Глава 1.
Николь
Николь, держа в руках стаканчик с ванильным капучино, шла по университетскому двору, тихонько подпевая песне, звучавшей в её наушниках. С самого утра у девушки было прекрасное настроение, и, казалось, ничто не могло его испортить.
Ники уже почти дошла до своего факультета, как вдруг мимо неё на большой скорости пронеслась машина. Она окатила девушку водой из лужи, которая разлилась прямо у подножия лестницы. В мгновение ока ноги Николь и её светло-серый сарафан в клетку оказались в грязной воде.
— Твою мать! — воскликнула она, со злостью глядя вслед машине, которая только что припарковалась недалеко от здания. — Вот же сучёныш!
О, Николь прекрасно знала, кто является владельцем дорогой иномарки, и это только усилило её раздражение. Она швырнула недопитый стакан кофе в урну и стремительно направилась к парковке. Девушка, словно разъярённая фурия, подлетела к парню, который как раз выходил из машины.
— Ламберт, у тебя со зрением туго?!
Однако Натаниэль не удостоил девушку ни единым взглядом. Он спокойно открыл заднюю дверь машины и вытащил из салона свой рюкзак.
— Алё, ты меня слышишь?! — снова воскликнула Ники.
Она была крайне возмущена тем, что парень игнорировал её.
— Эй, Том, ты слышал? — обратился Нейт к своему другу, который тоже вышел из машины.
Томас в недоумении уставился на него.
— Ты о чём? — спросил он.
— Да вот какие-то звуки странные слышу и не могу понять, откуда они доносятся.
— Какие звуки? Я ничего не слышу, — удивился Том.
— Странно.
Ламберт пожал плечами, но через пару секунд обернулся и, наконец, обратил свой взгляд на Николь.
— О, Уэйн, это ты! А я подумал, что это какая-то муха жужжит...
— Что?! Ты совсем охренел?! — возмутилась Николь.
На лице Нейта тут же появилась ухмылка.
— Ты чего так злишься, милая моя?
— Ты меня водой окатил! — возмущённо прошипела Ники. — Я вся мокрая из-за тебя!
— Ого! Я ничего не успел сделать, а ты уже мокрая, — ухмыльнулся Ламберт, многозначительно глядя на неё.
— Придурок! — воскликнула девушка.
Нейт внимательно осмотрел Николь с ног до головы, затем усмехнулся, подошёл ближе, наклонился и тихо произнёс:
— Знаешь, Николь, я хотел извиниться за то, что случайно облил тебя водой. Но ты назвала меня придурком, поэтому обойдёшься.
Натаниэль снова усмехнулся, обошёл её и стал подниматься по ступеням. Николь, возмущённая, открыла рот, собираясь сказать ему какую-нибудь гадость, но в этот момент на крыльце появился декан факультета.
— Кстати, у нас сейчас пара у Бенсона, на которой он будет раздавать темы для проектов, — Ламберт остановился и, обернувшись, посмотрел на Николь. — Тебе стоит привести себя в порядок и поторопиться, иначе все самые интересные проекты разберут.
Он сделал ещё несколько шагов, но затем снова остановился.
— Впрочем, можешь не спешить. Всё равно самая лучшая тема достанется лучшему студенту — мне.
С этими словами Натаниэль продолжил свой путь.
— Самодовольный индюк, — произнесла Николь, с презрением глядя ему в спину.
***
Оказавшись внутри здания, Николь поспешила в туалет, чтобы переодеться. За годы обучения в одном университете с Натаниэлем Ламбертом она усвоила важный урок: всегда иметь с собой запасную одежду. Если бы она знала об этом на первом курсе, то не пришлось бы весь день ходить с пятном от апельсинового сока на голубой блузке.
В тот злополучный день Николь наслаждалась ланчем в кафетерии вместе со своей подругой Алиссой. Всё было хорошо, пока рядом не появилась компания студентов, возглавляемая Ламбертом. Они громко смеялись и шутили, иногда задевая друг друга локтями.
Неожиданно Нейт, проходя мимо стола, за которым сидели девушки, чуть не уронил поднос с едой на пол. Он успел перехватить почти всё, но стакан с апельсиновым соком всё же упал прямо на Ники, которая ничего не подозревала.
Она помнила, как все в кафетерии начали смеяться над ней. Николь ожидала, что Ламберт извинится за свою неловкость и как-то исправит ситуацию, но он просто молча ушёл.
Кстати, он неоднократно обливал её разными жидкостями. Это мог быть кофе, вода или даже жирный молочный коктейль. Например, сегодня это была вода из лужи. И каждый раз, как любил говорить Ламберт, это было «случайно».
Ники вошла в женский туалет, который, к счастью, оказался пустым. Она сразу же направилась в просторную кабинку. Там она сняла грязный сарафан, достала влажные салфетки и начала оттирать засохшие пятна грязи с ног. Когда с этим было покончено, она вытащила из сумки джинсы и надела их. Хорошо, что под сарафан она догадалась надеть белую футболку. Пока она приводила себя в порядок, в туалет кто-то вошёл.
— Представляешь? — раздался голос Мелани Стюарт, одногруппницы Николь.
— Ты серьёзно? — спросила Ева Перри, лучшая подруга Мелани.
— Нет, это правда! — воскликнула Стюарт. — Я скоро выйду замуж за Нейта!
У Николь от удивления расширились глаза. Конечно, все знали, что Мелани помешана на Ламберте, но то, что она сказала прямо сейчас, было уже чересчур. Стюарт слишком увлеклась своими фантазиями.
— А он знает? — спросила Ева с усмешкой.
— Пока нет, но скоро узнает, — ответила Мелани. — Ой, представляешь, какие у нас с Нейтом будут красивые дети?
Николь решила, что ей это неинтересно, и вышла из кабинки. Стюарт и Перри мельком взглянули на неё, а затем продолжили красить губы. Ники подошла к одной из раковин, чтобы ополоснуть руки. В это время две девушки, похожие на кукол Братц, начали обсуждать, какой Нейт «хороший и замечательный». Николь с трудом сдержала недовольное фырканье. Не желая больше слышать о Ламберте, она быстро вышла в коридор и направилась в аудиторию.
Николь ворвалась в аудиторию в тот момент, когда прозвенел звонок на пару. Она увидела, что вся её группа уже сидит на своих местах, а профессор Бенсон стоит возле доски.
— О, мисс Уэйн, вы пришли как раз вовремя. Присаживайтесь, пожалуйста.
— Спасибо, профессор.
Ники кивнула ему и направилась к столу, где сидела её лучшая подруга. Однако, прежде чем сесть, она ощутила на себе чей-то взгляд. Она посмотрела наверх и встретилась с серыми глазами Ламберта. Он смотрел на неё, и на его лице играла ухмылка. Николь с трудом удержалась, чтобы не показать ему средний палец.
— Ты чего так долго? — прошептала Алисса.
— Да из-за одного придурка пришлось переодеваться, — так же тихо ответила Николь.
Алисса хотела что-то сказать, но тут их перебил строгий голос Бенсона:
— Девушки, мы вам не мешаем? Может, вы обсудите свои дела на перемене, а не на моём занятии?
— Извините, — Ники опустила взгляд.
Бенсон подошёл к своему столу и взял в руки папку. Все студенты, включая Николь, замерли в ожидании. Согласно традиции, профессор должен был объявить темы для будущих проектов.
За четыре года профессор Бенсон вёл у группы Ники четыре разных предмета, и каждый раз студенты должны были работать над проектами. Но все были рады этому, ведь от проекта зависело, получит студент «автомат» на экзамене или нет. Никому не хотелось учить почти пятьдесят билетов и готовиться к практике.
— Перед началом лекции я хотел бы сделать небольшое объявление, — начал профессор. — В этом году я решил внести некоторые изменения. Темы проектов будут объявлены в конце занятия.
В аудитории раздался возмущённый ропот. В этот момент кто-то постучал в дверь, и она открылась. На пороге стояли Мелани и Ева.
— Ой, профессор Бенсон, простите за опоздание, — произнесла Стюарт с милой улыбкой.
— Прощаю, но в аудиторию не разрешаю войти, — ответил профессор.
«Братц» с возмущением уставились на мужчину.
— Но почему, профессор?
— Вы можете зайти только во время перерыва.
Бенсон очень не любил, когда кто-то опаздывал на его занятия. Мелани и Ева, переглянувшись с недовольством, громко фыркнули, но всё же вышли из аудитории.
***
Первая часть пары пролетела незаметно. Когда прозвенел звонок, половина группы поспешила покинуть аудиторию, чтобы перекусить в буфете. Другая половина, в основном девушки, столпились возле стола Ламберта. Николь, глядя на это, громко цокнула языком и закатила глаза.
— Тоже мне «звезда», — фыркнула она.
— Так что случилось-то? — спросила Алисса.
Она достала из сумки контейнер с лимонным печеньем и поставила его на стол.
— Я шла в универ, а этот придурок, проезжая мимо, окатил меня водой из лужи! — Ники кивнула в сторону Натаниэля. — Он даже не извинился, Лисса!
— Ники, я уверена, что он сделал это случайно, — ответила подруга.
— Ага, он тоже так сказал, но я ему не верю.
Николь сердито взглянула на Нейта, который, как оказалось, смотрел только на неё, не обращая внимания на стайку девушек, окруживших его стол. Ники быстро отвернулась. В его взгляде было что-то, от чего её щёки залил румянец. Девушка невольно вспомнила день, когда впервые увидела Натаниэля.
Это была их самая первая пара у профессора Бенсона на первом курсе. Натаниэль уверенно вошёл в аудиторию, словно этот университет принадлежал ему. Ники сразу же обратила на него внимание: он был очень красив - высокий шатен с вьющимися волосами, острыми скулами и чувственными губами. Кроме того, у Нейта было подтянутое и в меру накачанное тело. Николь даже заметила рельеф его пресса сквозь тонкую ткань футболки. В левом ухе парня красовалась серьга, придавая его образу немного дерзости.
Пока он шёл к своему месту, Ники не могла оторвать от него взгляда. Натаниэль, словно почувствовав на себе чей-то взгляд, повернулся в её сторону. Их глаза встретились, и по телу Ники пробежала дрожь, а сердце забилось быстрее. Это был тот самый момент, когда она влюбилась в него с первого взгляда.
Нейт первым начал с ней общение. Сначала это были короткие разговоры между и после занятий, а затем они стали видеться на различных вечеринках. Целый семестр Ники и Нейт были если не друзьями, то очень хорошими знакомыми. Но потом произошёл инцидент с апельсиновым соком, и Николь сильно разозлилась на Ламберта за то, что он опозорил её перед всем факультетом.
***
Прозвенел звонок на вторую половину пары. Сорок пять минут показались Ники вечностью. Она едва не задремала, слушая монотонный голос Бенсона, который рассказывал о мировой экономике. Когда до конца занятия оставалось десять минут, профессор начал раздавать темы для проектов.
Николь всегда считала, что самые первые темы самые лёгкие, и была рада, что они ей не достались. Это означало, что ей придётся приложить меньше усилий для выполнения проекта и, возможно, на экзамене она не получит «автомат».
Те, кто уже получил темы, начали собираться и уходить. В аудитории остались только четыре человека: Николь, Натаниэль, Алисса и Томас.
— Итак, остались только самые достойные, — сказал Бенсон, оглядывая студентов. — В моём списке всего два проекта, и они...
— Простите, вы сказали «два»? — перебил профессора Ламберт.
Бенсон нахмурился, глядя на студента, который осмелился прервать его.
— Да, Натаниэль, только два проекта.
Ники с недоумением взглянула на мужчину.
— Но нас же четверо, профессор! — воскликнула она.
— Я вижу, мисс Уэйн, — ответил Бенсон. — Эти два проекта очень сложные, но и очень интересные, поэтому я решил разделить вас на пары.
Николь посмотрела на Лиссу и уже собиралась сообщить, что будет работать с ней, но Бенсон её опередил.
— Итак, мистер Стейнфилд и мисс Хастингс, вот ваша тема, — он протянул листок Алиссе и Тому. — А это ваша, Николь и Натаниэль.
— Что? — Ники с недоумением взглянула на профессора.
Бенсон посмотрел сначала на неё, а затем на Ламберта.
— Вы будете работать в паре. Поздравляю! — произнёс он с широкой улыбкой.
***
Натаниэль
Нейт расположился на самом верхнем ряду в аудитории. Отсюда он мог спокойно наблюдать за своими одногруппниками, которые неторопливо занимали свои места. Ламберт с нетерпением ждал появления Николь. До начала пары оставалось всего пять минут.
Не то чтобы Нейт сильно беспокоился о девушке, но он понимал, что если Бенсон начнёт раздавать темы, а Уэйн не придёт, то лучший проект достанется ему. А Натаниэль не хотел получать его так легко. Он жаждал борьбы, а затем словесной перепалки с Николь. Ему нравилось наблюдать за тем, как она доказывала Бенсону, почему именно ей должна достаться эта тема. В такие моменты Уэйн напоминала ему разъярённую кошку.
— Кого высматриваешь? — спросил Томас, прерывая размышления Нейта.
— Никого я не высматриваю, — ответил Нейт, продолжая смотреть на дверь.
— Неужели Николь Уэйн? — усмехнулся Том.
Натаниэль невольно закатил глаза. Он хорошо знал, что Том любит подшучивать над ним. Стейнфилда забавляло то, как Ники и Нейт ведут себя друг с другом. Том неоднократно говорил ему, что тот однажды свяжет свою жизнь с Николь и будет жить с ней душа в душу.
Натаниэль уже собирался ответить ему, но тут прозвенел звонок, и в аудиторию стремительно вошла Уэйн. Увидев её, он испытал облегчение.
Ники извинилась перед профессором и направилась к своему месту. Нейт не мог отвести от неё взгляд. Он заметил, что она переоделась, и не мог не отметить, что джинсы прекрасно подчёркивают все достоинства её фигуры. Не то что тот серый и унылый сарафан.
На самом деле, Натаниэль не собирался обливать Николь водой. Всё произошло случайно. Когда он въезжал на территорию кампуса, то издалека увидел силуэт девушки и хотел просто обогнать её. Однако не сразу заметил огромную лужу, а Николь как раз проходила мимо неё.
Что случилось, то случилось. Он собирался извиниться перед девушкой, так как понимал, что испортил ей день. Но то, как она накинулась на него и начала оскорблять, немного сбило весь настрой. А Нейт - парень гордый, и теперь ничто на свете не заставит его принести извинения Уэйн.
Он осознал, что не отрывает взгляда от Николь, когда она, повернув голову, посмотрела на него с нескрываемым раздражением. Натаниэль не смог сдержать улыбки, встретившись с её глазами, в которых даже на расстоянии нескольких метров он видел синеву.
В его памяти почему-то всплыл момент, когда он впервые увидел эти очаровательные голубые глаза. Это произошло на первом курсе, на паре у Бенсона. Николь сидела на соседнем ряду и старательно записывала каждое слово профессора. Она так увлечённо писала, что случайно опрокинула пенал, который с грохотом упал на пол, привлекая внимание всей аудитории.
Натаниэль заметил, как щёки девушки покраснели. Тихо бормоча извинения, она быстро опустилась на пол и начала собирать все свои ручки, которых было огромное количество. Нейт тут же вскочил с места и поспешил ей помочь. И тогда впервые она ему улыбнулась. Эта улыбка покорила его сердце.
Нейт почти всю первую неделю размышлял о том, чтобы пригласить Ники на свидание, ведь она ему очень нравилась. Он не хотел торопиться, потому что Николь была не похожа на всех его знакомых девушек, которые постоянно вешались к нему на шею. Ники была интересной, дерзкой, невероятно умной и, конечно, очень красивой.
Общение между молодыми людьми складывалось вполне мирно, но лишь до определённого момента. Натаниэль никогда не забудет тот день, когда он случайно пролил стакан сока на Николь. Он хотел сразу же извиниться, но девушка не дала ему этого сделать. За долю секунды она изменилась в лице и начала его «поливать грязью». Он тогда был в полном недоумении, не понимая, как из такой милой и очаровательной девушки может выходить столько гадости и яда.
В тот день в кафетерии Николь Уэйн стала ему неприятна. И эта неприязнь переросла в настоящую войну, которая длится уже почти четыре года.
***
Когда Бенсон объявил, что в конце пары объявит темы проектов, Нейт сразу почувствовал неладное. И он не ошибся. Такой подставы от профессора он никак не ожидал.
Натаниэль молча перевёл взгляд на Уэйн, которая тоже была в полном шоке и не могла отвести от него глаз.
— Можно поменяться? — спросили они одновременно.
Бенсон с недоумением посмотрел на них.
— В каком смысле? Вы имеете в виду сменить тему?
— Нет, я имел в виду сменить партнёра, — ответил Нейт.
— Я тоже хочу, — вмешалась Николь.
Профессор слегка нахмурился.
— Вас что-то не устраивает?
— Она! — воскликнул Натаниэль, указывая на Ники.
— Он! — Николь ответила тем же, указывая на него.
Бенсон прищурился, глядя на студентов. Несколько секунд он обдумывал ситуацию и, наконец, произнёс:
— Нет, я не буду никого менять. Эти темы подобраны специально для вашего уровня.
— Но мы же не сработаемся! — воскликнула Ники. — Мы друг друга терпеть не можем!
— Я уверен, что вы найдёте общий язык, — ответил Бенсон, направляясь к себе в кабинет.
Прежде чем открыть дверь, он обернулся.
— Я ожидаю увидеть первые наработки по проектам уже в среду. Пожалуйста, сообщите об этом всем остальным.
Как только профессор скрылся за дверью, Нейт повернулся к Ники.
— Предлагаю разделить проект на две части, чтобы каждый мог работать над своей частью сам. Затем мы объединимся и получим готовый результат.
— Пожалуй, соглашусь с тобой, — сказала Николь.
Внезапно дверь кабинета резко распахнулась, и из неё выскочил недовольный Бенсон.
— Никаких «отдельно»! — воскликнул он. — Проект должен быть выполнен в паре. И если я узнаю — а я обязательно узнаю, — что каждый из вас занимался только своей частью, то можете не рассчитывать на снисхождение на экзамене. И будьте готовы к пересдаче.
Нейт хотел возразить, но поймал на себе взгляд Томаса, который велел ему заткнуться. Натаниэль так и сделал. Если бы он сказал что-то, это только бы сильнее разозлило Бенсона.
— Вы можете идти, — произнёс профессор. — Не забудьте про среду, но я могу подойти к вам и в понедельник. Будьте готовы.
— Хорошо, — ответила Алисса, беря Николь под локоть.
В этот момент в аудиторию вошёл Аарон Миллер, и Натаниэль непроизвольно закатил глаза. Он не испытывал тёплых чувств к Миллеру, который, как и он сам, стремился стать президентом университета и капитаном команды по лакроссу. Натаниэля это не устраивало. Кроме того, его раздражало, что половина преподавательского состава постоянно сравнивала их.
— Профессор, я к вам, — с улыбкой произнёс Миллер.
Бенсон, услышав это, сразу же обратил внимание на вошедшего студента.
— Да, Аарон, что-то случилось? — спросил он.
— У меня вопрос по теме моей дипломной работы, — ответил Миллер.
Нейт ещё раз закатил глаза и направился к выходу из аудитории, чтобы больше не слышать голос своего соперника. По пути он слегка замедлил шаг, заметив, что Уэйн стоит на месте и не сводит глаз с Миллера. В её взгляде Нейт увидел восхищение.
«Так, а вот это интересно, — подумал Натаниэль.— Неужели нашей мисс Уэйн нравится Миллер?»
С этими мыслями он покинул аудиторию.
***
— В буфет или покурим? — спросил Том, когда они шли по коридору.
— Погоди, — ответил Нейт и направился к Ники, которая стояла у расписания.
Ему нужно было решить вопрос по проекту.
— Уэйн!
— Чего тебе, Ламберт?
Николь повернулась к нему с недовольным видом.
— Нам нужно обсудить проект, — сказал Нейт. — Буду ждать тебя в библиотеке после пар. Не опаздывай.
— Я не приду, у меня планы, — Ники скрестила руки на груди.
— Твои планы могут подождать, а проект — нет.
Натаниэль начинал испытывать раздражение по отношению к девушке.
— Необязательно делать его сегодня, — произнесла Ники. — Можно поработать на выходных.
— Слушай, я не горю желанием тратить выходные на проект, — ответил Нейт. — Ты, я думаю, тоже. Так что жду тебя сегодня после пар в библиотеке.
Услышав недовольное фырканье девушки, Натаниэль развернулся и направился к Томасу, который ждал его неподалёку.