Выбранная драконом

Остаток дня я вновь пытаюсь успокоить нервы.

Даже когда нас собирают, зовут к принцу Чимину. Когда тот в свою очередь рассказывает об испытании — но не говорит ничего нового для меня.

Когда невесты переговариваются, возбуждённо задают вопросы.

Когда дальше нам разрешают гулять по дворцу и заниматься своими делами.

Я всё ещё зла.

Эта злость заглушает тревогу. Я всё понимаю: что шансов спастись себе не прибавила сегодня, что Тэхен может искать новые способы от меня избавиться. Но… мне правда почти всё равно.

И это освобождает. Немыслимо — словно я раскидываю руки перед своей треклятой пропастью, и принимаю, что она здесь, рядом, со мной. Вспоминаю слова о хорошей жене, слова драконьего принца при первой встрече — и не жалею, не могу.

Давит только неопределённость и мысль, что если я всё же не хочу прыгать в бездну сама, до завтра мне нужно как-то эту злость убрать.

Прогулка не помогает. Тогда я запираюсь в ванной — и решаю устроить “занятия” по магии.

Занимаюсь с каплями воды, с горсткой земли, принесённой со двора. Прислушиваюсь к жжению в груди, бужу его вновь и вновь — сейчас, когда я на взводе, выходит почти легко. Воскрешаю в памяти разговор с Тэхеном — и песок сметает с бортика. В воде поднимаются волны.

Иногда получается хуже.

Это крохи, всё равно. Магическое зрение и правда стало менее острым — мне приходится щуриться, напрягать глаза. И тем не менее. К концу дня, измотанная и выжатая, я усмехаюсь: кто знает? Может, ещё пара лет — и научусь управлять силой так, что её хватит на что-нибудь полезное?

Ещё всё это помогает заснуть. Быстро и без сновидений. Я высыпаюсь — кажется, впервые за прошедшую неделю.

На следующий день нас поднимают рано и ведут на площадку для полётов. Женихи уже там. Под очередные спокойные слова Чимина, под улыбки невест и оценивающие взгляды драконов нас “разбирают”. Я почти жду сюрпризов, но Тэхен подходит ко мне. Мы молча, мрачно глядим друг на друга — из хороших новостей, совершенно не надо изображать ничего лишнего для публики.

Тёмное пламя трансформации, посадку дракону на спину и взлёт я переживаю без прежних волнений. В полёте смотрю на горы, луга, силуэты впереди и сзади. Думаю, что Розе и впрямь сумела добиться расположения наследника. Сехун, сверкая синей чешуёй, несёт рыжеватую девушку по имени Гони. Сухо пристроил Мину меж багряных крыльев.

Цветов у драконов много, и самых разных.

Садимся мы в поле у леса. Драконы превращаются в мужчин, по-разному поддерживая девушек, Тэхен по привычке бесстыдно обвивает рукой мою талию — и я дёргаюсь. Получаю гневный взгляд. Глубоко вздыхаю, шагаю в сторону. Ноги утопают в высокой траве.

— Лес перед вами, леди, принадлежит к королевским охотничьим угодьям, — говорит принц Чимин. — Здесь много животных. Чтобы не мешать друг другу, мы разойдёмся. Слушайте наставления вашего дракона. Будьте внимательны. И удачи.

После этих слов мы парами направляемся к темнеющей опушке.

Лес… на самом деле, он огромный. Деревья огромные, их кроны тонут в вышине и почти закрывают свет. Пахнет травами, мхом, сыроватой землёй. Корой и, совсем тонко, какими-то цветами. Под ногами вьются массивные корни, проминается мшистая подушка.

А ещё я иду с Тэхеном. И его близость в этой полутьме и тишине — на редкость неуютная.

— Куда мы идём? — вздыхаю негромко.

— По потокам магии в подходящее для призыва место силы, — холодно отзывается дракон. — И вообще, гуляем. У нас час на свидание.

Я едва не останавливаюсь. Чимин говорил про этот час? Он упоминал “небольшую прогулку”!

— Точно?

— Думаешь, я решил потерять тебя в лесу?

Смотрю на него, ничего не говорю, отвожу взгляд. Мы продолжаем шагать в молчании.

Час так час.

С утра мне казалось, что я успокоилась, но сейчас понимаю — далеко не до конца. Чтобы отвлечься от колючих мыслей, начинаю думать о другом. Почему-то вспоминаю свидания с Чонином. С ним мы тоже гуляли — он увозил меня на лошади в город или в наш родной лес. Конечно, не такой древний и могучий, но там тоже было красиво. И несмотря на приставленных к нам для приличий слуг, мы чувствовали себя наедине.

— Что у тебя на уме? — к моему удивлению, не выдерживает Тэхен минут через пять.

— Мой жених. Бывший, — признаюсь честно.

Дракон сужает глаза, как-то слишком пристально смотрит.

— Любишь его?

— Почему я должна рассказывать? Не знаю. Он отказался от меня в вашу пользу. Я думала, что влюблена, но… — Воспоминания о том, как я ждала Чонина в башне, накатывают волной тупой боли. Хочется прикрыть глаза, не думать, насколько я тогда была по-настоящему слабой. Глупой.

— Но он оказался человеком, да?

Это снисходительное замечание заставляет сжать руки.

— А ты? — отзываюсь вместо ответа. — У тебя есть на примете женщина, достойная твоего великолепия в отличие от человечек?

Странный, наверное, вопрос: была бы — он бы не вёл себя так со служанками.

— Если я интересуюсь твоей жизнью, это не значит, что готов изливать душу в ответ.

— Тогда давай молчать.

— Не волнуйся, я уже придумал потрясающий рассказ для других о том, как ты была сегодня неожиданно мила. Ни слова правды. Так что можешь поискать цветы или поразглядывать деревья.

Странный разговор — но других, наверное, у нас быть не может. Странно, что мы разговариваем вообще.

Ещё несколько минут мы с драконом идём бок о бок, проминая мох, прислушиваясь к редким шорохам и свисту птиц. Непривычно. Тишины всё равно слишком много, и она давит, как и наше молчание, и эта близость.

— Я не ненавижу вас, — вдруг произносит Тэхен. Так внезапно, что я чуть не спотыкаюсь. Замедляюсь, поворачивая к нему голову. — Вы просто мне не нравитесь. Как и всё, что происходит здесь.
Неожиданны не только слова — его спокойный голос. То, что он смотрит не на меня, а то ли вглубь леса, то ли вглубь себя.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — А другим драконам? — уточняю осторожно.

— Поверь, есть те, кому нынешний расклад поперёк горла.

Я подхватываю юбку, чтобы не отстать от него. Он немного растягивает шаг, словно… подстраиваясь.

— Ты хотел изменить порядки? — вопрос срывается с губ сам собой, тише, чем я хотела бы. — Тогда, когда дрался за трон?

— Нет, я просто искал полной власти и развратной жизни в золотом дворце. — Тэхен косится на меня несколько секунд. — Хотел, да. И союзники у меня были. И вполне осуществимые планы стать королём без женитьбы на двух женщинах.

Впервые за сегодняшний день меня колет внезапная тоска. От мысли: сиди он на драконьем троне, что изменилось бы? С его нелюбовью к людям, но и к дурацким законам тоже?

— Есть шансы, что меня не забрали бы со свадьбы, будь всё по-твоему? — не знаю, зачем я задаю этот вопрос. Почему в груди сжимается. Пугаюсь собственных чувств, добавляю: — Или просто всех человеческих невест закапывали бы где-нибудь в… лесу, чтобы не соблазняли лордов сильным потомством?

— Будь всё по-моему, мы бы с тобой точно не встретились, — только и фыркает Тэхен. — Я бы даже не знал о твоём существовании — истинное счастье.

Он мог вполне счастливо обойти меня стороной, если б не цеплялся с подозрениями! Но об этом я молчу — и мы вновь бредём по чаще.

— Как они вообще живут? — вздыхаю, подумав. — Наши женщины после отбора?

— Обычно тихо занимаются хозяйством в доме дракона. С детьми бывает по-разному — иногда они воспитывают своих, иногда нет. В свет с мужем выходят. Если ты всё-таки не провалишь призыв, то ещё с ними познакомишься — и с драконицами тоже. На очередном испытании.

Такое испытание мне заранее не нравится.

— То есть, всё у них хорошо, — грустно улыбаюсь я. — Выбора нет, муж увлечён другой, детей, возможно, отобрали — зато шелка и золото вокруг.

Тэхен пропускает воздух сквозь зубы.

— Есть те, чьей женой и правда лучше не становиться. Но большинство блюдут порядки. Которые говорят, что хорошая человеческая жена — это хотя бы повод для гордости и статус. Проклятье, за вас сражаются. Я даже знаю недоумков, которые то ли любят вас, то ли удачно притворяются.

Я смотрю на него недоверчиво.

— То есть, кому-то правда везёт?

— Вы получаете куда больше, чем даёте нам.

— Даём или отдаём? — произношу я с упрямством, которое сама себе не могу объяснить. — Не мы виноваты в том, что происходит.

Тэхен молчит так долго, что я невольно поворачиваю голову, чтобы разглядеть его внимательнее. Натыкаюсь на мрачный, изумрудный в тени листвы взгляд. Но вместо какого-нибудь угрожающего ответа он выдыхает:

— Ищи цветы. Ещё сорок минут — и будешь свободна.

***

Место призыва, в которое мы приходим спустя этот не самый насыщенный час, оказывается поляной. Не самой обычной: в центре белеет одинокое сухое дерево, мелкие цветы разбросаны вокруг… спиралью. Тэхен поясняет, что это нормально, и к счастью, хотя бы не предлагает мне их собрать.

— Встань сюда, — голос у него по-прежнему напряжённый. — Вот так. Держи.

Он суёт мне в руки овальный, похожий на морской камень.

Нам объяснили, что тот зачарован — на призыв, конечно. И драконы нас тоже могут по нему найти.

— Теперь слушай внимательно, — продолжает командовать принц. — Ты сейчас будешь думать о чём-нибудь… хотя бы просто хорошем. О природе вокруг, облаках на небе, о том, что ты хочешь жить, в конце концов. И сконцентрируешься. Всю ту немногую силу, что есть в тебе, соберёшь в свои хрупкие кулачки.

Мне не очень нравится его тон.

— Что-нибудь ещё, ваше высочество?

— То, что ты пусть немного, но освоилась с магией — твоё преимущество. А ещё я дам тебе своей силы. — Тэхен задумывается. — Чуть-чуть. Хотел влить сполна, но что-то мне подсказывает, что отражение моего характера вдобавок к твоему будет совсем убийственно выглядеть. Умей ты радоваться, а не только рычать, я бы дал сколько можно, и надеялся, что ты всё преобразуешь. А так воспользуемся тем, что ты вроде как умеешь шевелить воду и взрывать бокалы. Понятно звучит?

В общих чертах.

— Как ты передашь мне магию?

— Примерно как на втором испытании.

— Может, я всё-таки сама справлюсь? — Мне вдруг и правда совсем не нравится идея, что он что-то в меня вольёт!

— Для начала расслабься. Соберись с добрыми мыслями.

Несколько секунд я смотрю на него, понимая, как всё же далека от спокойствия.

Потом вздыхаю, прикрываю глаза. Пытаюсь отрешиться. О чём думают другие девушки — может, прямо в этот же момент?

Как и Розе — о том, что им нужен дракон, которого они полюбят? Восхищаются ли они мужчинами рядом? Или утешают себя тем, что будут жить в роскоши до конца дней?

Или просто смирились, потому что другого выхода у них нет?

Может, кто-нибудь из них действительно будет счастлив?

Может, Лиса будет — с этим Чонгуком? Мне так хочется верить! Но…

— Готова?

Тэхен подходит сзади.

Тело раньше разума угадывает, что будет дальше. Плечи покрываются мурашками, спину обдаёт жаром — прежде, чем дракон берёт меня за плечи.

Его пальцы скользят по коже. Одна рука пробирается под волосы, на поясницу.

— Стой спокойно, — шепчет дракон мне в затылок.

— Ты не умеешь передавать магию как принц Чимин? Он мне руку ко лбу прикладывал.

— А ты умеешь молча концентрироваться?

Это и было сложно, а теперь невероятно!

Бесцеремонные пальцы бегут по спине. Словно пересчитывают позвонки. Добираются до голой кожи, отчего я застываю, дыша через раз. Вслед за ними что-то и правда струится в тело — обжигая, покалывая. Почему, почему ему всё время нужно меня трогать?

— Ты меня не успокаиваешь. Совсем.

— Просто перестань фантазировать обо мне на минуту.

Кажется, один нормальный разговор — наш предел.

— Я абсолютно серьёзно.

— Побудь серьёзной и тихой. Я тоже пытаюсь представить приятное: что ты милая девушка в моих руках.

Его голос звучит хрипловато, нос на этих словах касается моих волос — и я поражённо вытягиваюсь струной.

Пытаюсь убедить себя, что всё это… нужно! Что сейчас не время спорить. Что он, как ни парадоксально… всё же мой союзник.

Что иногда я могу ему доверять.

А ещё — что никак, ни за что не должна завалить этот призыв. Даже немного — чтобы он засунул свои дурные насмешки подальше!

Облака, беспечный утренний луг. Жгучие сильные пальцы на моих лопатках. Природа драконьих земель: прекрасный лес, горы, водопады. Улыбка Доена, когда он мне читал. Тяжёлое дыхание дракона.

Я справлюсь — и это лучшая мысль из возможных.

— Представь, что зовёшь нечто доброе, — почти шепчет Тэхен. — И лей силу.

Закрываю глаза.

В этот раз магия отзывается лихо, безо всяких раздумий! Жар прошивает грудь, бьёт в ладони. На камне, который я обхватила ими, вспыхивают две руны. Золотой свет вырывается сквозь пальцы, заливает моё платье, траву, деревья.

Я зажмуриваюсь, а когда открываю глаза — всё уже стихло.

И Тэхен отстранился от меня — правда, оставив руку на плече.

— Вышло? — я разворачиваюсь, отчасти чтобы наконец избавиться от его близости, отчасти чтобы спросить.

— Ну, что-то точно. Ждём.

Ждать приходится минут пять.

Сначала я ещё думаю о бесцеремонном драконе. Потом делаю два шага назад, и меня охватывает что-то вроде предвкушения, которое сменяется тревогой: почему так долго? Должно быть так долго?

А потом эту тревогу подхлёстывает вой.

Он раздаётся в тишине леса, проносится меж деревьев, гуляет по поляне вместе с внезапным порывом ветра. Я вздрагиваю. Тэхен вдруг напрягается не меньше моего.

Его рука хватает меня и, раньше, чем я успеваю подумать, — задвигает за спину!

— Что…

— Тише.

Сказать, что мне это просто не нравится — грязно солгать!

Дракон прислушивается, всматривается в лес. Он явно встревожен. Дракон! А я вдруг понимаю: он же не сможет здесь обернуться. Поляна слишком маленькая, деревья вековые. Даже если ухитрится — не взлетит наверняка!

Но не может же всё быть так плохо?..

В следующий миг на нас падает тень.

Сверху-сбоку. Смазанная. Быстрая. Тэхен держит меня, вокруг всё вспыхивает. Мигает разноцветный купол, и единственное, что я успеваю разглядеть — как об него бьётся нечто большое и размытое. С когтями! Эти когти врезаются в преграду, едва не цапают предплечье дракона, которое тот выставил над лицом.

Тень улетает куда-то вбок. Воет опять. Листва шелестит, сыпется с деревьев. Я просто ругаюсь — да как, как так?!

Неужели я правда призвала нечто жуткое?

Рывок за плечо — и посторонние мысли вылетают из головы. Меня разворачивает, а тень падает снова.

Новый удар. С диким скрежетом, от которого стынет кровь. В этот раз я замечаю лапы, гибкое тело. Хвост! Тёмная дуга летит в Тэхена, и я вздрагиваю. Сделать ничего не успеваю: живая плеть бьёт о щит-купол, как и когти, которые пытаются его прорвать. Радужные пятна закрывают нас от зверя. По телу бегут жар с морозом. Вдруг понимаю, что дёргаться глупо, мешать дракону — глупо! И, к своему стыду, зажмуриваюсь.

Когда открываю глаза, меня опять разворачивает, а гудящий шум — кажется, крыльев! — замирает над поляной.

Неведомое чудище висит в воздухе над высохшим деревом. Над нами. В этот раз я наконец-то успеваю его разглядеть.

Оно похоже… на дракона. Уменьшенного: с изящным, гибким телом, с поджатыми к нему лапами — непропорционально когтистыми. Только синяя чешуя переходит кое-где в перья! Ими же заканчивается длиннющий хвост. Голубые глаза смотрят на нас — с неожиданно красивой морды. В воздухе трепещут, размываясь, крылья. И несмотря на мешанину, в которую они сейчас превращены, мне кажется, их четыре.

И они в перьях тоже.

— Что это?

Тэхен вместо ответа рычит — и я умолкаю.

Он опускает полупрозрачный купол, который нас закрывал.

Создание падает вновь, мгновенно. Но в тот же миг взрывается магия. Её светло-синие нити рвутся к странному ящеру. Сталкиваются с ним!

Перекувырнувшись в воздухе, тот врезается в землю.

Снова орёт. Магия обвивает его тело, вцепляется в изгибы, в лапы. Он извивается. Молотит крыльями по земле. Пытается скинуть путы, но те охватываются его всё больше — слой за слоем ложатся на создание.

Несколько секунд оно ещё трепыхается, но всё более вяло. Пока не затихает на земле.

Мне требуется ещё некоторое время, чтобы понять это и прийти в себя.

— Ты же… не убил его?

Тэхен разворачивается ко мне. В глазах дракона — что-то очень нехорошее. Я невольно прикладываю руку к груди. Делаю шаг назад.

Успокаиваю дыхание, прочищаю горло.

Ещё несколько секунд — а может, и с полминуты — мы смотрим друг на друга.

— Плохо дело? — спрашиваю я наконец. — Это правда мой…

Я даже не знаю: “зверь”? На зверя этот ящер не похож. Какая, впрочем, разница — принц Чимин говорил, что и птиц многие призывают!

— Твой характер, да. Один в один.

— А может, твоя магия?!

Сложно сказать, какие чувства во мне бушуют. Понимаю, что стыд — одно из них, и от этого тут же морщусь. Тревога, любопытство — всё мешается внутри.

— Мы называем их кальмами, — вздыхает Тэхен, косясь на пернатого ящера.

— Он ядовитый?

— Удивительно, но нет.

— Поближе можно взглянуть?

Рука смыкается на моём запястье раньше, чем я делаю хоть шаг.

— Пламя, человечка. Я усыпил его, но в пасть к нему не лезь!

Замираю, жмурюсь снова.

— Ладно. Ладно, — поднимаю свободную руку, почему-то никак не в состоянии очнуться и понять реакции дракона. Кажется, я просто ошеломлена. Даже чужие пальцы не спешу сбрасывать, а тело как-то и не протестует против них. — Просто скажи мне уже: всё плохо?!

Тэхен разглядывает меня со странным выражением.

— Да нет. На самом деле, нет. Они сильные. Жрут мелких зверей, но обычно не злее лисицы. Сейчас просто у этого, видимо, брачный период. Если промолчать, что он напал и едва не снёс тебе голову, получится очень даже… недурно.

Я моргаю.

— Правда?

Тэхен отводит меня к с полянки к одному из деревьев. Усыплённого ящера отсюда видно даже лучше.

Он красивый, на самом деле. Крылья, видимые из-под магических оков, переливаются в свете солнца. Как и синеватая чешуя. Глаза закрыты, грудь мерно вздымается, и выглядит это чудо уже не таким уж грозным.

То, есть, мы не оплошали?

Улыбка ползёт на губы — раньше, чем я понимаю!

— И что дальше? — спрашиваю с проснувшейся радостью.

— Ничего. — Тэхен тоже выглядит довольнее обычного. — Надо возвращаться и как-то утащить эту тушу с собой.

— Зачем?

— Показать другим. И вообще, призванное создание по праву принадлежит тебе — можешь сделать его своим прекрасным питомцем, будете шипеть друг на друга сквозь решётку вольера, вместе пить кровь.

Я приоткрываю рот.

Несколько секунд пытаюсь осмыслить эти слова.

— Ты сейчас серьёзно? Что значит “питомцем”? Он явно дикий, этот кальм, хозяйничает в лесу. Мне предложат потащить его в неволю?

— Обычно предлагают. Конечно, лучше, если приходят мирные твари вроде лесных псов, единорогов, прилетают птицы, которым интересны люди и драконы. Таких почти не надо приручать. Но и на этого найдут управу.

Ещё недолго я пытаюсь это представить. Такое сильное создание — вдруг оно сможет как-то мне помочь? Но…

— Да не хочу я никого приручать! — вырывается из меня с ужасом. — Зачем? Только не говори, что вы и животных к себе силой тащите, а потом они получают больше, чем дают.

Глаза Тэхена, в последнюю минуту насмешливые и незлые, сужаются.

— Значит, подчинять зверей ты не хочешь, да? — медленно уточняет он. — Это слишком низко для тебя?

Пропасть.

Об этом… о некоторой очевидной аналогии я не успела подумать.

— Он же не причинит вреда, если его отпустить, — возражаю. — И со свадьбы он меня не забирал.

— Ты же хотела ручного дракона. Вот, почти!

— Тебя что, с отбора выгонят, если ты добычу в когтях не притащишь?

Руки дракона вдруг хватают мои локти. Миг — и он прислоняет меня к дереву.

— Я просто не понимаю: тебе на каждом шагу перечить надо, чтобы доказать свою значимость?

— Я старалась с призывом! — возмущаюсь. — И даже благодарна за то, что ты не дал меня сожрать. Может, на этом порешим и ты не будешь цепляться к ерунде?

— Как же ты меня раздражаешь. Только на секунду забуду — и ты напомнишь обязательно.

Он нависает надо мной. Руки прижимают меня к стволу плотнее, стискивая предплечья. Крепкая грудь тяжело ходит под рубашкой, чёрные волосы падают с плеч, закрывают обзор. Зрачки расширены, затапливают зелёные радужки — и вдруг прячутся в тени ресниц. Угольных, почти неприлично длинных для мужчины.

Он смотрит на меня из-под полуопущенных век.

А я вдруг не понимаю, что со мной. Потому что положение не из желанных, и надо бы как-то это прекратить. Возразить. Остановить дракона холодной фразой. Или магией ему в лицо плеснуть! Но я ничего этого не делаю. Сглатываю, пока лицо затапливает жар, пока волна непонятной дрожи бежит по шее и спине.

Тэхен продолжает меня рассматривать — яростно и лишь ещё больше подаваясь вперёд.

Горячее дыхание касается кожи. Из его губ — которые замирают в дюйме от моих.

Я совершенно не знаю, что происходит.

Мысли путаются, тают. Мелькают обрывки о разгорячённой крови и о том, как мы обсуждали поцелуи в кустах. Но я просто стою. Как зачарованная.

Он…

— Жаль прерывать вас, но я всё же прерву.

Вздрагиваю резко. Глаза Тэхена распахиваются — злые, посветлевшие! Он отшатывается и разворачивается молниеносно.

Голос Чимина, наполненный силой, я узнаю. Наследник идёт к нам с противоположного края поляны.

Как он сюда попал?!

Меня бросает в краску. От мысли, что он сейчас видел, от осознания, что могло произойти. Древние! А Чимин — зачем он здесь? И как? Конечно, по камню нас можно найти, но…

— Что ты здесь делаешь? — озвучивает один из моих вопросов Тэхен. Яростно.

— Увидел всплеск магии у вас на призыве. Отведённый мне, к сожалению, прошёл раньше и не совсем удачно: леди Розе упала и сломала ногу. Я отнёс её к охране и решил проверить кого-нибудь ещё.

Я замираю. Забыв об остальном.

Розе? Сломала ногу?!

— Как это произошло? — спрашиваю раньше, чем успеваю опомниться. Покорно добавляю: — Ваше высочество. Мы с леди Розе успели сдружиться. Скажите, пожалуйста, как она?

— Похвально, что ты переживаешь за неё, но всё не так серьёзно, — заверяет Чимин, добираясь до нас. — Наши маги достаточно искусны, чтобы вылечить её быстро. Надеюсь, она уже на пути во дворец.

Это немного обнадёживает. Но я всё равно сжимаю руки за спиной. Он не ответил на первый из вопросов — что у них случилось?

Неужели тоже опасный призыв? И почему они провели его раньше?

Наследник тем временем бросает взгляд на пернатого ящера. Уже явно не в первый раз, но удивление на его лице всё равно слишком заметно.

— Кальм, — произносит он. — Ты призвала кальма, Дженни?

Боги, он же должен оценить, хороший это зверь или нет.

— Как видишь, — откликается за меня Тэхен. — Нескучная девчонка. Хлопот он не доставил, но я всё же усыпил его.

— И тут же пошёл приставать к невесте. Я вижу, да.

Повисает молчание. Тэхен мрачно сжимает зубы, всё его тело напряжено. Меня слишком многое тревожит. Его реакция, взгляд Чимина, Розе! А ещё… наследник ведь только появился тут, правда?

А если нет? Что ещё он мог видеть, слышать?! Пытаюсь убедить себя, что он драконий принц, он вряд ли стал бы подслушивать в кустах.

И ещё — что нужно собраться! Волнение сейчас — мой враг.

— Это очень необычный зверь, — произносит Чимин. — Не думал, что увижу его сегодня. Видимо, твоя столь же удивительная сила привлекла его, Дженни.

— Спасибо, ваше высочество, — всё, что решаю ответить.

— Как прошёл призыв? Спокойно?

Проклятье. Он смотрит на меня — и снова мне задаёт вопрос!

— Немного шумно, — пытаюсь улыбнуться. — Но принц Тэхен не дал мне поволноваться.

— О чём ты думала, когда звала зверя?

Бросаю невольный взгляд на брюнета. Который всё больше хмурится, словно сдерживает ругательства. Но даёт мне ответить — и я говорю: что хотела впечатлить принца, оказавшего мне доверие. Что мне просто было очень интересно, что произойдёт. Чимин не выглядит таким бесстрастным, как обычно. Скорее заинтересованным, как позавчера на балу, даже ещё больше. Это неплохо? Или он что-то заподозрил — что я не так уж одарена, что мы играем и строим планы против почти-короля?!

Но наследник улыбается:

— Неудивительно, что даже мой кузен начал проявлять к тебе интерес, Дженни, — что-то холодит меня в его словах. — Может, я появился очень вовремя? Скажи, его внимание тебе нравится?

Что это за вопрос?!

Я остаюсь без слов. Он серьёзно? При том, что я должна отвечать скромно и никого не обидеть?

— Ты издеваешься? — Тэхен выходит из себя. Делает шаг — будто заслоняя меня, добычу, невесту. — Конечно, она уже без ума от меня, а ещё это моё испытание. Если ты не уберёг свою женщину, это не повод сразу искать замену.

— Я задал вопрос леди Дженни. — В глазах Чимина сверкает лёд. — Даже если он слишком провокационный. Ладно, попробую мягче. Скажи, Дженни, ты хочешь полететь со мной обратно?

Всё это уже совсем странно и тревожно.

Пальцы Тэхена окутывает слабое свечение. Чимин стоит вроде бы ровно, но трава вокруг него слегка колышется!

— Не пристало человеческой невесте думать о том, кто из небесных лордов лучше, — выпаливаю быстро, пока обстановка не накалилась окончательно. — И ваше внимание, и внимание его высочества Тэхена мне безумно льстит.

— И всё же. — Чимин и не думает отставать! — Ты отлично показываешь себя уже второй раз подряд. Думаю, такая девушка заслужила право высказать своё пожелание. Чего ты хочешь?

Да он…

— Мои желания куда скромнее, — решаю попробовать! — Если вы не против их выслушать, то я хочу попросить, чтобы кальма не забирали в неволю. Я не думаю, что достойна держать такое могущественное создание питомцем.

Брови Чимина дёргаются.

Несколько секунд он молчит. Оба дракона молчат. А потом наследник усмехается:

— Вот как. Если хочешь, пусть так и будет. Зверь действительно дикий, сильный, свободолюбивый. — Он продолжает пронизывать меня ртутным взглядом. — Ты и правда интересная девушка.

Звучит одобрительно, но я не чувствую спокойствия. Совсем.

— Ладно, — продолжает Чимин. — Вернёшься с моим кузеном. Я подожду наших новых встреч.

И несмотря на его вроде бы ровный, вроде бы дружелюбный тон, мне становится не по себе.

Сегодня его присутствие не успокаивает. То, что он пришёл именно к нам, оценил кальма, присматривается ко мне!

Ощущение, что мы с Тэхеном перестарались, и раньше кололо, но теперь оно разрастается до ощутимого шипа в груди.

Черноволосый принц хватает меня за руку.

— Проверь кого-нибудь ещё, кузен. Может, успеешь.

— Не помню, чтобы брал тебя в советники, поэтому просто идите за мной. Прогалина, с которой можно взлететь, недалеко на востоке.

— А кальм? — тихо спрашиваю я.

— Придёт в себя, как магия растает, — цедит Тэхен.

И мы идём прочь. За наследником, который спокойно, невозмутимо начинает шагать сквозь лес.

К счастью, путь хотя бы проходит в молчании.

***

Когда мы летим обратно во дворец, я по-прежнему напряжена. Всё думаю о наследнике, о результатах испытания. Пытаюсь тихо спросить Тэхена, что думает он — но получаю лишь раскатистый рык:

— Не время. Не сейчас. Пока можешь рассказать мне какую-нибудь ерунду, ты же умеешь.

Меня не успокаивают его слова, и ещё внезапно смущает то, что я на нём сижу. Раньше это почти не волновало. А теперь в поток важных, тревожных мыслей вливается ещё одна: о дурном моменте у дерева.

Он правда хотел поцеловать меня?

А я? Почему стояла там как вкопанная?! О чём думала? Он-то, может, и ни о чём — для него поцеловать женщину явно не событие. Из мести за вздорный характер, из вредности или просто чтобы снять напряжение. Потому, что я правда привлекаю его телом, он ни разу не скрывал…

Вспоминаю, что хотела его привлекать. Только это не успокаивает — всё равно жарко, неловко, шею покалывает. Ноги, прикрытые… бельё, которое заставляют носить драконы, даже “панталонами” не назвать. Лёгкая ткань защищает лишь половину бёдер, и всё, что ниже, прижимаясь к тёплой чешуе, горит огнём.

Убеждаю себя, что просто растерялась. Забыла, что он дракон, не успела забыть — что мужчина. И между нами уже что угодно было: он целовал меня, обещал чуть ли не силой взять за всё, что я ему приказала. Но…

Не успокаивает!

Чтобы отрешиться, снова рассматриваю драконью стаю. Девчонок, которые с энтузиазмом обсуждали доставшихся им зверей. Всё примерно как говорил Тэхен: птицы, два рыжих пса, похожих на наших волков, олень с шестью рогами у Джихё, какой-то шипастый, свернувшийся клубком ящер у Мины.

Опасных недодраконов ни у кого точно нет.

Прийти в себя получается только во дворце. Куда нас наконец привозят, где кормят после насыщенного дня — но еда меня волнует мало.

После неё я пытаюсь узнать, где Розе. Оказывается, её уже вернули в спальню — и я стучусь к брюнетке с замиранием сердца. Слабоватый голос велит, чтобы я входила. Я нахожу её на кровати, обложенную подушками и с перебинтованной, в металлических пластинах ногой.

— Как ты?

Она вздыхает:

— Не очень. Но говорят, завтра к вечеру буду ходить с тростью. Жить среди тех, кто владеет магией, совсем не плохо.

Я подхожу ближе. Осторожно сажусь на край кровати, пытаюсь узнать, не нужно ли ей что-нибудь принести.

— Если с ногой всё… более-менее, — тяну через несколько минут, — то почему у тебя такое лицо? Розе, что случилось на испытании?

Она смотрит мимо меня, в стену. Хмурясь.

— Мы стояли на прогалине, я воспользовалась камнем. Всё шло прекрасно — ко мне прилетела эта белая птица… оннар, так их тут называют. Больше нашего орла, на голове хохолок из перьев, как корона. Такая красивая, просто великолепная, — Розе улыбается неожиданно тепло, по-девчачьи. — Только садиться она долго не хотела, а потом приземлилась на насыпь камней. Там их было много, куски скал. И наследник посоветовал мне пойти к ней самой, подобраться… Я и полезла, как дура. И у меня сломался каблук. Просто щёлкнул — и дальше я помню только, как упала. Понимаешь?

— Не совсем, — признаюсь. Может, потому что от её рассказа кости простреливает болью.

— Нам же выдали туфли для прогулок, как мы прибыли сюда. Удобные, новые. Я даже проверила, что они крепкие. А тут — каблук отломился! Драконы не умеют шить обувь? Или кто-то его подпилил, кто-то хотел, чтобы я опозорилась? Потому что я опозорилась: птицы нет, наследник быстро унёс меня из леса. И… думаю, это однозначно провал.

Я замираю.

Она же была лучшей по меркам драконов, если Чимин её позвал! Но кто мог испортить ей туфли?! Соперницы? Служанки, с которыми те договорились?

Разве это возможно в охраняемом дворце?

— Послушай, я не знаю, как всё было на самом деле, — мягко сжимаю руку брюнетки. — Выглядит странно, я согласна. И обидно, неприятно, больно. Но всё же, погружаться в подозрения…

Проговариваю это — и замолкаю.

Вдруг думаю: а почему я не верю?

Да, конечно, пробраться в чужую спальню, испортить чужую вещь — сложно, будучи бесправной человеческой невестой! Но я же умудрилась обвить заклятьем Тэхена и заключить с ним сделку! Почему я думаю, что другие не способны удивить?

— Нет, — мотаю головой. — Ты пострадала, и ты права: лучше быть осторожнее. Просто я сомневаюсь насчёт позора. Всё ли так плохо? Ты призвала роскошную птицу, наследник её видел. По-моему, это значит, что ты справилась.

— Думаешь? — Розе опускает взгляд. — Спасибо за поддержку. Пожалуйста, не рассказывай никому о моих подозрениях. И сама будь аккуратней. Потому что если ты сегодня летала с младшим принцем…

…То я тоже в опасности. Боги, только этого не хватало! Может, всё-таки случайность?..

Ещё пару раз пожелав Розе поправляться быстрее, я ухожу от неё. В собственной комнате мрачно сажусь на кровать. Честно говоря, я устала. Пытаюсь немного отдохнуть, уложить в голове события дня — все и каждое.

Особенно то, что произошло с наследником. Он мной заинтересовался. Слишком!

Под эти мрачные, тягучие мысли раздаётся стук в дверь. Иду открывать — и с интересом смотрю на незнакомую служанку на пороге.

Но вот то, что она говорит, лишает меня и планов на вечер, и почвы под ногами:

— Леди Дженни, вас прос-сит привести к нему принц Чимин. Пожалуйста, идёмте со мной.