Глава 17.
Натаниэль
В этот вечер Нейт испытывал сильное волнение, но старался не показывать этого. И дело было не в предстоящей помолвке, а в том, что ему предстояло совершить.
Натаниэль в сотый раз за вечер проверил карман брюк и с облегчением выдохнул, когда нащупал там то, что купил пару дней назад для своей девушки, а вскоре и для невесты.
Ещё месяц назад он и представить себе не мог, к чему приведёт его сделка с Николь. Если бы кто-то сказал ему тогда, что после фиктивных отношений он начнёт встречаться по-настоящему, он бы рассмеялся. Но сейчас ему было не до смеха. Он серьёзно настроен на осуществление своего замысла.
— Ники, где же ты? — Нейт снова взглянул на часы, которые показывали почти шесть вечера.
Все гости собрались в поместье Ламбертов, где должен был пройти ежегодный благотворительный вечер. В этот же день было решено объявить о помолвке. Так сказать, одним махом убить двух зайцев.
Нейт уже несколько раз пожалел, что не забрал Николь и не привёз её сюда. Девушка настояла на том, чтобы добраться самостоятельно, и это заставило его поволноваться. Он никогда не был параноиком, но всё, что касалось Ники и её безопасности, вызывало у него беспокойство.
***
Всё началось три дня назад. В тот день Нейт был на очередной тренировке по лакроссу, а Николь отправилась в библиотеку, чтобы поработать над проектом. После тренировки Натаниэль сразу же пошёл за своей девушкой и увидел не очень приятную картину.
Ники сидела за столом в малом зале библиотеки, а рядом с ней, словно стервятники, стояли Аарон Миллер и Патрик. Нейт помнил, каким испуганным было лицо у девушки. Вся эта ситуация очень разозлила его. Чудом удалось избежать драки, и если бы не миссис Уолш, которая внезапно появилась в зале, Миллер и его дружок отправились бы в травмпункт.
Эти двое уродов хотели «просто поговорить» с Николь. Именно так сказал Миллер. Нейту не нравилось, что он до сих пор не может оставить их в покое.
***
В доме было очень жарко, и Натаниэль решил выйти в сад, чтобы освежиться и успокоить свои нервы. Начало октября выдалось тёплым, но к вечеру стало довольно прохладно. Поёжившись, Нейт направился к главной беседке по одной из дорожек.
Оказавшись внутри, он достал из пачки сигарету и закурил. Он курил очень редко, только когда ему нужно было отвлечься от мыслей, которые вихрем кружились в его голове.
Затягиваясь сигаретой, он услышал смех в соседней беседке, спрятанной за густыми зарослями шиповника. Это были официанты, нанятые Кэтрин для сегодняшнего вечера. Снова раздался смех, а затем женский голос, от которого внутри Нейта всё похолодело.
«Что она здесь делает?— мелькнуло у него в голове.»
Нейт стремительно поднялся и направился к соседней беседке. Когда он приблизился, то увидел двух парней в форме официантов, а рядом с ними — миниатюрную брюнетку. С одной стороны, Натаниэль почувствовал облегчение, не увидев ту, чей голос он услышал. С другой стороны, он подумал, что она уже могла уйти, ведь он добирался до беседки несколько минут, преодолевая «лабиринт» из кустарников, посаженных его мачехой.
— С вами сейчас была ещё одна девушка? — спросил он у официантов с излишней резкостью.
— Была, — ответила брюнетка, бросив на него странный взгляд.
— Блондинка?
— Да, а что?
Один из парней с недоумением посмотрел на него.
— Её зовут Кьяра Мартин? — спросил Нейт.
— Мы не знаем никакой Кьяры, — ответила брюнетка. — Это была Мариз.
— Мариз, значит, — повторил Нейт.
Жаль, что у него больше нет фотографий этой лживой сучки на телефоне, иначе он показал бы их официантам. Натаниэль был уверен, что Кьяра проникла в их дом под видом официантки, чтобы всё испортить.
— Нейт! — послышался голос Томаса позади. — Нейт!
— Я здесь!
Натаниэль, обернувшись, увидел своего лучшего друга, который направлялся в его сторону. Он поспешил навстречу.
— Что-то случилось? — спросил Нейт.
— Николь приехала, — ответил Том.
Эта новость вызвала у Нейта улыбку. Он тут же сорвался с места и побежал домой, желая поскорее увидеть свою любимую.
— Ты чего там делал? — спросил Томас, догоняя его.
— Мне показалось, я слышал голос Кьяры, — ответил Нейт на ходу.
— Ты серьёзно?
— Абсолютно.
— И ты думаешь, она здесь?
— Уверен.
— Чувак, ты параноик, — усмехнулся Том. — Если бы она была здесь, все бы её увидели. Да и она не бессмертная, чтобы лезть в дом, где её знают и ненавидят.
Натаниэль, понимая, что друг отчасти прав, всё же был уверен, что Кьяра где-то в доме и явно что-то замышляет. Однако все негативные мысли о бывшей девушке рассеялись, как только он увидел Николь. Она стояла посреди зала и с интересом осматривалась вокруг.
Глядя на неё, Нейт забыл, как дышать. Девушка была невероятно красива. На ней было длинное шёлковое платье сиреневого цвета на тонких бретелях, с глубоким разрезом на бедре. Волосы Николь были завиты в изящные локоны, которые едва прикрывали её оголённые плечи.
Натаниэль стремительно преодолел расстояние и оказался рядом с любимой.
***
Николь
Николь стояла в центре зала и, осматриваясь по сторонам, пыталась найти Нейта. Она заметила свою маму, которая увлечённо беседовала с Кэтрин Ламберт. Рядом с ними стояла Лорел, и её лицо выражало скуку.
Недалеко от столика с шампанским Ники увидела Хлою в компании Мелани. Сначала она удивилась, встретив одногруппницу на этом вечере, но потом вспомнила, что Стюарт приходится племянницей Кэтрин.
«Интересно, знает ли Мелани о том, что сегодня ещё и помолвка? — подумала Николь.»
Усмехнувшись, она продолжала искать глазами своего парня. Внезапно на её талию легла тёплая ладонь, и она вздрогнула от неожиданности. Но, уловив знакомый аромат апельсинов и мяты, сразу же успокоилась.
— Привет, — с улыбкой произнесла она, поворачиваясь к Нейту.
— Привет, малыш. Как добралась? — с ответной теплотой в голосе спросил он.
— Меня Деймон привёз.
Ники потянулась к губам Натаниэля, но он ловко увернулся. Затем, обняв её за талию, он повел её за собой. Прежде чем Николь успела что-либо понять, они уже оказались в пустом кабинете.
— Что ты...
Не успела она договорить, как губы Нейта накрыли её губы в страстном поцелуе. От неожиданности Ники забыла, как дышать. Натаниэль на мгновение отстранился, что позволило ей сделать вдох, затем он снова прильнул к её губам. Его поцелуй был горячим и страстным, и у Николь закружилась голова. Чтобы не упасть, она вцепилась в лацканы его пиджака.
Натаниэль опустил руки на её бёдра, и она, не в силах сдержать стон, прижалась к нему ещё ближе. Не прерывая поцелуй, он начал подталкивать её вперёд, пока она не упёрлась бёдрами в стол. В мгновение ока Ники оказалась на столе, а все бумаги, которые были на нём, Натаниэль просто сбросил на пол.
«Мы прямо как в клишированном романе, — пронеслось у неё в голове.»
Пара увлечённо целовалась, не замечая ничего вокруг. Губы Нейта уже давно блуждали по шее Николь, оставляя на ней горячие поцелуи. Его руки нежно ласкали её бёдра, а она в ответ зарылась пальцами в его волосы, слегка сжимая их у корней.
Внезапно раздался громкий стук в дверь, а затем послышался голос Лорел:
— Не хочу прерывать вас, но пришло время объявить о помолвке!
Ники и Нейт, оторвавшись друг от друга, ошеломлённо уставились на дверь. Постепенно Николь начала осознавать, где находится.
— Мы будем через пять минут! — ответил Нейт.
Лорел пробормотала что-то в ответ, хихикнула и отошла от двери.
— Почему твоя сестра всегда нас прерывает? — спросил Натаниэль, снова привлекая Ники для поцелуя.
Он нежно поцеловал её в губы и отстранился.
— Нам нужно поторопиться, — Николь слезла со стола и начала приводить в порядок платье и причёску.
— Не переживай, без нас не начнут, — с ухмылкой произнёс Нейт, за что получил шлепок по плечу.
Николь уже было направилась к выходу, как вдруг Натаниэль схватил её за руку, заставив остановиться.
— Нейт? — спросила она, с удивлением глядя на него.
Не произнося ни слова, он опустился на одно колено и раскрыл коробочку с кольцом. Николь в изумлении взглянула на него. Хотя она и предполагала, что после помолвки будет носить обручальное кольцо, она не думала, что Нейт подарит его так внезапно. Она не могла поверить, что всё произойдёт именно так.
— Я понимаю, что всё это кажется очень и очень странным, но таковы обстоятельства, — голос Натаниэля слегка дрожал от волнения.
— Да, очень странно, — словно в трансе, повторила Ники.
— Николь, ты выйдешь за меня замуж?
Несколько секунд Николь в смятении смотрела то на своего парня, то на кольцо, не зная, как быть. В глубине души она была уверена, что согласна на предложение руки и сердца, но разум отказывался воспринимать эту ситуацию как реальную. Всё казалось таким странным и не таким, как должно быть. Однако Ники решила не слушать голос разума и довериться своему сердцу.
— Да, я согласна, — наконец, произнесла она.
Нейт стремительно поднялся, надел ей на палец кольцо и, не раздумывая, нежно поцеловал в губы.
— Теперь мы готовы идти, — сказал он.
***
Николь и Нейт вышли в главный зал и обнаружили на импровизированной сцене Кэтрин. Она стояла с микрофоном в руках и рассказывала о сегодняшнем вечере. Рядом с ней находились Амелия и Джонатан Уэйн. Мама Николь, улыбаясь, ждала, пока Кэтрин закончит свою речь.
— Интересно, как они преподнесут новость о нашей помолвке? — тихо спросила Николь.
— Не знаю, — ответил Натаниэль, нежно целуя её в висок. — Самому интересно.
Наконец, Кэтрин завершила свою речь и передала микрофон Амелии. Та широко улыбнулась, обводя взглядом гостей.
— Леди и джентльмены, мы рады сообщить вам о двух важных событиях, которые произошли сегодня: помимо того, что мы помогаем нуждающимся детям, мы также рады объявить о помолвке нашей старшей дочери Николь Уэйн с Натаниэлем Ламбертом.
В зале послышались удивлённые вздохи и тихие возгласы. На сцену поднялся Филипп Ламберт и отец Николь. Они начали говорить об объединении компаний и о том, как брак их детей поможет укрепить этот союз.
Все были в полном недоумении. Никто даже не подозревал, что одна из крупнейших строительных компаний Пенсильвании объединится с одной из самых известных архитектурных компаний штата.
Пока все были в шоке от услышанного, Амелия пригласила на сцену свою дочь и будущего зятя. Оказавшись там, Николь крепко обняла Нейта за руку. Её охватило сильное волнение. Натаниэль, понимая состояние девушки, обнял её за плечи и прижал к себе. Николь же мечтала лишь о том, чтобы поскорее уйти. Она не слышала, что говорили её отец и Филипп, всё вокруг было словно в тумане. Очнулась Николь только тогда, когда вся компания начала спускаться со сцены.
***
Остаток вечера Николь провела в объятиях своего жениха. Они наслаждались обществом друг друга, не обращая внимания на окружающих, и весело танцевали. Когда большинство гостей разъехались, Нейт взял Ники за руку и увёл её в тихое место, где они могли побыть наедине.
— Если хочешь, мы можем поехать домой прямо сейчас, — предложил Нейт.
— Всё в порядке, Нейт, — с улыбкой ответила Николь.
Нейт поцеловал её в лоб.
— Малыш, я же вижу, что ты устала.
— Да, я устала, но мы не можем вот так всех бросить, — со вздохом произнесла Николь.
— Ещё как можем, — возразил Нейт. — Здесь хозяйка вечера Кэтрин, а не мы.
Ники с улыбкой нежно поцеловала Нейта в губы.
— Хорошо, тогда поехали домой. Но сначала я хочу воспользоваться дамской комнатой.
— Я буду ждать тебя здесь.
Николь быстро нашла ванную, сделала свои дела и уже собиралась уходить, как вдруг ей преградили путь. Она подняла взгляд и увидела перед собой Кьяру. Несколько секунд она с недоумением смотрела на бывшую девушку Нейта, которая была одета в форму официантки. На её груди красовался бейджик с именем «Мариз». В руках Кьяра держала поднос с полупустыми бокалами из-под вина.
— Я вижу, что ваши с Нейтом отношения далеко продвинулись, — заметила она.
— Что ты здесь делаешь? — с раздражением спросила Николь.
— Удивительно. Вы с Нейтом вместе всего лишь несколько месяцев, а он уже сделал тебе предложение. А я встречалась с ним полтора года и так и не получила ничего подобного.
— Завидуешь? Ну так и завидуй молча.
Ники, выходя в коридор, специально задела Кьяру плечом. Та в ответ резко схватила Николь за руку, вынуждая её обернуться.
— Я с тобой ещё не закончила.
— Какого..
Николь не успела закончить фразу, как соперница опрокинула на неё бокал с вином. Николь ошарашенно посмотрела на Мартин, а затем перевела взгляд на своё платье, на котором теперь красовалось большое красное пятно.
— Это тебе за то, что увела у меня Нейта, — произнесла Кьяра, злобно оскалившись.
— Ты больная?! — воскликнула Ники, приходя в себя от шока. — Я не уводила Нейта! Он сам тебя бросил!
— Если бы не ты, мы могли бы помириться и начать всё сначала!
Блондинка поставила поднос на пол и уже собиралась напасть на Николь, но в этот момент Ники услышала за спиной голоса. Через секунду в коридоре появились два охранника, а за ними шёл Натаниэль, который был в ярости.
— Хватайте её! — рявкнул он, указывая на Кьяру.
Охранники быстро направились к девушке, которая явно не понимала, что происходит. Николь тоже была в замешательстве, наблюдая за тем, как двое крепких мужчин пытались схватить блондинку и увести её.
— Пустите меня! — кричала Мартин, словно обезумев, пока её тащили по коридору. — Нейт, сделай что-нибудь!
— Убирайся, Кьяра, — произнёс он, глядя на свою бывшую девушку со злобой.
Натаниэль обратил внимание на одного из охранников.
— Сделайте всё быстро и тихо, — приказал он.
— Есть, сэр, — последовал ответ.
Как только охранники вместе с Кьярой скрылись за поворотом, Натаниэль сразу же подбежал к Николь. Она была в полном шоке.
— Ты в порядке? — спросил Нейт, обхватив ладонями её лицо.
— Что... что это было? — спросила Ники.
— Эта сука обманом проникла в наш дом.
— Но как ты узнал, что она будет здесь, в этом коридоре?
— Сегодня я слышал её голос в саду и подумал, что это мне показалось. Но когда ты ушла по своим делам, я увидел её. Она пошла за тобой. Тогда я позвал охрану, чтобы они разобрались с ней.
— И что они с ней сделают?
Нейт усмехнулся.
— Ну, убивать её точно не будут. Просто передадут властям.
— А если её отпустят? — Николь взглянула на Нейта.
— Я позабочусь о том, чтобы её изолировали от общества. По ней давно психушка плачет.
Николь взглянула на своего парня и осознала, что никогда раньше не видела его таким. Он без особого труда решил возникшую проблему, не откладывая её на потом. Ники в очередной раз убедилась, что может полностью положиться на своего избранника.
— Почему ты так на меня смотришь? — спросил Натаниэль, немного смутившись.
— Спасибо, что спас меня.
Николь привстала на цыпочки и приблизила свои губы к его.
— Я всегда буду тебя защищать, — с лёгкой улыбкой произнёс Нейт. — Не беспокойся, Николь, я всегда буду рядом с тобой.
Он наклонился и нежно коснулся её губ.
— А теперь домой, — сказал он.