Выбранная драконом

— Говорят, за ними пришли ночью, — рассказывает Розе. — И увели. С отбора, из дворца — вот так вот, без лишнего шума.

Две девушки.

Одна — Наен, которая, кажется, смирилась со своей участью ещё вчера. А вторая…

Вторая — Лиса.

Лиса, с которой я не то чтобы успела сблизиться, но которая мне нравилась! Казалась доброй, приятной девушкой. Я вдруг переживаю за неё — только сейчас понимая в полной мере, что эта девушка уже не изменит свою судьбу.

— Кому кого отдали? Не знаешь?

Розе лишь разводит руками. Я подошла к ней после завтрака, за которым было много вопросов и волнений. Она позвала меня в гостиную — и вот теперь мы сидим в мягких креслах, наедине, и всё это немного неожиданно.

— Кто вообще тебе сказал? — уточняю.

— Служанка.

Конечно… может, с какой-то стороны это даже хорошо.

Невест не выгоняли публично. Но я верю, что щадили не чувства девушек, скорее уж чувства драконов — и, может быть, лишь пытаюсь убедить себя, что всё нормально.

— Ты произвела впечатление вчера, — продолжает Розе негромко. — Значит, твой дар всё же оценили?

От этого вопроса сводит скулы. Я стараюсь не думать сейчас об остальном — о других тревогах. Но…

Вздохнув, решаю рассказать в общих чертах, что было вчера у наследника. Он не запрещал. А слухи обо мне среди невест наверняка пойдут — уж лучше я хоть какую-нибудь версию выдам сама.

— Значит, теперь ты в числе завидных невест? — Розе разглядывает меня с интересом. — Вот видишь, ты всё нормально сделала тогда, у пещер. Просто чувствовала.

— Спасибо, — благодарю её вновь.

Она мне нравится тоже, определённо. Уверенная, но не заносчивая, без лишней шелухи. Не с моими тайнами заводить здесь друзей, но теперь я думаю: а эта девушка к кому попадёт в итоге?

Будет ли счастливее от того, что не вылетела сразу?

— Тебе нравится тут, на отборе? — не выдерживаю.

Брюнетка откидывает на спину волну блестящих волос, смотрит задумчиво.

— Да. Знаешь, не буду скромничать, я ещё дома привыкла к вниманию мужчин. Понимаю, что красива, неглупа, но… дела у моего отца шли не очень. Он собирался выдать меня замуж выгодно — и я вполне могла попасть к нашему старому соседу. Дважды вдовцу. Поэтому тут лучше. — Она замолкает ненадолго. — К тому же, драконы правда прекрасны, не сомневаюсь.

На последних словах я думаю, что врать она умеет не очень хорошо.

— Конечно. Я тоже ими восхищена, всеми и каждым, разве можно иначе?

Розе вдруг усмехается:

— Послушай, я думала, что справлюсь в одиночку. Но ты меня интригуешь — ты словно… себе на уме. В общем, если уж мы обе собрались тут задержаться, может, уж будем болтать? — Она вновь выдерживает паузу. — Мы не выбираем женихов. Но если честно, я бы хотела выбрать. Того, кто будет уважать меня или даже… Так ведь бывает, что они не берут вторых жён, если ладят с нами.

Её слова — как укол в сердце.

Я слышала, что бывает — правда, от Ниннин, которая всё любила приукрашать раз в десять. И всё же. Хоть кто-то в этом дворце мыслит трезво! Только я не смогу, не смогу делиться личным. Я и так в опасности.

Думаю, закусываю губу.

— Можем обсудить, с кем было приятно танцевать, — улыбаюсь наконец.

Глаза Розе поблёскивают.

— Только хорошее?

— Точно.

Я рассказываю ей, что мне понравился Чонгук — хотя это уже и не имеет значения. Слушаю её рассказы о том, как хорош Чимин. Мы сидим и болтаем о женихах, о Древние.

А когда расстаёмся, я всё больше думаю.

Может, мне и правда пора разузнать что-нибудь обо всех этих драконах?

Сплетничать с другими невестами — затея ненадёжная. Да и наверняка бессмысленная. Зато уже идя по коридору, я вдруг вижу СылХи.

Она расставляет свежие цветы по вазам в небольшом закутке у окон.

— СылХи. — Жду, пока она разворачивается. — Могу я поговорить с тобой? Вечером, например?

— Я к вашим услугам сейчас-с, леди, — отзывается она не то чтобы очень учтиво, но кивая.

Вздыхаю. Кошусь по сторонам, оцениваю, что мы во вполне укромном месте, прочищаю горло.

— Ладно, послушай, — голос понижаю, но заставляю звучать твёрдо. — Я не то чтобы возомнила себя лучшей из невест, но всё-таки, кажется, приглянулась небесным лордам. Сейчас у меня ничего нет, но я стану женой одного из них. И тогда смогу отблагодарить тебя, если ты мне поможешь. Ничего преступного, я просто слишком мало знаю о традициях, порядках, о драконах. Мне надо как-то всё наверстать.

Жду, что она может начать отнекиваться. Что её придётся убеждать серьёзнее. Но нага лишь оглядывает меня внимательно, перехватывая руками корзину с цветами.

— Вы хотите знать, как понравиться принцам?

— Верно. Можешь рассказать мне о них?

Вот теперь она сужает змеиные глаза и качает головой. Думает некоторое время.

— Принц Ч-Чимиин, его лорды — несомненно, очень достойные мужчины. Справедливые, честные, обходительные. Вам невероятно повезло, что они ищут жён! Но я не знаю, как им нравиться. Просто будьте покладисты и держите себя, как подобает леди.

Не самая ценная информация для начала.

— А принц Тэхен? — спрашиваю тише о своём главном женихе.

Нага внезапно морщится.

— Противник традиций? Нет, вот его внимания я бы на вашем месте не искала. Он… всегда был странным, но раньше хотя бы вёл себя приличнее. До того, как проиграл поединок за трон.

Я моргаю. Во-первых, потому что она явно не из тех служанок, кто тает от внимания Тэхена. Более того — не боится его гнева.

Во-вторых и в главных…

— У него были права на трон? — очень сложно не повысить голос на этом вопросе!

— Были, конечно. Все кровные нас-следники покойного короля сражались — у драконов так заведено. Они с принцем Чимином остались последними, только силы были неравны. Это не важно. Небесные лорды не любят, когда в их дела суют нос, так что я замолчу и вам советую. Просто если не хотите бед, держите с младшим принцем дистанцию.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Знала бы она, как катастрофически её советы запоздали!

Я киваю. Решаю пока не переваривать эту информацию, пытаюсь перевести разговор в более спокойное русло — и уговариваю её достать мне хотя бы книгу по дворцовому этикету.

К моему удивлению, СылХи соглашается. Кажется, обещания благодарности подействовали.

Надеюсь, я уговорю Тэхена послать ей что-нибудь — если, конечно, не умру раньше.

К себе я возвращаюсь через час после завтрака. В сомнительном настроении. Открываю дверь — и едва не вскрикиваю, вовремя зажимаю рукой рот.

В этот раз Тэхен лежит на моей кровати и с интересом читает любовный роман, выданный мне смотрительницей-нагой.

***

Я закрываю дверь так быстро, будто за мной гонится толпа стражи.

— Ты с ума сошёл? А если тебя здесь увидят?!

— Они обычно стучат.

— Обычно?!

— Расслабься, заклинательница. Я подпёр дверь магией, которая должна была растаять только от твоей ауры.

Тэхен лениво откладывает книгу, причём не закрывая, страницами на покрывало.

— Интересное чтение. Так и думал, что история служанки и одного из небесных лордов — то, чем ты утешаешь себя вечерами. “Ах, лорд Сынги, я не достойна вас, но как же перестать о вас думать?” Жаль, что судя по последним страницам, тут все умрут.

Он издевается надо мной. Он просто…

Хуже всего, что я правда вчера открыла этот томик. В безумной надежде хоть оттуда узнать чуть больше о местных порядках! Не могу сказать, что мне помогло, и уж точно не смогу объяснить это дурному дракону.

И только с запозданием я понимаю, что все эти эмоции, это смущение и досада — совсем не то, что мне стоит испытывать, найдя врага в собственной постели.

— Встань, — роняю я.

— Ты что, пытаешься мне приказывать?

— Ты причиняешь мне вред своим непристойным поведением.

Дракон сужает зелёные глаза и очень медленно, растягивая движения, садится, упирает смуглые ладони в матрас.

— У меня сегодня мало времени и нет настроения убивать на твою подготовку новый день. Так что мы обговорим следующее испытание быстро, и слушать ты будешь внимательно. Ясно, строптивая невеста?

Приказывать здесь явно собрался он.

— Это меня полностью устраивает, — шагаю вперёд, потом морщусь. — Сегодня забрали двух девушек. С ними всё хорошо?

— Сомневаешься?

— Конечно.

Несколько секунд драконий принц разглядывает меня, словно решая, говорить ли правду.

— Чонгук — хороший тип, — пожимает плечами наконец. — Правит небольшой долиной на севере и людскими землями, снабжающими нас камнем. К нему, кстати, отправили ту девчонку, что была поспокойнее (имеет в виду-Лису) — он сам её попросил. МинХек, конечно, похуже характером — зелёный юнец, обиженный на то, что его отбор начался так рано, он не успел выслужиться и получит самую слабую из вас. Но ничего, он тоже неплох. Так что здорово, что ты не досталась никому из них.

Я невольно хмурюсь.

Потому что он ответил — всерьёз и так, будто пытается меня успокоить. Рассказать, что драконы не такие уж мерзавцы. И потому что в его словах — какая-то властная уверенность. Он говорит о лордах как о тех, кого знает и имеет право оценивать.

Слова СылХи я вспоминаю тут же.

— Говорят, у тебя были права на ваш верховный трон и ты проиграл принцу Чимину, — не удерживаюсь. — Из-за этого вы враждуете?

Выражение лица Тэхена меняется. Резко.

— Кто говорит?

— Болтают.

— Только жены-сплетницы мне не хватало, — Он вдруг встаёт, хватает меня за плечи и усаживает на кровать вместо себя. Я не успеваю возмутиться. — Прекрати задавать вопросы. Слушай про следующее испытание и внимай.

Я прикрываю глаза.

И правда: драконам не нравится, когда в их дела лезут. Напрямую от него подробностей явно не добиться. Меня просто точит мысль: как далеко их вражда с наследником заходит?

Морщусь и вздыхаю:

— Какое оно будет?

— Мы отнесём вас в лес. Там разобьёмся на пары, и вы будете призывать зверей.

— Призывать? — у меня, кажется, глаза на лоб лезут.

— Вам выдадут по зачарованному камню. Ты сожмёшь его в руках, вложишь свои чувства и силу — и какое-нибудь из животных откликнется. Дракон будет страховать тебя. А зверь, который придёт, должен показать твой характер и наклонности.

Я двигаю губами.

Мой характер. Это проблема?

— Ты хочешь пойти в паре со мной?

— О, догадливая заклинательница. Да.

— Разве это нормально? — хмурюсь я. — Мы же на публике терпеть друг друга не можем — в смысле, даже больше, чем на самом деле.

— Во-первых, это “на самом деле” не мешает мне стоять посреди твоей спальни, — отзывается дракон как-то недовольно. — Во-вторых, в том и суть. Нам надо сблизиться. Конечно, я не обязан проникнуться к тебе нежностью, но якобы соблазнюсь на магию, а дальше слово за слово — и вот уже пристаю к тебе в кустах. Почти как в твоей любимой книге: “они встретились в лесу, он был таким диким и необузданным”.

Я прикрываю глаза. Он сегодня какой-то странный: несмотря на язвительность, задевает меня меньше, что ли.

Голос звучит скорее шутливо, чем с обещаниями расправы.

— И как же мы окажемся в паре?

— Уже оказались, — отмахивается Тэхен. — Я просто заявил, что хочу посмотреть на тебя ещё раз, внимательно, раз ты полна сюрпризов.

— А принц Чимин не захотел? — невольно вспоминаю реакцию наследника.

— Я не понимаю, ты мечтаешь к нему попасть? Он выбрал ту брюнетку, с которой летал — фигуристую и с языком попроще.

Розе?

— Хорошо, — вздыхаю я. — Дело только в том, что тебе хочется побыть рядом и обсудить запавшие в душу сцены с кустами?

Тэхен сужает глаза, будто такое предположение его задевает.

— Нет, с призывом я тебе тоже помогу.

— Дар опять сыграет роль? Хочешь, чтобы ко мне пришёл сильный зверь?

— Это тоже. Но в первую очередь — чтобы ты не призвала гигантского паука или ещё что-нибудь злое и ядовитое.

Пару секунд мне кажется, что это тоже шутка — просто из дурацких. А потом я оцениваю слишком серьёзный взгляд дракона и руки, которые он сложил на груди.

— Послушай, обиженный принц, — выдаю раздражённее. — Я провалила два испытания специально, но ты правда думаешь, что если я постараюсь сделать всё наоборот, понравиться вашим напыщенным мужчинам, мне не хватит ума и сил?

— Правда.

Это спокойное замечание — слишком уверенное, слишком простое, выбивает меня из колеи. Тэхен добавляет:

— У тебя нет качеств, которые оценят на этом отборе.

Почему-то это коробит. Любые положительные впечатления от беседы начинают меркнуть.

— Ох. Я всё слышу про учтивость и покорность, но, может, ты опишешь, какой должна быть идеальная человеческая жена?

Дракон прислоняется бёдрами к креслу, глядя на меня пристально. Его лицо мрачнеет тоже.

— У каждого из нас свои предпочтения, но если учитывать их все, не хватит никакого времени. Кому-то из нас может приглянуться определённая невеста, но расчёт испытаний — не на это. Есть общие критерии. Во-первых, конечно, одарённость магией. И прочие способности: хорошо, когда человечка красива, в меру умна. Умеет поддерживать светский разговор, не запинается и не болтает глупостей. Когда умеет танцевать, петь или играть на каком-нибудь инструменте, сможет вести хозяйство и послужит украшением дома. Что до характера, тут мало и всё не про тебя.

— Быть скромной, вежливой, ненавязчивой? — Знакомый зуд наливается в груди.

— Уж точно не мстительной. Не наглой. Человеческая жена должна искренне уважать дракона, а лучше — бояться его. Восхищаться мужем, интересоваться им, его землями, смотреть на всё с восторгом и радостью. Полюбить его вторую жену, если таковая будет, и принять её превосходство. И не сверкать глазами, когда ей указывают на недостатки, а чувствовать стыд, вину и желание исправиться.

Я понимаю, что впиваюсь пальцами в покрывало.

Унизительно. Даже если я ожидала подобного, как же это… безумно унизительно!

Я вспоминаю — как вчера большинство драконов разговаривали с нами только на общие светские темы. Как мало в самом деле интересовались нами!

Злость и правда просыпается — что-то во мне вертится, переворачивается! Я рада, если проклятый принц передо мной не видит во мне этих качеств. В памяти мелькают его слова. Намёки на то, что его привлекает в женщинах совсем другое. Но вспоминается и как он угрожал, оскорблял, ронял меня с неба!

— Это отвратительно, — выпаливаю я. — Поэтому ты не хочешь жену-человечку? Потому что считаешь нас вот такими — на всё готовыми идиотками?

СылХи назвала его противником традиций — но сейчас это не утешает!

— Во многом поэтому, — роняет Тэхен, и что-то откалывается в груди следом, падает прямо в чан закипающей ярости. — И да, я считаю, что традиции брать чужих слабых женщин, привозить вас в наши дома и унижать тем самым дракониц, предлагая им в лучшем случае роль вторых жён — отвратительны.

— Тебе самому не тошно? Тебя же тоже родила человечка, одна из нас была твоей матерью!

Принц усмехается — с каким-то хмурым снисхождением.

— Моя мать — драконица, единственная жена моего отца. И да, сколько бы мнений ни было на этот счёт, я этим горжусь.

Я замолкаю. Чувствую, как вытягивается лицо — потому что правда поражена.

Серьёзно?

— Такое… возможно? А правила?

— Раньше, до указов отца Чимина, они были мягче.

Зажмуриваюсь, думаю об этом ещё несколько секунд — но потом резко вскакиваю с кровати. Тэхен отрывается от спинки кресла и тоже подаётся вперёд. Мы почти сталкиваемся, замираем друг перед другом. Я смотрю в его кошмарные зелёные глаза.

— О, прекрасно! — выпаливаю, забыв обо всём, не в силах больше держать это в себе. — То есть, твои собратья пользуются тем, что победили нас и завоевали, запечатали магию, сделали игрушками! Упиваются собственной властью, но не могут, не могут от нас отказаться! Потому что вы хотите ещё больше силы, и ради неё, ради сильных детей топчете и ломаете собственных женщин. А тебе, значит, это не по нутру? И что ты придумал — ненавидеть нас за это?! Знаешь, а по-моему, другие всё же лучше. Хоть некоторые из них пытаются вести себя нормально. А ты говоришь об унижении, но сам угрожаешь, запугиваешь, оскорбляешь на каждом шагу тех, у кого нет выбора!

Лицо проклятого дракона каменеет.

— Замолчи. Я же сказал, что у меня мало времени — особенно для твоих дерзостей и человеческих обид!

— Правда? Знаешь что? Подчинить тебя, доставить проблемы одному из вас — лучшее, на что я решалась. И мне плевать, что будет дальше. Может, я получу свободу — ты мне её дашь. Может, меня раскроют и убьют из-за твоих интриг. А может, мне самой надоест эта сделка — и у тебя никогда, никогда не будет детей от драконицы. Потому что презренная человечка так захотела!

Глаза Тэхена вспыхивают безумно. Зубы скрипят, руки сжимаются в кулаки. Вокруг всё загорается, сыпятся полупрозрачные искры. Я всё ещё вижу магию, и она бушует.

Мне кажется, сейчас он толкнёт меня. Или подхватит ближайшее кресло, стол, перебьёт и переломает мебель — даже если прибегут служанки. Но он делает совсем другое.

Подаётся вперёд — и рука обхватывает мой затылок.

— Хочешь доказать мне, что вы не такие, ты не такая? Запомнила, что мне нравится смелость? Надеешься поразить меня и потому распускаешь язык всё больше? Ещё раз пригрозишь мне, и сделку я закончу сам. Я найду способ снять заклятье, рано или поздно, а ты пожалеешь тысячу раз, оставшись женой дракона до конца дней.

Я… не боюсь его. Не сейчас. Он дышит мне в лицо. Я вижу, как вздымается и опускается его грудная клетка. А потом меня хватает ветер — и бросает на кровать.

Тэхен просто идёт к тайному ходу, открывает его — и уходит раньше, чем я успеваю ответить.

Но и говорить, в общем-то, я ему больше ничего не хочу.