Глава 10
Вечером кронпринц собрал всех кандидаток в малом приёмном зале, но не впустил туда сопровождавших их охранников. — Добрый вечер, девушки, — поприветствовал Аргос, — сегодня я решил побыть с вами наедине.
Все засмеялись.
— А может вы всех десятерых в жены возьмёте? — пошутила Лилиана Орзо.
— Нет, к сожалению, надо выбрать одну, — продолжил шутку принц, — а вы все такие красивые, умные, воспитанные. Каждая по-своему привлекательна, да не просто, а ещё с изюминкой. А судя по вашему настрою, вы готовы продемонстрировать мне это. Ну что ж, пожалуйста. Я жду. Кто хочет быть первой?
Девушки вдруг немного растерялись, и произошла заминка.
— Ну, давай, Лилиана, начинай. Ты сегодня высказала интересное предложение, — опять зазвучал смех, — я его запомню. Так продолжай.
— Чтобы вы ещё лучше меня запомнили, я сплела памятный венок.
Девушка вынула из коробки венок, сплетённый из искусственных лилий, сделанных ею из атласа. Она подошла и аккуратно надела принцу на голову, которую Аргос наклонил, принимая подарок. Потом он снял венок, и стал внимательно его рассматривать.
— Ах, какая красота! Лилии словно живые! У тебя золотые руки, спасибо, Лилиана! — поблагодарил принц. — Кто ещё приготовил мне подарок на память?
— А мне запомнился этот момент, — сказала Розалия и сняла небольшой отрезок ткани, которым прикрыла свой рисунок.
На полотне маслом изображался рыцарь, несущий на руках девушку, которая была без сознания. Он выносил её из леса, нарисованного на заднем плане, где она и пострадала.
— Да, ты права, Розалия. Это такой момент, который я тоже никогда не забуду, — Аргос повернул картину так, чтобы показать всем девушкам.
Они стали рассматривать работу и одобрительно высказываться по поводу мастерства изображения. Наконец, принц убрал картину в сторону и, поблагодарив Розалию, нежно поцеловал ей руку.
После этого девушки буквально засыпали его подарками. Тишева вышила герб королевства Ланзинии. Шахноза соткала небольшой коврик в традиционном архонском стиле, Саадат, как Аргос и предполагал, сделала из толстой кожи ножны для его меча и украсила их самоцветами, привезёнными из Архона. Эйдюр вырезала из дерева фигурку девушки-лучницы и подарила Аргосу. Он внимательно рассмотрел свои подарки и показал их всем. Для каждой мастерицы нашёл добрые слова и от души поблагодарил их, но видя, что ещё не все кандидатки показали своё мастерство, принц сказал:
— Я вижу, что некоторые из вас приготовили подарки, которые нельзя потрогать, а только услышать или увидеть. Что ж, давайте послушаем и посмотрим, занимайте места напротив трона.
Сам он не пошёл к трону, а сел в первом ряду, рядом с девушками и оказался между принцессами Эйдюр и Розалией. Первой вызвалась выступать Карина. Она с пафосом прочла патриотические боевые стихи, в которых призывала воинов уничтожить врагов во славу отечества. В стихах не говорилось о каких врагах идет речь, но между строк было понятно, что имелись в виду дарговцы. Когда под конец, Карина чуть ли не прокричала «убить», Розалия не выдержала и дёрнулась, готовая устроить скандал или что-то подобное, но Аргос поймал её руку и ласково сжал, таким образом успокаивая девушку. Стихи прочитаны, но в зале образовалась мертвая тишина, потом раздалось два-три хлопка, но никто их не поддержал. Все ждали реакцию принца. Аргос даже не знал, как красиво выйти из этой ситуации, но всё-таки начал говорить:
— Хм... хм. Стихи, возможно, хорошие. Я не силён в поэзии, но считаю, что их можно было прочесть перед воинами, идущими в бой, но никак не перед не гостями из соседних королевств. Это негостеприимно, а то и просто провокационно. Я думаю, что вам, леди Карина, следует извиниться перед ними.
— Да, я писала эти стихи, чтобы прочесть перед началом летней военной кампании, — объяснила Карина, — но я вижу, что наш принц предпочитает целоваться с врагами, а не воевать. Я покидаю отбор, мне не нужен муж-предатель и трус!
Девушка выскочила из зала и хлопнула дверью. Такого никто не ожидал, но неприятные сюрпризы ещё не закончились: Тишева поднялась со своего места и обратилась к кронпринцу:
— Извините, Ваше Высочество, но я тоже вынуждена покинуть отбор. Как я понимаю, девушки из нашего королевства вас не очень интересуют, — и она указала взглядом на двух принцесс, сидящих рядом с Аргосом. Причём одну из них он продолжал держать за руку.
Тишева не бежала, а спокойно вышла и аккуратно прикрыла дверь. Подобного развития событий Аргос никак не ожидал. Он поднялся со своего места, немного подумал, а затем сказал:
— Ну что ж, на то это и отбор. Уже четыре кандидатки решили, что я не гожусь им в мужья.
Жалко, что они не побывают с нами в таком чудесном месте, куда мы завтра отправимся. Мало кому, даже из жителей нашего королевства, посчастливилось побывать в пещере поющих фей. Ну, а пока — продолжим. Кто ещё хочет нас порадовать своим творчеством?
— Можно, я попробую? — спросила Арлена. — Я написала небольшой рыцарский рассказ. — Конечно, можно. Выходи и читай, — поддержал её принц.
Это оказался небольшой романтический рассказ, в котором описывалось, как смелый рыцарь, рискуя жизнью, бросился в горящий дом и вынес оттуда девушку. Он влюбился в неё с первого взгляда, а она — в него. И была свадьба, и они были счастливы.
Аргос похвалил Арлену, хоть и понимал, насколько она наивна. Затем выступила Криструн, которая прекрасно играла на их национальной дудочке. Это, как пояснила девушка, старинная баллада о храбром рыцаре. Произведение было довольно большое. В нём красиво переплетались и лирические мотивы и боевые. Присутствующие слушали с удовольствием, а когда музыка закончилась, все дружно захлопали и благодарили.
Наконец, осталась последняя девушка, желающая показать своё мастерство. Аргос сразу заметил, что Мона как-то необычно одета. На ней был длинный светлый плащ, скрывающий всю остальную одежду. Но вот, она вышла на площадку между сидениями для зрителей и троном и скинула этот плащ. Под ним оказалось белое платьице, плотно облегающее её стройную фигурку, но с пышной короткой юбкой, не прикрывающей даже коленки. На ногах — белые чулки и маленькие туфельки, тоже из белой плотной материи. Мона кивнула Криструн, и из её дудочки полились мелодия, похожая на пение птиц. А сама Мона запорхала, будто птичка, поражая красотой танца. Движения и звуки так переплелись, словно перед ними и впрямь летает птица. Когда же танец закончился, то все вскочили и бурно зааплодировали.
— Большое спасибо, девочки! — радостно произнёс принц. — Смогли поднять моё настроение! Мона, это был потрясающий танец! Даже не представляю, когда вы с Криструн успели отработать такое взаимодействие в вашем дуэте. А сейчас предлагаю всем отправиться в свои покои и пораньше лечь в постель. Завтра предстоит нелёгкая поездка. На этот раз дамы поедут в каретах. Двигаться будем очень быстро, так как должны успеть к нужному месту до полудня. А кроме того, как вам известно, Конусная гора, внутри которой находится озеро поющих фей, расположена у южных границ королевства. Всегда существует опасность столкнуться с отрядом кочевников, рыскающих в этих краях и ищущих, чем бы поживиться. В этот раз будет усиленная охрана, но всё-таки спокойнее, когда девушки будут в защищённых магией каретах. Пожелав спокойной ночи, претендентки стали расходиться, и тут к принцу подошла Эйдюр.
— Аргос, позволь мне и на этот раз ехать верхом, — попросила она, — поверь, я на своей Рыжухе не отстану от мужчин, да и в случае чего мой меч полезнее в бою. Ты же знаешь меня! Кроме того, можно будет взять на одну карету меньше. Криструн за эти дни так подружилась с Моной и Арленой, что она с удовольствием поедет с ними.
Что мог Аргос на это ответить, кроме, как согласится. Довольная принцесса отправилась к себе, а он — в отцовский кабинет. Ему нужно было обдумать демарш девушек, покинувших отбор. По дороге принц попросил секретаря вызвать к нему начальников дворцовой стражи и секретной службы. Такое поведение простить нельзя! Девушки забыли, что они разговаривали с кронпринцем, а не дворовым мальчишкой. Первым пришёл начальник стражи, и Аргос сказал:
— Запишите себе, что леди Тишеве Латомской и леди Карине Клинской въезд во дворец запрещён до моего особого распоряжения. Если они до сих пор не покинули отведенные им покои, то направьте стражников, пусть они их поторопят.
С графом Хольсом разговор был более долгий. Принц рассказал про случившиеся дерзкие выступления дочерей герцогов и потребовал официального расследования состояния дел в обоих герцогствах. Рауль попросил принца не торопится, чтобы дать ему возможность скрытно проверить, что происходит во владениях его вассалов, а потом уже переходить к открытым действиям. Аргосу пришлось согласиться с доводом специалиста, но в нём всё ещё бурлил гнев.
Чтобы как-то успокоиться Аргос решил пойти к своей любимой. Последние пару дней они почти не виделись. Этот отбор отнимал у него много времени. К тому же, Антилия очень сухо его принимала, больше язвила, чем позволяла себя приласкать, обнять.
— Можно войти? — спросил он, постучавшись в её дверь. Ответ был положительный, и он вошёл.
— Что, девочки сегодня отпустили тебя пораньше? — спросила Антилия.
— Нет, я просто по тебе соскучился. А ещё очень устал. Только общение с тобой поможет мне успокоиться, расслабиться и прийти в себя.
— А отдохнув, куда ты пойдешь? — поинтересовалась девушка.
— Как куда? Спать.
— Что, сегодня ни одна из твоих невест не ждёт тебя? — Увидев его недоуменный взгляд, она продолжила: — Во дворце ходят слухи, что ты каждую ночь спишь с одной из претенденток. В том случае, если она тебе понравилась, то остаётся в отборе, а нет — отправляется домой.
— Кто тебе такое сказал?! — возмутился Аргос.
— Не знаю, так все говорят.
— Все — это не ответ. Я хочу знать, кто во дворце распространяет обо мне грязные слухи? Ты понимаешь, что в начале отбора всех девушек проверяли с помощью артефакта, и если девушка не была невинна, то её отправляли назад. Возможно, мою избранницу проверят ещё раз. Так как я могу спать с ними? Я уже не говорю о том, что мне самому было бы противно каждую ночь ложиться в постель с другой. Пойми, мне не нужна ни одна из них. Мне нужна только ты!
— Но это не помешает тебе назвать избранницу и жениться на ней.
— Да, я назову избранницу, но надеюсь, что не женюсь. У меня есть одна идея, и если всё получится, то ты будешь моей женой.
— Это таким образом ты делаешь мне предложение? Я согласна. — Девушка замолчала, а потом как бы через силу продолжила: — Эти дни, пока мы с тобой не виделись, я много думала и решила — если тебе, как будущему королю Ланзинии, по политической необходимости придется жениться на другой, то я согласна быть твоей фавориткой. Только не бросай, не гони меня. Я без тебя не смогу жить. — Антилия прижалась к нему и расплакалась.
— Не плачь, милая, я никогда не брошу тебя, — Аргос обнял её и нежно погладил по голове, ласково приговаривая: «всё будет у нас хорошо». Наконец, Антилия затихла, и он сказал:
— Ну вот, я пришёл к тебе, чтобы успокоиться, а ты сама раскисла. У меня сейчас сложный момент в жизни, каждый день какое-нибудь новое происшествие.
Аргос рассказал своей Анти и про два покушения на Розалию, и про демонстративный уход с отбора Карины и Тишевы, и про то, как он переживает из-за предстоящей завтрашней поездки. Стало понятно, что в королевстве проживает слишком много людей, не желающих мира с Дарго. Да, конечно, надо наводить порядок, но пока идёт отбор, не хочется поднимать шум. Так что приходится сжать зубы и молчать.
Теперь Антилия стала его утешать и уговаривать, что всё будет хорошо. А потом, нежно наобнимавшись и вдоволь нацеловашись, они расстались. Завтра ждал трудный день.