вся стая, пусть неорганизованно и растерянно, но выстроилась кривой цепью перед щенками. Только обезумевшие от ужаса Бруно и Нытик, ничего не слушая, лихорадочно метались по поляне, заливаясь истерическим лаем. К сожалению, паника заразительна, и вот уже Прыгушка завертелась на месте, а Солнышко зашлась в визгливом тявканье. Альфа шагнул было к Лапочке, но взглянул на Сталь — и прирос к месту.
Счастливчик помертвел, увидев неприкрытый страх, мелькнувший в желтых волчьих глазах вожака.
«Неужели он сейчас опять превратится в ничтожество, как в тот раз, когда на небе появилась черная туча?»
— Стая! Сгруппироваться! — коротко рявкнула Сталь, и ее голос страшным эхом прокатился над лугом. Свирепые собаки мгновенно окружили ее.
— Нужно защищать лагерь! — провыла Белла, храбро встав рядом с Лапочкой.
— Мы не сдадимся! — пролаяла Лапочка.
Но Свирепые собаки, не обращая внимания на их крики, неспешно двинулись на луг. Их квадратные челюсти были крепко сжаты, глаза смотрели прямо перед собой.
Счастливчик понял, что все пропало. Он хорошо помнил, как дисциплинированно вели себя эти страшные бойцы во время прошлой стычки в Собачьем саду, когда Собачки-на-поводочке оказались пленниками страшной стаи. Если дело дойдет до схватки, то насмерть перепуганная, лишившаяся руководства стая Альфы обречена на жестокое поражение.
Их могли спасти только выдержка, стойкость и благоразумие — но где их взять, когда еще недавно сильная стая на глазах превратилась в воющих от ужаса безумцев?
Но вот Альфа поднялся во весь рост, и его желтые волчьи глаза, рыскнув по поляне, впились в Счастливчика.
«Он считает, что и в этом тоже виноват я, — с тоской подумал Счастливчик. — Я принес щенков в лагерь. Я уговорил Микки помочь мне. Значит, появление Свирепых собак тоже моя вина…»
— Стая! — по-волчьи взвыл Альфа.
Марта тут же метнулась к Дейзи, которая поперхнулась истошным лаем, опрометью понеслась куда-то и на бегу врезалась в Луну. Но остальные собаки потихоньку начали приходить в себя.
Счастливчик увидел, как Лапочка повернулась к Луне, наклонила голову.
— Беги в скалы! — тихо приказала она. — Загони Носишку и Вьюна в щенячье логово и не выпускай, пока все не закончится.
Луна быстро, с благодарностью в глазах кив-нуля, бросила быстрый взгляд на Пороха и помчалась прочь.
Свирепые псы продолжали наступать — неторопливо, дружно, как единая стена черно-бурой лоснящейся шерсти. Дикая стая пока не трогалась с места, но Счастливчик понимал, что собаки не готовы к бою.
Стрела прятала голову в лапах, Бруно тявкал, как сумасшедший. Воздух над лугом пропитался едким запахом страха.
От этого запаха у Счастливчика темнело в глазах.
«Вертушка? Где же Вертушка?» — вдруг подумал он, холодея. Во всей этой суматохе он потерял самого маленького щенка! В следующее мгновение он с ужасом понял, что не видит не только Вертушку, но и остальных двух щенков.
— Стая! — раздался резкий и холодный голос Стали. — Окружить шавок! Найти щенков!
Альфа не издал ни звука, казалось, он был парализован.
Свирепые собаки, мгновенно рассыпавшись, бросились в разные стороны луга.
— Не трусить! — в отчаянии пролаяла Лапочка. — Следите за врагом, не спускайте с него глаз!
Собаки, трясясь от страха, попятились прочь от Свирепых псов, они жались друг к другу, сталкивались и пихались боками. Счастливчика несколько раз пихнули, наступили на лапы и даже дважды куснули в бок — не враги, а друзья, товарищи по стае, попавшие во власть дикого страха.
— Соберитесь! — взревел Альфа, вдруг выйдя из оцепенения. — Опомнитесь, пока я вам глотки не порвал!
Но стая уже не подчинялась своему вожаку. Тем временем Свирепые псы тоже перестали продвигаться по лугу и застыли, словно подчиняясь какой-то безмолвной команде. Счастливчик огляделся — и судорожно щелкнул пастью.
Стая Альфы была полностью окружена. Бежать было некуда. Лизушка, Вертушка и Ворчун сидели в самом центре образовавшегося кольца, испуганно прижимаясь друг к другу.
Счастливчик стал пробираться сквозь толпу к щенкам.
— Как вы? Целы? — тявкал он, пытаясь перекричать отчаянный вой и тявканье своей обезумевшей стаи.
Вертушка бросился к нему, Лизушка непонимающе захлопала глазами.
— Мы целы, а что случилось?
Однако Ворчун и не подумал подходить к Счастливчику. Напротив, он поднял свой короткий загривок и зарычал на сестру.
— Ты еще спрашиваешь, что случилось? Случилось то, что наша настоящая стая пришла за нами, чтобы забрать отсюда! Наконец-то мы сможем навсегда забыть это мерзкое место и этих лживых, бесчестных собак!
Счастливчик сморщился, как от удара.
— Ворчун, послушай…
Но щенок даже не взглянул на него, он сорвался с места и побежал к Свирепым собакам.
Счастливчик бросился за ним и преградил путь.
— Постой, вернись!
Но когда он поднял голову, то наткнулся на горящий взгляд огромного мускулистого пса. Это был Пернач, Бета жестокой Стали.
— Они здесь, моя Альфа! — пролаял он. — Эта шавка сама привела их к нам!
— Молодец, Пернач! — коротко тявкнула Сталь. Она, единственная из всей своей стаи, осталась стоять возле сосен.
— Рад стараться, моя Альфа! — довольно прогавкал Пернач, обдав Счастливчика зловонным дыханием.
Счастливчик невольно отметил, каким жилистым и поджарым стал Пернач. Шкура туго натянулась на его морде, мышцы и кости стали гораздо заметнее. Видимо, лишившись дармового пропитания в Собачьем саду, Свирепые псы сильно оголодали — и стали еще свирепее.
Сталь неторопливо вышла на луг, обвела взглядом трясущихся от страха собак Альфы, скривилась:
— Жалкие твари! Грязнокровки! Теперь вы убедились, с какой легкостью настоящие псы берут над вами верх? Увидели, чего вы стоите?
Бруно и Стрела, воя от ужаса, распластались на траве перед ней.
Счастливчик невольно содрогнулся, когда страшная собака приблизилась к нему. Неожиданно он почувствовал какое-то движение у себя за спиной, а потом увидел Альфу, молча вставшего рядом с ним.
Полуволк выглядел абсолютно спокойным, как будто не его стая была позорно окружена врагами, и жестокая предводительница врагов не стояла сейчас перед ним. Вряд ли кто-нибудь, кроме Счастливчика, заметил, как судорожно вздымается грудь полуволка, как часто он глотает воздух.
— Чего вам надо? — спросил Альфа. Его голос прозвучал ровно и спокойно, без намека на вызов или покорность.
Сталь шагнула к полуволку, смерила его оценивающим взглядом. Альфа был выше ростом, чем она, зато Сталь была более коренастая и мускулистая.
— Вы украли наших щенков! — прорычала она.
Счастливчик почувствовал, как Ворчун пытается протиснуться из-за его спины, но удержал щенка.
«Она говорит неправду! — напомнил он себе. — Я слышал, как Мать-Собака этих щенков выла от боли и звала на помощь. Эти псы сами убили ее!»
В животе у него похолодело от страха. Если эти собаки способны убить кормящую Мать, то что они сделают со щенками?
Альфа невозмутимо выдержал злобный взгляд Стали.
— Мы их не крали. Наш Омега нашел их — брошенных и одиноких. Он принес их в стаю, потому что иначе они бы умерли. Вы сами бросили свой лагерь и щенков!
Сталь повернулась к Счастливчику, впилась в него своими жуткими темными глазами.
— Ты! Грязная крыса! Значит, это ты посмел проникнуть в наш лагерь? Кто позволил тебе взять наших щенков?
У Счастливчика затряслись лапы, но он заставил себя не отступить и выдержать ее взгляд.
— Я не хотел ничего дурного. Щенки были совсем одни, они голодали и мы… то есть, я просто хотел им помочь.
— Мы не бросали наш лагерь! — рявкнула Сталь. — Это наша территория — когда хотим, тогда приходим, когда хотим — уходим! Это не ваше дело! И щенки тоже наши! Мы их забираем!
Счастливчик почувствовал, как Ворчун, стоявший за его спиной, мгновенно расслабился и перестал дрожать. Он не скрывал своего счастья — все случилось так, как он мечтал, его стая пришла за ним! Весело тявкнув, он выскочил из-за спины Счастливчика и бросился к Стали.
— Я тут! — звонко пролаял он, преданно глядя на нее. — Готов служить своей стае!
Сталь милостиво кивнула, в ее глазах появилось удовлетворение. Счастливчик повесил хвост. Неужели Ворчун все это время страдал от разлуки со своей стаей? Неужели он совсем не привязался ни к Счастливчику, ни к Марте, ни к другим собакам стаи?
Убедиться в этом было больно, но сейчас нужно было думать не о себе, а о том, что будет с остальными щенками. Что-то подсказывало Счастливчику, что Сталь не удовлетворится одним Ворчуном вместо всех троих.
— А остальные? — пролаяла Сталь, подтвердив его страхи.
В ответ прозвучал гулкий лай из толпы собак.
Марта вскинула свою тяжелую черную голову, посмотрела на Альфу.
— Альфа! Ты не можешь позволить им забрать щенков! Мы обещали их защищать!
Полуволк резко обернулся к Марте, уставился на нее немигающим взглядом своих желтых глаз.
— Я поступлю так, как будет лучше для стаи, — сказал он и снова повернулся к Стали: — Забирай щенков!
Марта гневно залаяла.
— Как ты можешь отдавать щенков такой собаке? Неужели ты не видишь, кто она такая? Ей нельзя доверять малышей!
Счастливчик опустил голову. Внезапно ему стало жаль Альфу. Что он мог сделать? Его стая была окружена и объята страхом, он не мог дать отпор врагу и был вынужден уступить, сломив свою волчью гордость.
Сталь даже не посмотрела в сторону Марты, ее взгляд был устремлен на Счастливчика.
— Вам повезло, что нам нужны только щенки! Мерзкий пролаза! Ты должен вечно благодарить меня за то, что я не откусила тебе язык за то, что ты посмел прокрасться в мой лагерь! Но помни — Сталь дважды не прощает! Только попробуй еще раз встать у меня на пути, и ты горько пожалеешь о том, что родился на свет! — Она раздвинула губы, показав грозные белые клыки. — Где еще два щенка? Верните мне моих детей!
Счастливчик насторожил уши. Он не ослышался? Сталь говорит, будто она — Мать-Собака этих щенков?
Альфа тоже сощурил глаза.
— Если это твои щенки, то они должны уйти с тобой. Право матери священно.
Стая Альфы тоже начала успокаиваться. Одобрительный шепот послышался в толпе. Счастливчик непонимающе хлопал глазами.
«Но если Сталь — Мать-Собака этих щенков, то кого же мы похоронили в Собачьем саду?»
— Конечно, щенки должны остаться с матерью, — подала голос Луна.
— Верно! — пролаяла Кусака. — Нехорошо разлучать мать с детьми! Пусть идут в свою стаю!
Лапочка вопросительно взглянула на Счастливчика.
— Но я думала, что их Мать-Собака умерла?
«Я тоже так думал», — вздохнул Счастливчик. Он посмотрел на Микки, который, прижав уши, переводил глаза со щенков на Сталь и обратно.
Но остальная стая была счастлива поскорее отделаться от щенков, лишь бы Свирепые псы оставили их в покое. Они и не думали задаваться вопросами, им не было дела до истины.
— Нечего тут думать! — пролаяла Прыгушка, подтверждая размышления Счастливчика. — Щенки должны быть с матерью!
— Так всем будет лучше, — пролаял Бруно. — Пусть живут со своими сородичами!
Счастливчик едва удержался, чтобы не залаять на Сталь, обвинив ее во лжи. Но что бы это дало? Большинство стаи Альфы было настроено против щенков еще до появления Свирепых псов, а Ворчун был готов выпрыгнуть из шкуры, лишь бы уйти со Сталью. Никто, кроме него, не будет сражаться за щенков, никто не захочет рисковать своей жизнью, чтобы оставить их.
Внезапно тишину над лугом прорезал визгливый вой Стали.
— Отдайте мне моих щенков! О, как долго я искала их! — сорвавшись с места, она вдруг кинулась в толпу собак и набросилась на Дейзи. Маленькая собака взвизгнула от неожиданности, но бежать было уже поздно.
Сталь повалила Дейзи на землю, сомкнула свои страшные челюсти на ее горле. Малышка обмякла, в ужасе закатив глаза.
— Немедленно верните мне щенков! — пролаяла Сталь, повернув голову к Счастливчику. Только сейчас, когда страшная собака обернулась, он впервые заметил под ее ухом белую отметину в виде клыка. Счастливчик содрогнулся. Он вспомнил, что точно такая же отметина была у щенка, которого они с Микки похоронили в Собачьем саду вместе со взрослой собакой.
Микки, видимо, тоже это увидел.
— Я понял! — услышал Счастливчик его тихий голос. — Тот мертвый щенок… он был сыном Стали. Она потеряла щенка, но не смирилась с этим, поэтому хочет забрать этих!
Счастливчик кивнул. Теперь все было ясно.
— Инстинкт велит ей заботиться о щенках — любых, лишь бы Свирепых.
Он новыми глазами взглянул на Сталь. Возможно, ею движет безумное горе матери, потерявшей своего щенка. В таком случае, ее озлобленность становится понятной — в своем ослеплении Сталь считает, что дикая стая украла у нее самое дорогое. Не будь она столь безжалостной убийцей, Счастливчик, наверное, смог бы даже пожалеть ее.
Из размышлений его вывел отчаянный визг Дейзи. Сталь крепче сомкнула клыки на горле своей жертвы.
Альфа посмотрел на свою стаю.
— Отдайте щенков! — приказал он.
Сталь кивнула, один из Свирепых псов отошел в сторону, давая дорогу щенкам. Бруно, Нытик и Стрела расступились, и все увидели Лизушку и Вертушку.
— Щенки! — рявкнул Альфа. — Вы возвращаетесь в свою стаю!
Его слова были суровы, но голос прозвучал на удивление мягко. Счастливчику даже показалось, что он слышит в нем сожаление.
Лизушка вышла из толпы собак и остановилась возле Стали. Ее голова была высоко поднята, маленький хвостик упрямо торчал вверх.
Сердце Счастливчика заныло от гордости. Как быстро выросла маленькая Лизушка, как многому успела научиться! Эта бесстрашная, умная и преданная собака могла бы стать настоящим сокровищем для стаи. Но теперь ее будут учить свирепости и агрессивности, в ней будут нарочно воспитывать самые худшие качества, чтобы превратить в настоящую Свирепую собаку, которых так боится Альфа.
«Они все могли стать замечательными собаками, — с горечью думал Счастливчик. — Даже Ворчун…»
Он посмотрел на коренастого щенка, который повернулся к сестре и лизнул ее в нос. Лизушка лизнула его в ответ, потом обвела глазами собак, словно ища кого-то. Отыскав Счастливчика, Лизушка грустно моргнула и опустила голову.
Но если Лизушка нашла в себе силы смириться с судьбой, то маленький Вертушка умоляюще смотрел на Марту, прижимаясь к ней всем своим дрожащим тельцем.
— Я не хочу уходить с ними! — заплакал он. — Я хочу остаться здесь, с тобой и Счастливчиком! И с Микки!
Марта зарычала. Подняв голову, она обвела глазами стаю Альфы.
— И вы готовы такое сотворить? — прогудела она. — Да какие же вы после этого собаки! Разве можно отдать наших малышей этим негодяям?
— Ко мне, Кинжал! — рявкнул Пернач.
К нему мгновенно подошел пес с чуть более светлой шерстью. Стая Альфы молча расступилась, давая им проход. Не говоря ни слова, Пернач и Кинжал встали по бокам от несчастного Вертушки и погнали его вперед.
Марта горестно взвыла, но что она могла поделать? Низко опустив голову, она прошла мимо Свирепых собак, окруживших стаю, и побрела прочь, на луг. Никто не посмел ее остановить.
Пернач и Кинжал отвели Вертушку к Ворчуну и Лизушке. Малыш прижался к сестре, поджал хвостик.
— Почему мы должны идти с ними? — проскулил он.
Ворчун недовольно посмотрел на брата:
— Потому что это наша родня! Мы принадлежим к этой стае — гордой, храброй, свирепой, и не можем оставаться с шайкой жалких трусов, которые бегут наутек от глупого косматого!
При этих словах Сталь насторожила уши и с любопытством покосилась на Счастливчика. Остальные Свирепые зарычали, словно косматый был где-то рядом и они хотели его напугать.
Счастливчик грустно повесил хвост. Выходит, эти собаки даже косматого не боятся! Где уж им тягаться с ними…
Сталь нехотя отпустила Дейзи, которая, скуля от боли, поползла в траву.
— Уходим! — рявкнула Сталь своим собакам. Ее стая мгновенно подобралась, выстроилась цепью.
— Я не хочу уходить! — вдруг завыла Лизушка.
— И я! — пропищал Вертушка, в отчаянии обводя глазами стаю. — Микки! Не отдавай нас!
Микки опустил голову, сморгнул слезы.
— Мы вас никогда не забудем, — жалобно всхлипнул он.
Сталь гневно взглянула на него.
— Еще одно слово, грязная тварь, и я порву тебе глотку!
Микки попятился. Счастливчик застыл рядом с ним, приготовившись к драке.
«Если эта сумасшедшая тронет Микки, то будет иметь дело со мной! — поклялся он. — Пусть она меня прикончит, мне уже все равно!»
Сталь с вызовом посмотрела на собак из стаи Альфы. Когда все они опустили головы, она торжествующе рыкнула и отвернулась к своим псам и повела их в сторону сосен. Щенки, спотыкаясь и оглядываясь, побрели прочь, зажатые между крупными и грозными псами.
Счастливчик молча смотрел им вслед.
«Собака-Лес, защити моих маленьких питомцев! — молился он. — Они еще совсем маленькие, неопытные и беззащитные, а стая, которая их забрала, свирепа и беспощадна! Прошу тебя, присмотри за ними, убереги от самого страшного!»
Собака-Солнце бежала над Свирепой стаей, спешила спуститься в свое логово на ночлег. Счастливчик посмотрел в ясное голубое небо. Как кругом может царить такой покой, когда на земле творятся страшные дела? Он вспомнил бурю, однажды напугавшую его щенячью стаю, и то, как они искали защиты под боком у своей Мамы-Собаки. Тогда Небесные псы разгулялись не на шутку… Может быть, они все-таки сильнее всех других Всесобак?
«Могучие Небесные псы, пожалуйста, защитите моих маленьких друзей!»
Вертушка вдруг извернулся, просунул голову между двух Свирепых псов и в последний раз печально посмотрел на Счастливчика. Тот едва удержался, чтобы не заскулить.
Огромным усилием воли Счастливчик заставил себя склонить голову, открыть пасть и помахать хвостом. Он хотел подбодрить малыша, дать ему силы выдержать грядущие испытания.
Но его сердце разрывалось от горя, и черная туча страшного предчувствия уже затмевала надежду.