Глава 18
Глава XVIII
На следующий день, когда Собака-Солнце вскарабкалась на самую верхушку неба, вся стая собралась на лугу неподалеку от холма. День выдался прекрасный, ароматы нагретой солнцем хвои смешивались с запахами теплой земли, ветерок шелестел в траве. Счастливчик обернулся и посмотрел на скалы, видневшиеся за деревьями. Он вздохнул, подумав о Лизушке, Вертушке и Ворчуне, безмятежно спавших в пещере под присмотром Стрелы. Он слышал, как перед уходом Альфа напутствовал Стрелу, веля ей не подпускать «злобных Свирепых псов» к щенкам Луны, отдыхавшим в щенячьем уголке. Почему Альфа так взъелся на этих щенков? Спору нет, Ворчун вел себя очень плохо и заслужил наказание, но чем провинились Лизушка и Вертушка, всю дорогу беспрекословно исполнявшие все приказы Дейзи? Это было несправедливо!
Счастливчик обвел взглядом стаю. Прыгуш-ка о чем-то оживленно болтала с Кусакой, он прислушался было, но вскоре повесил хвост, уловив слова «агрессивные» и «неуправляемые». Дейзи, поймав грустный взгляд Счастливчика, кивнула ему. Микки подошел ближе, растянулся в траве.
«Большинство собак все равно поддержат Альфу, что бы он ни решил!» — со вздохом подумал Счастливчик, поймав испытующий взгляд Лапочки.
Она быстро отвернулась, заслышав приближающиеся шаги Альфы. Полуволк вышел из-за сосен, неторопливо вошел в круг собак и занял место в центре.
— Полагаю, вам всем не терпится узнать результат испытания, — начал он, медленно окинув стаю холодным взглядом своих волчьих глаз. — Некоторые из вас уже слышали о стычке с косматым.
Собаки в страхе поежились.
— Неужели вы в самом деле видели косматого? — тявкнула Прыгушка. — Значит, они существуют? Это не сказки?
— Где он? — провыла Луна, нервно глядя в сторону скал.
— Далеко отсюда, — успокоил ее Альфа. Он поскреб за ухом, помолчал, дожидаясь тишины. Когда все собаки притихли, полуволк продолжил: — Мы встретили это чудовище, когда втайне шли следом за Дейзи и щенками. Косматый питался чем-то, что нашел на дереве.
— Они что же… едят деревья? — переспросил Порох, задумчиво морща свой черный лоб. — А мясо, выходит, им не по нраву?
— Я собрал вас здесь не для того, чтобы поговорить о косматом! — рыкнул полуволк. — Вам достаточно знать, что это огромный и очень опасный зверь! Он подобрался к тому месту, где Дейзи и щенки устроились на ночлег, но не проявил к ним никакого интереса. Верно я говорю? — спросил Альфа, устремив свой немигающий взгляд на Дейзи.
Та поспешно закивала:
— Да, так все и было. Сначала косматый нас даже не заметил. Он хотел только добраться до дерева, мы совсем его не интересовали.
— И что же случилось потом? — вкрадчиво пророкотал полуволк.
Счастливчик напрягся. Со стороны могло показаться, будто полуволк всего лишь спокойно расспрашивает Дейзи о произошедшем в скалах, но Счастливчик понимал, что Альфа нарочно задает вопросы так, чтобы выставить щенков в самом невыгодном свете. И снова, уже в который раз, Счастливчик поразился хитрости и уму полуволка.
Дейзи нервно покосилась на Счастливчика, облизнула губы.
— Нечего смотреть на Омегу! — зло рявкнул Альфа, но быстро опомнился и напустил на себя свой обычный невозмутимый вид. Однако от Счастливчика не укрылось, как полуволк быстро окинул взглядом стаю, спеша убедиться, что никто не заметил его срыва. Когда Альфа снова заговорил, его голос прозвучал ровно и спокойно: — Расскажи стае правду, Дейзи. Что случилось потом?
Дейзи опустила глаза и пробормотала:
— Ворчун начал лаять, грозить косматому.
Собаки изумленно залаяли, кто-то завыл.
— Безрассудство! — скривив губы, подытожил Альфа. — Глупость. Дурной нрав. Так поступить мог только пес, порочный по своей природе!
— Презренный пес! — подтявкнул Нытик, подобострастно сгибаясь перед полуволком.
Счастливчик не выдержал.
— Храбрый пес! — пролаял он. Это была правда. — Ворчун, при всем своем безрассудстве, был храбрым щенком. Несправедливо судить его, как взрослого пса, карая за случайную ошибку! Ворчун, как и остальные щенки, был еще очень мал, ему нужно было время, чтобы научиться осмотрительности. — Когда щенки подрастут, они станут надежными защитниками стаи, ни один враг не посмеет посягнуть на лагерь, который охраняют храбрые и преданные Свирепые псы! И ты, Альфа, не можешь этого не видеть!
— Защищать себя — это благородное дело, но затевать безрассудные драки — удел порочных собак из породы Свирепых! Такие собаки ищут столкновений, они всюду сеют раздор! Они не могут обуздать свой гнусный нрав. Взять хоть этого отвратительного Ворчуна. Он растет очень быстро и с каждым днем все сильнее проявляет свои пороки. Какая собака в здравом уме будет бросаться вдогонку за крупным и опасным зверем уже после того, как опасность миновала?
— Он что… бросался на косматого? — провыла Прыгушка.
Счастливчик гневно посмотрел на нее.
Бруно, стоявший рядом с Прыгушкой, выпучил глаза, но промолчал.
— А вы уверены, что косматый уходил, когда Ворчун бросился на него? — осторожно спросила Белла. — Возможно…
— Он уходил! — оборвал ее Альфа и бросил грозный взгляд на Дейзи. Та грустно кивнула.
— Убедились? — довольно прорычал полуволк. — Что я вам говорил? Свирепым псам нельзя доверять!
У Счастливчика заныло сердце.
«Это же нечестно! Альфа не имеет права выгонять щенков после того, как сам подверг их смертельному риску!»
Он в отчаянии обвел глазами собравшихся собак, пытаясь понять, кто из них на его стороне. Он видел, что Прыгушка трясется от ярости, а Кусака грустно повесила уши, но как понять, хорошо это или плохо? Счастливчику показалось, что все собаки погружены в размышления. Даже взгляд Марты был непроницаем, она смотрела куда-то вдаль, словно видела что-то, недоступное остальным.
Зато Альфа не скрывал своего торжества. Он важно выпрямился, поднял голову.
— Вопрос в том, что нам делать с этими щенками. Изгнать их из стаи, оставив выживать, как сумеют, либо, — он передернул своими волчьими ушами, — либо покончим с ними одним махом.
У Счастливчика упала челюсть.
— Ты… ты всерьез хочешь… убить щенков? — пролаял Микки.
Альфа не дрогнул, он даже глаз не опустил.
— Я рассматриваю эту возможность.
— Надо решать быстрее, — пролаяла Кусака, косясь в сторону пещеры, где остались щенки. — Потому что они очень быстро растут!
— Они же щенки! — взорвался Счастливчик. — Как вы можете даже думать о том, чтобы поднять лапу на щенков?
— Я этого не допущу! — пробасила Марта, неторопливо выходя из толпы. Она молчала, пока другие спорили, но сейчас ее добрая черная морда была искажена гневом. — Если вы решите прогнать щенков, я уйду вместе с ними. Тогда вам больше не придется о них беспокоиться! Но если вы захотите тронуть их, то будете иметь дело со мной!
Альфа резко повернулся к ней и зарычал, но Микки решительно подошел к Марте, встал рядом с ней и лизнул ее в шею. Потом он перевел глаза на Альфу и без тени гнева, но очень твердо сказал:
— Щенки никому не сделали ничего плохого. Мы приглядываем за ними, мы воспитываем их, они вполне поддаются обучению. К чему все эти разговоры?
— Поздно их воспитывать! — пролаял Порох. — Один из них уже напал на нашу Носишку! Он мог ее убить!
— Это было недоразумение! — рявкнула Марта, свирепо обернувшись к нему. Мелкие собаки испуганно попятились в стороны, подальше от рычащих друг на друга крупных собак. — Это была игра, в игре всякое бывает!
— И потом, с Носишкой грубо обошелся Ворчун, — робко напомнила Дейзи. — С двумя другими щенками у нас никогда не было никаких сложностей — они послушны и выполняют все, что им говорят! За что же их наказывать?
Луна сердито оттолкнула Пороха и громко пролаяла:
— Я тоже против убийства! Давайте просто выгоним их!
Прыгушка затрясла своими длинными висящими ушами.
— Нет! Если их выгнать, то они снова вернутся! И захотят нам отомстить! Они нас разорвут!
«Отомстить? — простонал про себя Счастливчик. — Они что, все с ума посходили от страха? Неужели Прыгушка думает, что щенки способны выносить и осуществить кровавую месть?»
— Правильно! — пропищал Нытик своим противным вкрадчивым голоском. — Если мы прогоним их, они вернутся, ведь без нас им будет очень плохо! Зачем затягивать страдания бедных крошек, не будет ли милосерднее раз и навсегда покончить с этой напастью?
— Это не напасть, а маленькие щенки! — в бешенстве взревел Счастливчик. Никогда еще он так сильно не ненавидел этого мерзкого маленького паршивца, как сейчас!
— Замолчи, негодник! — загудела Марта, гневно глядя на маленького уродца. — Никто не тронет щенков, слышали? В том, что случилось в лесу, виноваты не щенки, а взрослые собаки! Нельзя было подвергать малышей такой опасности! Они еще слишком малы, чтобы вести себя благоразумно! Вы поступили отвратительно, обманом заманив их в лес и бросив на произвол судьбы!
Ее слова были прерваны оглушительным лаем. Вся стая смолкла, поджав хвосты. Трое щенков стояли на краю луга. Распаленные спором, собаки и не заметили, что щенки прибежали на совет и слышали все, что здесь было сказано.
Стрела, вся дрожа, стояла позади них.
— Они услышали лай… и захотели узнать, в чем дело, — виновато пролепетала она. — Я не смогла их удержать.
— Значит, вы нарочно позволили косматому напасть на нас? — сердито пролаял Ворчун, в упор глядя на Альфу. — Ты хотел нас испытать? Как ты посмел? Ведь он мог нас съесть живьем!
Альфа не дрогнул и не опустил взгляд.
— Молчать, щенок! Я предводитель и я один принимаю решения! Мое слово — закон! Нет, я не знал, что там окажется косматый, но да — я позволил ему приблизиться к вам, потому что хотел посмотреть, как вы себя поведете в смертельной опасности. Я защищаю свою стаю, маленький злодей. И я пойду на все ради ее безопасности.
— Ворчун! — запинаясь, пробормотал Счастливчик. Он был против поступков Альфы, он осуждал полуволка за его жестокие поступки, но сейчас нужно было любой ценой успокоить страсти. — Ты же понимаешь…
Но его слова были прерваны тоненьким захлебывающимся лаем.
— Как ты мог? — воскликнула Лизушка, в упор глядя на него. — Как ты мог в этом участвовать? Мы же тебе верили!
Маленький Вертушка смотрел на Счастливчика с таким ужасом, словно увидел под его шкурой косматого. Его короткий хвостик был зажат между лап, губы дрожали. В отличие от своих брата и сестры он заговорил так тихо, что Счастливчик с трудом разобрал слова.
— Я… я думал, что ты нас любишь. Я думал, ты наш друг…
Сердце Счастливчика едва не разорвалось от раскаяния. Сейчас ему больше всего на свете хотелось, чтобы Собака-Земля разинула пасть и проглотила его, избавив от мучительного стыда.
— Я… я и есть ваш друг! Я не хотел этого, честное слово! — Счастливчик хотел найти слова, чтобы все объяснить малышам, но внезапно понял, что это невозможно. Оказывается, до сих пор он даже не задумывался, что предает своих маленьких друзей. Он так старался защитить их, что не заметил, как оказался втянут в жестокие планы Альфы. Он тайком участвовал в испытании щенков, он обманул их доверие.
Счастливчик вышел вперед, обвел глазами щенков.
— Простите меня!
Вертушка повернулся к сестре, вопросительно посмотрел на нее.
— Они нас спасли, — сказала Лизушка. — Счастливчик и Альфа отвлекли косматого, и мы смогли уйти. А Счастливчик и Микки помогли нам, когда мы были одни. Они заботились о нас.
Вертушка закивал, и тогда Лизушка повернулась к Счастливчику, склонила голову и пролаяла:
— Мы тебя прощаем, правда, Вертушка?
Вместо ответа малыш со всех лапок бросился к Счастливчику, а тот растроганно вылизал его мягкие ушки. Микки тоже подошел к ним, потерся носом о нос Лизушки.
У Счастливчика даже лапы ослабели от облегчения. Щенки простили его! И не просто простили, а сделали это перед всей стаей, показав всем свою зрелость, великодушие и чувство товарищества! Они доказали, что умеют ценить дружбу и дорожат добрыми отношениями. Счастливчик увидел тень сомнения, мелькнувшую в глазах Беллы. Даже Лапочка выглядела задумчивой.
«Они наконец-то посмотрели на этих щенков другими глазами, увидели светлую, добрую сторону их природы!»
Однако Ворчун и не подумал подойти к Счастливчику. Он стоял на прежнем месте, в стороне от стаи. Когда Счастливчик посмотрел на него, щенок обжег его злым взглядом.
— Что ж ты молчишь, Ворчун? Ты меня простишь?
«Пожалуйста, скажи да! — взмолился про себя Счастливчик. — Даже если не прощаешь, скажи да, чтобы все исправить!»
Но упрямый щенок выпрямился во весь свой рост и распушил шерстку на груди.
— Никогда я тебя не прощу! — пролаял он в наступившей тишине. — Мои брат и сестра слабые и жалкие создания, но я другой! Я никогда не прощаю своих врагов, потому что я — Свирепый пес! Мы знаем, кто наш враг! Мы знаем, что собакам, непохожим на нас, нельзя доверять. У них грязная кровь и лживые сердца, им не знакомы ни гордость, ни честь, они лебезят перед силой и предают тех, кто им доверился! Напрасно мы пошли с вами! — пролаял он, с ненавистью глядя на Счастливчика. — Никогда себе этого не прошу! — Ворчун повернулся к оцепеневшим Лизушке и Вертушке. — Что стоите? Ко мне! Мы уходим!
Лизушка шагнула было к брату, но вдруг остановилась и посмотрела на Микки. Вертушка даже с места не тронулся, он еще крепче прижался к боку Счастливчика и опустил глаза.
Ворчун в бешенстве завыл.
— Ко мне, я сказал! Неужели вы не видите, что здесь мы никому не нужны? Эти собаки с самого начала относились к нам, как к грязи, они готовы были отдать нас на растерзание косматому, лишь бы избавиться! Зачем нам эти трусы и лжецы? Идем отсюда, мы должны найти свою стаю — свою родню!
Тень упала на луг, накрыла собак. Счастливчик обернулся — и увидел черную фигуру, стоявшую возле сосен.
Черные глаза в упор смотрели на него с лоснящейся морды, острые зубы скалились в жестокой белоснежной ухмылке.
А потом прозвучал голос, от которого у Счастливчика кровь застыла в жилах:
— Вам не придется нас искать… Мы сами нашли вас!