ГЛАВА 4
- Судя по твоему лицу, ты мне не веришь, - я сощурила глаза и воинственно подбоченилась.
- Ну почему, верю, - тут же пошел на попятный братец. - Но пойми, Мир, это все же другой мир. А ты привыкла готовить так, как это вкусно у вас. Кто сказал, что оно и у нас будет считаться вкусным?
- Глупости! - решительно отмахнулась я. - Мне ваша еда понравилась, значит, с соответствием вкусов все хорошо. А знаешь, - подняла на него загоревшиеся азартом глаза, - я тебе докажу! Показывай, где у вас кухня!
- Зачем?! - опешил Чарльз.
- Я тебе наглядно покажу, как ты неправ, - оскалилась я в хищной улыбке.
Он окинул меня долгим взглядом, колеблясь. Но ему было явно любопытно, потому что он пробормотал:
- Надеюсь, мать уже уехала. Потому что выволочки не избежать. Пойдем!
Он решительно поднялся и подал мне руку.
Ничего-ничего, новоиспеченный братец, сейчас я тебя ошарашу, по-полной! Слышь, сомневается он! Да даже мой нелюбимый отчим шел на примирение первым, когда понимал, что я перестала готовить!
Коридор, еще коридор, лестница на первый этаж, поворот.
Блюдо, которое должно было повергнуть Чарльза в приятный шок, уже сложилось в голове, осталось понять, есть ли в этом мире все нужные для него ингредиенты. Ничего, сейчас у поваров и выясним.
Мы остановились перед широкой двустворчатой дверью.
- Это здесь, - произнес Чарли и внимательно на меня посмотрел. - Ты уверена?
- Да! - вскинула голову я и толкнула дверь.
Слуги, неторопливо моющие посуду, замерли, а затем склонились в неловких поклонах. Кажется, о том, что в этом доме появилась еще одна хозяйка, они уже знали.
- Отставить! - весело прокричала я и оглянулась: - Кто из вас повар?
- Я, леди, - осторожно ответила женщина лет тридцати с копейками, очень миловидная и располагающая к себе.
- Это Эстрели, - счел нужным представить ее братец. - Она служит в нашем доме более пяти лет.
- Здравствуйте! - искренне улыбнулась я ей. - Завтрак был восхитительным, а десерт очень воздушным. Спасибо большое.
- Не за что, леди, - еще более осторожно отозвалась она.
Я едва сдержала хихиканье. Однако, кажется, осторожность будет самой распространенной реакцией на меня в первое время.
- Вы мне не поможете? - я умоляюще сложила руки.
- Д-д-да, конечно, леди, - заикаясь, пробормотала повариха. - Чего желаете?
- Мне нужны молоко, сливочное масло, мука, специи, мясо какой-нибудь птицы, понежнее, грибы, которые быстро готовятся, яйца и любое растительное масло, - бойко перечислила я все продукты. - Найдется?
Она на миг задумалась, а потом медленно кивнула:
- Думаю, да. А... простите, леди, за вопрос, но зачем вам все это?
- Готовить буду! - жизнерадостно ответила я и с удивлением заметила, как побледневшее лицо поварихи начало медленно зеленеть.
- Т-т-то есть к-к-как готовить?! - просипела она, начав заикаться еще сильнее. - Но вы же леди...
- Я переселенка, - мягко улыбнулась я женщине, которой, по ходу, напрочь порвала весь шаблон. - Вы что не знали, что мы странные по вашим меркам?
Она не ответила, только ее карие глаза стали совсем огромными.
- Ну, так что по продуктам? - нетерпеливо поторопила я.
- Сейчас, - она с трудом перевела взгляд мне за спину, где столпились остальные служащие кухни. - Джен, ты слышала? Принеси леди все, что она просила.
Потом прикрыла глаза, несколько раз глубоко вдохнула и посмотрела на меня уже совсем другим взглядом. И этот взгляд был мне знаком: кажется, как истинный повар, Эстрели чуяла новое блюдо и жаждала узнать рецептик.
- Скажите, леди, могу я посмотреть, как вы будете готовить? - не разочаровала меня она.
- Разумеется! - я едва не засияла, как утреннее солнышко. - Более того, боюсь, без вас мне не справиться, потому что с вашим оборудованием для готовки я не знакома.
- Сестра, ты точно не решила меня отравить? - Чарли осторожно присел на табурет у стола.
Я отмахнулась от него, внимательно выслушивая пояснения, как работает вся эта кухонная утварь, буквально напичканная магией. Ничего сложного, все вполне логично. Температура конфорок и духовки, работа аппаратов а-ля кухонный комбайн, а-ля блендер и прочая регулировалась банально - силой мысли. К тому же, как я поняла, удачное сочетание магий - воздуха и огня - давало мне больше возможностей и уровней. Не сейчас, конечно, а когда овладею силой, но перспектива радовала. Прекрасно! Просто замечательно! Хоть какой-то для меня плюс от волшебных способностей. Мечты ведь должны сбываться, не так ли?
Наконец, мой набор продуктов был на столе, и я принялась за дегустацию. Ведь далеко не факт, что он соответствует подобному из моего мира.
М-м-м... Молоко и яйца сразу отложила, знала уже, что подойдут. Масло и мука тоже вопросов не вызвали. Мясо птицы пришлось заменить: мне нужно было белое, а не красное. В специях я нашла что-то похожее на мускатный орех и порадовалась, что соус будет очень близок к оригиналу. Растительное масло, сходное по вкусу с оливковым, тоже было кстати. А вот грибы - шейл, как назвала их Эстрели, меня вообще поразили. Настолько нежные и вкусные, что их запросто можно было есть сырыми.
- Приступим, - я потерла руки и жадным взглядом оглядела поле боя. - Чарли, ты обещал мне рассказать об Айрине, можешь начинать. А я тебя потом награжу вкусным обедом.
Мученический вздох подсказал, что этот Фома неверующий очень сомневается в предпоследнем слове.
- Эстрели, забирай своих людей, и идите, прогуляйтесь, - глухо проговорил он. - Эта история не для ваших ушей, - и вдруг жестко припечатал: - И если узнаю, что кто-то подслушивал, уволю без разговоров.
М-да, а с какими недовольными моськами все уходят! Впрочем, я их могу понять. Мало того, что зрелище готовящей леди (это я-то?!) пропустят, так еще и такой источник слухов мимо пройдет.
- Леди, - меня тронула за локоть Эстрели, - я хотела бы все же посмотреть. Может вы...
- Не беспокойтесь, я потом вам покажу, - я дружелюбно улыбнулась поварихе и многозначительно подмигнула. - Думаю, это не последний мой приход на вашу территорию, потому все, что я знаю, в вашем распоряжении.
Женщина словно расцвела, а затем, благодарно кивнув, вышла из кухни, плотно прикрыв за собой двери.
- Я внимательно слушаю, - напомнила я и принялась за дело.
- Эх... - вздохнул Чарли, но послушно заговорил: - Как ты уже знаешь, у меня была сестра, Айрина. Я старше ее на пятнадцать минут.
- Близнецы? - деловито уточнила я, тщательно смешивая муку с яйцом и растительным маслом.
- Нет, просто двойня. И... Несколько месяцев назад во время практики в Синих горах она без вести пропала. Причем там, где это случилось, как раз в то время произошел инфернальный прорыв. Оттуда вроде бы ничего не просочилось, но Айрина исчезла. Группа и куратор облазили все в округе, но еѵ так и не нашли. Вероятнее всего, темные демоны утащили ее к себе, кому-то из своих в игрушки, потому что звездочка на родовом древе по-прежнему мерцает. Но у нас она официально считается умершей. Оттуда еще никто не возвращался...
- Соболезную, - мягко проговорила я, тщательно замешивая тесто на пасту, - тебе, наверное, очень тяжело... Все же самый близкий человек.
Работа с тестом, как это всегда бывало, успокоила, сделала мысли плавными и неторопливыми. Я вдохновенно трудилась руками, с наслаждением ощущая, как сначала совсем мягкий, почти жидкий, комок под моим пальцами становится упругим и шелковистым. Мне хотелось мурлыкать от наслаждения. Какая прелесть! Просто лучшее из удовольствий!
- Далеко не близкий, - сухо проговорил братец, чем очень меня озадачил.
Я на миг замерла и, откинув тыльной стороной ладони прядь со лба, посмотрела на него:
- В смысле? Вы что, не ладили?
- У тебя мука на лбу, - усмехнулся он, а затем, когда я безразлично пожала плечами, со вздохом сказал: - Не то чтобы не ладили... Мы изначально были чужими. Никакой пресловутой связи, как у близнецов, между нами не существовало изначально. У Айрины был свой круг общения и интересов, у меня - свой. И пересекались мы только на семейных торжествах.
- Печально, - вздохнула я и опять взялась за тесто. - Мне это сложно понять, честно говоря. Я всю жизнь мечтала о брате или сестре, близких мне по возрасту. Возможно я идеалистка, но мне всегда казалось, что мы были бы лучшими друзьями. Вот только никого такого у меня не было, - я слепила из теста плотный шарик, положила его в миску, чтобы немного отдохнул.
Так-с, теперь соус...
- Теперь есть, - я не видела лицо этого прохвоста, но была уверена, что он улыбается. - И я очень надеюсь, что мы действительно подружимся. Мне, знаешь ли, тоже было не по себе, что наши отношения с Айриной не складываются. Я всегда считал, что вот мы вырастем, сестра выйдет из-под влияния матери и наконец-то научится ценить то, что имеет. Но то ли она пропала раньше, чем это случилось, то ли я... слишком наивен.
Я внимательно слушала Чарли, но не отрывалась от рабочей поверхности. Растопила в кастрюльке с толстым дном кусок масла, затем засыпала туда горсть муки и тщательно перемешала все деревянной лопаткой. Когда основа для соуса, которую французы обозвали странным для моего уха словом «ру», была готова, я влила в кастрюльку молоко, и опять принялась осторожно перемешивать.
- А что такое с влиянием матери? - спросила я после того как посолила соус и добавила щепотку той приправы, похожей на мускатный орех.
- У нее специфическое мнение по поводу того, как надо воспитывать детей, - сухо отозвался братец. - Потому меня она с рождения спихнула на отца, а Айриной занималась сама. Так что из-за этого мы с сестрой мало виделись даже в детстве и почти не общались. Мать вбила ей в голову много бреда. Вследствие этого Айрина выросла хитрой, подлой, злопамятной, уверенной в собственном превосходстве над другими, особенно - над мужчинами. Один небольшой факт: после выхода в свет она стравила двух мужчин, добивавшихся ее внимания, и они устроили магическую дуэль, на которой один из них погиб. И сделала она это исключительно ради того, чтобы проверить свои силы.
- Ужас какой, - меня так передернуло, что я едва не брызнула на себя соусом, который почти загустел до нужной мне консистенции. - И ты уверен, что это последствия воспитания твоей матерью? Не думал, что, может, Айрина сама по себе такой была?
- Не смотря на то, что Айрина была чистым огненным магом, что наложило свои особенности на ее характер, я уверен в том, что это - заслуга нашей матери, - голос Чарли был мрачным. - Видишь ли, известная в свете как образец добродетели и вежливости, леди Шейла не скрывала от нас с отцом свои методы и убеждения. Папа мало что соображает в воспитании женского пола, потому просто не лез. Ну а меня никто и слушать не стал бы.
- М-да, как-то ты меня не обрадовал, - пробормотала я, осторожно процеживая соус через сито, чтобы убрать комки, и сделала мысленную зарубку: потом выяснить, какие особенности накладывает на характер та или иная стихия. В том ворохе, что в меня закачала эльфийка, этого не было, а оно мне точно пригодится. - Надеюсь, твоя мать не примется меня перевоспитывать...
- Не надейся, - обломал меня на подлете он. - Обязательно примется. Хотя бы потому, что пропажа Айрины спутала маме все планы.
Я на миг замерла, отчего соус полился через верх сита, испортив мне всю работу. Вот черт, теперь переделывать! Но фиг с ним... А какие новости интересные! То-то мне не понравился восторг в глазах моей новоиспеченной матери, когда она увидела меня. Вот чуяла я, что это «вж-ж-ж» неспроста! Слава кексам, что сейчас мне Чарли все расскажет. А предупрежден - значит, вооружен.
- Ты же понимаешь, что мне нужны все подробности? - ровным тоном проговорила я, повторно процеживая соус, с удовольствием отмечая консистенцию.
- Разумеется, ты узнаешь все, что известно мне.
Из-за налета злорадности в тоне Чарли я поняла: он и так собирался мне все рассказать. Все-все. Хотя бы ради того, чтобы его мамочка осталась с носом.
М-дам, какие прекрасные отношения у моей новой семьи! Просто идеальные и образцовые, блин!
Я отставила в сторону тарелку с соусом, и опять потянулась за тестом.
- Через полгода должна была состояться свадьба Айрины, - братец начал выкладывать мне факты. - С кем - мне неизвестно, хотя сестра точно была в курсе дела. Я знаю лишь то, что это весьма могущественный человек, которому наша семья очень задолжала. И моя сестрица в качестве жены должна была стать возвращением этого долга. Ее, кстати, жених полностью устраивал, она говорила, что вышла бы за него замуж даже без всяких условий.
- И что, теперь мне надо занять ее место? - напряженно спросила я, тонко раскатывая тесто. - Сразу скажу - я не согласна.
- А тебя и никто не сможет заставить, - успокоил меня он. - Несмотря на то, что ты вошла в нашу семью, все равно остаешься переселенкой. А значит, у тебя своеобразный статус в обществе. И принудить тебя что-либо сделать можно только после жалобы в Отдел контроля за переселенцами и последующего разбирательства. Могу тебе сразу сказать, что у матери нет шансов.
- Это радует, - проворчала я, ощутив, как отлегло от сердца.
Уж пардоньте, замуж я совершенно не стремилась. Может быть потом когда-нибудь, когда встречу того самого человека... Но уж никак не за неизвестного мужика, который купил невесту (а как это еще назвать?!).
Я осторожно порезала тесто на полоски и оставила, чтобы немного подсохло. А затем поставила на огонь кастрюлю с водой.
Итак, предпоследний этап! Где там мя-я-ясо?
- Но поверь, мать сделает все, чтобы ты подчинилась, - продолжал просвещать меня мой ценнейший, как оказалось, братец. - Сначала попытается втереться в доверие и склонить на свою сторону, когда поймет, что это не работает, в ход пойдут угрозы. Просто запомни: все они - пустой звук. Она ничего не может тебе сделать - ни запретить, ни заставить, ничего. Даже денежного содержания лишить не может, так как оно компенсируется из казны.
- Кстати, сколько? - заинтересовано спросила я, осторожно нарезая мясо на небольшие куски.
Не, ну надо же знать сумму! В моей голове этих сведений нет, увы. А то с матери станется соврать, чтобы добиться моей сговорчивости.
- Сто золотых в месяц.
- Это много? - уточнила я, пересыпая порезанное и немного подсоленное мясо на нагревшуюся сковороду.
- Дай подумать... - Чарльз задумался. - Скажем так... Этих денег на жизнь хватит. Да, для ежедневных вечеринок, походов по магазинам, дорогих нарядов, сшитых на заказ, и прочих безумных трат, ста золотых будет мало. Но на необходимое - еду, жилье, если надумаешь съехать, кое-какую одежду - вполне достаточно.
- Вот и чудно, - улыбнулась я, высыпая к мясу порезанные грибы. - Я привыкла жить экономно. Но давай вернемся к нашим баранам. Я действительно похожа на Айрину?
- Да, - без раздумий ответил братец. - Только сестра была ярче и красивее, уж прости за прямоту.
- Да без проблем, - я дернула плечом, осторожно перемешивая мясо с грибами. - Мне нет до этого дела.
Ну, тут я, конечно, покривила душой. Царапнуло, да. Какой девушке понравится, что сравнение с другой прошло не в ее пользу? Но, в принципе, я прекрасно понимала, что не королева красоты. Зато у меня характер легкий и покладистый, вот! А еще я потрясающе - знаю, сама скромность, - готовлю! Уверена, в этом я Айрине могу дать сто очков форы.
- Значит... мать вцепится в меня клещом, раз уж я так похожа на Айрину, - пробормотала я, осторожно переливая соус в сковородку. - Хорошо, буду держать ушки на макушке. А что там с распределением стихий и их влиянием на характеры? - спросила я, посыпая тушево специями.
- Все просто. Думаю, о том, что среди магов есть разделение, ты знаешь.
Я кивнула, выуживая из памяти нужную информацию.
Моностихийные - одни из самых сильных, их было примерно десять процентов от всех одаренных, ди-стихийные - это большая половина магов, как правило, средней силы. Еще есть три-стихийные - сильнее, чем ди-стихийные, но слабее моностихийных. А еще есть универсалы - маги всех четырех стихий. Их очень мало и равных по силе им нет
- Так вот, каждая стихия оставляет свой отпечаток на носителе, - Чарльз вдруг отвлекся и шумно вдохнул воздух. - Слушай, а вкусно пахнет! Неужели будет съедобно?
- Могу поспорить, что ты сметешь все с тарелки, - я бросила на него лукавый взгляд через плечо. - А вообще не отвлекайся.
Теперь отварим пасту... Чуть-чуть, чтобы не разлезлась.
- Посмотрим-посмотрим, - пробормотал он, а затем все же вернулся к интересующим меня сведениям. - В ди- и три-стихийных магах это влияние не настолько сильно заметно. Так огонь, как правило, дает некоторую вспыльчивость и категоричность, земля - спокойствие и целеустремленность, воздух - легкость характера и смешливость, а вода - мягкость и отстраненность. Но у моностихиников качества стихий в характере намного сильнее и часто переходят в негативные. Так, у Айрины категоричность переросла в высокомерие и презрение ко всем, кто не так одарен, как она.
- Например, к тебе? - рискнула предположить я, выкладывая лапшу на тарелку.
- Именно, - голос моего новоиспеченного братика помрачнел.
- Ну, тогда я была права, - я осторожно выложила на лапшу несколько ложек соуса с грибами и мясом. - Влияние матери это одно, но ваша Айрина и сама была не подарочком. Так что семена упали на благодатную почву.
- Может быть, - тихо отозвался Чарли.
- Кушать подано! - возвестила я и поставила перед ним тарелку с тем, что у нас в мире называлось пастой.
Опасливый взгляд, которым братец наградил блюдо, заставил меня тихонько захихикать. Ну и лицо у него! Можно подумать, будто я ему яду подсунула!
Тяжелый вздох, и Чарльз решительно взялся за вилку. Я, сев напротив братца, с интересом наблюдала за его мимикой. Как пить дать, настроен съесть совсем чуть-чуть, восторженно похвалить, но с сожалением сообщить, что не голоден.
Первый кусочек братец засовывал в рот с таким мученическим видом, что я начала кусать губу, чтобы не рассмеяться. А когда в его глазах вдруг засверкал восторг, и он хищно взглянул на тарелку, не сдержалась и звонко рассмеялась.
Паста исчезла с такой скоростью, будто передо мной был не аристократ фиг знает в каком поколении, а обычный человек.
- Айяйяй, и где твои манеры, - с напускной строгостью попеняла я ему. - Разве лорду позволено так жрать, а, Чарли?
- Будем считать, что я сейчас не лорд, а самый обычный парень, - он мне подмигнул. - И очень надеюсь, ты меня не выдашь. Иногда, знаешь, хочется отринуть все эти условности, и побыть просто человеком.
- Без вопросов, я могила, - серьезно пообещала я.
- Но... слушай, это нечто! - искреннее восхищение в его глазах мне польстило. - Ты действительно очень вкусно готовишь!
- А ты мне не верил, - самодовольно ухмыльнулась я и погрозила ему пальцем. - Верить сестренке надо, Чарли!
- Ладно, ладно! - рассмеялся он, выставив вперед ладони. - Я уже понял, что ты не на пустом месте свою мечту лелеешь. Может, даже и получится, кто знает?
- Получится, обязательно, - твердо произнесла я и решила вернуться к теме: - Поправь меня, если ошибаюсь... В ближайшее время мне на уши будет навешана тонна лапши, причем с единственной целью: заглядывать... матери в рот и слушаться во всем. Так?
- Навешать лапши?.. - растерянно переспросил Чарльз.
- О, прости, - поморщилась я. - Выражение из моего мира. Означает, что человек обманывает.
- Интересно, - нейтрально проговорил он. - В целом, да, так и будет. Так что лучше всего любые сведения из уст моей матери перепроверяй.
- Хорошо, спасибо, буду на чеку, - кивнула я. - И еще... Та женщина, которую мы видели в Управлении. Профессор и маркиза, как же ее звали...
- Арлайн Ольвери? - уточнил Чарли.
- Да, она! - облегченно выдохнула я и благодарно ему улыбнулась: - Спасибо! Как мне с ней встретиться?
- Когда будешь учиться в Академии, встретишься обязательно. Она - мономаг воздуха, единственный на все учебное заведение. Так что ведет у воздушников практики, а значит, ты на ее пары точно попадешь.
- В Академии я появлюсь только в следующем учебном году, после того, как пройду программу подготовки переселенца, - недовольно заметила я. - А ждать больше года - это слишком.
- Хм, а зачем она тебе? - нахмурился он.
- А я разве не говорила? - удивилась я. - Это же она меня тогда, в лесу, спасла.
Темные брови Чарльза взлетели, а затем брат вдруг расхохотался.
- Эй, чего смешного! - недовольно прошипела я и толкнула его в плечо.
- Все смешно, - сквозь смех сказал он. - Я-то думал, тебя какая-то посторонняя женщина спасла... Мир, тот отряд, которого ты испугалась, когда выбежала из лесу, - это люди маркизы. Они собирались прочесать лес, потому что твой портал в Храм оборвался именно над ним. И тут сама ты прямо к ним в руки вывалилась!
И опять рассмеялся.
- Погоди, погоди, - медленно произнесла я. - То есть, я испугалась тех, кто на самом деле пришел меня спасать, а потом умоляла о помощи командира отряда?
- Именно, - с улыбкой подтвердил Чарли.
Мне стало как-то неловко. Словно я себя дурой выставила... Но быстро пресекла это. В конце концов, я сбегала от погони, а у тех мужиков на мордах не было написано «Пришли спасать переселенку». Стыдиться мне нечего.
Кстати, теперь понятно, почему мои похитители решили перенести ритуал. Осознали, что меня ищут, и хотели поторопить все. Удачно же для меня все сложилось...
- Глупо вышло, ну да ладно, - пожала я плечами. - И тем не менее, поблагодарить ее все равно хочу.
- Попробую помочь. Начнется учебный год, подойду к ней с просьбой.
- О, я буду тебе очень признательна!
- Лучше опять накорми, - подмигнул мне братец, и я сочла это лучшим комплиментом.
После мы решили, что стоит освободить кухню работникам, а то они еще с обедом не успеют. И тогда... наша мать взбеленится. Так что мы попросили сделать нам еще чаю и переместились обратно в мою гостиную. Болтали о всяких пустяках и мелочах. Чарли рассказывал мне много полезного о месте, в котором мне теперь предстоит жить. Заодно я решила выяснить, на что способна моя новоиспеченная семейка. Наш отец оказался мономагом воздуха, был главой государственного Отдела артефактов. Мать - три-маг огонь-земля-воздух. Светская львица, занимается в основном благотворительностью и всякими дамскими комитетами. В общем, такая себе типичная леди, жена высокопоставленного лорда. Сам Чарли был, как уже упоминал, три-магом, как мать, но сочетанием вода-земля-воздух. Оно и видно, что огня в нем нет. Спокойный, серьезный, неконфликтный, и вообще - душка.
Чарльз мне нравился. И чем больше я с ним общалась, тем сильнее он мне нравился. Такой... настоящий старший брат. Словно кто-то подсмотрел в моей голове собирательный образ брата мечты и воплотил в этом конкретном парне. И то, что он тянулся ко мне, тоже подкупало. Чарли явно не хватало душевного тепла в этом холодном и заключенным в оковы тысячи правил доме, так что я была намерена стать его личным солнышком. И да, уже предчувствую, что его пассии будут проходить мой тщательный отбор, потому что нельзя, чтобы такой прекрасный мужчина достался какой-то идиотке! Кажется, я это уже говорила?.. Неважно.
Чарли ушел от меня уже ближе к вечеру. У него были дела в городе, плюс мне скоро предстояло выдержать свой первый серьезный бой в этом доме. Чаепитие с... матерью. А значит, надо было настроиться и подготовиться.
Когда часы на стене спальни показали без пяти шесть, в дверь постучали.
- Леди, ваша мать приглашает вас в малую гостиную, - сообщила Рина. - У вас есть еще полчаса до назначенного времени, давайте я все же помогу вам переодеться в подходящий наряд и сделаю прическу.
- Не стоит, Рина, - остановила я ее. - Я не собираюсь переодеваться в какое-то помпезное платье. Пойду так, как есть.
- Но, леди... - растерялась горничная. - Леди Шейла особенно настаивала на том, чтобы я просветила вас по поводу правил, принятых в этом доме...
- Я собираюсь соблюдать только те из них, которые не противоречат здравому смыслу и моим собственным убеждениям, - отрезала я жестко. - А переодевание по сто раз в день - излишество. Тем более что я не на светский прием на сто персон иду, а всего лишь на приватное чаепитие с... собственной матерью.
Нужно привыкать, и побыстрее, называть ее так... Я должна выглядеть адекватной и трезвомыслящей, а не идиоткой, не вышедшей из пубертата, готовой сопротивляться всему только потому, что оно исходит от старших. А сопротивляться мне придется много... Потому должны быть вещи, в которых проявится моя покладистость и способность договариваться.
- Вашей матери это не понравится, - несчастно сообщила горничная.
Кажется, она переживала, что ей влетит из-за самоуправства хозяйки.
- Не переживай, - я подошла к ней и ободряюще положила руку на плечо. - Я не позволю матери тебя обидеть. Не забывай, я переселенка. А значит, у меня особый статус.
- Надеюсь, вы понимаете, что делаете... - прошептала девушка.
- Очень хорошо понимаю, - уверенно отозвалась я и решительно скомандовала: - Веди!
Рина привела меня на первый этаж, так что я почти повторила наш с Чарли утренний путь. Вот только в одном ответвлении в этот раз пришлось свернуть в другую сторону. Буквально минута - и я на месте.
Малая гостиная поражала своими размерами. Здесь можно было свободно закатить вечеринку человек на двадцать. Да еще и место осталось бы чтобы потанцевать. Интересно, а какова тогда большая?!
- Милая, я так рада тебя видеть, - проворковала леди Шейла, поднимаясь из помпезного кресла, обитого темно-красным бархатом.
Она окинула меня беглым взглядом и недовольно поджала губы.
- Рина, - вперила тяжелый взгляд в мою горничную, - я разве не просила проследить, чтобы леди Мирослава была подобающе одета?!
А звучит-то как! Словно я умудрилась на светский прием в пижаме прийти, честное слово!
Рина стушевалась и принялась бормотать что-то в свое оправдание.
Так, срочно нужно брать дело в свои руки!
- Не беспокойтесь, она мне все передала, - спокойно, но твердо сказала я. - Не переодеваться было моим и только моим решением. Ты можешь идти, - ободряюще улыбнулась я Рине.
Она метнулась взглядом к... моей матери, но та была слишком занята, рассматривая меня, чтобы еще обращать внимание на прислугу. Так что горничная тихонько облегченно вздохнула и торопливо вымелась прочь.
- Мирослава, милая, - вдруг улыбнулась леди Шейла и, подойдя ко мне, взяла под руку. - Я понимаю, тебе сложно... Но для тебя же будет лучше, если ты с первого дня станешь следовать правилам. Проще будет потом, после выхода в свет.
О, начинается. Нет-нет, у меня нет намерения прогнуть тебя под себя! Просто так тебе будет лучше!
- Зачем мне выходить в свет? - в лоб спросила я, ошарашив ее.
- Но как же! - воскликнула она. - Ты - моя дочь, часть нашей семьи! Конечно, ты должна участвовать в светской жизни Шейлары.
- Насколько я знаю, для переселенцев это необязательно, - невозмутимо парировала я, сразу показав, что лапши мне на уши навешать не удастся. - И я могу принимать решение сама. Простите, но подобное меня не интересует, так что можете на меня рассчитывать лишь на семейных мероприятиях и на сезонных императорских балах.
Такое ощущение, что «мама» и «мать» окончательно отделились в моей голове друг от друга. И если первое слово так и осталось самым светлым и чистым, то второе... из «мачехи» трансформировалось в «противника». Именно так я и воспринимала эту властную женщину, которая хотела поломать меня под себя прямо сейчас.
- Мне печально, что ты так сразу от нас отделяешься, - скорбно поджала губы она и, вернувшись в кресло, приняла грустную позу. - Я так надеялась, что ты и правда станешь мне дочерью...
Видимо, предлагать садиться строптивой переселенке никто не собирался, потому я решила обнаглеть и присела на диванчик рядом с креслом сама. И доверительно сказала:
- Ну почему же... Я согласна быть вам дочерью. Я даже согласна называть вас матерью. Поверьте, со мной можно договориться. Но договориться, а не иначе. И я вполне могу следовать правилам. Но только в том случае, если эти правила имеют смысл. Например, в том, чтобы называть вас - матерью, вашего мужа - отцом, а сына - братом, я вижу смысл. А в том, чтобы переодеваться в официальный наряд для чаепития с вами - нет.
Мать все еще изображала скорбь, но я ощущала на себе ее пристальный, тяжелый взгляд.
Леди Шейла Ашай пыталась решить, что теперь со мной делать. Предполагаемый послушный инструмент оказался с характером и претензией. Да еще и права качает.
И я была готова поставить на кон любимую сковородку, оставшуюся дома, что так просто она не сдастся.
- Да, ты права, - вдруг рассмеялась она и взмахнула рукой. - У вас, там, наверняка подобное не принято, а возможно и считается диким.
- Именно так, - решила я закрепить успех.
- В таком случае, договоримся, что ничего не было, - подмигнула мать и подалась вперед. - Но, Мирослава... Не будь такой колючей. Я не враг тебе. А хочу только самого-самого лучшего, поверь.
С выгодой для себя любимой, в первую очередь, разумеется.
- Я верю, - нагло соврала я вслух. - Просто сразу хочу очертить границы, чтобы потом не было обид и претензий.
- Понимаю, - с очаровательной улыбкой сообщила она и взяла чашку с чаем. - Может, наконец, познакомимся поближе? Расскажи мне о себе, Мирослава. Я жажду узнать все!
Мотив понятен - выведать слабости и сильные места, чтобы потом на них играть. Потому я на расспросы отвечала осторожно, тщательно продумывая каждое слово. Свое увлечение кулинарией скрывать не стала. Во-первых, на местной кухне я уже похозяйничала, и еще собираюсь. Потому если матери не донесли сегодня, то в ближайшие дни точно донесут о странном поведении новой дочери. А во-вторых... я же не собиралась рассказывать, что моя мечта - стать поваром, не так ли? А без этого... мало ли, какое хобби может быть у девушки?
Как ни странно, весть о том, что я люблю готовить, привела мать в восторг.
Я, честно говоря, сначала не поняла, с чего такая радость. Но выяснилось все очень быстро! Оказалось, что, как говорят у меня на родине, что я в тренде. Сейчас аристократки повально увлекались кулинарией, и считалось шиком небрежно обронить в разговоре название какого-то мудреного блюда и буднично сообщить, что муж остался в восторге. Ясное дело, что готовить умели далеко не все, потому те, кто реально этим занимался, пользовались большим уважением.
- К сожалению, кулинария - совсем не мое, - грустно сообщила мать. - Да, я разбираюсь в терминологии и даже знаю наизусть многие рецепты. Но увы... Из-под моих рук блюда выходят несъедобными. Потому я в последнее время очень неуютно ощущаю себя в светских гостиных. Словно ущербна...
Я сочувственно кивала, про себя же цинично думала, что, кажется, только что мою похожесть на покойную дочь затмил другой плюсик. Мной можно было хвастаться. Очень сомневаюсь, что ей и правда было так плохо в обществе других дам в связи с полной криворукостью к готовке. Леди Шейла Ашай явно не из тех, кого можно отодвинуть в тень подобной ерундой. Все это игра для благодарной публики. То есть, для меня. Чтобы прониклась, пожалела и жаждала помочь. Уверена, таким образом мать готовит почву, чтобы в будущем иметь возможность затащить меня на каждое светское мероприятие.
Вот только не дождется.
В целом, разговором я осталась довольна. Отношений не испортила. но и граниі нарушить не позволила. В балансе. Прекфасно.
Но, как оказалось, матери было еще, чем меня удивить.
- Совсем(забыла! - вдруг воскликнула она. - Тебе же нужно наряд заказать!
- Эм... Благодарю, но у меня их и так полный шкаф, - осторожно отозвалась я.
- Их нужно все поменять, потому что это одежда Айрины, - был мне неожиданный ответ. - А одежда девушки должна быть сшита по ее фигуре, потому я уже договорилась о приходе портного.
Скажу прямо - этим она меня порадовала. То, что я ношу платье девушки, на которую похожа, заставляло чувствовать себя очень неуютно. В кои-то веки я целиком и полностью согласна, мне нужно сменить гардероб, и весь, до последней шмотки!
- Но я не об этом, - выдернул меня из мыслей важный голос матери. - Крайне необходимо заказать особенный наряд у господина Илайса!
Надо понимать, имеется в виду какой-то особо крутой местный модельер? Тогда сразу возникает вопрос... зачем мне такое платье от кутюр?!
- Нужно будет немедленно с ним связаться... - будто бы самой себе продолжала говорить она. - Пожалуй, есть смысл воспользоваться прошлым его предложением... Возможно, войдет в положение...
- Матушка... - с трудом, но выговорила это вслух. - Вы о чем?
- А? Прости, прости, - леди Ашай сделала вид, что встрепенулась. - Видишь ли, представление - слишком важное мероприятие, чтобы на него можно было пойти в платье безымянной модистки!
- Представление? - с нехорошим подозрением переспросила я.
- Конечно, - уверено отозвалась она. - В твою честь мы сделаем небольшой прием, для близких друзей. Человек на двести, не больше, - на этом моменте у меня задергался глаз, - Нужно официально представить тебя обществу, познакомить с полезными людьми.
- Это... обязательно? - прокашлявшись, просипела я.
- Разумеется! Более того, это очень важно и нужно в первую очередь тебе самой! Ты пока никого здесь не знаешь, у тебя нет подруг, ты не знакома с молодыми людьми и просто важным персонами! Как же без этого всего ты собираешься жить в Шейларе?
Сначала я хотела резко сказать, что обойдусь и без навязанных подруг, одобренного списка кавалеров и прочая. Но прикусила язык.
Дружить с теми, кто мне не интересен, меня все равно не заставят. Крутить лямуры с теми, кто мне безразличен - тем более. Но знакомиться с местным высшим светом все равно придется. Какая разница, случится это через неделю или через полгода?
- Хорошо, я поняла, - согласно склонила голову я. - И... когда?
- Дай подумать... - мать подняла глаза к потолку и постучала указательным пальцем по подбородку. - Все упирается в срок, к которому будет готов наряд. При самом благоприятном исходе - не меньше двух недель. Может, через три недели? Как раз успеем все подготовить и пригласить нужных людей. Да и ты привыкнешь к новому дому.
Так быстро?.. Впрочем, какая разница.
- Я поняла. Что мне нужно знать для этого мероприятия?
- Это терпит, - отмахнулась она. - Мы обязательно вернемся к этому разговору ближе к приему, и я подробно расскажу тебе все. И вообще, обо всем, что тебе непонятно или тревожит - спрашивай меня. Мне только в радость помочь тебе освоиться в нашем мире.
Угу, и потихоньку внушить то, что самой нужно. Черт, до чего же она скользкая! В каждой фразе по два-три смысла! От такого... занимательного и сильно напрягающего мозги диалога я уже знатно устала.
- Благодарю, - отделалась я коротким словом, но, судя по кивку, этого было вполне достаточно.
- Тогда я немедленно свяжусь с господином Илайсом, - благожелательно улыбнулась мать, а потом вдруг озабочено нахмурилась: - И еще...
А этот момент в дверь постучали, потому ей пришлось прерваться.
- Кто там еще? - недовольно поморщилась она и, повысив голос, повелительно произнесла: - Войдите!
- Леди, прошу прощения, что прерываю, - в гостиной появился пожилой мужчина и склонился в поклоне. - Их светлость передали, что желают видеть юную графиню. Мне велено сопроводить.
Каюсь, не сразу осознала, что графиня - это обо мне. С ума сойти, я - графиня! Кому в моем мире сказать, не поверят...
- Хорошо, Бэрри, - величественно кивнула мать. - Подожди за дверью.
Слуга еще раз поклонился и вышел.
- Я слышала, что ты сегодня полдня провела с моим сыном, - вдруг сказала она, и я сразу насторожилась.
- Так и есть, - не видела смысла в том, чтобы отпираться.
Мать грустно вздохнула и удрученно покачала головой. А затем мягко произнесла:
- Мирослава, я понимаю, тебе у нас пока одиноко, а Чарльз близок тебе по возрасту. К тому же он так дружелюбен, - на ее лице мелькнула скептическая гримаса. - Но мне бы не хотелось, чтобы ты потом поплатилась за свою доброту... Видишь ли, Чарльз - наследник, его воспитывали особым образом. Потому всех людей он воспринимает лишь с позиции выгоды и безжалостно выбрасывает, когда надобность в них исчезает. Милая моя, - она вдруг взяла меня за руку и сочувственно улыбнулась, - я боюсь, он сделает тебе больно. Я, конечно, горжусь сыном: он прекрасный мечник, замечательный маг, достойный сын своего отца и без сомнения будет великолепен в роли маркиза Ашай. Но считаю своим долгом предупредить тебя.
Я смотрела на эту... двуличную гадюку и восхищалась. Нет, честно, восхищалась! Такая речь! Такие эмоции! Клянусь любимой сковородкой, я даже на миг засомневалась в искренности Чарли. Но только на миг.
Нет, чисто теоретически, братец и правда мог быть с двойным дном. Но тогда он просто гениальный лицедей, которому его мать в подметки не годится. Потому что ее манипуляции я просчитывала на раз-два, а рядом с Чарли подобного не ощущалось. Так что я предпочту верить своей интуиции. А уж она меня подводила крайне редко.
- Спасибо, я подумаю, - нейтрально проговорила я и поднялась. - Наверное, мне пора.
Мать на миг недовольно поджала губы, осознав, что пропаганда не сработала, но сразу же надела на лицо безмятежное выражение:
- Да-да, тебя ждет отец. А мне нужно связаться с господином Илайсом по поводу твоего платья.
Я кивнула и, попрощавшись, вышла.
Итак, первый бой вроде остался за мной. Черт, как же это выматывает...