Выбранная драконом

Некоторое время Тэхен думает, затем делится со мной набросками планов.

Он наконец-то от меня отошёл, действительно опустился на диван, закинул пятку на колено в своей смущающей манере. Я сижу в кресле напротив — слишком прямо, но более расслабленную позу принять не могу. Тело вообще протестует и кричит, что перед врагом лучше держаться на ногах.

— Нужно показать твою магию, — рассуждает драконий принц. — Желательно, естественно и непринуждённо.

— И как же это сделать? — от предыдущих фраз я лишь слегка теряюсь, больше навостряю уши.

— Применишь её у всех на глазах, ты же научилась.

Вот теперь я теряюсь всерьёз.

— Ты издеваешься?

— Разве это в моей манере? Провернёшь всё якобы случайно, — Тэхен стучит пальцем по подлокотнику. — Мне надо подумать, как именно. Я приду за тобой завтра, тогда и расскажу.

То есть, со мной он советоваться не собирается?

Он уточняет ещё пару деталей — и тогда я понимаю, что не собирается точно.

— Почему я не почувствовала силу после твоей проверки? — кое-как проглатываю сомнения и задаю вопрос, который гложет меня полдня.

— Потому что её в тебе меньше, чем в других.

— Правда?

Дракон смотрит на меня пристальней. Я — на него.

— У тебя что, есть ещё какие-то версии?

— Ты не вредил мне специально?

Тэхен вновь склоняет голову к плечу, будто под таким углом лучше видно, что у меня на уме.

— То есть, ты считаешь, что я уже тогда готов был послать испытание в пламя ради тебя? — раздражение возвращается в его голос. — Откуда вообще всё это самомнение? Я проверил тебя — так, как было достаточно. Кто же знал, что это помешает твоим великим планам? И что, тебе было хорошо после повтора у Чимина? А нет, ты сказала, что плохо.

Я пытаюсь… переварить эту информацию. Он что, сейчас утверждает, что был нежнее с нами, чем наследник престола?

Вспоминаю эту “нежность”. Его слова, прикосновения.

— То есть, сильной меня уже не назовут, — решаю вычленить… главное.

— На твоё счастье, наверняка сказать сложно. Чимина ты провела. Ещё немного обмана — и подправим впечатление.

“Обмана” — отдаётся где-то в виске.

Я уже утопаю в нём.

Думаю — о том, как придётся притворяться теперь. Заклинание ведь всё ещё действует. В какой-то мере! Не сможет ли кто-нибудь это увидеть, не засветится ли рядом со мной ещё чья-нибудь драгоценность?!

— Как твоё кольцо меня обнаружило? — задаю новый вопрос.

— Вот уж о своих личных вещах я точно рассказывать не буду. Интересуешься, есть ли ещё у кого такое?

Проклятье! Я не признаюсь — но принц всё безошибочно понимает сам:

— Я не знаю о каждой побрякушке вокруг, — его голос становится до кошмарного непроницаемым. — Поэтому сними с меня остатки заклинания. Раз мы всё равно договорились.

Я вдруг жалею, что спросила: лишь добавила себе сомнений!

Смотрю на дракона, на его обманчиво расслабленную позу. От него снова бьёт уверенностью, силой. Он же не упустит ни единой моей слабости. Будет пытаться передавить — на каждом шагу!

— Кольцо молчит уже с полчаса. Может, оно распознаёт опасность. Может, особенно сильную людскую магию. В любом случае, рискнуть тут лучше, чем положиться на твою добрую волю.

Тэхен улыбается — и впрямь недобро.

— Магию ты всё равно мне вернёшь.

— Нет.

— Как насчёт подумать головой, в которую тебе, кажется, что-то всё-таки положили? Магия — часть моей жизни. И без неё я не могу обернуться. Если окружающие заметят, что я лишился сил, сколько вопросов у них возникнет? Тебя раскроют за день и к вечеру полетишь со скалы без крыльев.

— Придумай объяснение. Скажи, что ты заболел.

— Хм, может, и правда пойти к лекарям? Рассказать, что меня мучает, вспомнить все подробности? Наверняка это не причинит тебе вреда.

Да чтоб его!

Самое худшее — здесь он, кажется, прав. Сколько внимания привлечёт принц без силы? Но я боюсь, что магия может помочь ему избавиться от приказов! Только что делать?

Некоторое время борюсь с собой, кусаю губы.

— Можешь использовать магию, — выдыхаю наконец.

Тэхен прикрывает глаза — неожиданно, будто погружается в себя. Моргает, медленно поднимает руку.

Я почти жду, что он сейчас выкинет что-нибудь, подвесит меня под потолок — пусть и без вреда, но вверх тормашками. Но по залу лишь пролетает голубоватый ветер, пара подушек взмывают в воздух и падают.

— Работает, — выдыхает он. — Прекрасно. Что дальше? Причинение вреда обсуждать не будем. Остался ещё один приказ.

От взгляда после этих слов становится неуютно.

Древние. Я помню, что сказала ему, да.

— Возможность нормально реагировать на других женщин верни мне тоже, — зло подсказывает Тэхен.

— Я вообще не знаю, в силе ли это.

— О, а ты хочешь проверить? Хочешь сходить со мной к какой-нибудь милой девушке и посмотреть, как я снимаю штаны?

Я не должна смущаться — не после того, как сама это заварила! Но жар трогает щёки. И уши. В первую очередь — от совершенно бесстыдного взгляда, от улыбки, одновременно порочной и напряжённой.

— Будем считать, что в силе. И нет, этого я не отменю.

Тэхен снимает ногу с ноги. Напряжёния становится больше.

— Тебе так не хватает мужского внимания? Или лично моего? Все заметят, что я веду себя странно.

В груди всё сжимается.

— Это неудобство — моя единственная гарантия, что ты станешь мне помогать! — произношу горячо, хотя нервы звенят. — И уж точно нет ничего страшного в том, что ради будущей жены ты пару недель обойдёшься без любовниц.

— Что ж. Тогда надейся, что не будет последствий.

Что-то в горячем взгляде вдруг заставляет засомневаться, о каких именно последствиях речь.

Я едва не мотаю головой. Пусть говорит что хочет, главное — больше не возражает!

— Раз так, обсуждение закончено, — заключает Тэхен. — Встретимся завтра.

И только тогда я понимаю: в общем-то, он прав и тут.

Нам придётся расстаться сейчас.

Вот-вот.

Закрываю глаза. Я не могу представить, как заставлю себя сделать шаги к двери. Как уйду отсюда, оставляя безумно опасного врага за спиной, не буду знать, чем он занимается весь вечер и всю ночь!

Страх вновь накатывает. Рвёт нервы. Мне вообще не нравится всё это: что придется задержаться до самого конца отбора. А чтобы получилось — пытаться изо всех сил понравиться драконам! Менять все-все планы и теперь… как-то действовать заодно с принцем, который уже являлся мне в кошмарах.

Тэхен откидывается на спинку дивана, но в глубине его глаз — опасный, тёмный огонь, и я не сомневаюсь, что в душе он меня ненавидит.

Может, всё же вернуться к плану побега?!

Останавливает лишь одна безжалостная мысль: если барьеры, которые установило заклятье в голове дракона, разрушатся, его ничто не удержит. Он отследит меня и найдёт в любом месте. Значит, либо заклинание выдержит, и тогда я получу свободу, либо мне конец в любом случае.

Точнее, мне куда скорее придёт конец, если я не дам ему то, чего он хочет.

Пока у нас “сделка”, шансов больше.

“Либо заклятье выдержит, либо дёргаться бессмысленно”, - повторяю себе. — “Либо выдержит, либо так и так умру!”

И с этой мыслью я наконец заставляю себя кивнуть драконьему принцу. И медленно, медленно встать.

***

Возвращаюсь к себе я как в тумане. Ужин вообще проходит в полусне. Я не могу разговаривать, не могу почти ничего есть. К счастью, окружающим есть на что списать моё поведение. Думаю об этом отрешённо и продолжаю думать о другом, закрываясь в комнате, забираясь на кровать и обхватывая руками плечи.

Я жду, что за мной придут. Каждую минуту, каждый миг. Сейчас чья-нибудь магия сметёт дверь, в тихую спальню вбегут драконы — и я не успею даже вскрикнуть, как меня схватят.

Мысли давят, сводят с ума.

Но никого нет. Усталость, головная боль — всё это накатывает, заставляет свернуться под одеялом, но сплю я всё равно с трудом. Утром, когда служанка заходит меня проведать, её змеиные глаза сужаются, и она отмечает мой болезненный вид.

Из хорошего — именно с этим видом я прихожу к старой наге, жалуюсь на самочувствие. После вчерашних проверок, конечно. Она цокает языком, и оказывается совсем несложно договориться, что день я якобы проведу у себя, в постели.

Завтрак мне приносят прямо в спальню, вместе какими-то лекарствами, которые я не рискую пить.

Никто по-прежнему не хватает меня, чтобы утащить в темницу.

Сегодня мы должны быть свободны, в меру сил готовиться к третьему испытанию — и, кажется, всем уже почти всё равно, как я там себя покажу. Так что я сижу на кровати и жду. Уже не знаю, чего — плохого или относительно хорошего. Считаю минуты, потому что Тэхена встречу в этот час.

Я даже не знаю, под каким предлогом он меня вытащит, не залезет ли в окно. Время тянется бесконечно.

А потом раздаётся скрежет.

Я подпрыгиваю. Вскакиваю с кровати. Самое дикое — что скрипят не окно и не дверь, а стена за моей спиной! Большая плита, которая казалась мне совершенно нормальной частью обстановки, отъезжает в сторону!

Из открывшегося проёма как ни в чём ни бывало, прямо в мою девичью спальню выходит черноволосый принц.

Несколько секунд я смотрю на него во все глаза.

— Что это такое? — с моих губ слова срываются первыми.

— Тайный ход, — поясняет Тэхен, оглядывая и меня и, с неменьшим интересом, моё временное жилище. Взгляд бесстыдно ощупывает туфли, стоящие у кресла, неплотно прикрытые дверцы шкафа, где висят платья и ночная сорочка, смятое покрывало. — О, а ты думала, что надёжно защищена? Тут всё продумано на случай, если кто-нибудь из драконов решит покуситься на девичью честь.

Надо успокоиться. Надо вспомнить, как дышать ровно.

— Ты готова? — Тэхен почти не выглядит злым. Или усталым. Волосы мягко струятся по плечам, смуглая кожа отливает золотом в лучах солнца. Только в глазах затаился кислотный огонь.

— Да. Я сказала, что мне нездоровится, как договаривались.

— Молодец, что серьёзно подошла к вопросу. Смотрю, ты и лицо сделала, будто вот-вот сляжешь на две недели. Волновалась из-за чего-то?

Я пропускаю воздух сквозь зубы.

От того, что и он заметил мою слабость, от того, что у него так невыносимо хорошо получается её высмеивать! Пытаюсь сконцентрироваться на другом: он здесь, а значит, ещё не сбросил оковы. Жизнь продолжается.

— Мы тут будем… готовиться?

— Как бы мне ни нравились женские спальни, в твоей тесновато. Нет, идём.

Он машет мне и направляется к тайному ходу. Я моргаю.

— А если кто-нибудь решит меня проверить?

— Скажешь, что надумала лечиться солнцем и потерялась в саду. Хватит трусить: это всего лишь сеть тёмных узких коридоров, в которых ты окажешься с очень злым на тебя мужчиной.

Хочется зажмуриться — но я делаю шаг вперёд.

Ход оказывается именно таким. Тёмным и давящим. Даже удивительно: драконы же так любят всё монументальное, им тут не неуютно ходить? Увы, неуютно в основном мне: когда Тэхен рассыпает с пальцев искры, которые следуют за нами, когда мы преодолеваем ходы и лестницы, в которых я скоро путаюсь, когда он направляет меня за локоть пару раз.

— Раньше к невестам и правда приходили, — поясняет дракон зловеще. — По ночам. Сейчас это больше остатки интерьера. Хотя расслабляться тебе не стоит.

Я не помню, когда расслаблялась в последний раз.

Мы выныриваем… это неожиданно. Снова за пределами цитадели, на площадке у бурых гор. А потом Тэхен хватает меня за плечи, и нас окутывает чёрно-изумрудно-синее пламя.

Я сдавленно охаю, оказываясь на спине дракона. Едва не выпаливаю пару ругательств, которые слышала от отца и охранников дома! Вцепляюсь в чешуйчатую шею под рычащий смех.

Как я переживаю новый полёт на спине чудовища? С мыслью, что это полная ерунда рядом с другими моими проблемами.

Тэхен летит всего минут пять и приносит меня на какую-то скалу. Точнее, в расщелину меж скал, на заросший травой и покрытый камнями участок. Здесь растёт несколько деревьев — я с удивлением понимаю, что плодовых, видя завязи похожих на абрикосы фруктов. На кустах, ползущих по камням, краснеют ягоды, с горы бежит небольшой ручей. Из-под ног выскакивает ящерица и тут же прячется в трещине.

Красивое место. А ещё отсюда я совершенно точно не выберусь сама.

— Ну, — тонко улыбается Тэхен, — здесь и будем заниматься.

— Чем конкретно? — я стараюсь спрятать волнение. Вообще не знаю, как вести себя. С драконом, которого я пыталась подчинить. С врагом, который сейчас прикидывается моим союзником!

Он смотрит на меня сверху-вниз, остро, оценивающе.

— Многим. Для начала я буду учить тебя магии.

Дыхание перехватывает. От того, насколько это безумная мысль! Я подозревала вчера, что мне никак не показать силу без подготовки, но всё же…

Он будет учить меня.

Слабо киваю, невольно смотрю на ручей.

— Он не волшебный, — отрезает Тэхен.

— Я вижу.

— Всё ещё видишь силу? — Дракон изгибает бровь и на мой удивлённый взгляд поясняет: — Новое зрение постепенно пропадёт. Если не концентрироваться специально. Крайне неудобно постоянно видеть всё вокруг во всполохах и свете.

Теперь я киваю с тревогой. А по-моему, магия — лучшее, что я нашла в драконьих землях. Неужели они правда привыкают к ней?

— Поэтому придётся особенно постараться, чтобы тебя заметили. План такой. Будет бал…

Тэхен говорит, что в качестве третьего испытания устроят вечер — танцы с женихами, разговоры, напитки. Драконья и людская музыка, первая, а для некоторых и единственная возможность хоть немного узнать мужчин, которым мы достанемся.

— Тебя кто-нибудь разозлит, — продолжает принц, отводя меня в центр площадки. — Допустим, одна из служанок обольёт вином. И ты используешь силу — вроде как внезапно, на эмоциях она у тебя прорвётся.

— На эмоциях? — кошусь на дракона.

— Да. Взмахнёшь руками, сделаешь несчастное лицо. Главное, чтобы Чимин был рядом.

— Что я смогу после одной тренировки? — волнение колышет всё внутри.

— Посмотрим.

Смуглая рука цапает моё запястье — бесцеремонно.

А дальше Тэхен заставляет меня встать у ручья. Расправить плечи, развести руки и ноги, глубоко дышать. Я почти не верю, что это происходит. Дракон пытается научить меня магии!

— Смотри на воду, — суховато велит он, оказываясь у меня за спиной. — С ней легче всего работать. Представь, что она течёт к твоей руке. Но только самый верхний слой, лучше даже несколько капель. Отрывай их. Мысленно. Будь уверенной, хоть и сложно поверить, что я говорю это человечке.

Я действительно перевожу взгляд на воду.

Несколько капель сияют на гладком камне, и я тяну к ним руку. Постепенно напрягаюсь — вся, до предела. Пальцы слегка подрагивают, взгляд впивается в эти крохотные блестящие крупинки.

Вспоминаю тренировки драконов. Я хочу, чтобы вода двигалась. Хочу, чтобы она взлетела вверх, по моей воле! Я же вовсе не слаба, у меня получилось сложнейшее заклинание с первого раза! Могу поднять и капли. Даже драконий принц с непомерным самомнением согласен!

Что-то теплеет в груди, но остальное тело наоборот сковывает холод. От напряжения начинает ныть рука. Я словно… действительно чувствую жар, но в этот раз он никак не желает вырываться.

Тэхен шумно вздыхает — и в следующий миг его руки ложатся под мои.

Я вздрагиваю, но повернуться дракон мне не даёт — прижимается, хватает за запястья.

— Что ты делаешь?

— Трогаю тебя, — льётся в ухо язвительный голос. — Тебе же нравится. Настолько, что ты спеленала меня заклятьем, лишь бы добиться моего внимания.

Концентрация дрожит, идёт рябью.

— Не нравится ни капли.

— Ври дальше. Знаешь, я не то чтобы простил тебя, но понять могу. Я не был с тобой вежлив, ты обиделась с первой встречи. А тебе так хочется, чтобы тебя оценил настоящий мужчина.

Я пытаюсь не обращать внимания на его идиотские слова. На горячие пальцы, которые всё плотнее сжимаются на запястье. На терпкий запах, который перебивает запах трав.

Он просто направляет мою руку, по ней охотнее бежит пламя.

И просто издевается — потому что ничего другого сделать пока не может!

Но в голове мелькают образы: как он трогал меня в пещере. И вчерашнего треклятого, почти случайного поцелуя, которого не должно было быть! Жар бежит уже по плечам, по шее. Я не уверена, что это связано с колдовством.

— Может, я и правда войду в твоё положение, — голос Тэхена становится злее. — Раз ты отняла у меня других женщин, почему бы не сделать любовницей тебя? До брачной церемонии это вполне безопасно.

— Прекрати нести чушь! — я дёргаюсь, пытаюсь вывернуться, но дракон хватает меня плотнее. Впечатывает в сильную грудь.

— Или что? Знаешь, что забавно? Ты хотела, чтобы я слушался тебя, но сейчас ничего не можешь мне сделать.

С этими словами его рука отпускает запястье и ложится мне на живот.

Сознание вспыхивает. Как и всё внутри. Я дёргаюсь вперёд…

Мигает свет — и несколько капель воды вдруг взмывают в воздух. На пару секунд. Пока я изумлённо смотрю на них, они падают обратно в лужу.

— Надо же, — фыркает Тэхен. — Ты не безнадёжна.

На этих словах он слегка ослабляет хватку, и я изумлённо, зло поворачиваюсь к нему!

— Какой бездны? — пытаюсь оттолкнуть его, пытаюсь ударить по руке. — Только не говори, что играешь на моих чувствах, лишь бы научить!

— Эмоции всегда помогают. Наши наставники часто подначивают учеников, да. Что, впрочем, не значит, что я соврал.

Он смотрит на меня пристально, вновь перехватив мою руку, отводя её подальше от своего наглого лица. Которое опять непозволительно близко.

На секунду-другую я теряюсь. Эмоции, желания — они правда нужны? И тогда, в пещере, он подобным образом меня проверял?

Но злость переливается через край.

— Я никогда не стану одной из твоих женщин, — цежу. — И ты не возьмёшь меня силой, потому что не можешь причинить вреда!

— Наивная девочка, а если я буду искренне верить, что ты не против?

Я снова хочу его ударить — но внутри холодеет.

У меня правда есть повод для беспокойства? Ещё один?

Он действительно зол на меня. Так же, как и я на него. Только моё положение — куда ненадёжней и плачевней.

— Меня тошнит от одной мысли, — выдаю твёрдо как могу. — Также меня вывернет, если ты схватишь меня за живот, за грудь, за ягодицы! Это вред, и ты перестанешь!

Понятия не имею, что из этого получится. Дело действительно в том, во что он верит? Драконьи глаза сужаются, мрак затапливает зелёнь, чернота вновь пылает опасностью.

Порочные губы плотно сжаты.

— Тогда попробуй ещё, — бросает Тэхен, наконец отпуская меня. — Старайся изо всех сил.

Я отворачиваюсь, часто дышу. И решаю действительно сконцентрироваться на магии

На единственном, что меня утешает в чужих землях. На единственном, что сейчас может помочь…

Раз за разом, минуту за минутой я пытаюсь. Тянусь к каплям, призываю всю злость. Порой у меня что-то получается.

Может, дар во мне не великий, но желания — полно.

Тэхен, к счастью, больше не хватает меня. Выходит из-за моей спины, только иногда направляет руку.

И вот в таком виде тренировка — на удивление выматывающая — длится около часа.

Под конец я просто устало сажусь на камни и перевожу дух. Драконий принц сидит рядом, глядя на солнце и не щурясь.

— Будешь пробовать час за часом, — заключает. — Пока не начнёт получаться точно.

***

Ещё через пару часов есть прогресс. У меня получается поднимать капли воды три раза из пяти, и один — даже вытягивать их из промоченной юбки. Наконец, Тэхен кивает.

Заключает, что я добилась стабильности, и на балу у меня получится показать магию либо красиво, либо хоть как-то, чтобы Чимин почуял.

А я с трудом могу поверить. В то, что эти последние три часа прошли почти спокойно. Без новых угроз для жизни и здоровья.

Мы снова сидим на камнях, почти рядом.

— Хочешь есть? — спрашивает драконий принц.

Я кошусь на него недоверчиво. Судя по широкой ухмылке — не зря. Тэхен лезет в карман штанов и достаёт какой-то мешочек. Развязывает, демонстрируя мне россыпь сушёных чёрных ягод.

— Они ядовитые? — всё, что я могу уточнить. — Сведут меня с ума, заставят считать, что я всё-таки хочу стать твоей любовницей?

— Не сомневался, что ты всё ещё думаешь об этом. Но это этнера. У неё мягкий приятный запах, и тебе нужно её есть. — Принц оценивает моё лицо и продолжает: — Каждый день пять… нет, лучше семь штук. Тогда от тебя почти не будет пахнуть злостью.

Напрягаю руки на камне.

— А что, это проблема?

— Не знаю, как обстоят дела, когда ты разговариваешь не со мной, но подозреваю, что не лучшим образом. Разумеется, если невеста в ответ на милое замечание вдруг вспомнит, что мечтает подчинить и обезглавить всех драконов, это не добавит ей ценности.

Я думаю, что дела всё-таки обстоят лучше, когда я не с ним.

Сомневаюсь, глядя на ягоды. Сильно!

А спросить, разумеется, не у кого! Не уточнять же у змеиных служанок, какие тут есть средства скрыть злость, потому что мне очень нужно? Тэхен демонстративно цепляет несколько ягод, отправляет их в рот изящным жестом, но это ничуть не обнадёживает.

Он дракон, для него всё может быть по-другому.

— Предлагать мне любую еду и напитки, которые подействуют на меня не так, как я думаю — однозначный вред.

С этими словами я следую его примеру.

— Рад, что ты считаешь, что влиять на чужое сознание — плохо, — сужает глаза дракон. — Остальное заберёшь с собой, спрячешь в самом укромном месте и будешь есть с утра. А лучше дважды в день. Сейчас посиди ещё пять минут и вставай, даже если ты слабая человечка. Нам ещё танец учить.

***

Разучить пару танцев, которые нужны для бала, драконьих танцев — ещё одно условие Тэхена.

Завтра мы должны потанцевать с каждым из женихов. Музыку каждый раз будет выбирать невеста, которая окажется в этот момент с принцем Чимином. Другие девушки сейчас наверняка занимаются в залах, вовсю гадают, кого и чем впечатлить!

Многие из них готовились дома. Некоторые — задолго до того, как попали на отбор. А я могу лишь горько усмехаться: разумеется, драконьи танцы отличаются от наших, разумеется, ни одного из них я толком не знаю.

Тэхен этому “безумно рад”.

— Я не понимаю, зачем ты так старалась, — выговаривает он раздражённо. — Что с сильным даром, что без, ты худшая невеста десятилетия.

Быть худшей для драконов — моя мечта. Но я не решаюсь это высказать, потому что у меня полный кавардак в голове и груди.

Отрешённо думаю, что поражена тем, насколько черноволосый принц всё пытается учесть. Нет, с магией понятно. Ягоды? Допустим, лишние подозрения никому не нужны. А вот то, что мы концентрируемся на танце, который понравится лично Чимину, на одном из тех, которые именно наследник трона любит — уже… начинает смущать.

— Что у вас всё же за проблемы с принцем Чимином? — спрашиваю негромко.

Тэхен изгибает бровь.

— Вчера ты уверяла, что тебя это не касается.

— И тем не менее, именно из-за этих проблем случились мои. Может, мне стоит хоть что-нибудь знать?

— Нет. Определённо.

Я пропускаю воздух сквозь зубы, но не представляю, как его убедить. Уговариваю себя, что лезть в интриги главных драконов — какими бы они ни были! — и правда себе дороже.

Занимаемся мы в центре площадки, на широченном камне. На моих глазах Тэхен кинул чуть в сторону кулон, и из того полилась негромкая музыка. Но очередное проявление магии, звуки необычных инструментов — всё это внезапно сложно воспринимать.

Когда тебя учит танцевать драконий принц с дурным языком.

— Руку на плечо мне положи. Или сегодня ты собралась дёргаться от любых касаний? Вчера такой смелой была.

— Вчера у меня были проблемы посерьёзнее.

— Рад, что ты думаешь, что они исчезли.

Он берёт мою руку, прижимает к собственной шее. Упругая кожа обжигает пальцы. Ладонь щекочут тёмные волосы — мягкие, тёплые. Что-что внутри заклинивает, и я сбиваюсь с очередного шага.

Да не могу я танцевать с ним! Не могу!

Даже если он всего несколько движений мне показывает.

Я и правда надеялась, что вчерашний день уйдёт, и всё эти моменты нашей случайной близости не повторятся. Но сегодня прикосновений между нами столько, что внезапно всё больше хочется сбежать, укрыться, заползти вслед за ящерицами в какую-нибудь щель меж камней.

Тэхен прихватывает меня за талию, водит кругами, мы держимся друг за друга…

Держимся и держимся.

Я стараюсь не смотреть ему в глаза. Смотрю на островатый, упрямый подбородок, когда дракон разворачивает меня — но утыкаюсь взглядом в губы.

Порочные.

Малость изогнутые, даже когда он не улыбается.

Губы, которые целовали меня с ненавистью и страстью. Которые выдавали мне угрозу за угрозой.

— Бедро в сторону. Хватит изображать деревяшку. — Нелюбезные слова помогают вынырнуть из идиотских мыслей. Но лишь ещё больше дают понять, какой кошмар у меня внутри.

Я всю ночь боялась. Я весь день его боюсь. Этот страх сжирает, перемалывает каждую кость в теле и каждую мысль в голове!

Мне нельзя показывать слабость. Если расклеюсь, он сломает меня, сомнёт каблуком — но, думая об этом, я лишь говорю ему новые дерзости.

А потом с мучительным ужасом вспоминаю, что он может отомстить Доену. И мне самой, сотней разных способов. Я не знаю, не знаю, не знаю, как с ним себя вести!

В этом мучительном танце — особенно.

Сердце колотится, требует борьбы. А потом сжимается под гнётом страха и стыда. Разум хочет найти какое-то решение, но его нет!

Тэхен… сказал, что ему нравятся уверенные и насмешливые. Вчера, когда окатывал меня подозрениями. А я, вопреки предыдущим мыслям, должна ему нравиться.

Во-первых, потому что пока я его привлекаю, ему сложнее избавиться от приказов. И с этой точки зрения, я уже вела себя сегодня не слишком умно.

Во-вторых, тому, кто нравится хоть немного, тяжелее мстить.

И как бы цинично это ни звучало, я хочу найти к нему подход! Нащупать что-то, что позволит мне перестать раскачиваться над пропастью, хоть ещё одним пальцем зацепиться за опору!

Отвечать уверенно? Не придерживать язык, когда просится что-то в тон его замечаниям? Но не грубить слишком? Не думать постоянно, что он враг? Если он прилагает столько усилий ради нашей сделки, она правда ему нужна.

И я думаю ещё пару секунд — а затем вздыхаю:

— Зачем вообще все эти испытания? По-моему, единственное, которое вам нужно — согнать нас в поле и заставить рожать детей на скорость.

Нет, кажется, это чересчур. Но Тэхен, к моему удивлению, усмехается:

— Думаешь, там бы ты справилась, привередливая человечка?

Заставляю себя поднять взгляд, смотрю прямо в яркие зелёные глаза. Как могу расслабляю плечи, спину.

— Меня зовут Дженни. На случай, если ты так и не поинтересовался. Мне кажется, уже пора запомнить имя будущей жены.

Рука дракона плотнее вжимается в мою талию.

— А меня — “ваше высочество, принц Тэхен”. Твоё “тыканье” просто выводит.

Хочется сглотнуть, но я сжимаю пальцы на его плече.

— Я согласна, что с приличиями получилось не очень здорово. Но по-моему, они будут лицемерно звучать после того, как я тебе приказывала.

— Ладно, в пропасть. Я тоже планирую звать тебя великой заклинательницей, повелительницей воды и крови. Или чудесной танцовщицей… ногу в сторону.

На этих словах горячие пальцы хватают моё бедро — и другие мысли вылетают из головы.

— Но я узнал твоё имя вчера, — продолжает Тэхен после паузы. — И запомнил, да.

Звучит так, что у меня вновь мороз по коже.

— Я зол на тебя, — выдаёт дракон неожиданно. — По-прежнему. Меня ужасно раздражает твоя наглость. Но брать тебя в жёны я не передумал. Более того, разузнал про твою несостоявшуюся свадьбу и всё сильнее верю, что ты не врёшь. Чимин бы просто тебя не вытерпел. Так что будь хорошей человечкой, делай то, что нужно. И, может, я злиться перестану.

Я не знаю, что в его словах. Что за ними. Но после всех непреклонных и опасных взглядов звучат они не так уж плохо.

Даже если я не могу убедиться, что мужчина передо мной искренен или не передумает в следующий миг. Не сорвёт оковы. Не решит меня убить! Я снова чувствую сейчас — насколько кошмарно сильные у него руки.

Они разворачивают меня — в одно движение! — и я действительно поддаюсь как детская игрушка.

Но в груди самую малость разжимается, я делаю вздох глубже.

Пожалуй, так можно продолжать.

— Ты ведь не выкинешь какую-нибудь глупость? — Тэхен, кажется, недоволен моим молчанием. — Не обрадуешься, что подчинила три капли воды, и не побежишь подчинять ещё одного дракона?

— Я не смогу, — решаю побыть честной. — Это единственное заклинание, которое я знала, и больше оно ни на кого не подействует.

Он изучает меня, словно опять не верит. Потом неожиданно спрашивает:

— У ваших заклятий всегда есть цена, да? Что ты отдала, чтобы повелевать мною пять минут?

— Кажется, несколько лет жизни.

Взгляд зелёных глаз вновь становится серьёзным и очень пристальным. Пилит меня секунду за секундой. Движений танца Тэхен не нарушает, но его рука сжимается на моей.

— Ты точно сумасшедшая, — заключает он негромко после паузы.

И дальше, не считая его более редких поправок, мы танцуем молча.

Когда заканчиваем, я едва стою на ногах. Отчаянно стараюсь этого не показывать — потому что уверенность мне нужна в любом случае.

— Ладно, уже поздно, — драконий принц вновь смотрит на солнце. — Надо вернуть тебя, пока всё-таки не хватились.

Я обещаю ему, что потренируюсь ещё. С водой в ванной. Он не возражает — и я сжимаю руки.

Завтра я узнаю, к чему всё это приведёт. Только бы получилось.

Только бы всё прошло как надо.