4
Бривен. Приграничный замок маркатов
Ближе к вечеру к принцессе пришла Арлета. Волосы девушки были тщательно заплетены и собраны в плотный пучок. В руках - объёмная корзина, закрытая белой тканью. Лиса приподнялась на постели, пытаясь совладать с эмоциями. Сердце колотилось как сумасшедшее, она сглотнула, села на постели ровнее. Спросила почти шепотом:
-Уже пора?
Арлета кивнула. Подошла ко принцессе, поставила корзину и вытащила из неё длинную светлую сорочку. Лалиса медленно опустила босые ноги на каменный пол. Их тут же обожгло холодом. Лиса вдруг поняла, что так волнуется, что не уверена, способна ли она самостоятельно встать. Арлета внимательно посмотрела на неё, кажется всё понимая:
-Не бойтесь. У вас ещё около двух часов на подготовку. Сейчас мы просто спустимся в купальни.
-В купальни? –принцесса почувствовала как немного отпускает напряжение. Встала, ощущая, как сжимается что-то в животе от страха. Приняла сорочку, Арлета помогла её надеть. Тонкая ткань мягко касалась кожи, а подол полностью укрыл ноги.
Служанка была почти на голову ниже Лисы. Она наклонилась, чтобы поднять корзину и направилась к выходу.
-Идите за мной.
Девушки осторожно вышли из комнаты, которая была "тюрьмой" принцессы последнюю неделю. Лиса тут же огляделась, но больше здесь никого не было, только пустой коридор, уходящий в обе стороны. Светильники - округлые прозрачные камни неровной формы, утопленные в подставки из металла, дают неяркий, ровный и теплый свет. Отдалённо напоминают матовый сияющий янтарь.
-Они магические? –принцесса осторожно прикоснулась к теплой и чуть шершавой, почти бархатной, поверхности камней. Свет плавно померк и снова разгорелся, когда она отняла ладонь.
-Да, - обернулась её спутница. - У вас таких нет?
-Нет, - Лиса покачала головой. Настроение резко испортилось, когда она вспомнила о своем доме. - Магия запрещена в Анмаре. За любое использование наказание - смерь. Мой прадед ввел этот закон после войны, которая разгорелась между королевской властью и орденом магов. И изгнал всех, кто владел хоть крупицей силы в Проклятые земли.
-Как же вы справляетесь? - искренне изумилась девушка.
Лиса в ответ только пожала плечами, и они пошли дальше по коридору. Благо здесь на полу постелен плотный бордовый ковер и идти почти не холодно. Перед спуском по лестнице принцесса вновь остановилась, увидела на стене огромный гобелен: на нём тёмная ночь, лес освещается только лунным светом, посередине темный обрыв, а что там внизу, не понять. А вот над ним... Несколько размытых теней, замерших в момент полета, когда перепрыгивали через пропасть. Длинные тела и хвосты, мощные лапы, хищные головы. Маркаты. Совершенные охотники и убийцы в своём зверином обличье огромных тигров. Почему же её так завораживает один только их вид? Арлета попросила поторопиться, и девушки начали спускаться по винтовой лестнице вниз, затем прошли ещё несколько коридоров и снова спустились по лестнице, на этот раз обычной.
Воздух постепенно стал теплым и влажным, Лиса отчетливо ощущала характерный запах минеральных источников, насыщенный, немного терпкий. Наконец, девушки пришли в более просторный зал с бассейнами различного размера. За весь путь Лалиса не увидела в замке ни единой живой души, хотя люди здесь явно были. Может быть, им запретили выходить.
Арлета провела принцессу к небольшой каменной чаше в полу, в ней светлая белесая вода, словно в неё добавили молоко. Вверх поднимается густой белый пар, оседая конденсатом на песочного цвета стенах. Рядом с чашей есть каменная скамья, Арлета поставила туда корзину и начала что-то из неё извлекать. Лалиса увидела рулон пышного белого полотенца, несколько маленьких глиняных горшочков, пучки каких-то трав, щетку для волос. Затем служанка помогла принцессе стянуть сорочку и поддержала её под руку, пока она входила в воду. Внутри чаши, которая оказалась неожиданно глубокой, были вырезаны маленькие шершавые ступени. Горячая вода приятно окутала тело девушки. Лиса блаженно вздохнула, опустилась в воду по шею. Наткнулась руками на какую-то поверхность - внутри чаши кроме ступенек было что-то вроде широкого бортика, на который принцесса и села, всё ещё находясь по шею в воде. Приятно. Вода необычно мягкая и нежная, и в ней совсем ничего не видно, только белые завихрения. Арлета за спиной крошила в чашу какие-то пахучие травы, от которых немного дурманит голову. Принцесса совсем расслабилась и позволила Арлете вымыть ей волосы. Она аккуратно прикасалась, втирая какую-то светло-голубую мазь, которая пахла свежестью. Затем поставила перед принцессой маленькую чашечку, доверху наполненную синими ягодами - имнезией. Лиса вспомнила, что она способствует заживлению и обезболивает.
Пока принцесса лакомилась ягодами, Арлета закончила с её волосами и попросила выйти из воды. Провела принцессу немного дальше, к более большому бассейну. Здесь вода была абсолютно прозрачная и более холодная. Лалиса окунулась в неё с головой, смывая белесую воду, вышла и удивленно прикоснулась к своей коже - невероятно мягкой, светлой, словно сияющей. Арлета провела по её волосам руками сверху вниз, и они мгновенно высохли, рассыпались светло-серебристым шелком. Магия. Лиса пропустила пряди сквозь пальцы - волосы были удивительно гладкие и мягкие.
После принцессу отвели в небольшую комнатку, которая находилась совсем рядом, в ней было только зеркало во весь рост, в тяжелой, явно вырезанной из кости, раме. Арлета достала из корзины традиционное свадебное платье, и Лиса невольно обхватила озябшие плечи руками. Она вдруг резко вспомнила, зачем всё это и куда ей предстоит сейчас пойти. Она даже не знала, сколько у неё осталось времени.
Её больше не успокаивали. Служанка молча помогла надеть платье: тончайшая полупрозрачная белая ткань до пола, а сверху - множество серебряных цепочек, которые прижали её к телу, обрисовывая фигуру. Тонкие серебряные браслеты на обе руки, длинные серьги, которые чуть касались плеч. На шее ничего - во время церемонии она примет сразу два свадебных кулона. Арлета собрала волосы принцессы в сложную и пышную косу, украсила теми же цепочками, что и на платье и позволила посмотреть в зеркало.
Лалиса заметила, что немного изменилась. Ранение даром не прошло: глаза как будто больше, скулы очерчены резче, бледное лицо и руки, белое платье, сверху прилегающее к фигуре, внизу расходится мягкими складками, скрывая ноги. Волосы, теперь они светло-серебристые, почти белые, мягко бликуют в свете магических ламп. Лалиса уже совсем не та девушка, которая выехала в осенний день из дворца, чтобы познакомиться со своим будущим женихом. У той девушки были надежды, желания и будущее. А у этой - его нет.
Теперь Арлета повела принцессу совсем другим путём. Лисе показалось, что здесь не хватает воздуха. Стук сердца шумом отдавался в ушах. Арлета что-то тихо сказала, но принцесса не смогла разобрать, что именно. Да и какая разница? Перед глазами всё плыло. Ещё не много и она упадёт прямо здесь. Ей уже не было дела до чудестных магических камни и красивых гобеленов.
Арлета остановилась перед высокой дверью, которая тут же открылась створками внутрь. Служанка мягко подтолкнула принцессу в спину, и захлопнула двери за её спиной, отрезая путь к спасению. На Лису словно скала свалилась - колени задрожали, дыхание перехватило.
Она оказалась в небольшом зале. Здесь царил полумрак, окна закрыты плотными занавесками, но Лиса знала, что уже глубокая ночь и луна восходит. Прямо перед ней алтарь Богини. Белая статуя из полупрозрачного цельного камня, изображающая девушку, закутанную в длинное одеяние с широкими рукавами. Руки сложены на груди, а лицо скрыто капюшоном. Никто никогда не видел лика Богини.
Под статуей сложен открытый очаг, пламя горит ровно - это единственный источник света и из-за этого по стенам ползут странные извилистые тени. Или это в глазах темнеет?
Упасть ей не дали, сильные руки поддержали за плечи. Принцессу уверенно и настойчиво повели прямо к алтарю. Там она увидела жрицу Луны - одетую в светло-серую рясу женщину неопределенного возраста. Черты её лица постоянно ускользали, размывались. Длинные, ослепительно белые, как у всех жриц, волосы были заплетены во множество мелких кос и спускались за спину, в ушах серьги, изображающие две половинки луны. В руках женщина держала полупрозрачный загнутый кинжал, тонкий как льдинка - сквозь него видно пламя. Рядом со жрицей стоял Чонгук, одетый только в белые штаны. Босой. Волосы расплетены и распущены. В приглушенном свете пламени они выглядели живой огненной рекой, которая течет по плечам и груди мужчины. На шее кулон - маленький клык из кроваво-красного камня. Ну конечно... Какой ещё символ могли выбрать оборотни.
Лалиса постаралась не смотреть в его глаза, хотя маркат, напротив, прожигал её взглядом. Лиса поняла, что её поддерживает старший брат - Тэхен. Только успела об этом подумать, как её отпустили, и второй оборотень встал рядом по правую руку. Он одет так же, как его брат. На груди переливается такой же клык.
-Вы готовы начать? - немного хриплым голосом спросила жрица.
Братья уверенно кивнули, а принцесса молча смотрела на огонь, стараясь удержаться на ногах и принимая неизбежное. Тэхен и Чонгук одновременно протянули свои руки жрице, ладонями вверх. Чонгук правую, Тэхен левую. Жрица неторопливо провела по ним кинжалом, лезвие обагрилось кровью. Лисе стало дурно, в ушах поднялся какой-то гул.
-Лалиса, прошу ваши руки, - произнесла жрица, не дождавшись её реакции. Медленно, очень медленно принцесса подняла руки, ладонями вверх. Два резких движения и острая боль - с обеих ладоней закапала кровь. Обычно нужно сделать это только на одной руке, но так как принцесса Ланарен сразу для двоих... Левую руку накрыл своей рукой Чонгук, сжал и заставил девушку поморщиться, а правую осторожно взял Тэхен, почти не причиняя боли.
Жрица тем временем провела пальцем сначала по лезвию, собрав смешанную кровь, потом по губам Чонгука, по губам Лисы и Тэхена. Девушка почувствовала характерный соленый металлический вкус. Затем жрица повернулась к Богине и начала произносить ритуальные фразы на языке оборотней. Лалиса почти ничего не понимала. Она слышала только "ланарен", "маркат" и имя Богини. Принцессу ощутимо колотитило. Жрица обернулась, произнося традиционную ритуальную фразу:
-Вы согласны отдать свои жизни и души друг другу?
-Согласен, - Тэхен склонил голову.
-Согласен, - фыркнул Чонгук и криво усмехнулся.
-Лалиса? - жрица Луны выжидательно посмотрела на девушку. Лиса почти физически ощутила её колкий взгляд. Комок подкатил к горлу, лишая возможности сказать хоть что-нибудь. После её согласия пути назад уже не будет. Клятва на крови свяжет на всю жизнь. Она будет принадлежать маркатам целиком и полностью... По щекам принцессы покатились бессильные слёзы. Теперь она совсем ничего не видела вокруг. До боли прикусила губу, сдерживая всхлип.
Лалиса, - прошипел слева Чонгук, болезненно сжав руку.
-Согласна, - тихо, на грани слышимости, произнесла девушка непослушными губами. Но этого было достаточно.
Её руки словно прилипли к рукам мужчин, теперь девушка при всем желании не смогла бы их отнять. Жрица сняла кулоны-клыки с маркатов и надела их не шею Лалисе один за другим. Оба клыка упали в ложбинку груди, скрываясь от взгляда под платьем. Мягкое серебристое сияние окутало статую - Пресветлая приняла клятву.
Лиса увидела и почувствовала, как по коже от рук побежали сложные узоры, которые светились белым в темноте. Они перешли на всё тело, ноги, шею, лицо. Каждый из них обжигал, и с губ девушки сорвался невольный стон, она почувствовала, как напряглись её... мужья? Да. Теперь уже да.
-Церемония окончена, -торжественно произнесла жрица, пряча кинжал.
Сияние погасло. Но Лиса знала, что узоры из древних рун теперь навечно впечатались в её кожу, и их можно будет увидеть, время от времени.
Девушку отпустили, и она, лишившись опоры, немедленно упала на колени, потому что сил стоять больше не было. Чонгук недовольно зашипел. Тэхен же аккуратно обнял её и подхватил на руки, горячие губы коснулись её виска. Тихий шепот:
-Лиса, все закончилось...
Девушка зажмурилась. Так больно ей было слышать это имя. Так её называли только в далеком детстве. Отец. И только когда был в крайне хорошем настроении, что случалось не так уж и часто. А потом не стало мамы и больше девушка такого обращения никогда не слышала. Она стала Лалисой, дочерью Улгара, единственной наследницей трона анмаров. Теперь же... она никто.
Подобные браки вовсе не были чем-то странным. Лиса ещё помнила, что её прадед был женат на двух женщинах одновременно. На одной из-за долга, на второй по любви. После это запретил её дед, но у маркатов такие браки встречались гораздо чаще. Подобное происходило, когда оборотень, не найдя Ланарен, женился и после этого вдруг встечал свою истинную любовь. Бывало, что у него уже и дети были от первой жены. Так и появлялись вторые жёны и дети от них. А бывало, и наоборот. Женщина, которая вышла замуж, вдруг становилась Ланарен для другого оборотня. Для людей-оборотней такие браки не были чем-то странным или неожиданным.
Девушку куда-то несли по темным коридорам. Чонгук следовал за братом, как тень, а Лиса сжалась в руках у Тэхена, медленно осознавая, что её теперь ждёт. Завершение брачного союза. Маркаты теперь в своём праве.
Лалиса посмотрела на свою руку и вздрогнула: порез медленно затягивался. Так вот зачем ей дали имнезию... и не только для этого.