Глава 3
Глава 3
Гроза расхаживала от логова охотников до входа в лагерь и обратно. Как будто, снуя туда-сюда по земле, она могла бы ускорить ход времени. Весь лагерь оглашали страдальческие стоны. И всякий раз, когда какая-нибудь собака, сидевшая у своего логова или возле добычи, приподнимала голову и поглядывала на логово Альфы, лапы Грозы неуклюже подкашивались, и она замирала на месте. Кроме Колючки, Жука и Шкирки, побежавших по приказу Хромого патрулировать округу, в лагере присутствовали все члены стаи. Их напряжённое ожидание витало в воздухе, разъедало Грозе ноздри, топорщило её шерсть.
Рождение щенят звучало жутковато. Альфа была сильной и выносливой собакой, но даже она не могла выдержать это без криков.
Гроза поёжилась и снова заметалась взад-вперёд, невольно убыстряя шаги. Она не имела ни малейшего понятия о том, как проходят роды и как долго они продолжаются. Альфа провела в своём логове пока не так много времени – Собака-Солнце прошла всего полпути вниз по небу. Но Грозе казалось, будто минула целая вечность.
Несколько старых собак попытались объяснить молодняку, что происходит. Бруно рассказал, что жил рядом с сестрой, когда её щенкам пришло время появиться на свет. И она тоже стонала и выла, как Альфа. Так что всё шло нормально. Гроза понимала, что пёс хотел их успокоить. Но к её восхищению всеми Собаками-Матерями примешалось твёрдое убеждение: после такого опыта ей самой рке никогда не захочется стать одною из них.
Хорошо хоть рядом с Альфой находилась Луна. У Луны уже были свои щенки, и она точно знала, что нужно делать. Время от времени стоны Альфы перекликались с её подбадривающим голосом. Но он не заглушал запах паники, обуявший Счастливчика. Этот запах ударял Грозе в нос каждый раз, когда лапы сами собой несли её к логову вожаков.
– Гроза, да сядь ты уже, наконец! – послышался чей-то раздражённый окрик. Стрела сердито нацелила на неё свой длинный нос. – Что ты слоняешься туда-сюда? Хочешь вытоптать нам всю траву? Пойми, ты же действуешь всем на нервы!
«Стрела – всего лишь разведчица. Не ей указывать, что мне делать!» – фыркнула про себя Гроза, хотя сознавала: эта тощая бело-коричневая собака была абсолютно права. Присмотрев у логова охотников тенистое местечко и обежав его раза три, Гроза плюхнулась наземь и в расстройстве тяжко вздохнула.
Но стоило Альфе издать ещё один громкий стон, как Грозу вновь пронзило дикое желание кинуться к ней на помощь. Только что она – большая, гибкая и мускулистая молодая собака – могла сейчас сделать для своей Альфы?
Гроза крепко зажмурилась. Но от этого жуткие звуки в ушах стали лишь громче. Собаке снова захотелось встать и походить. А ещё лучше – выбраться из лагеря и… бежать, бежать и бежать, сверкая лапами… куда-нибудь подальше от этих душераздирающих воплей. Знать бы, что так будет, она бы напросилась в патруль вместе с Жуком и Колючкой!
Грозой овладело странное ощущение – будто она зависла между могилой Шёпота и логовом, где рождались щенята, между концом одной жизни и началом новой. Она чувствовала, как за спиной столпились Все-собаки. Они смотрели её глазами на стаю и ждали от неё каких-то действий. Вот только чего именно ждали? Чего хотели от неё?
Внезапно нос собаки дёрнулся. В воздухе явственно ощущался запах чужого страха. Гроза резко раскрыла глаза и увидела спешившего к ней Счастливчика. Пёс тяжело и прерывисто дышал, как будто долго гонялся за оленем. А его широко распахнутые глаза горели безумием. Из их логова всё ещё разносились жуткие стоны Альфы.
Гроза немедля вскочила на лапы:
– Что такое, Бета? Альфа в порядке?
Другие собаки тоже кинулись к Счастливчику.
– Бета, чем мы можем помочь? – спросил Микки.
Счастливчик замер перед Грозой. От её взгляда не укрылась дрожь его лап.
– С Альфой всё хорошо, – пёс помолчал, а потом признался немного смущённо: – Луна меня прогнала.
– Но Альфа… и щенки… они явно… – запнулась на полуслове Солнышко.
– Луна сказала, что всё идёт, как положено, – вздохнул Счастливчик. – Нам остаётся только ждать.
Пёс проворно развернулся, словно у него засвербело так, что срочно приспичило почесаться. И засеменил на другой конец лагеря.
Виляя хвостами от обнадёживающего известия, собаки разошлись по местам. Но Гроза почему-то почувствовала себя даже хуже, чем прежде. В её горле всё ещё першил запах напуганного Счастливчика, а крики из логова стали просто невыносимы.
– Гроза, тебе плохо?
Она резко обернулась – рядом стоял Хромой. Вислые уши Третьего вожака стаи скособочились от беспокойства, и Гроза поспешила кивнуть:
– Ничего, всё нормально, Хромой.
– Я понимаю, всё это волнительно и пугающе, – сказал Хромой. – Да и как ещё может быть, когда Альфа стаи страдает. Но щенки скоро появятся на свет, и она быстро оправится.
– Спасибо тебе, – пробормотала Гроза. Хромому ведь было невдомёк, что именно её пугало. А сама Гроза не могла ему признаться в том, что подскакивала при каждом крике или стоне Альфы не только из-за страха за неё. Впрочем, даже если бы пёс догадался, в чём дело, он всё равно бы продолжил её утешать.
– Почему бы тебе не занять себя чем-нибудь? Возьми-ка несколько собак, да отправляйся на охоту, – неожиданно предложил Хромой. – От того, что мы все тут сидим и бездельничаем, Альфе не легче. А ведь ей наверняка захочется свежей дичи, когда роды закончатся.
Несмотря на гнетущий страх, Гроза села ровнее и навострила уши:
– Ты это серьёзно? Ты действительно хочешь, чтобы я возглавила охоту?
– Да, – заверил её Хромой. – Я уверен, что ты вернёшься с хорошей добычей и Альфе будет, чем подкрепиться.
– Я поймаю ей отменную дичь! – пообещала Гроза. Она обвела взглядом стаю и побежала к Микки, с интересом наблюдавшим за их разговором. При приближении Грозы он вскочил на лапы и отряхнулся.
– Микки, пойдёшь со мной на охоту? Альфе понадобится свежая добыча.
– С удовольствием, – оживился пёс. – Мне давно пора размять лапы.
– Здесь, кажется, собираются на охоту? – прозвучал ещё один голос. И, обернувшись, Гроза увидела Беллу и Дротика, поспешно направляющихся к ним.
– Да, под предводительством Грозы! – не без гордости подтвердил Микки.
– Тогда мы тоже пойдём с вами, – сказал Дротик.
Гроза благодарно взглянула на них – три бравых охотника, и она сама.
– Нам не хватает только разведчика, – Гроза поискала глазами Ветерок или Дейзи. Но ближе всех к ней лежала Стрела. И, почувствовав на себе взгляд Грозы, она тут же встала, потянулась и заявила:
– Я буду вашей разведчицей.
Гроза с трудом подавила разочарование.
Собаки медленно тронулись в путь, оборачиваясь назад при каждом вскрике Альфы. Но, едва лапы вынесли Грозу на открытый косогор и Собаки Ветра взъерошили ей шерсть, на сердце у неё сразу же полегчало.
«Рожать детёнышей Альфа вынуждена сама, – подумала охотница. – Но мы можем помочь ей в другом!»
Гроза больше не ощущала себя бессильной и вымотанной. И стоило ей пуститься бегом, как тут же развеялся и её потаённый внутренний страх.
– Давайте проверим вон ту низину, где плещется Озеро, – пролаяла она Стреле.
Коротко кивнув, разведчица отделилась от их отряда и помчалась вперёд во весь опор своих долговязых лап. Вскоре она скрылась среди зелени деревьев, а Гроза повела остальных собак по траве, левее Бескрайнего Озера Их шаги разносились по земле глухим эхом, а под лапами поскрипывали крупицы песка, навеянного ветрами с берега.
Вскоре отряд добрался до пойменного луга Собаки остановились перевести дух в тени огромного кустарника Гроза принюхалась к земле. В этом скальном закутке частенько усновали кролики и вили гнёзда большие ленивые птицы, кружившие над Бескрайним Озером. Запах птиц Гроза, правда не учуяла Зато в воздухе отчётливо пахло кроликами и чем-то ещё… чем-то очень, очень аппетитным.
Поводя носом, Белла осторожно прошлась по кромке кустарника, а затем тихо, но с удовлетворением тявкнула:
– Чутьё тебя не подвело, Гроза. Посмотри-ка сюда!
Выглянув из-за спины Беллы, Гроза увидела высокое, изящное создание с длинными и стройными ногами. Олень!
Не призрачная Оленуха, нет! Похоже, Собаки Ветра передумали подшучивать над ними и изводить бесконечной погоней, как прошлой ночью. Этот олень был настоящим, и лёгкий ветерок доносил до собак его аппетитный запах.
«Интересно, настоящий олень бродит тут, потому что где-то рядом Золотая Оленуха? – подумала Гроза. – Или его привлекла сюда Новая Листва – первая с той поры, как не стало Длиннолапых?»
В любом случае Гроза была благодарна и Собакам Ветра, и Собаке-Лесу за то, что привели её сюда. Шёпот тоже участвовал в охоте на Золотую Оленуху. Быть может, поймав этого оленя и притащив его в стаю, чтобы накормить Альфу и новорожденных щенят, она завершит за пса его последнюю охоту? «Это самое малое, что я могу для него теперь сделать», – кольнула Грозу щемящая грусть.
Почуяв на лугу движение, собака замерла. Неужели они спугнули свою добычу? Гроза выглянула из-за куста. Уф! Олень просто бил по земле копытом. Наверное, пытался докопаться до вкусных корешков. Ветер всё ещё дул в сторону собак, и грациозное животное явно не подозревало об их присутствии. Оно лишь немного отодвинулось, но не развернулось и не убежало.
– Микки, обходи оленя слева, а ты, Дротик, справа, – прошептала Гроза. – Постарайтесь перекрыть ему путь к отступлению и гоните на нас. Мы с Беллой нападём на него сзади.
Гроза поискала глазами Стрелу. Не заметив её сразу, она было решила, что та разведывает окрестности. Но тут ей в глаза бросился коричневый хвост, подрагивающий под кустом на другом конце луга.
«Отлично, – подумала Гроза. – Стрела тоже заприметила оленя. Пускай затаится там, пока её помощь не требуется. Надеюсь, у неё хватит на это ума…»
Пригнув головы и поджав хвосты, Микки и Дротик нырнули в подлесок. Опытные охотники крались по земле очень осторожно, стараясь не ступать на сухие веточки. Гроза залегла на живот. Наблюдая за жертвой из-под ветвей кустарника, она гадала, куда могут понести оленя его длинные и тонкие ноги. К ней подползла Белла.
– Мы можем подобраться к нему ближе, – прошептала она. – Нужно только не высовываться из травы.
Гроза кивком поблагодарила золотистую собаку. Она доверяла суждениям Беллы – по крайней мере, на охоте. А всё остальное… Что ж, если Белла и Дротик действительно хотели проводить время вместе и скрывать это от остальных членов стаи – это их право. Гроза не видела в таком поведении ничего предосудительного. Хотя и не понимала его.
Собака мотнула головой. Нечего ломать голову над их причудами! Надо думать только об олене! Слегка приоткрыв пасть и стараясь дышать как можно ровнее и тише, Гроза вслед за Беллой выползла из куста в высокую траву. И на секунду застыла от завораживающего зрелища: оленьи бока переливались на солнце радужными блёстками.
Уловив сильный, землистый запах кроликов, ноздри Грозы затрепетали. А спинку языка защекотал ещё какой-то привкус, пока непонятный и всё же до боли знакомый. Усилием воли собака взяла себя в лапы. Не дело потакать инстинкту, когда рядом несравненно лучшая добыча – большой и мясистый олень! Только бы кролики не повыскакивали из норок и не обратили его в бегство…
Внезапно олень вскинул голову, взбрыкнул задними ногами и направился в сторону Грозы и Беллы.
«Что его так напугало? Он не мог нас учуять – ведь ветер дует в нашу сторону!»
Скрываться уже не имело смысла. И Гроза ринулась вперёд. Слева от неё, продираясь сквозь ветки деревьев, к оленю бросился Дротик. От волнения его и без того острые уши встали торчком. А справа из тени кустарника выскочил Микки, в замешательстве размахивая хвостом.
Оленю нельзя дать уйти! Гроза не просто бежала, она неслась вперёд длинными и мощными скачками, вложив в них всю свою досаду и раздражение. Вот Гроза вылетела на тропу прямо перед оленем. Быть может, она ещё сумеет догнать его…
Но стоило оленю её заметить, как он вздыбился, в изумлении фыркнул и помчался так, словно его преследовали сами Собаки Ветра. Рогач вихрем проскочил меж двух деревьев и был таков…
А в следующий миг Гроза уловила запах – тот самый, странный, но уже знакомый ей запах, ударивший ей в ноздри ещё в высокой траве. Кислый и резкий… Теперь она поняла, что это был за запах! Койоты… Гроза задрожала и непроизвольно поджала хвост. Собака напрочь позабыла об олене. В голове вспышкой молнии всколыхнулось воспоминание – она прячется в кустах, рядом Микки и Вертушка, а Счастливчик хватает брыкающегося Ворчуна и затаскивает к ним в кусты. Как раз вовремя…
«А то бы койоты нас съели». Они ведь пожирали собак, по крайней мере, их беззащитных детёнышей…
Гроза встряхнулась и сделала несколько неловких, но решительных шагов вперёд. Она больше не беззащитный щенок!
– Койоты! Грязные койоты! – прорычала, оскалившись, Белла и помчалась на их запах. Подхватив её лай, Микки бросился за золотистой собакой: «Из-за них мы упустили нашу добычу!»
Гроза последовала за Беллой и Микки. Но лапы её не слушались, заплетались и вязли, словно она вовсе не бежала, а плыла по зыбучей глади Бескрайнего Озера. Умом Гроза понимала ей нечего бояться тощих койотов. Но ужас из памяти детства сковывал её тело и пригвождал к земле.
Увы, добравшись до деревьев, собаки не застали там койотов – от гнусных существ остался только противный запах.
Белла собралась нырнуть в заросли, но Гроза осадила её:
– Не время гоняться за койотами. Лучше поберечь силы для ловли добычи.
– Койоты… – тяжело дыша, потряс головой Микки. – Как же я их ненавижу! Что они тут делают?
«Вот именно… Что им тут делать? Уж не они ли убили Шёпота?»
При этой мысли у Грозы сжалось сердце. Она отлично понимала: койоты не причастны к убийству Шёпота Эти мерзкие звери пахли хуже лис, и если бы они крутились возле лагеря, они с Счастливчиком сразу бы это поняли.
– А ты что же, разведчица, совсем не учуяла их? – дёрнув ухом, спросил у Стрелы Дротик.
– Думай, что говоришь! – ощетинилась та. – Чтобы я унюхала койотов и не сказала вам об этом?
– Не обижайся, – примирительно тявкнула Белла. – Дротик не имел в виду ничего такого. Койоты ужасно воняют, а значит, они пробыли здесь недолго, только и всего.
Явно неудовлетворенная объяснением Беллы, Стрела обиженно фыркнула.
– Так или иначе, они распугали здесь всю добычу, – поспешила вмешаться Гроза. Приблизив свой нос к земле, она энергично принюхалась. Но запахи раздражённых собак и койотов заглушали все следы кроликов. Даже если этих трусишек не сдуло испугом с луга, они наверняка попрятались в свои норки. И выманить их оттуда в ближайшее время вряд ли получится.
Гроза подняла голову и втянула ноздрями воздух.
– Нам нужно продолжить охоту. Возможно, мы найдём какую-нибудь добычу в лесу. Не могло же всё зверьё разбежаться из-за этих тварей.
– Уж и не знаю, Гроза Может, нам стоит вернуться в лагерь и узнать, как там наша Альфа? – засомневался Микки. Пёс нервно взмахнул своим пушистым хвостом, и Гроза осознала, насколько разнились их воспоминания о койотах. Она их побаивалась, а Микки беспокоился за новоявленные маленькие жизни, как, впрочем, и за свою собственную. И Гроза не могла осуждать его за это.
– Охота может подождать, – поддержала пса Белла. – Я тоже думаю, что нужно наведаться в лагерь. Вдруг Счастливчик нуждается в нас?
Все четыре собаки выжидающе посмотрели на Грозу, и она подбоченилась от гордости: «Они всё же считают меня предводительницей этой охоты!» При том, что некоторые из них занимали в стае более высокое положение, а охота пошла не по плану.
– Что ж, давайте вернёмся, – кивнула Гроза. А про себя подумала: «Всё равно я потом снова отправлюсь охотиться».
Ей было горько и обидно возвращаться в лагерь без пищи для Альфы. И, пока Гроза вела отряд назад – сначала по лугу, потом через заросли кустарника, а затем по травянистому склону холма, – её лапы с каждым шагом только тяжелели. Будто на каждой из них висело по камню.
На подходе к лагерю Грозе послышался лай собак. Поначалу он показался ей тревожным и суматошным; сердце гулко заколотилось в груди: «Неужели что-то случилось?
Неужели койоты опередили нас и напали на лагерь? А, может, что-то неладное с Альфой?.. Или ещё одна собака погибла, как Шёпот?»
Но уже в следующий миг Гроза осознала: в лае не было ни страха, ни отчаянья, ни гнева. Собаки не призывали на помощь. Они тявкали от радости!
Отряд выбрался из зарослей деревьев, и глазам Грозы открылась радужная сцена: одни собаки задорно подпрыгивали, высунув от счастья языки, другие весело катались по траве, третьи ликующе стучали по земле своими хвостами.
К охотникам молнией подлетели два белых комочка: заливисто тявкая, Дейзи и Солнышко начали выделывать такие кренделя, как будто их тельца были слишком малы, чтобы удержать в себе переполнявшие их чувства:
– Щенки! Они уже с нами!