Глава 6
Глава VI
Счастливчик проглотил последний кусочек кролика и с наслаждением зевнул во всю пасть. Полный живот сыто заурчал, проявляя благодарность. Счастливчик зажмурился и шепнул про себя: «Спасибо, Собака-Лес! Ты всегда была добра ко мне. Кролик был что надо!»
Честно говоря, он уже оставил надежды поймать хоть что-нибудь, но по пути через поле случайно вышел на крохотную полянку, где его ждал сытный ужин. Глупый кролик сидел в траве, задумчиво глядя в небеса. Может, он тоже испугался черной тучи? В таком случае придется сказать ей спасибо за угощение!
Счастливчик облизнулся и напомнил себе, что на повторение такой удачи рассчитывать не стоит. К тому же охотиться в одиночку оказалось гораздо труднее, чем в отряде, особенно в лесу, где деревья и ветки так и норовят укрыть дичь от глаз преследователя! Мелким зверькам в лесу раздолье.
Хорошо хоть, что дождь кончился! Черная туча распалась на мелкие кучки пепла, темными комьями висевшие над землей. Скорее бы унести ноги подальше от этого леса!
Счастливчик с новыми силами помчался через рощу. Когда он взобрался на холм, свет уже начал меркнуть, а Собака-Солнце спустилась совсем низко. Земля под лапами Счастливчика разгладилась, путь стал легче. Это был хороший знак — плоская земля означала, что город уже совсем близко.
Наверное, нужно было радоваться, но на сердце у Счастливчика было тревожно. Он чувствовал на загривке холодное дыхание страха.
Местность казалась странно знакомой, но Счастливчик не помнил, когда мог побывать здесь. Может быть, ядовитый дым заглушил его чувства, а черный пепел засыпал воспоминания? Дрожь пробежала по спине Счастливчика. Нужно перестать думать об этом, сейчас он должен как можно быстрее переставлять лапы, чтобы добраться до города раньше, чем Собака-Солнце уйдет спать!
Счастливчик перескочил через поваленное дерево и помчался к реке.
Путь ему преградила огромная груда черного пепла. В нос ударил отвратительный едкий запах.
Счастливчик с визгом отпрянул назад. Его лапы разъехались на мокрых листьях, и он врезался боком в низкую ветку, утопленную в куче пепла. От толчка ветка тут же вырвалась на свободу, вызвав сход целой лавины пепла.
Счастливчик взвизгнул и, чихая от взметнувшейся в воздух пыли, отскочил в сторону. Нет, сюда он точно не пойдет! Придется искать другой путь через реку.
Он устало вскарабкался на следующий холм и остановился, инстинктивно насторожив уши. Это еще что такое? Кажется, он почувствовал какой-то запах… Что-то знакомое… Что-то очень опасное.
Счастливчик тихонько выругался сквозь стиснутые зубы. Проклятый черный снег, забивающий своим смрадом все другие запахи! Подобравшись к самому краю обрыва, он замер, впитывая в себя запахи, звуки и открывшийся вид.
Открытие было настолько пугающим и неожиданным, что он не сразу поверил своим чувствам. Холодок страха пробежал вдоль хребта Счастливчика. Он узнал лежавшую внизу долину! Неподалеку отсюда находилось логово Свирепых собак.
Счастливчик вспомнил жестокий отряд мускулистых псов с острыми ушами и лоснящейся темной шерстью. Однажды ему удалось чудом унести лапы с их огороженной территории, и эта история навсегда отбила у него охоту приближаться к Свирепым псам. Пережитый страх был настолько силен, что даже сейчас Счастливчика охватила паника.
Словно в ответ на его ужас, внизу раздался хриплый лай. Счастливчик припал к земле и повел носом, пытаясь пробиться сквозь густую вонь черного пепла. Когда ему это удалось, он даже взвизгнул от неожиданности — снизу тянуло кровью!
Труднее всего оказалось не пуститься наутек без оглядки. Но Счастливчик знал, что сначала должен все выяснить. Он не мог просто взять и сбежать.
Первым делом он оглянулся назад, чтобы убедиться, что никакая опасность не подстерегает его из-за спины. К счастью, там все было спокойно, поэтому Счастливчик продолжил изучать обстановку. Интересно, нашли ли Свирепые псы ту дырку в заборе, через которую он когда-то сбежал? Что если они уже давно выбираются на свободу и патрулируют территорию до самых лесистых гор? Что если они и сейчас прячутся в засаде и следят за ним, Счастливчиком?
Внизу раздался пронзительный вой, и Счастливчик, не выдержав, затявкал от страха. Стараясь держаться с подветренной стороны, он тихонько пополз вниз, поближе к логову свирепых собак, молясь Всесобакам, чтобы черный снег скрыл его запах.
Вскоре он был уже возле стены, огораживавшей логово Свирепых. Лай и вой прекратились, теперь за оградой царила зловещая тишина. Потом из-за стены снова донесся воющий стон.
Это не было свирепое рычание или воинственный лай, предостерегающий врагов от попытки приблизиться к логову, а исполненный страдания вопль, молящий от пощаде. Счастливчик попятился. Инстинкт предупреждал, что ему стоит держаться подальше — страшно подумать, насколько опасной может быть раненая свирепая собака!
Он пополз вдоль ограды, вздрагивая от каждого шороха. Вскоре Счастливчик натолкнулся на запахи свирепых псов — как он и предполагал, они толпились во дворе. Судя по всему, Свирепые псы прекрасно знали о своем страдающем товарище, однако даже не думали подходить к нему. Почему? Или им было наплевать или, что еще страшнее, они сами причинили несчастному товарищу эти страдания и были вполне довольны результатом. В любом случае, лучше Счастливчику не попадаться им на глаза!
Хрустнула ветка, в нескольких шагах впереди от Счастливчика метнулась тень Свирепого пса. Огромный мускулистый самец с жестким загривком и острой мордой обнюхивал землю, чуть повернув голову вправо.
«Он снаружи! — в смертельном ужасе понял Счастливчик. — Они нашли путь за ограду!»
Но чем занимается этот пес? Что он делает — ищет добычу или следы чужаков, незаконно проникших на территорию Свирепых?
Счастливчик застыл, боясь дышать.
«Беги, глупец! — стучало его перепуганное сердце. — Беги, пока он тебя не заметил и не поднял тревогу!»
Он ничем не мог помочь раненому псу, оглашающему долину душераздирающими стонами.
Счастливчик как можно тише попятился назад, стараясь не шуршать лапами по сухой листве. Только круглый дурак будет болтаться возле ограды, ожидая, пока его заметят! Если Свирепые псы учуют его запах, то, не задумываясь, порвут в клочья.
«Беги в город, Счастливчик! — приказал он себе. — Ты должен помочь Микки, а не какому-то незнакомому псу, тем более, из числа Свирепых! Спасать нужно своих, а не всех подряд».
Новый вопль донесся из логова Свирепых.
Счастливчик, подавив вой, бросился вверх по склону, стараясь заглушить тихий голос раскаяния. В его памяти вдруг всплыла давно забытая история из детства. Однажды Мама-Собака рассказала своим щенкам о различии между волками и собаками. Она сказала, что волки хитрые и коварные, а собаки — благородные. Но разве благородный пес может бросить сородича умирать мучительной смертью?
«Прости меня, Собака-Лес! — взмолился Счастливчик. — Я хочу помочь тому, кто так жалобно стонет, но… не могу. Прошу тебя, помоги этой Свирепой собаке, заступись за нее! Что не могу сделать я, то по силам тебе, Собака-Лес!»
Мог ли он когда-нибудь подумать, что мир станет таким?
Счастливчик решительно отряхнулся. Он шел всю темную бессолнечницу и все-таки сумел найти брод, по которому перебрался через реку. Прохладная Собака-Река успокоила жжение в шее и прокушенной лапе, смыла боль прикосновениями своего ледяного языка. Холодная вода хорошенько взбодрила измученные мышцы и придала. Счастливчику свежих сил.
Освеженный и обрадованный, он решил не останавливаться на ночлег и прямиком идти в город. Микки, должно быть, уже там. Счастливчик легко мог себе представить, что этот упрямый пес может запросто умереть от голода, терпеливо ожидая своих Длиннолапых, которые никогда за ним не вернутся.
Окончание путешествия оказалось очень тяжелым, сплошные подъемы и спуски, да высокие деревья, преграждающие дорогу. Но всему когда-нибудь приходит конец, и Счастливчик все-таки добрался до самой высокой части леса. Здесь он остановился и огляделся по сторонам.
Собака-Солнце уже проторила тропинку в небеса, озарив уголок неба нежным утренним светом. Белые облачка клубились в сыром и чистом воздухе.
Вдалеке, почти полностью скрытое кронами деревьев, блестело озеро. На том берегу, который был ближе к Счастливчику, когда-то лежала территория брошенного лагеря дикой стаи. На дальнем берегу, щетинившемся острыми скалами, остались его бывшие друзья.
Счастливчик снова подумал о Белле и остальных Собачках-на-поводочке. Как-то они влились в большую стаю? Не обижает ли их жестокий Альфа? Потом он вновь увидел перед собой грациозную Лапочку с ее умными карими глазами, и в животе у Счастливчика все сжалось от тоски и раскаяния. Забудет ли он когда-нибудь этот потрясенный взгляд, полный непонимания и обиды на его предательство?
Тихо ворча, он перевел глаза на расстилающиеся внизу поля. Это была первая территория Собачек-на-поводочке, здесь он когда-то учил их охотиться и работать вместе. Счастливчик невольно почувствовал гордость за свою стаю — пусть его друзья оказались предателями, но они все-таки сумели проделать большой путь от беспомощных нытиков до самостоятельных и сильных собак.
Приободрившись, Счастливчик спрыгнул с вершины и понесся вниз по склону, петляя между деревьями. Вскоре под его лапами зашуршала высокая трава, и вот уже впереди показалась зубчатая цепь каменных домов Длиннолапых. Чем ближе подбегал Счастливчик, тем выше становились дома, а затем влажная трава под его лапами сменилась твердым растрескавшимся камнем улиц.
Счастливчик перешел на шаг, потом остановился и принюхался, насторожив уши. Он искал дурной запах и прислушивался, не рычат ли в городе клетки-гремелки. Но вокруг стояла мертвая тишина. Клетки-гремелки неподвижно стояли в блестящих озерах битого прозрачного камня. Под их искореженными мордами темнели высохшие лужи вонючего сока, которым длиннолапые обычно поят всех своих гремящих помощников.
«Клетки-гремелки истекли кровью!»
Дороги растрескались, несколько раз Счастливчику пришлось перепрыгивать через вонючие потоки. Вода зловеще поблескивала в свете Собаки-Солнца, уже успевшей забраться высоко в небо.
Город был пуст. Длиннолапые не вернулись.
Было очень странно вновь вернуться сюда, снова почувствовать твердый камень под лапами. Оказывается, Счастливчик уже успел привыкнуть к траве. Его вдруг охватила тоска по старой жизни — по шумным улицам, по болтовне Длиннолапых и перекличке клеток-гремелок, по поискам еды и случайным встречам с приятелями, такими же независимыми и свободными, как он сам. Тем не менее он понимал, что эта часть его жизни закончена — возможно, навсегда. Одним Всесобакам известно, к добру это или к худу!
Город, из которого сбежал Счастливчик, умер навсегда. Здесь он уже никогда не будет жить.
Он шел по пустым улицам, ища дома Собачек-на-поводочке. Здания выглядели знакомыми, но как же сильно они изменились! Трава на лужайках перед домами выросла почти в рост Счастливчика, ползучие лозы оплели стены, не боясь Длиннолапых с их острыми железными лапами, безжалостно срезающими все лишнее. Все выглядело сломленным, старым и брошенным.
Наконец Счастливчик добрался до угла улицы, на которой до Большого Рыка жили Длиннолапые. Как и везде, дома здесь покосились, дворы заросли травой.
Счастливчик остановился и долго разглядывал улицу, пытаясь уловить в неподвижном воздухе запах Микки. Честно говоря, он думал, что Микки сразу выскочит ему навстречу, заливаясь радостным лаем, но улица была тиха и мертва.
«Где же он? Куда подевался?»
У Счастливчика упало сердце. Что теперь делать? Исследовать город? Нет, об этом и думать нечего, здесь явно не место для собаки. Да и еды тут тоже не найдешь…
Счастливчик встряхнулся, сделал глубокий вдох и снова принюхался.
Микки!
Да, на этот раз он был точно уверен, что не ошибся! Его друг был где-то рядом! Но почему тогда его не видно?
Положившись на свой нюх, Счастливчик побежал по растрескавшейся земле. Его усы дрожали все сильнее, и вот за черным остовом клетки-гремелки он заметил мелькнувшую черно-белую шерсть. Так вот где прятался Микки! Но почему-то запах друга стал вызывать у Счастливчика растущую тревогу, так что к клетке он подошел очень тихо и осторожно, стараясь не пугать прячущегося там пса.
— Микки? Это я, Счастливчик. Я тебя ищу.
Микки дернул ухом, давая понять, что все слышит, но даже не повернул голову в сторону Счастливчика. Его взгляд был прикован к улице.
Счастливчик озадаченно застыл. Подождал немного, потом решил попробовать еще раз.
— Что-то не так? Почему ты прячешься?
— Я не прячусь! — огрызнулся Микки. — Я жду. Смотри!
Счастливчик поглядел в ту сторону, куда смотрел Микки. В дальнем конце улицы было заметно какое-то движение: двое Длиннолапых выбирались из дома, стоявшего неподалеку от утла.
В отличие от Длиннолапых, которых Микки встречал в последнее время, эти двое не прятали свои лица, под черной гладкой шкурой и не носили ядовито-желтые шкуры. На них были обычные шкуры, в которых Длиннолапые ходили до Большого Рыка, только такие рваные и грязные, что местами из-под них выглядывала грязная кожа.
Счастливчик увидел, что Длиннолапые вытаскивают из дома какую-то длинную вещь, сделанную из сушеного дерева и на четырех приземистых ножках.
Что-то подсказало Счастливчику шмыгнуть под клетку-гремелку, пока его не увидели. Ему не нравились эти Длиннолапые. От таких типов городские собаки предпочитали держаться подальше.
В отличие от большинства Длиннолапых, эти странные одиночки избегали жить стаями. Они селились прямо на улицах, на ночь укрываясь грязными вонючими шкурами. От них всегда воняло огненным соком, они постоянно орали хриплыми голосами и нередко дрались друг с другом, а сытые стайные Длиннолапые не подпускали их к себе и гоняли, когда те подходили слишком близко.
Но где теперь те сытые стайные Длиннолапые?
Счастливчик и Микки молча смотрели, как оборванные Длиннолапые вытаскивают из дома разные вещи и сваливают их в кучу на высокую траву. Они швыряли вещи без всякой осторожности, при этом громко кричали и сплевывали себе под лапы. Даже издалека Счастливчик разглядел, что слюна у Длиннолапых желтая, такая же нездоровая желтая пена пузырилась вокруг их губ. Лицо у оборванного было худое и серое, острые кости выпирали из-под шкуры. Счастливчик знал, что от голода животные становятся злыми, а этот Длиннолапый, судя по всему, был страшно голодный.
Собакам лучше держаться от таких подальше.
Закончив вычищать один дом, Длиннолапые перебрались к другому, и вскоре оттуда донесся грохот и треск ломаемых вещей.
Микки негромко зарычал, прижав уши к затылку:
— Грязные мерзкие Длиннолапые! — проворчал он, слегка переменив позу. — Пусть только попробуют подойти к дому моих Длиннолапых! Пусть даже не думают, что это сойдет им с лап!
Счастливчик не был уверен в том, что эти Длиннолапые вообще о чем-то думают. Что они делают? Зачем буйствуют в брошенных домах? Не совсем же они сумасшедшие, чтобы искать там еду — даже червяку понятно, что там ее давно не осталось! Он молча смотрел, как Длиннолапые забираются в следующий дом и выносят оттуда то, что им показалось полезным.
Плохо было то, что они все ближе подходили к дому Микки.
Счастливчик уже понял, что эти Длиннолапые выглядят совсем одичалыми. Он подумал о Собачках-на-поводочке, о том, как тяжело давалась им наука выживания. Но те любимцы Длиннолапых, кто не захотел учиться выживанию в новом мире, скорее всего, все погибли от голода. Наверное, то же самое ожидало и одиноких Длиннолапых, забытых в городе. Сильные и стайные бросили их здесь так же, как хозяева бросили своих собачек-на-поводочке.
Микки выпрямился, напружинив задние лапы, и зарычал. Длиннолапые остановились перед его домом. Они громко переговаривались, размахивая лапами, один из них согнулся пополам и надсадно закашлялся.
— Микки, это рискованно! — как можно спокойнее предостерег Счастливчик. — Это опасные Длиннолапые. Неизвестно, чего от них можно ожидать!
Микки резко обернулся к нему.
— Я должен защищать дом своих Длиннолапых! — пролаял он и сощурил глаза. — Ты не понимаешь, Счастливчик! До Большого Рыка ты был одиночкой, а значит, не знал ни долга, ни привязанности. И вообще, что ты здесь делаешь? Я думал, ты остался в стае.
Счастливчик обиделся, но решил не показывать виду.
— Твои Длиннолапые давным-давно сбежали, — напомнил он. — Кого ты собираешься защищать?
— Это их дом! — прорычал Микки. — А значит, и мой тоже. С детства меня учили охранять и защищать его. Я должен прогнать этих падальщиков!
Он выскочил из-под клетки-гремелки и оглушительно залаял, подняв загривок.
Счастливчик съежился от страха, но Длиннолапые даже не повернулись в сторону Микки и продолжали, как ни в чем ни бывало, орать перед домом.
Потом один из них ударом ноги распахнул дверь и скрылся внутри.
Микки в отчаянии посмотрел на Счастливчика.
Тот дрогнул. Теперь он понял, что его друг не сможет смириться с тем, что происходит. Значит, нужно вмешаться, пока Микки не погубил себя.
— Ладно… — пробурчал Счастливчик. — Иди за мной и делай, что я скажу!
Негромко рыча, он оскалил зубы, и Микки немедленно сделал то же самое. Вместе они вошли в дом, где уже расхаживали Длиннолапые. Один из них покосился на собак, но тут же отвернулся, потеряв к ним всякий интерес.
— Они не обращают на нас внимания! — затявкал Микки. — Нужно прогнать их! Покусать их!
— Ты обещал слушаться меня! — рявкнул Счастливчик. Он вспомнил маленького жесткошерстного и остроносого песика, которого знавал раньше, до Большого Рыка. Этот песик ростом был чуть больше кролика, но умел пугать Длиннолапых. У него был свой прием. Вместо того, чтобы лаять и бросаться на Длиннолапых, песик стоял и рычал, не трогаясь с места.
«Главное — уверенный вид, — любил повторять он. — Длиннолапые не знают, что у собаки на уме. И это их пугает».
Кажется, Микки понял, в чем заключался замысел Счастливчика. По его примеру он тоже оскалил зубы и низко заворчал.
Двигаясь плечом к плечу, собаки прошли через дом и очутились в маленькой комнате, где толпились Длиннолапые. Они были слишком заняты тем, что выбрасывали из окон разные вещи, поэтому не сразу обратили внимание на собак, которые встали в дверях и зарычали хором.
Один из Длиннолапых обернулся и замер на месте. Второй всплеснул лапами и громко залаял на собак.
Счастливчик пошире расставил лапы, Микки последовал его примеру, и они зарычали чуть громче.
Длиннолапые переглянулись и стали громко перетявкиваться. Теперь, когда они были так близко, Счастливчик отчетливо видел желтую пену, собиравшуюся в углах их ртов. Губы у них были нездорового зеленоватого оттенка, чем-то напоминавшего воду, которой отправился Бруно. Один из Длиннолапых снова попробовал напугать собак — он затопал на них ногами и зло скривил рот. Он даже сделал угрожающий шаг в их сторону, а второй Длиннолапый схватил круглую миску из прозрачного камня и замахнулся ею на Счастливчика.
Шерсть на загривке Счастливчика зачесалась от страха, подушечки на лапах взмокли от пота, но он заставил себя остаться на месте. Тогда Длиннолапый запустил миску Счастливчику в голову, и она, пролетев в волоске от его уха, ударилась о стену и с грохотом разлетелась на куски. Счастливчик вздрогнул, но не перестал ворчать, а Микки зарычал еще громче.
Потом послышался низкий и громкий стон, от которого у Счастливчика шерсть встала дыбом. Дом заговорил! Он напрягся всем телом. Что это? Пол под его ногами задвигался!
Длиннолапый, бросивший в него миской, торопливо набрал в лапы другие вещи, приготовившись швырнуть их в собак.
Микки напрягся, но даже не дрогнул, когда тяжелый предмет ударил его в ухо. Счастливчик с невольным уважением покосился на своего друга. Возможно, Микки поступал странно, охраняя брошенный дом предавших его Длиннолапых, но в мужестве ему нельзя было отказать.
— Ты молодец! — тявкнул он. — Ты их напугал!
Микки довольно вильнул хвостом и шире расставил лапы, не переставая рычать.
Счастливчик увидел, как Длиннолапые нервно переглянулись и попятились прочь от двери. Потом дом снова громко застонал, сверху посыпалась пыль. Один из Длиннолапых громко закашлялся, а Счастливчик зло залаял:
— Убирайтесь отсюда! Пошли вон! Это не ваше место! Убирайтесь, пока мы вам не задали!
Его лай эхом облетел тесную комнату, с потолка снова посыпалась пыль.
Глаза Длиннолапых в страхе забегали по сторонам. Счастливчик с удовольствием почувствовал, как в воздухе запахло страхом. Он понял, что Длиннолапые не станут защищать себя — они сбегут при первой же возможности.
Счастливчик повернулся к Микки, приготовившись скомандовать ему освободить проход, но тут пол под их лапами содрогнулся, а дом снова застонал. Раздался громкий треск, и длинная трещина, разорвав стену, расползлась по потолку, обрушив вниз новые лавины белой пыли.
Длиннолапые завопили от страха, побросали вещи и, отпихивая друг друга, бросились к двери. Они промчались мимо собак и вылетели наружу, громко вопя и кашляя от пыли.
Счастливчик подтолкнул Микки в бок.
— Бегом отсюда! — пролаял он.
Микки вытаращил глаза.
— Но мои Длиннолапые…
— Бегом! — рявкнул Счастливчик.
Стена издала оглушительный треск и стала оседать. Потолок накренился.
«Дом! — пронеслось в голове у Счастливчика. — Дом рушится!»