Глава 14
На следующее утро, после завтрака, все девушки собрались у конюшни. На этот раз конюхи не спрашивали какие сёдла им больше нравятся. На всех лошадях, кроме той, что предназначалась Аргосу, были женские сёдла. В обитель Хранительниц магии можно войти только в длинных и пышных платьях, похожих на бальные, но без каких-либо украшений и декольте. Три магини из обители сидели верхом на курангах — необычных животных, похожих на антилоп с длинными спиралевидными рогами. Этими животными управляют при помощи магии, не используя ни седла, ни уздечки. Все трое были в белых длинных до пят балахонах с капюшонами и сидели по-женски, свесив ноги с левой стороны от животного, придерживаясь руками за их рога.
Как только все расселись на лошадях, одна их магинь направила своего куранга к воротам дворцовой крепости, за ней поехали принц и девушки, а замыкали колонну ещё две магини. Отъехав от дворца, они направились на север по дороге, ведущей к ближайшему лесу. Дальше уже петляли по лесным тропинкам путями, известными только Хранительницам магии. Ветви деревьев иногда перегораживали узенькую дорожку, и девушкам казалось, что дальше они проехать не смогут, но когда ведущая волшебницы приближалась к ним, ветви поднимались, создавая зелёный тоннель в непроходимом лесу. Ехали почти в темноте и молчали, ощущая невольный страх потеряться и не выбраться из этих суровых зарослей. Но вот, наконец, стало проникать больше солнечного света, а потом и вообще они выехали из леса и оказались у подножия горного плато, на котором и находилась обитель Хранительниц магии.
Те, кто думал, что все трудности пути остались позади, очень ошибался. А вот теперь им пришлось подниматься по горной тропе, которая шла серпантином вверх, но ехали относительно недолго. Вскоре дорога стала прямее и расширилась, а потом они оказались на плоском, как стол, плато, которое почти полностью занимали строения Обители.
Сама Обитель представляла собой нечто похожее на замок, но более изящная и красивая. Стены её не строились для того, чтобы выдержать удары осадных механизмов и катапульт; снаружи они были украшены красивым орнаментом, вырезанным на камне, из которого были построены стены. Сами камни имели розоватый оттенок. Всё вместе создавало впечатление, будто этот замок сделан из кружев. Остальные постройки были хозяйственные и ничем особенным не отличались.
У ступеней перед входом все спешились. Женщины в белых балахонах сразу взяли коней под уздцы и увели их в сторону конюшен. Магиня, приведшая их, попросила всех девушек встать в ряд спиной к входу, а сама подошла к Аргосу и завязала ему глаза. Затем провела его рядом со стоящими девушками туда и обратно, а потом сказала, чтобы он прошёл сам и нашёл себе поводыря, протянув руку той, что подскажет ему сердце. Надо сказать, что Аргос сильно беспокоился, зная, что ему предстоит такой выбор. Ведь он любит не Розалию, а значит, не сможет определить, где она стоит. Конечно, поводырём, может быть любая, и это не повлияет на то, кого он назовет избранницей. Но хотелось, чтобы и этот момент подтверждал их предназначение друг другу. Выяснилось, что волновался он зря, как только волшебница повела его вдоль строя девушек, принц сразу почувствовал, от кого исходит особое тепло, и поэтому смело подошёл и протянул руку.
— Рада быть твоей проводницей! — сказала принцесса Дарго и взяла его под руку, после чего все направились внутрь обители.
Там немного попетляли по коридорам, а потом вошли в большой зал. Это Аргос понял по эху, отражавшему голоса от стен. А голосов было много, возможно, там собралось приличное количество жительниц обители. Розалия подвела его к стулу и помогла сесть. Сама расположилась рядом, на соседнем стуле, и продолжала держать его за руку. Шум голосов всё усиливался, но вдруг резко стих, а затем в этой тишине начала говорить одна женщина:
— Здравствуйте, мои дорогие! Хочу представиться тем, кто меня не знает или не видит. Я — Амила, хозяйка обители Хранителей магии. Сегодня у нас в гостях кронпринц Ланзинии — королевства, на чьих землях расположена наша Обитель. Принц Аргос Ланзинский проводит отбор невест, чтобы выбрать девушку, с которой сможет счастливо прожить всю жизнь. По традиции, перед тем, как огласить имя своей суженной, он приехал сюда, чтобы мы подтвердили правильность его выбора и попытались представить, что ждёт его с этой женой в будущем. С ним приехали и все претендентки, желающие стать королевой Ланзинии. Для этих девушек я кратко расскажу о нашей обители, а потом они вместе с магинями и послушницами покинут этот зал, чтобы погулять и посмотреть, как мы здесь живём и чем занимаемся. Принц останется со мной для обсуждения правильности его выбора.
Вы знаете, что издавна женщину называют хранительницей очага. А магия и есть очаг жизни в нашем мире. Всем известно, что люди, имеющие магические способности, заряжаются своей силой от природы. В недрах плато, на котором построена наша обитель, спрятаны огромные запасы магии, которая рвётся наружу, и если не уметь сдерживать её, она, вырвавшись, может уничтожить весь мир. Удерживать и распределять магию по всей поверхности планеты — это первая и наиболее важная задача обители. Кроме того, мы обучаем девочек и подростков только узнавших, что они обладают магическими способностями, правильно ими пользоваться. Для мальчиков в каждом королевстве созданы школы и академии магии. Девочек, в лучшем случае, учит бабушка, мама или какая-нибудь знакомая. В богатых семьях нанимают специальных учителей. Но, как правило, это делается только для того, чтобы ребенок по незнанию не сломал и не разрушил что-то важное. Мы же учим делать много полезного как в хозяйстве, так и в жизни, например, лечить, наводить порядок или создавать нужные вещи. Некоторые из наших учениц становятся магинями и остаются в обители, либо служат при дворах королей и герцогов. Я могу ещё долго рассказывать, но лучше пройдитесь по территории обители и посмотрите, что умеют делать наши послушницы, и как они живут. Затем Аргос слышал шум и весёлую трескотню девочек, довольных, что появилась возможность поговорить с приехавшими и узнать, что творится за стенами этой обители. Розалия тоже ушла, шепнув на ухо Аргосу, что покидает его, и пожелала удачи. Наконец, наступила тишина.
— Можешь снять повязку с глаз, — приказным тоном сказала Амила. Принц тут же это сделал и, немного поморгав, чтобы привыкнуть к свету, посмотрел на хозяйку обители. Перед ним стояла пожилая, но довольно крепкая женщина с морщинистым лицом и шапкой седых волос на голове. Она была в таком же белом балахоне, только с откинутым капюшоном. Взгляд её светло-голубых глаз проникал в самую его душу.
— Скажи, принц Ланзинский, почему ты выбрал в жёны принцессу Дарго? Ты же не любишь её? — вдруг жёстко спросила она.
— Понимаете, мой выбор был не столько романтическим, сколько политическим, — не совсем уверенно ответил Аргос.
— Значит, два старых осла упёрлись и не смогли составить договор, устраивающий оба королевства. Амбиции и жажда власти помешали им. Теперь они решили силой соединить своих детей, чтобы их наследники смогли править объединённым королевством. Я правильно понимаю ход мыслей ваших отцов?
— Наверное, правильно, — принц понурил голову.
— Так вот, королевства не объединятся, и законные наследники не появятся! Принцесса Дарго не родит тебе детей — отцом её будет её охранник, а матерью твоих — фаворитка. И те, и другие дети окажутся незаконнорожденными. А через двадцать лет они начнут драться за власть. Разразится война, какой ещё не знали раньше. Погибнут тысячи людей, будут уничтожены города и крепости, вытоптаны поля, сожжены деревни. Оба королевства ослабнут настолько, что окажутся на грани распада. Тогда племянники принцессы Эйдюр, без особого труда покорят разорённые королевства и создадут новую страну, уничтожив всех наследников Ланзинии и Дарго. Вот к чему приведёт ваша политическая свадьба. Не знаю, как помочь вам выбраться из этого капкана, в который вы угодили, но если вам удастся это сделать, то потомки будут благодарны. — Тут они услышали приближающиеся женские голоса. — Всё, сюда идут девочки, завяжи глаза и жди, когда за тобой придёт твоя «избранница». У тебя есть время хорошенько подумать. Аргосу было над чем подумать. Ведь действительно, всё, что предсказала главная Хранительница магии может произойти. Он уже сейчас пошёл на компромисс и решил до свадьбы встречаться вчетвером, а потом, обговорив, что будут делать, обменявшись партнёршами, разойтись на некоторое время в разные стороны, чтобы немного побыть с любимой. Выходит, что если свадьба состоится, то он и Розалия будут только изображать мужа и жену, а на самом деле — жить порознь, таким образом, свалив на своих детей решения конфликта их дедов. Такого допустить нельзя, но как найти выход? В какой момент можно предотвратить это безумие? Как остановить свадьбу, к которой они уже летят на «всём скаку». Одна идея крутилась в голове, но до конца так и не смогла сформироваться.
Дальше думать ему не дали — Розалия взяла его за руку и сказала: — Мы уже всё осмотрели, пора возвращаться во дворец.
Аргос резко дёрнулся. Он так глубоко ушёл в свои мысли, что даже не слышал, как она подошла. Но, взяв себя в руки, молча пошёл, куда его вели. Только тогда, когда они вышли за частокол, ограждающий Обитель, ему разрешили снять повязку, и тут же подвели его коня.
Дорога обратно оказалась намного легче. Когда они подъехали к краю плато, то увидели хрустальный мост, шедший неизвестно куда. Им сказали, что это более короткий путь во дворец. Аргосу предложили первым опробовать его. Ничего другого не оставалось сделать, как направить туда своего скакуна. Но конь не успел пройти и трёх шагов, как они оказались у крепостных ворот дворца. Через мгновение рядом с ним была Розалия на своей лошади, а за ней одна за другой появились и остальные девушки. Они все вместе поехали в сторону конюшен сдавать лошадей.
— Что это у тебя такой потерянный вид? — спросила Розалия, как только конюхи забрали у них лошадей. — Не одобрила твой выбор главная волшебница?
— Да, не одобрила. Давай пропустим девушек, пусть идут во дворец, а я коротко расскажу тебе её предсказание.
Розалия, пройдя пару шагов, сделала вид, что у неё подвернулась нога, и Аргос сразу остановился рядом. А потом участливо поддерживал её, помогая дойти до покоев, а заодно и рассказал пророчество Амилы.
— Получается, что у нас есть только два пути, чтобы предсказанного не произошло: либо мы должны сыграть две свадьбы, ты с Марком, а я с Антилией, либо после свадьбы стать полноценной семьёй, забыв о наших любимых, чтобы у нас были полноправные наследники, — резюмировал свой рассказ принц.
На этом они расстались. Настроение у девушки тоже испортилось.