1 глава
- Отдаёшь ли ты себя во власть драконов?
Перепуганная девушка прямо передо мной вздрагивает и едва шепчет:
- Да, господин.
Повинуясь кивку темноволосого мужчины, она кладёт ладонь на шар в его руках. После небольшой паузы в том начинает клубиться зелёный дым.
- Ошибки нет. Поздравляю. Теперь ты по праву невеста небесных лордов.
Дракон даже имени её не называет. Как и имён ни одной из девушек до этого. Я бросаю взгляд на них - перепуганных, отчаянно жмущихся друг к другу. Не от большой любви и даже не из чувства единения. Просто на невыносимо длинном мосту, соединяющем скалу и врата драконьей цитадели, на полосе камня, которую с двух сторон окружает пропасть, совсем некуда отступать.
Впрочем, отступить не было шансов и раньше. Я проверяла.
- Следующая, - жёсткий взгляд дракона впивается в меня.
Внешне он похож на человека. Высокий, крепкий мужчина в чёрном. Только ртутные глаза с вертикальным зрачком смотрят хищно и опасно.
Мне хочется упереться. Хочется развернуться, подхватить платье и ринуться прочь - даже если я не пробегу и десяти шагов. Просто чтобы увидеть на окруживших меня надменных лицах чудовищ что-нибудь вроде удивления.
Но я знаю, что это невозможно. В прошлый раз они схватили меня, не моргнув и глазом. Заковал и в волшебные цепи не поморщившись.
- Подтверди, что ты отдаёшь себя во власть драконов.
Меня он даже не спрашивает. Боится, что опять взбрыкну? Или просто показывает свою власть, надеется злым приказом вбить меня в землю? Гадать бессмысленно. Я сжимаю зубы, медленно делаю шаг вперёд. Заношу предательски подрагивающие пальцы над сферой. Ветер завывает, пронизывает моё летнее платье. Уже не знаю, от этого ли так холодно или от страха.
- Не стоит медлить, - цедит мужчина.
Мало сказать, что я не хочу быть драконьей невестой. Меньше всего на свете хочу стать одному из них бесправной, человеческой женой! Но перед драконами у нас нет выбора - я слышала это с детства.
Рука касается сферы, и я шепчу про себя: "Может, она меня всё-таки не признает? Может, в первый раз произошла чудовищная ошибка? Пожалуйста, пусть так будет!"
Сфера молчит несколько секунд, в которые моё сердце выдаёт глухие удары. А потом загорается бледно-зелёным. Как и у всех.
Слов я больше не слышу. Всё внутри падает. Меня предусмотрительно оттаскивает от сферы охранник - тоже дракон, тоже сильный и невозмутимый. Опустевшее место занимает следующая девушка, а я присоединяюсь к кучке уже прошедших последнюю проверку.
Сердце ещё колотится. В горле застыл колючий ком. Неужели я ещё на что-то надеялась?
Глупо, Дженни. Ты должна была знать, что здесь и сейчас ничего не изменить.
Теперь людские девушки жмутся рядом со мной, переглядываясь и перешёптываясь. Многие ли из них рады стать жёнами драконов? Не знаю - некоторые выглядят весьма довольными, словно гордятся тем, что подошли нашим поработителям. Родные всегда говорили мне, что это великая честь - и когда вдруг выяснилось, что "честь" выпала мне, отдали меня без промедлений. С горящими глазами. Кланяясь и едва не целуя ноги вот этому гаду с ртутными глазами - драконьему вестнику.
Нас собрали здесь со всех уголков королевств, но даже пускать внутрь огромной, нависшей над скалами цитадели не спешат. Закончив со всеми двадцатью девушками - ни одну сфера не забраковала, - тот, кто называет себя вестником , поворачивается.
- Итак, вы все признаны подходящими женщинами для нашего народа. Надеюсь, вы не забудете, что это великая честь.
Он забывает сказать, что мы станем первыми жёнами. Потому что многие драконы берут двух. Одну - человечку, которая родит сильных детей. И вторую - драконицу, по любви.
- Через пару минут вы войдёте во врата нашего дома, вам будут предоставлены удобства, но вы не должны забывать, что ваша цель - показать себя как можно лучше на смотринах. Именно они определят, какой выкуп получат ваши семьи, и ваше личное будущее.
Иными словами, мы все станем жёнами чужаков. Но кому именно достанемся? Это решим не мы, а драконьи лорды. Они будут нас оценивать, они распределят нас между собой.
Мысли обо всём, что предстоит, вызывают тошноту. Но вместе с тем - выжигают страх, боль и наконец придают решимости.
Словно смирившись с этой кошмарной второй проверкой, я вдыхаю свободнее.
Ещё ничего не закончено. Я обещала себе побороться, правда?
- Сложные дни нам предстоят, - шепчет Лиса, девушка, которая шла передо мной. С которой я успела совсем недолго поговорить утром.
- Как ты узнала, что подходишь им? - спрашиваю отрешённо. - Что делала в тот момент?
- Да ничего особенного. Вернулась с прогулки, думала, будет самый обычный день - а там драконий вестник, и сфера меня признала... а ты?
- Как в старых сказках, - горько улыбаюсь. - Собиралась выйти замуж.
***
Это было две недели назад - но мне кажется, что сегодня утром.
- Желаете ли вы, леди Дженни, принять в мужья лорда Чонина? Желаете ли вы быть ему опорой в бедах и в радости и разделить с ним оставшуюся жизнь?
- Да. Всем сердцем.
Доен, наш старый жрец, улыбнулся, разводя руки. Словно пытался обхватить ими зал большого храма. На потолочных балках покачивались пёстрые ленты, колонны были обвязаны ими, вокруг, под ногами, белели лепестки цветов. А я стояла, задержав дыхание среди этой красоты - и улыбалась мужчине, который сжимал мою руку.
Не менее потрясающему мужчине.
Синие глаза Чонина блестели. От него веяло радостью, надёжностью и новой жизнью, в которую мы вот-вот должны были вступить. Он держал меня уже несколько минут - пока мы входили в храм, пока улыбались сопровождающим, пока обменивались первыми клятвами перед служителем древних Богов.
- Да прибудет уверенность с вами и дальше.
Чонин понимающе кивнул и мягко развернул меня к сопровождающим. Здесь была только часть гостей, наши близкие. Друзья Чонина и его люди; мой отец, который недавно передал меня жениху и сейчас смотрел с гордостью.
Поздравления огласили зал.
Мы выходили обратно, приветствуя жителей города. В нас летели лепестки цветов и зёрна сахарного мака. Мы ехали обратно в замок, возвышающийся на вершине ближайшего холма. Впереди всей процессии, улыбаясь друг другу.
Я смотрела на Чонина и думала, как же мне повезло. Мы познакомились, когда он ехал к королю и остановился в наших землях. Помню, как впервые увидела его - красивого, статного, улыбающегося!
Конечно, мать с отцом сразу признали в нём выгодного жениха и притащили меня и Ниннин сесть с ним за стол. Конечно, нельзя сказать, что мы познакомились случайно. Но чувства между нами росли постепенно - и ещё через полгода он попросил моей руки.
А сейчас он держал меня за эту руку, и я почти стала его женой.
Наши традиции делят свадебное торжество на два этапа. С утра мы даём обещания, высказываем намерения. Днём празднуем и вычисляем по приметам, что сулит семейная жизнь. А уже вечером окончательно клянёмся друг другу в верности.
Ярко светило солнце, нас приветствовали во всём городе - разве что взгляды нескольких жителей показались мне встревоженными. Они смотрели в небо, что-то обсуждали. Но ничто не могло испортить этот день. Так я думала, пока мы не подъехали к воротам крепости.
- Отец! - звонкий девичий голос огласил площадку, на которой остановилась процессия. Моя сестра Ниннин, подхватив яркое платье, бежала к нам.
- Что случилось? - отец выпрыгнул из экипажа первым, и его лицо показалось мне подозрительно сосредоточенным.
- К нам, там... к нам прибыл драконий вестник!
Отец как-то странно вздохнул. Все вокруг застыли - сидя в экипажах, стоя на земле. Только Чонин откинул ладонью светлые волосы, упавшие на лоб. А Ниннин прикладывала руки к груди и едва не прыгала на месте.
- Когда, дочь?
- Полчаса назад, когда вы были в храме.
- Я видел тень, - шепнул кто-то из охраны сзади, но умолк под взглядом отца.
- Где он?
- В зале, с матерью. Отец, он прибыл для смотрин, ты представляешь?!
Взгляд отца стал ещё серьёзнее, он расправил плечи. Вернул себе уверенный и, как он всегда говорил, подобающий лорду вид. А я почему-то не могла поверить ушам.
Драконий вестник? Значит, пришло время новых драконьих смотрин? Щебет Ниннин развеял все сомнения: она так волновалась, так тараторила о госте-драконе, что отец резковато попросил её вспомнить о приличиях.
- Неужели именно сегодня? - я не сразу поняла, что это мой голос разрезал тишину.
Отец остановился ещё на миг.
- Лорд Чонин, Дженни, мне жаль, что высокий гость прибыл во время вашего праздника. Надеюсь, вы всё поймёте.
- Ничего, - Мой жених мотнул головой, не выпуская моей руки. - Не можем же мы не уважить дракона. Да и наверняка он постарается не беспокоить нас сильно.
Увы. Он побеспокоил.
Когда мы вошли в зал, всё внимание уже было приковано не к нам, а к высокому, широкоплеченму мужчине в чёрных одеждах. Он... походил на человека. Почти во всём. Его можно было бы принять за своего, если бы не рост и не какая-то сила, сквозившая в каждом движении.
И если бы его глаза даже в светлом зале не горели ртутным огнём.
А люди вокруг - моя мать, младший брат, знатные гости и простой народ - уже и не думали веселиться. Все подобострастно кланялись дракону. Мой отец и Чонин, едва войдя, поклонились тоже.
Да и я. С небольшим запозданием.
Я никогда не любила драконов. Может, потому что все вокруг с моих ранних лет боготворили их. Я не понимала, за что! Драконы завоевали нас три века назад и с тех пор правят нами. С тех пор мы платим им дань, и иногда... они забирают наших женщин.
Это происходит раз в три-четыре года, но никто не знает, когда случится точно. Мать одно время хотела дождаться для меня очередного драконьего отбора - но потом появился Чонин. Значит, меня минует участь стать женой кого-то из драконов. Я еле заметно выдохнула, вдруг понимая, как счастливо всего избежала. А вот другие девушки...
Чехи, моя неплохая подруга, прибывшая сюда с семьёй, испуганно мялась на месте. Ниннин то и дело поправляла косы. Она - из тех, кто драконами восхищался. Слепо!
Нет. Они тоже не попадут к ящерам. Шансы почти ничтожны. Каждый раз проверку проходят сотни знатных девушек со всех людских королевств - но только десяток-другой подходят.
Драконий вестник тем временем заговорил:
- Лорд Югем, наконец-то я вас вижу. Леди и молодой лорд. - Он кивнул нам с Чонин. - Смотрю, я потревожил вашу свадьбу. Жаль. Впрочем, это может быть к лучшему. Как понимаю, я разом застал здесь нескольких подходящих леди. Развлечём их и всех наблюдающих, как считаете?
В его тоне сожаления не было. Только сухость и превосходство. Ртутный взгляд впился в меня, и я слегка дёрнулась в руках Чонина.
- Тише, милая, - шепнул жених мне на ухо.
- Конечно, - ответил отец поспешно. - Вы желанный гость на свадьбе моей дочери.
И все будто выдохнули: слово лорда - закон, а значит, волноваться не о чем.
- Сделайте нам честь, сядьте с нами за стол, - ожила мать.
- Буду рад, - голос дракона не изменился, только глаза засверкали ярче. - Но сначала проверка. Она не займёт много времени.
Мой лучший день превращался в какой-то фарс - это я поняла ещё тогда.
Конечно, дракону было всё равно. Он расположился у праздничных столов, не обращая внимания на еду и вино. Достал из-под полы расшитого серебром халата круглую сферу размером с кулак. А потом взмахнул рукой - и она полетела вперёд, застыла в воздухе.
По залу прокатился восхищённый шёпот. Все ахали, видя магию.
- Пусть все знатные девушки подходят по одной, - велел дракон. - Кладут руку на артефакт и не убирают, пока я не скажу. Остальное свершится само.
По спине пробежал холодок. Я смотрела на него, на окружающих и невольно думала: сколько гостей и слуг отца сейчас представляют, как этот мужчина с хищными глазами превращается в огромного ящера? В чудовище? Давит зазевашихся людей, сносит колонны крыльями и погребает нас под обломками?
Драконы слишком сильны. И жестоки. И высокомерны - в последнем я убеждалась с каждой фразой вестника.
Но Ниннин уже выпорхнула вперёд. Ей девятнадцать, она старше меня на год, и мы никогда не были похожи. Мать всегда ставила её мне в пример: ведь её больше всего интересовало, как удачно выйти замуж. Они обе удивились, когда Чонин стал оказывать знаки внимания мне, а не сестре. Ниннин обиделась жутко, но...
Теперь она, кажется, была просто счастлива, что ещё свободна.
За ней потянулись дочери лорда Донген, наши знакомые. И Чехи. Девушки возбуждённо переглядывались, тайком поправляли платья - будто их внешний вид мог что-то решить! Драконьи сферы выбирают женщин исключительно по скрытой магии, ведомой только нашим "владыкам" - определяют, способна ли человечка понести потомство от их рода и подарить сильного ребёнка.
Я пыталась успокоиться, но внутри всё звенело. Не все готовы слепо поклоняться драконам - например, жрец, мой друг и наставник, Доен, вошедший вслед за нами, учил меня всю жизнь, что не стоит забывать себя! Сейчас он мрачно поглядывал на вестника. Ещё десятки человек вокруг откровенно боялись!
Но никто об этом не сказал.
- Кажется, все в сборе, - радостно пропела мать.
- Определённо не все, - взгляд дракона отлип от сферы и вдруг упёрся в меня. - Вы забыли невесту.
Я вздрогнула. Как и рука Чонина на моей. В тишине - потому что тишина воцарилась снова, плотная и всеобъемлющая.
Отец поднял брови.
- Лорд вестник, - мой голос раздался в этой тишине, глухой и неузнаваемый. - Кажется, вы что-то не так поняли. Сегодня я стала женой лорда Чонина.
- Разве стала? - сухие, безразличные ноты. - Вы ещё не подтвердили брачные клятвы, так? И уж точно не консуммировали брак.
Это... невозможно.
- Вы только заявили о своих желаниях, - продолжал вестник. - А значит, ты ещё можешь оказаться подходящей кому-нибудь из небесных лордов. Прошу, иди сюда и пройди ритуал вместе с остальными.
Тишина.
- Вы... вы требуете немыслимого, - голос Чонина звякнул над ухом.
- Лишь того, что прописано в законах. Ты что-то имеешь против, человек?
Воздух словно накалился. Напряжение хлынуло в него горячими волнами. И в то же время внутри всё сжалось, застыло от холода - так, что я не могла двинуться вперёд. Только обернулась к жениху. Нет. Что он сейчас чувствует? Чонин...
- Джен, подойди, - решил отец. - Проверка и правда краткая.
Несколько секунд я пыталась поверить.
Но отец смотрел твёрдо. Он никогда не терпел пререкательств - не любил, когда ему перечили. Разумеется, мы с Ниннин пытались всё равно, но сейчас? Сестра, мой младший брат Енджун, которого мать держала за плечи, гости - все растерянно переглядывались. Многие вдруг решили отвернуться, делали вид, что ничего не случилось. Видимо, не желая оскорбить ни дракона, ни Чонина.
Возможно, мне стоило воспротивиться уже там.
Но я почувствовала, как Чонин отпустил мою руку - и кивнул.
Все боялись. Даже он не мог ничего сделать.
К сфере я шла на деревянных ногах, толком не соображая. В голове крутилось: "Все так и продолжат отворачиваться. Забудут это, как позорный эпизод, о котором нельзя говорить. Но ничего и не случится на самом деле. Это просто проверка, драконий закон - дурацкий, унизительный для нас, но не имеющий смысла!"
Драконам подходит одна из полусотни. Скорее всего, в этом зале такой нет. И я медленно шла к вестнику, глядя в ртутные глаза. Приблизилась, встала за Чехи и стала ждать.
Весь зал ждал.
Первой стояла Ниннин. Расправив плечи, улыбалась драконьему вестнику. Я вдруг почувствовала её эмоции кожей. Возбужденную дрожь, страх и радость. Дышала она часто и смотрела на сферу так, словно упрашивала снизойти до неё.
Может, Чонин ей нравился, но драконы всегда были чем-то особым. Ещё в детстве она рассказывала, какие они сильные. Сколько у них власти и богатств. Попадёшь к такому - и всю жизнь не будешь ни в чём нуждаться, палец о палец не ударишь! Всё это она явно взяла из сказок матери, но не раз бросала в ссорах, как здорово будет, если драконий артефакт выберет её и ей не придётся водиться с такой неудачницей, как я.
Она приложила побледневшую руку к сфере.
Несколько секунд ничего не происходило. А потом вспыхнул красный свет.
Он осветил волосы и фигуру Ниннин. Осветил её всю - застывшую как статую. Она стояла на месте, я не видела её лица и не понимала, что думать.
Пару минут назад я бы порадовалась за неё, но сейчас...
- Достаточно. Увы, в тебе нет нужной магии, - прозвенел голос вестника. - Прошу, следующая.
Плечи Ниннин дрогнули, и она сорвалась с места.
Сердце кольнуло, я закусила губу, но даже не смогла сосредоточиться на этом. Проверка продолжалась. После Ниннин была Хеин - простовая дочь лорда Донгена. И её сестра. И Наен - как ни странно, тоже поглядывавшая на дракона с надеждой! Только ответ все получали один: сфера никого не признавала, а я всё сильнее сжимала руки.
Это ерунда. Ерунда! Им повезло, даже если они этого не понимают, - и так же повезёт и мне. Потом нам с Чонином будет стыдно друг перед другом, зато мы поймём, что едва друг друга не потеряли - и это лишь сильнее нас сблизит.
С этими мыслями я коснулась проклятого шара, застывшего в воздухе.
Вопреки ожиданиям, никакая лавина чувств меня не накрыла. Поверхность драгоценного камня была холодной - не нагретой руками других девушек, а словно мёртвой. В первые мгновения. А потом я подумала, что какое-то тепло в ней всё же есть.
Жмуриться или мысленно сбегать я не собиралась. Я была зла, раздражена - и посмотрела прямо в жестокие глаза драконьего вестника.
Смотрела, пока под моей рукой не загорелся свет.
Зеленоватое свечение ворвалось в сознание, как чей-нибудь голос сквозь сон.
Я перевела взгляд на руку - и отшатнулась.
Сфере это не помешало. Она продолжала гореть, переливаться, в ней клубился дым. Зелёный, как болотная ряска, даже хуже - какой-то тошнотворный, кислотный, неестественный!
Я не могу сказать, что почувствовала.
Не помню.
Знаю, что стояла на месте, и где-то на краю разума колотилась мысль: этого не могло случиться.
Не со мной.
Нет!
Оглянувшись, я увидела лицо матери. Её руку, прикрывавшую рот. Широкие глаза отца. Брата и сестру - Енджун, ещё слишком маленький для серьёзных действий, поражённо моргал, а Ниннин пятилась. И её лицо исказила такая искренняя обида, что захотелось протереть глаза.
- Вот видите, - произнёс драконий вестник. - Ради этого я и следую законам. Могла произойти ужасная ошибка: леди Дженни отдали бы в жёны человеку. Она никогда бы не прославила ваш род и не принесла бы вам богатства.
Он говорил - говорил что-то ещё такое же невозможно дикое! А я не могла слушать.
Каждые три-четыре года сотни девушек хотят стать невестами драконов, но... шанс почти ничтожен. И если бы он прибыл всего на день позже, я бы...
Я обернулась к Чонину - абсолютно бледному, тяжело дышавшему и впившегося рукой в белый ворот, словно тот его душил.
- Это неправильно. Я вышла за...
- Слава великим драконам! - первой воскликнула, перебив меня, мать.
И зал подхватил:
- Слава великим драконам!
В этот раз они не ждали слов отца. Но я поняла, почему, лишь взглянув на него - потому что он приложил руку к груди и опустился на колено.
А следом на колено опустился и Чонин. И больше на меня не смотрел.
В других взглядах не было ни злости, ни поддержки. Из всего-всего зала только старый Доен сжал губы с болью и нескрываемой горечью. Он же оказался последним, кто спросил меня, за кого я хочу выйти замуж.
Драконы не спрашивали.
Так я сюда и попала.