11 ГЛАВА~
Поздно вечером компания молодых людей задумала устроить небольшой импровизированный прием. Соседи лорда и леди Ким, прознав, что в поместье гостит королева, даже без особого приглашения сами наведались невзначай с дружеским визитом.
В результате дом наполнился разодетыми гостями, которые ждали появления главной виновницы торжества. Мы с детьми нагло подглядывали за ними со второго яруса бального зала. Оставаясь практически незаметными, мы видели все как на ладони. Даже Миён, которая на время забыла о своей неприязни ко мне, живо обсуждала наряды соседей и королевской свиты.
- Посмотрите, мистрис Манобан, это мистрис Кэхан, терпеть нас не может, у самой детей нет! Посмотрите на нее! Будто цапля!
И правда: женщина лет тридцати пяти была одета в пышное платье, все кружева которого сосредоточились в районе пятой точки, держалась она величественно, несмотря на то что являлась женой богатого, но не титулованного землевладельца. А острый нос добавлял сходства с птицей.
И так девочка прокомментировала практически всех пришедших на спонтанный балл.
Среди всех этих людей темным пятном выделялся граф. Он словно темный ворон прилетел на пир к разноцветным пташкам. Я незаметно наблюдала за его неспешными движениями, скучающим видом, за бокалом крепкого напитка в руке. Мужчина не поклонник подобных сборищ, это читалось на его лице.
Наконец в зал вплыла она — королева — ее наряд больше походил для приема высокопоставленных гостей из других стран, а не для простого провинциального вечера. Ярко-алое платье, расшитое бриллиантами: открытые плечи и глубокое декольте приковывали к ней все внимание мужчин и женщин.
Я невольно посмотрела на графа, он скользнул по королеве равнодушным взглядом, но как радушный хозяин поприветствовал коронованную особу и проводил в центр зала для первого танца.
Вечер шел, королева чередовала партнеров в танцах, неизменным оставалось одно: половину времени с ней танцевал граф. Она оставалась его единственной партнершей. Больше ни одна девушка как бы ни стреляла в него глазами, так и не удостоилась приглашения.
Вдруг одна из дам, хорошая знакомая леди Ким, достаточно громко поинтересовалась:
- Соён, где же твои внуки, которых ты столько ждала?
На голос женщины обернулись если не все, то половина гостей точно. Я невольно вжалась в стену, боясь, что сейчас все начнут осматривать второй ярус в поисках вышеупомянутых внуков.
- Ну как же, они с няней, негоже детям на прием с такими высокопоставленными гостями приходить!
Этот разговор услышала и королева. Она подошла к хозяйке дома и приторным голосом пропела:
- Ну что вы, Соён! Какой же это прием, так, вечер для хороших знакомых, я думаю, что детям не повредит начинать привыкать к таким мероприятиям!
Леди Ким с круглыми глазами взирала на ее величество.
- Но как же? Они же помешают! - ахнула она.
- Если мне не изменяет память, у них здесь няня, вот пусть и следит за ними!
«Только не это!» - промелькнуло в голове. Миён радостно улыбалась. Конечно, для детей это грандиозное событие, а вот я в панике взирала на нее. Для меня такие собрания были смерти подобны. Даже на Академическом балу в окружении своих однокурсников я чувствовала себя не в своей тарелке. А сейчас, когда дом полон титулованных и богатых людей, вообще старалась слиться с цветом стен, чтобы не привлекать внимания.
Миён подозрительно посмотрела:
- Мистрис Манобан, вы разве не рады такой возможности?
- Какой возможности? - срывающимся голосом проговорила я. - Я до ужаса боюсь таких сборищ, я же просто няня, а не леди из высшего общества!
Не знаю, зачем поделилась с ней страхами, но девочка была умной, все и так прекрасно понимала. Только после этих слов она меня тихонечко спросила:
- А разве вы устроились к нам не затем, чтобы стать такой?
- Какой? - не поняла я.
- Ну, такой! - она указала вниз, на гостей. – Леди. Выйти замуж за папу и сделаться леди?
- Замуж за папу? - я аж отшатнулась. - Нет, конечно!
- А почему? - вдруг немного обиженно спросила девочка, остальные дети тоже выжидательно уставились на меня. Видимо, назрел разговор. Но длительным он все равно не получился бы. Я видела, как хозяйка дома отдавала распоряжение одной из служанок, подозреваю, что девушка отправилась искать нас.
- Ну, во-первых, он старше меня, во-вторых, я его немного побаиваюсь, а в-третьих, я вообще не хочу замуж, я мечтаю стать боевым магом!
Дети согласно закивали. Они и сами не прочь были пойти по стопам отца. Судя по всему, я поднялась в их глазах благодаря откровенности.
К сожалению, мне не удалось избежать присутствия на этом мероприятии. Зато попалась отличная служанка, которая посочувствовала мне и взяла на себя приготовление детей, пока я приводила себя в порядок. Открыв шкаф, я достала самое красивое, на мой взгляд, платье. Правда, не помню, чтобы вешала его туда.
Платье село на меня как влитое, в отличие от амазонки. Осталось только привести в порядок волосы, но здесь я понадеялась на магию. У меня в арсенале несколько вариантов. Для сегодняшнего случая я выбрала скромную прическу со свободным пучком, а для красоты выпустила несколько локонов и чуть их завила.
Выйдя из спальни, я попала под пристальные взгляды детей. Миён тихо застонала:
- О нет! Мистрис Манобан, вы не могли бы поменять платье?
- Зачем? - удивленно спросила я, оглядывая себя, может, платье дырявое или грязное?
- Где вас носит? - нервно спросила появившаяся на этаже леди Ким.
- Бабушка, мистрис Манобан нужно переодеться! - взмолилась Миён.
Девочка была взволнована, я тоже начинала нервничать еще больше. Но леди Ким не дала сделать выводы относительно поведения воспитанницы, и слушать ее больше не стала, а чуть ли не волоком потащила нас в бальный зал, чтобы я увидела графа в гневе.
- Что происходит? - прошипел работодатель сразу при моем появлении в зале. Он схватил меня за локоть и отвел в сторону под удивленные взгляды окружающих. Я, немного путаясь в подоле платья, последовала за ним.
- Меня леди Ким попросила одеться и прийти сюда с детьми, это просьба королевы! – оправдывалась, чувствуя, как сильно он сжимает руку. Я попыталась ее вытащить, но он не спешил отпускать. Хотя его хватка чуть ослабла.
Теперь он осмотрел меня с ног до головы. Еще никогда не чувствовала себя так раздето, как перед его оценивающем взглядом. Даже хотела прикрыться, только рука все еще находилась в его тисках. Внимание темных глаз мне было неприятно, именно сейчас, когда я одета словно леди. Только для графа это неважно, на его лице отражалось презрение.
- Откуда, мистрис Манобан, на вас это платье? - четко проговаривая каждое слово, спросил он. Мне показалось, что он готов сорвать этот наряд с меня прямо с кожей.
- Его дала мне служанка вместе с амазонкой, наверное! - сейчас я была уже не уверена, что это так. Страшная догадка поразила меня. Неужели Миён все-таки подложила платье своей матери, да еще и одно из ее любимых судя по тому, что граф его узнал. Я бросила взгляд на девочку, она виновато смотрела на меня. А ведь она пыталась предупредить, только я не поняла знаков.
- Вы как-то неуверенно это говорите, Лалиса! - он впервые назвал меня по имени, его голос изменился: в нем больше не было ни злости, ни раздражения, скорее издевка.
— Я… я точно не знаю, какие именно наряды принесла служанка! - все еще пыталась оправдаться. Видела, что это платье вызывает в нем неприятные воспоминания.
- Вам нужно тренировать память! - серьезно сказал он.
Заиграла музыка, приглашая пары на танец. Неожиданно я оказалась в центре зала, влекомая графом. Одна его рука легла на мою талию, а вторая сжала ладонь, ничего не оставалось, как положить свою ему на плечо.
Он смотрел мне в глаза, когда сделал первый шаг. Прислушавшись к мелодичным звукам, я подхватила темп и унеслась вместе с партнером в мир музыки. Легкие шаги: я не танцевала — летала, паря над паркетом. Всегда любила музыкальные уроки, но еще никогда прежде не встречала столь искусного партнера. Он руководил, умело ведя меня среди других пар. На несколько секунд я отвела взор от пронзительных глаз мужчины, чтобы поймать на себе недоуменные взгляды гостей. Еще бы: граф танцует с няней, где это видано? Но именно сейчас мне было все равно! Плевать на мнения, я просто хотела двигаться.
- Мистрис Манобан, вы прекрасно танцуете! - услышала сквозь чудесные звуки голос графа. Он, оказывается, все это время внимательно за мной наблюдал.
- Спасибо! Я очень это люблю! – сказала почти шепотом, было похоже на то, будто я делюсь с ним секретом.
Больше мы не говорили. Музыка закончилась, и мой партнер отошел от меня на шаг и поклонился, как полагалось по этикету. Только вот для меня это непривычно, да и сама обстановка чуждая, поэтому как только граф подхватил меня под руку,чтобы вернуть туда, откуда забрал, я стала искать детей. Они обнаружились рядом с бабушкой и дедушкой. Когда граф подвел меня к ним, на его лице не осталось и тени улыбки, будто танец — формальность, которую ему необходимо было соблюсти.
- Что ты делаешь? - зашипела на графа теща. Он даже глазом не повел.
- Я делаю то, что считаю нужным! - в ответ мужчина окатил леди Ким ледяной волной своего презрения.Теперь понятно, почему он не торопился приезжать в этот дом.
- Чонгук, здесь же королева! - попеняла женщина, я тоже это вспомнила. От нее наверняка не укрылось, как грубо мы нарушили правила этикета. Но лорд Чон не собирался на этом останавливаться, тем более после слов хозяйки дома.
- Неужели ты снова пьян? - скривила она лицо, высказав догадку.
- Я трезв как стеклышко, но если бы кто-то знал, что натворила ваша дочь, никто бы меня не осудил! - усмехнулся он. Почему-то верилось в то, что его действительно сильно обидела жена. Перед глазами сразу всплыла та ночная сцена, когда я застала его сидящим в темноте с бокалом спиртного в руке.
Леди не нашлась что ответить, а мужчина, наверняка ей назло, снова потащил меня на танцпол. Я только успела кинуть на него умоляющий взгляд. Повышенное внимание венценосной особы, тем более при таких обстоятельствах, не предвещали ничего хорошего.
- Беспокоитесь о своей репутации, мистрис Манобан? - немного раздраженно проговорил мужчина, вклиниваясь в череду танцующих пар.
- Беспокоюсь! - созналась я. - Мне не хотелось бы в будущем, когда я стану известным магом, чтобы мне припомнили какие-либо пикантные моменты!
Мужчина сощурил глаза, оценивая слова.
- Да и вызвать недовольство королевы чревато! - уже шепотом сказала я, для этого пришлось придвинуться к мужчине чуть ближе. Граф, в свою очередь, шумно и тяжело вздохнул, а затем выдавил:
- Я вам уже сказал: не выйдет из женщины хорошего мага, лучше снимайте любовные привороты!
После этих слов мне хотелось бросить его прямо посреди зала, но это означало бы еще больший скандал, нежели два танца подряд. Так что, стиснув зубы, я мужественно дождалась окончания и вернулась к детям.
Покинуть зал мне разрешили не раньше чем через час. Все это время я ловила на себе недовольные взгляды графа. Вот ведь влипла.