Глава 2.
Николь
Николь с недовольным видом ворвалась в аудиторию, где должна была начаться пара по французскому языку. Алисса, заметив состояние подруги, сразу же отошла от своих одногруппниц, с которыми разговаривала. Ники села за стол и начала вытаскивать из сумки тетради, почти швыряя их.
— Прошло меньше десяти минут, а ты уже чем-то недовольна, — заметила Лисса.
— Ты представляешь, этот индюк подошёл ко мне и заявил, что мы будем работать над проектом после пар! — возмущённо воскликнула Ники. — Ему плевать на то, что у меня могут быть свои дела и планы!
Алисса положила руку на плечо подруги.
— Ники, успокойся. Конец света не наступит, если ты позанимаешься с Нейтом после пар.
Николь бросила на неё недовольный взгляд.
— Лисса, может, ты забыла, но мы с тобой собирались пойти в кино сразу после универа.
— О, боже, — Алисса закатила глаза. — Мы можем пойти на другой сеанс. К чему драму разводить?
Но Николь не ответила. Она громко цокнула языком и закатила глаза.
Раздался звонок, оповещая о начале пары. Студенты начали занимать свои места в аудитории. Однако те, кто только что вошёл, не спешили садиться. Они стояли возле дверей и болтали друг с другом, зная, что профессор Бекер имеет привычку опаздывать.
Николь задумчиво уставилась на дверь. Она не была в восторге от перспективы остаться сегодня после всех пар, чтобы поработать над проектом. Если бы она была одна, то могла бы спокойно заняться им в выходные. Однако Бенсон решил поставить её в пару с человеком, которого она на дух не переносит. Теперь этот противный Ламберт будет указывать ей, что и когда делать.
В этот момент в аудиторию вошёл виновник её плохого настроения. Ники громко фыркнула, а затем демонстративно отвернулась, стоило Натаниэлю посмотреть в её сторону.
— Bonjour, les étudiants*, — произнесла профессор Бекер, входя в аудиторию вслед за Ламбертом.
— Bonjour, Professeur Becker! — хором ответили студенты.
***
После занятий Николь со всех ног бежала в библиотеку, чтобы успеть туда раньше Ламберта. Она прекрасно понимала, что, скорее всего, опоздала. Ники винила во всём профессора Финча, который в конце пары решил рассказать очередную «интересную» историю из своей жизни, тем самым задержав её подгруппу.
Ники стремительно вошла в библиотеку и буквально ворвалась в читальный зал, не обращая внимания на возмущённый возглас миссис Уолш, которая строго следила за порядком. В зале находилось не более десяти человек, и среди них не было Нейта. Николь с недоумением посмотрела на студентов, которые сидели за книгами после занятий в пятницу. Создавалось впечатление, что у этих людей больше нет никаких дел, кроме как листать книги.
Пройдя дальше, она оказалась во втором читальном зале, который был гораздо меньше первого. В нём были установлены удобные диваны и кресла, в которых уже сидели несколько студентов. К огромному удивлению Николь, Ламберта не оказалось и в этом зале.
— Кто ещё из нас двоих опоздал, — тихо произнесла девушка, усаживаясь за свободный стол.
Николь достала из сумки блокнот и ручки, а затем листок с темой своего проекта. Быстро пробежав глазами по названию, она задумалась о том, какие книги ей понадобятся для работы.
— Ты опоздала, — услышала она голос над своей головой.
От неожиданности Ники вздрогнула. Натаниэль возник перед ней внезапно, как чёрт из табакерки.
— Я пришла, как только смогла. А вот где ты был? — спросила девушка с возмущением.
— Я был здесь и ждал, когда ты соизволишь явиться, — язвительным тоном произнёс Нейт. — Если ты не в курсе, пара закончилась пятнадцать минут назад.
— Если ты не в курсе, то у нас был Финч, который любит поболтать о жизни, — таким же язвительным тоном ответила Николь.
В ответ на это Ламберт лишь усмехнулся.
— Кто тебе виноват, что ты попала в его подгруппу?
Ники сделала глубокий вдох и сжала кулаки, стараясь успокоиться. Ей нужно было держать себя в руках, иначе она бы высказала парню всё, что думала. Сейчас ей было не до ссор и конфликтов. Её желание было лишь одним - поскорее закончить работу и отправиться по своим делам.
— Пока ты где-то ходила, я нашёл кое-какую информацию, — сказал Нейт, кладя на стол несколько книг.
— С чего начнём? — спросила Ники.
— Думаю, для начала нам нужно определить цель проекта и его задачи. А дальше посмотрим, как пойдёт.
— Хорошо. Тогда давай делать.
Николь кивнула, беря в руки одну из книг. Ламберт последовал её примеру и тоже приступил к работе.
***
В течение часа Николь и Натаниэль работали над проектом. Конечно, не обошлось без взаимных подколок и едких замечаний в адрес друг друга.
Посмотрев на время, Ники начала собирать свои вещи. Она очень устала и уже не могла сосредоточиться. В то же время Нейт продолжал что-то записывать в свой блокнот.
— Короче, в понедельник нужно будет снова после пар собраться и поработать, — сказал он, потирая пальцами переносицу. — Ты согласна?
— Да, — ответила Ники. — Но ты не думаешь, что Бенсон может в понедельник подойти к нам и попросить показать проект?
— Он не станет этого делать. Он сказал так, чтобы мы начали работать над проектом, а не откладывали его на потом.
Николь с возмущением посмотрела на парня.
— Значит, мы могли сегодня не заморачиваться?!
— А вдруг Бенсон всё же решил бы проверить проекты в понедельник, — Нейт едва сдерживал улыбку.
В этот момент Николь испытывала желание ударить его.
— Боже, какой же ты невыносимый! — прорычала она.
— Знаешь, то же самое я могу сказать и про тебя.
Николь уже собиралась ответить Нейту колкостью, но её внимание привлек Аарон Миллер, который только что вошёл в читальный зал. Она сразу же забыла о противном Ламберте и с восхищением уставилась на Аарона, который вместе со своими друзьями устроился на одном из диванов.
Аарон и Николь учились на одном курсе, но в разных группах. Они познакомились в конце первого курса, когда вместе участвовали в ежегодном университетском квесте. Так получилось, что Николь попала в команду Миллера. Они провели вместе несколько часов, и этого оказалось достаточно, чтобы Николь в него влюбилась. И это неудивительно. Аарон был обаятельным и харизматичным парнем. Он знал, чего хочет от жизни, был умным и общительным. К тому же он был красивым и имел спортивное телосложение, так как играл в университетской команде по лакроссу и занимался экстремальными видами спорта.
Ники не могла отвести взгляд от Миллера, который увлеченно делился чем-то со своими друзьями. Ей так хотелось оказаться рядом с ним, но она боялась воплотить свои мечты в реальность.
У Николь никогда не было проблем в общении с другими парнями. Она всегда точно знала, чего хочет, и без труда добивалась этого. Однако с Аароном всё было иначе. Ники боялась подойти к нему, опасаясь, что может показаться слишком навязчивой или глупой.
— Эй, ты меня слышишь? — голос Ламберта прозвучал как в вакууме.
Ники встряхнула головой и, посмотрев на парня, который махал рукой перед её лицом, пришла в себя.
— Я с тобой разговариваю, Уэйн. Очнись, — сказал Натаниэль, слегка нахмурившись.
Он пару раз щёлкнул пальцами перед лицом Николь. Девушка раздражённо фыркнула, а затем, не обращая на него внимания, снова перевела взгляд на Аарона.
— Слушай, а приходи завтра ко мне на вечеринку, — неожиданно предложил Ламберт.
— Чего? — Николь подняла брови от удивления. — Ты зовёшь меня к себе на вечеринку? Я не ослышалась?
Нейт с лёгкой ухмылкой скрестил руки на груди и откинулся назад в кресле.
— Нет, ты не ослышалась. Я действительно приглашаю тебя.
— Интересно, с какой такой радости?
— Я подумал, что пора зарыть топор войны. В конце концов, мы вместе работаем над проектом, и к тому же это последний год нашей учёбы.
Ники не верила в слова Ламберта.
— Да ну? Тебе явно что-то от меня нужно.
— Ну, почти, — ответил Натаниэль, слегка прищурившись.
— Я так и знала!
Николь вновь недовольно фыркнула.
— Прежде чем отказываться, выслушай, что я могу тебе предложить, — Нейт наклонился вперёд, и Ники тут же отстранилась от него.
— И что же ты можешь мне предложить? — вопреки всему, она была заинтересована.
На губах Натаниэля вновь заиграла улыбка. Он обернулся и бросил быстрый взгляд на Миллера, а затем вновь сосредоточился на Ники. Несколько секунд между ними царила тишина, а затем Нейт произнёс:
— На вечеринке будет Аарон Миллер.
Когда Николь услышала имя парня, к которому испытывала чувства, её сердце ёкнуло. Однако, чтобы не выдать себя, она быстро скрыла свои эмоции за маской безразличия.
— И что с того, что там будет Миллер? — спросила она.
— А то, что он тебе нравится, — казалось, эти слова прозвучали слишком громко.
Ники внутренне сжалась, боясь, что её секрет будет раскрыт. Она украдкой взглянула на Аарона, который продолжал непринуждённо общаться с друзьями, словно ничего не произошло.
— Я заметил, как ты смотришь на него, — продолжил Нейт. — Поэтому подумал, что вечеринка поможет вам сблизиться.
— С каких это пор тебя стала волновать моя личная жизнь?
— В этом есть и моя выгода.
Ники в недоумении взглянула на Ламберта. У неё сложилось впечатление, что он либо шутит, либо тронулся умом. Однако выражение лица Нейта было совершенно серьёзным.
— Боюсь спросить, какая? — спросила Николь.
— Как ты знаешь, мы с Миллером претендуем на пост президента университета, и мне нужно устранить конкурента.
— Но какое отношение к этому имею я?
— За эти четыре года я заметил у Миллера одну особенность: если он начинает встречаться с кем-то, то не способен заниматься чем-либо другим, кроме своих отношений. Такое уже было год назад, когда он участвовал в выборах старосты факультета. Он влюбился в одну первокурсницу, начал проводить с ней всё своё свободное время. Из-за этого он даже забыл подготовиться к финальному раунду выборов, и поэтому проиграл
— Вау, ты так внимательно следишь за его жизнью, — усмехнулась Николь. — Мне начинает казаться, что ты неровно дышишь к Аарону.
- Ага, так же, как и к тебе, - Натаниэль усмехнулся в ответ.
Он вновь наклонился к Николь и продолжил почти неслышно:
— Если Миллер начнёт встречаться с кем-то, например, с тобой, это может ослабить его позиции в предвыборной гонке. Ведь любовь — страшная сила. И тогда я без труда смогу занять пост президента.
— Ты зовёшь меня на вечеринку, чтобы я соблазнила Аарона? — возмутилась Николь.
— Да, а ты думала, что я делаю это по доброте душевной?
Ламберт с усмешкой взглянул на Ники. Она не могла подобрать слов, чтобы выразить свои чувства.
— И в этом будет польза для тебя, — продолжил Ламберт. — У тебя появится парень, а это значит, что в твоей жизни будет секс. Много секса. И тогда ты не будешь такой злой.
— Что?! Ты в своём уме?!
Николь резко поднялась из-за стола и со злостью посмотрела на парня.
— Вот видишь, о чём я говорю, — снова ухмыльнулся Натаниэль.
— Знаешь что? Да пошёл ты! — воскликнула Ники, собирая свои вещи.
— Только после тебя, дорогая.
Нейт продолжал ухмыляться. Николь снова бросила на него сердитый взгляд и покинула библиотеку.
***
Натаниэль
Нейт шёл к университетской парковке, погружённый в свои мысли. Он понимал, что Николь не придёт на его вечеринку. План по устранению конкурента провалился. Однако у Натаниэля был другой вариант, как заполучить пост президента университета Пенсильвании. И для этого ему снова была нужна Уэйн.
— Что ты сделал? — спросил Том, неожиданно появившись из-за угла.
— Ты о чём? — Нейт посмотрел на друга с удивлением.
— Я о Николь. Почему она вышла из библиотеки такая злая?
— Ты что, её видел?
— Да, я сидел с Алиссой в сквере перед нашим факультетом, и Николь подошла к нам. Так что ты сделал?
— Просто позвал её на вечеринку. Вот и всё.
— Ты что-то недоговариваешь.
Томас с недоверием взглянул на Нейта.
— Том, серьёзно, я всего лишь пригласил её на вечеринку, а она взбесилась, — Натаниэль закатил глаза, подходя к машине.
— Ага, просто так взяла и взбесилась, — Томас последовал за ним.
— Да что ты ко мне прицепился с этой Уэйн?!
Нейт с раздражением посмотрел на своего друга. Том лишь закатил глаза и сел в машину. Несколько минут они провели в тишине, а затем Томас неожиданно произнёс:
— Кстати, давай поедем прямо в бар. Я не хочу ждать вечера.
— Не получится, — ответил Натаниэль. — Кэтрин решила устроить семейный ужин.
Он поморщился от одного имени своей мачехи. Сколько бы времени не прошло, Нейт никогда не полюбит Кэтрин и будет считать, что она недостойна быть частью их семьи.
Филипп Ламберт, отец Натаниэля, спустя два года после смерти супруги женился на Кэтрин. В то время Нейту было двенадцать лет.
Мальчик не был в восторге от того, что отец привёл в дом новую женщину. На самом деле, Натаниэль не возражал против того, чтобы отец начал новые отношения. Он просто надеялся, что отец женится на Шарлотте, близкой подруге его покойной матери, с которой он был очень близок. Однако Филипп предпочёл связать свою жизнь с Кэтрин, которая, несмотря на свою приветливость и миловидность, оказалась настоящей змеёй.
Натаниэль хорошо запомнил тот день, когда Кэтрин показала своё истинное лицо. Это заметил только он, и больше никто. В тот день Филипп объявил всем, что передаст управление компанией своему единственному сыну, когда тот окончит университет. Нейт видел, как Кэтрин стояла и улыбалась, но когда она услышала решение мужа, в её глазах промелькнули злоба и зависть. Она давно хотела перейти из PR-отдела на руководящую должность и думала, что, выйдя замуж за генерального директора компании, она этого добьётся.
Теперь каждый раз, когда Нейт возвращался домой, он ощущал негатив, исходящий от его мачехи. Даже несмотря на то, что она постоянно улыбалась.
***
Спустя два часа Натаниэль переступил порог особняка, который уже несколько поколений принадлежал его семье. Сам он давно перебрался в собственный дом на северо-западе Филадельфии, который ему подарили на совершеннолетие.
Нейт не так часто навещал родительский дом, и причиной тому была Кэтрин. Он не выносил её, но при отце старался вести себя прилично. Отец любил Кэтрин, и эта любовь казалась Нейту странной. Он, конечно, не верил в суеверия, но порой ему казалось, что мачеха приворожила его отца.
Не успел Натаниэль пройти и десяти метров, как навстречу ему вышла сводная сестра Хлоя. Девушка шла, слишком активно виляя бёдрами. На её губах тут же появилась приторно-сладкая улыбка, стоило Нейту появиться у неё на пути.
— Привет, Нейт, — произнесла Хлоя слишком сладким голосом.
— Ты что, на панель собралась? — спросил он, осматривая её с ног до головы.
Хлоя стояла перед ним в топе, который был ей явно не по размеру и так сильно обтягивал грудь, что она, казалось, вот-вот выпадет наружу. Её образ дополняла короткая юбка и туфли на высоком каблуке. А макияж был выполнен в стиле, который можно описать как «макнула лицо в палетку с тенями и добавила тонну алой помады».
— Между прочим, я так старалась для тебя, — Хлоя надула губы.
— Мне всё равно, — ответил Натаниэль. — Я уже много раз говорил тебе, что между нами ничего не будет. Никогда.
— Никогда не говори «никогда», милый Натаниэль. Однажды ты окажешься в моей постели.
Хлоя, закусив губу, накручивала на палец блондинистую прядь волос. Нейт, усмехнувшись, мягко отстранил сводную сестру и продолжил свой путь по коридору.
В жизнь Натаниэля Хлоя ворвалась, когда его отец заключил брак с Кэтрин. Девушка сразу же попыталась завоевать расположение Филиппа. Нейту это, естественно, не понравилось. Он считал, что Хлоя такая же мерзкая, как и её мать.
Филипп неоднократно говорил с сыном о том, что ему следует подружиться с Хлоей. Но Натаниэль не испытывал желания это делать.
Годы шли, и Нейт с Хлоей росли вместе. Когда ему было семнадцать, а его сводной сестре - шестнадцать, она начала проявлять к нему нездоровый интерес. Хлоя пыталась соблазнить Нейта, убеждая его, что они не родные и им нечего бояться. Но каждый раз он отказывал ей.
Нейт заглянул в столовую и увидел Кэтрин, которая, суетившись вокруг стола, давала указания прислуге. Заметив своего пасынка, женщина натянуто улыбнулась. Натаниэль, коротко кивнув ей, направился к кабинету отца. Несколько раз постучав, он открыл дверь. Филипп Ламберт сидел за столом и просматривал какие-то бумаги.
— Привет, — произнёс Нейт, удобно устроившись на кожаном диване. Он едва сдерживал желание положить ноги на кофейный столик.
Филипп оторвался от документов и взглянул на сына.
— Привет. Как доехал?
— Нормально, — ответил Нейт. — Правда, немного постоял в пробке.
— Ну, не без этого.
Мужчина вернулся к своим документам.
— По какому поводу ужин? — спросил Натаниэль.
Он был искренне недоумевал, зачем его пригласили на этот ужин. Ведь обычно семья собиралась вместе только по праздникам, и чтобы отметить какое-нибудь важное событие.
— Понятия не имею, — ответил Филипп, не отрываясь от бумаг.
— Прекрасно, — закатил глаза Нейт.
Дверь в кабинет открылась, впуская Кэтрин.
— Ужин готов, мальчики, — с улыбкой сказала она.
Натаниэль еле слышно фыркнул, встал с дивана и направился к выходу. Кэтрин осталась стоять на месте, продолжая улыбаться. На мгновение Нейту показалось, что у неё защемило нерв, и теперь она будет ходить с такой улыбкой до конца жизни.
***
Ужин протекал в спокойной обстановке. Нейт рассказывал об успехах в университете, отчего Кэтрин его неоднократно хвалила. Хлоя тоже пыталась рассказать про учёбу, но только она жаловалась на то, как ей сложно готовиться к экзамену по современному искусству, и какой у неё противный профессор. Натаниэль едва сдерживался, чтобы не пошутить насчёт слишком маленьких мозгов у сводной сестры.
— Ты поедешь в Нью-Йорк одна или тебя подвезти? — спросил Филипп, глядя на падчерицу.
— Думаю, что сама, — ответила Хлоя.
— Сама? — удивилась Кэтрин. — Я думала, что послезавтра мы поедем вместе. Ты же обещала походить со мной по магазинам.
Нейт заметил, как Хлоя с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза. Он догадывался, что отношения между его сводной сестрой и мачехой были не самыми тёплыми. Причина этого заключалась в образе жизни, который вела Хлоя. Кэтрин не очень нравилось, что она часто посещала вечеринки и меняла парней, как перчатки.
— Завтра днём я поеду в Хэмптон, — сказала Хлоя. — Подруга пригласила меня к себе на ночёвку, и мы вернёмся в Нью-Йорк вместе.
— Хорошо, только, пожалуйста, не создавайте проблем.
Кэтрин выразительно посмотрела на дочь.
— Кхм-кхм, не хочу вас прерывать, но всё же сделаю это, — вмешался Нейт, глядя на свою мачеху. — В честь чего ты устроила этот ужин?
— Натаниэль, — произнёс Филипп, потому что вопрос сына прозвучал слишком резко.
— О, Фил, всё нормально, — ответила Кэтрин, откладывая салфетку.
Она перевела взгляд на Нейта.
— Как ты уже знаешь, наша компания заключила сделку с фирмой моего брата.
— Ах, ну да, конечно, — произнёс Натаниэль, стараясь скрыть сарказм.
Он помнил, как много лет Кэтрин стремилась к этой сделке. И вот наконец-то её желание сбылось. Вероятно, она была очень счастлива видеть, как её непутёвый брат стал партнёром одной из крупнейших строительных компаний Пенсильвании.
— И мы это празднуем? — фыркнул Нейт.
— Нет, я собрала всех здесь по другому поводу. Я хочу укрепить наш союз.
— Боюсь спросить, как именно?
Что-то подсказывало Нейту, что он не хочет этого знать.
— Ты же дружишь с Мелани, моей племянницей? — спросила Кэтрин.
— Мы не друзья, просто учимся вместе...
— Неважно. Мы с твоим отцом решили, что ты должен жениться на ней.
— Что?! — воскликнул Нейт, уронив вилку от неожиданности. Он быстро перевёл взгляд на отца.
- Это идея Кэт, - Филипп, уткнувшись носом в тарелку, с удовольствием начал есть свой стейк.
Натаниэль смотрел на отца и не мог поверить, что из решительного и волевого человека, тот превратился в марионетку в руках этой стервы Кэтрин.
— Ну, что скажешь? Мелани уже знает, — Кэтрин взглянула на своего пасынка.
— Нет, — решительно заявил Нейт.
— В каком смысле «нет»?
— Я не женюсь на ней
Все, кто сидел за столом, с недоумением смотрели на Нейта.
— Почему? — хором спросили отец и мачеха.
— Потому что... потому что у меня есть девушка, — соврал Нейт. — И я её люблю.
— Девушка?! — удивлённо воскликнула Хлоя.
— Да. Мы начали встречаться совсем недавно.
Натаниэль врал так же естественно, как и дышал. Год назад у него были последние нормальные отношения, после чего девушки не задерживались в его постели дольше, чем на одну ночь. Он пытался начать новые отношения, но боль и предательство от предыдущих мешали ему это сделать.
— И почему мы узнали о ней только сейчас? — спросил Филипп.
— Потому что никто из моего окружения не знает о наших отношениях, — ответил Натаниэль. — Как говорится, счастье любит тишину.
— И долго вы собирались хранить эту тайну?
— Нет, мы планировали рассказать вам на днях.
Натаниэль посмотрел на своего отца, а затем на мачеху, пытаясь понять, поверили ли они его словам.
— Тогда, может, ты познакомишь нас с ней в следующую пятницу? — предложила Кэтрин, переглянувшись со своей дочерью. — Мы организуем ужин.
— Хорошо, — ответил Натаниэль. — Ждите нас в следующую пятницу.
В этот момент он понял, что попал. Ему нужно было срочно найти девушку, которая согласилась бы сыграть роль его возлюбленной. И на всё это у него была всего неделя.
____________________________________________________________________
* Доброе утро, студенты
** Доброе утро, профессор Бекер