4 ЧАСТЬ.
В этот день королевство принимало самых знатных гостей со всех уголков мира. Звуки фанфар, возвещающие о начале церемонии, разносились по всему дворцу. Послы, лорды, даже представители союзных королевств – все собрались, чтобы стать свидетелями исторического события: долгожданной коронации принцессы Анналис Гёдель.
Раздался звон, который заставил гостей утихнуть. Сам король вышел к народу и обратился к собравшимся:
— Дорогие гости, собравшиеся здесь в честь этого дня! Я очень рад, что мою радость и гордость разделяют столько неравнодушных людей. Давным-давно наша семья пережила неожиданную потерю – моя жена, которая была не только правительницей этого королевства, но и мамой моей прекрасной Анналис, покинула этот мир, переложив свой долг на плечи своей дочери. И я, король Гёдель, с этого момента объявляю о коронации моей дочери Анналис Гёдель!
По залу прокатился радостный гул. И тут же появилась сама Анналис – ослепительная в своём роскошном длинном платье, расшитом блестящими камнями. Оно выглядело словно небо, усыпанное звёздами. Это платье долго берегли для этого дня.
Но на её лице была фальшивая радость. Она осторожно переступала ступени, поднимаясь к алтарю, не поднимая глаз. Пока священник читал благословения из своей книги, принцесса таила грусть. Все люди, которые находились здесь, были её будущими подданными, которые надеялись на неё и ожидали многого. Но если бы только они знали, что она совсем не готова к этой роли.
Её мысли прервал громкий звук шагов. Стража, гордо неся что-то необычное, закрытое бархатной тканью, вступила в зал. Там должна была быть корона, что она уже давно попала в грязные руки братьев Каулитц.
Король с улыбкой встретил их и, схватившись за ткань, стянул её – но на подкладке ничего было. Абсолютно. Лицо короля, мгновенно побелевшее от ужаса, исказила гримаса гнева. Он отшатнулся, словно от удара.
— Где корона?.. — прошипел он. Его голос дрогнул от ярости, а глаза сверкнули огнем. Стража, застигнутая врасплох, не могла ответить.
В этот момент в зал ворвался один из рыцарей, запыхавшийся и встревоженный. Он упал на колени перед королем и сбивчиво проговорил:
— Корона.. Корона украдена! Разбойники обчистили наших стражей и убежали с короной!
Удивленные ахи разнеслись по всему дворцу. Среди гостей витал страх и непонимание, распространившееся шёпотом, криком и визгом. Анналис подбегает к отцу, хватая его крепко за руку и взволнованно смотрит на него.
— Отец, как так? Как украли?.. Неужели наша стража не уследила?
Король, не в силах сдержать свой гнев, сжал кулаки. Это был крах всех его планов, позор, который оскорбил его гордость.
— Стража! Запрячь коней, заточить свои мечи и подготовить рыцарей к поиску разбойников! — голос короля как раскат грома отдался эхом во дворце. Гости покидали зал, распространяя слухи о происшествии. Король покинул главный зал и скрылся в своих покоях. Анналис, охваченная тревогой, быстро последовала за ним.
Она аккуратно входит в его комнату и наблюдает, как отец в ярости расхаживает из стороны в сторону.
— Папа, как нам быть..?
— Я не знаю.. Не знаю! Я дал клятву твоей матери, что твоя коронация пройдет так, как она мечтала.. Как она хотела. А сейчас мы полностью погрязли в позоре и грязные слухи дойдут до дальних земель. Если я найду этих тварей, кто посмел оскорбить наше королевство.. — король неожиданно громко хлопает по столу. — Я им головы сразу же отсеку, не думая!
Анналис вздрагивает и огорчается из-за слов отца. Мама.. Она всегда говорила маленькой Гёдель, что очень хотела бы застать момент, когда любимая дочка станет на престол. Но увы, мать оставила за собой только пожелание отцу, которое он сдерживал много лет до этого дня, чтобы всё так предательски оборвалось. Анналис взяла волю в кулак и уверенно сказала:
— Я отправлюсь на поиски короны вместе со стражей.
— Думай о чём говоришь, Анналис!
— Но папа, это ведь мой праздник! Почему то, что я потеряла, не могу отыскать сама же?
— Ты решила взглянуть страху в глаза, даже не задумавшись, что он из себя представляет? Эти нелюди коварны и они даже не подумают, что ты девушка! Перед ними все равны. Я не хочу, чтобы они унесли у меня ещё одну жизнь!
— Я не боюсь! Я не настолько беспомощная, чем ты думаешь! Я..
— Ты. Никуда. Не пойдёшь! — крик отца заставил Анналис в страхе отступить от него и заткнуться. Он был настолько оглушающим, что даже мимо проходящие служанки застыли в страхе. Король быстрым и тяжелым шагом покидает свою комнату, оставляя Гёдель одну. Она чувствует, как ком в горле начинает давить и выбегает следом, прячась в своей комнате.
Комната юной принцессы, обычно сияющая золотом и роскошью, теперь казалась темной и холодной тюрьмой. Шторы были плотно задернуты, пряча за собой лунный свет, а свечи, стоящие на резном столе, едва освещали её печальное лицо. Анналис сидит на полу и горько плачет в одеяло от несправедливости и обиды, которая напала на неё.
С самого детства Анналис жила в мире, где её желания и стремления растворялись в безграничной любви отца. Он был для неё одновременно защитником и тюремщиком, заслонявший от любых опасностей и лишая возможности проявить самостоятельность. Теперь же, став будущей королевой, Анналис столкнулась с необходимостью делать тяжелый выбор. Каждый шаг, каждое решение будет иметь необратимые последствия. Она знала, что будет винить себя за каждую ошибку.. Но не в этот раз. Она поняла, что защитить свою честь, свою корону может только сама.
— Я не могу сидеть сложа руки.. — прошептала она себе. — это моя корона, моё королевство, моя ответственность!
Она поднялась, подходя к зеркалу и посмотрела на себя, быстро смахнув слёзы и настраивая себя на шаг, который она всю жизнь боялась сделать. Анналис была полна решимости: она не останется в замке, пока не найдёт корону.
Она раскрыла шкаф и перерыла все свои вещи, среди дорого шелка и бархата находя своё старое платье, которое она надевала только раз. Гёдель достала из ящика мешочек монет и туго привязала их к поясу. Под кроватью она достаёт запылившийся чехол, вытаскивая оттуда небольшой кинжал, украшенный драгоценными камнями. В отражении его лезвия она увидела свои заплаканные глаза. Страх был силен, но её уверенность была ещё сильнее.
— Прости меня, отец. — тихо сказала принцесса, пряча кинжал обратно в чехол и закрепляя на поясе.
Анналис тихо вышла из своей комнаты, внимательно оглядываясь. Никого не было, лишь гробовая тишина. Девушка быстро прошла по длинным коридорам и осторожно спустилась вниз по лестнице. Она знала, что о её уходе узнают рано или поздно, но назад пути уже нет.
Ей удалось покинуть замок через запасной вход и пробраться в конюшню, где ждал её конь. Тихо приоткрывая дверцы, она заходит к нему, поглаживая по шее и смотря в его верные голубые глаза.
— Нас ждёт долгая дорога, мой друг..
Конь ответил ржаньем, нетерпеливо переминаясь на месте. Анналис запрягла коня и тут же поскакала за пределы родного дома. Она оглянулась, в последний раз смотря на башни замкa, с тяжелым грузом в сердце отправляясь в ту самую неизвестность, о которой она грезила.