Элементы Хаоса

Часть 1

Славный Гелиодор... Город, что возвышался как оплот силы и воли. Основанный легендарным героем Саламандрой более ста лет тому назад, он стал символом мужества, дисциплины и стремления к совершенству. Здесь, среди изящной архитектуры в дальне-восточном стиле, располагались десятки бойцовских школ. Сотни воинов, элементалистов и мастеров со всех уголков страны, а порой и из-за её пределов, стекались сюда, чтобы испытать себя, сразиться за звание чемпиона, преодолеть собственные пределы.

Но теперь от этого великого города остался лишь пепел.

— Город... уничтожен... — пролепетал шепотом Рио.

Они стояли на окраине, не дойдя даже до ворот, а перед ними раскинулась мёртвая земля. Черные клубы дыма поднимались в небо, словно траурные знамена. От некогда величественных павильонов, пагод, аренных комплексов и рынков остались лишь обугленные остовы. Где-то вдалеке ещё потрескивали догорающие дома. Пепел кружился в воздухе, оседая на плечах путников.

— Как такое возможно?! Целый город сгорел! — с ужасом воскликнул Шин, оглядывая руины.

— Может, это было стихийное бедствие? — Ханна попыталась найти хоть какое-то объяснение.

— Нет... — хмуро покачал головой Гато, присев и провел когтями по земле. — Здесь не было ни шторма, ни землетрясения. Это не похоже даже на обычную битву. Здесь что-то... другое.

Рио стоял молча, не отрывая взгляда от мрачного горизонта. Ветер приносил запах гари и пепла, обжигал лицо, но он не двигался. Два года... Два года поисков, сомнений, надежд. Он прошёл полстраны, встречался с лжецами и обманщиками, сражался с монстрами, верил, что найдёт хоть одну нить, ведущую его к Элементам Хаоса. И вот, когда судьба впервые улыбнулась — первая настоящая зацепка, Саламандра, Гелиодор, — всё это теперь превратилось в чёрный пепел, унесённый ветром.

Но среди мрака, среди пепельной пустоты, Рио вдруг заметил нечто — высокое здание на фоне дымного неба.

— Смотрите... дворец. Он всё ещё стоит!

Его изогнутые крыши исполнены в древнем стиле ещё хранили следы былой славы. Рио бросился вперёд, остальные последовали за ним.

***

Город встретил их гнетущей тишиной. Лишь треск огня и завывания ветра раздавались в пустых улочках. Оставшиеся здания были полуразрушены, без окон, без крыш. Мертвые тела лежали прямо на улицах — бойцы, граждане, дети... Почерневшие, искалеченные. Кто-то пытался сбежать, но не успел. Воздух был тяжёлым, пахло гарью, прахом и смертью.

— Кто мог сотворить такое? — прошептал Рио, осторожно ступая по выжженной земле.

Даже у Шина исчезли его обычные резкие слова. Все были в шоке.

Когда они приблизились к дворцу, Рио незаметно оторвался от остальных и зашёл первым. Внутри было тихо. Многие залы выгорели дотла. Повсюду валялись обломки колонн, сожжённые ковры, сломанные доспехи. Тела воинов лежали прямо у входа, их оружие расплавилось от жара.

Рио остановился перед статуей. Высокая, мощная фигура, облачённая в резную броню, украшенную узорами в виде драконьей чешуи. В руках — глефа, символ воли и пламени. Это был он. Саламандра. Легенда. Герой. Его каменные глаза всё так же смотрели вперёд, несмотря на ужас, охвативший его город. Но его самого внутри не было, даже его тела.

Пройдя дальше, Рио вошёл в главный зал. Когда-то здесь, согласно древним книгам, перед началом турнира зажигали Чашу Славы — огромный сосуд, из которого поднималось пламя, возвещающее о начале великого состязания. Теперь чаша стояла пустой, холодной.

Ни во дворце, ни на улице, не было ни единой живой души. Они были одни в этом разрушенном городе.

Рио вышел из полуразрушенного зала, когда его внимание привлекло движение — едва заметное, словно отблеск тени среди дыма. На улице мелькнуло странное существо: черная, будто сотканная из дыма, лисица с белыми зрачками. Она остановилась на мгновение, посмотрела прямо на него — и исчезла за ближайшим поворотом.

— «Мне показалось или...» — подумал Рио, моргнув. Но сердце подсказало другое.

Он двинулся за существом. Лис словно манил его, появляясь на каждом углу и тут же ускользая. Словно он вел его куда-то.

На обугленных улицах он заметил свежие следы — чёткие отпечатки колёс. Телега. И не такая старая, как всё вокруг. Лиса снова мелькнула впереди, бросив на него взгляд и скрывшись за поворотом. Рио ускорился, догоняя лису. Он завернул за последний уцелевший дом — и замер.

Перед ним стояла та самая телега. Возле неё, склонившись над телом, ходил странный человек в длинном черном балахоне и широкополой шляпе. На левом плече покоилась длинная коса — словно у жнеца. В телеге лежали лопаты, кирки... и черная лисица, теперь уже мирно спавшая с прикрытыми глазами. Рядом — тела, обугленные, искорёженные.

Старик шептал что-то, водя рукой над одним из тел. Рио пригляделся — из мёртвого тела вытягивалась тёмная энергия, медленно перетекая в ладонь мужчины. 

— Жизнь тебя знатно потрепала... — тихо сказал старик.

Рио, будто ничего не заметив, вышел вперёд.

— Здравствуйте....

— А? — старик резко обернулся, прищурился. — Живой?

Они оба вздрогнули от неожиданности, но только старик быстро вернул себе спокойствие. Он фыркнул и недовольно махнул рукой, как будто отгонял назойливую муху.

— Живой, да? В тебе еще кипит жизнь. Ну и катись отсюда, пока сам не стал удобрением.

— Вы... житель города? — осторожно спросил Рио.

Старик хмыкнул и криво усмехнулся:

— Житель? Разве я похож на одного из этих поджаренных красавчиков? Смотри, у меня кожа ещё цела — белая точнее, хе-хе. А у них теперь разве что хрустящая корочка.

Он кивнул на тело, возле которого стоял. Его улыбка не доставляла радости — она обнажала слишком много зубов, а лицо казалось неестественным, как маска, натянутая на череп.

— Бедняги. Сгорел весь город. Один миг — и всё. Пуф! Кто-то щёлкнул пальцами, и вот они — жареные до хруста. Крики были хорошие, кстати. Я их даже за километр слышал.

Рио почувствовал, как что-то сжалось внутри, но он не отступал.

— Ты ведь на турнир сюда пришел?

— Я пришёл сюда не на... точнее да, я хотел... встретиться с Саламандрой, — от его жуткого вида Рио путал слова.

Старик нахмурился, затем расплылся в новой усмешке.

— Конечно, ты хотел. Все хотят встретиться с великим Саламандрой. Герой, чемпион, идеал. Только вот... — он сделал паузу, как будто смаковал слова, — он не так прост, как в книжках пишут. Небось сам он придумал тот бред, который впихивают во все учебники истории.

— Что Вы имеете в виду? — Рио шагнул ближе.

Внезапно их разговор прервал тот самый чёрный лис. Ранее он тихо и мирно сидел в телеге, но теперь стремительно подбежал к Рио. Его глаза — белые, как бездонное озеро в ночи — уставились прямо в душу. Существо выглядело пугающе, и всё же Рио не мог отвести взгляд. Казалось, лис завладел его разумом, тянул к себе невидимой силой.

— «Что... что происходит? Моё тело будто каменеет... Я словно...»

Он не мог пошевелиться. Не мог ни крикнуть, ни вдохнуть — только ощущал, как душа ускользает из тела.

В этот момент вмешался старик. Он швырнул свою косу и со звонким дзинь ударил лиса по голове.

— А ну кыш, Асмодей! Ему ещё рано в котёл!

Лис издал низкий, скрежещущий звук и, слегка прихрамывая, скрылся в переулке. Анку проверил пульс Рио.

Рио, дрожа, посмотрел вслед существу.

— Что это... было...?

— Асмодей. Мой, скажем так, компаньон. Говорят, у некромантов должны быть чёрные коты или вороны. Вот, а у меня — чёрная лиса с комплексом Бога. Уже давно ничего нормального не ел, вот и лезет к людям. Я говорю ему: «Ешь мясо», а он мне: «Хочу душу!» Ну и что с ним делать, с проклятым гурманом?

Рио всё ещё не мог отойти от шока. Перед ним стояло настоящее чудовище — ручное у этого странного старика. И сам старик... чем дальше, тем больше походил на безумца.

— Что, испугался? — хмыкнул Анку. — Шутка это, не дрожи. Асмодей уже давно не ест человеческие души. Ну... если не совсем уж проголодается.

«Что значит «давно»?» — Рио сглотнул. — «И кто он вообще такой...?»

Тем не менее, он не сбежал. Что-то — возможно, страх, возможно, любопытство — удержало его на месте.

— Садись давай. Не укусит он тебя. Это не точно, но я попробую его отвлечь.

Рио осторожно сел рядом. Сердце стучало, как барабан перед казнью.

— Как тебя звать, юнец?

— Рио, — промолвил он, не в силах скрыть дрожь.

— А я Анку. Будем дружить, хе-хе-хе.

Имя показалось Рио знакомым... но он не мог вспомнить, откуда.

— Тебе ведь интересно, что случилось с городом?

Рио кивнул. Анку почесал косой свой подбородок.

— Честно? Не знаю. Но уверен: сгорел он не по воле природы. Это был не пожар, а настоящее истребление.

Рио нахмурился. Кто мог уничтожить целый город? Здесь же живут лучшие воины королевства... и сам Саламандра!

— Проходил я мимо пару дней назад — город стоял как новенький. А вернулся — и вот тебе: барбекю по-гелиодоровски. Говорю тебе, целую неделю тут пламя не утихало. Думаю, дело рук кого-то... нечеловеческого.

— Кто это мог сделать?

В ответ Рио получил лёгкий, но чувствительный удар древком косы.

— Я тебе что, справочник? Хочешь знать подробности — спроси у главы города.

— И где же он? — спросил Рио, держась за то место, куда ударил старик.

— Да вот он, в телеге. Валяется себе.

Рио, осознав, рядом с кем он сидел, вскочил как ошпаренный. Анку громко расхохотался.

— Да не бойся ты. У него уже и духа нет, только кости да печальные воспоминания.

— «У него явно не все дома!»  — Рио уже хотел убежать от него, но почему-то остался. Его до жути пугало поведение старика, однако... он единственный живой человек что тут есть и возможно он что-то знает.

— Расслабься, тут есть еще выжившие. Вот, недавно видел одного такого. Угрюмый весь злой... Такие люди прям веют темной энергетикой.

— Где он?

Снова удар косы.

— Опять двадцать пять со своими вопросами, да откуда я знаю! Я видела его всего один раз и все. Что я тебе, сторож ночной?

— Прошу прощения...

— Извинения приняты!

Наступила тишина. Лишь карканье ворон нарушало покой. Анку что-то бормотал себе под нос, а затем внезапно повернул голову к Рио:

— Чувствуешь?

— Что?

— Запах. Злость... зависть... и щепотку трусости. Тот, кто тут был, точно этим пропах.

Рио не знал, что ответить. Анку продолжал, словно говорил сам с собой:

— Саламандры здесь нет. Но если встретишь его — держись подальше. Такие как он опасны в гневе.

Тут послышался крик:

— РИО! Рио, ты где?!

Рио узнал голос — это Ханна. Он надолго отбился от группы, и теперь она искала его. Но вместе с её голосом донеслось нечто другое... низкое, чужое.

— Похоже, пепельники проснулись. Учуют жизнь — бегут как тараканы на свет.

— Пепельники?

Снова голос Ханны — теперь уже отчаянный, зовущий на помощь.

— Ой... кажется, кого-то поймали.

Рио сразу вскочил с места.

— Я должен им помочь! Спасибо вам!

— Беги-беги... А не успеешь — у меня будет ужин посытнее, чем тележные трупы.

Он ещё раз посмотрел на этого странного старика. Его лицо — словно лишённое кожи. Его шутки — мрачны. Его животное — демон. Но имя... имя не давало покоя.

— «Анку... где же я слышал это? Позже. Сейчас нужно спасать друзей».

Рио бросился в сторону голосов. Время шло на секунды.

Часть 2

Звук доносился с другого конца улицы. Рио мчался вперед, четко различая звуки боя — Гато и Шин явно сражались с кем-то. Анку говорил про пепельников, утверждая, что те вышли на охоту, но Рио никогда не слышал об этих созданиях. Ни один бестиарий, что он изучал, не содержал такого названия. Это настораживало.

— «Грозовой скачек!» — донесся голос Шина.

Услышав знакомые крики, Рио ускорился. Подготовив кулаки, он врывается на поле боя.

— Вот ты где! Ну и где тебя носило?! — Шин встряхнул клинок от пепла.

— Встретил... хм, интересного старика. Говорит, тут есть выжившие. И еще — город не случайно сгорел, его уничтожили.

— Полезно, конечно... А про вот это он тебе что-нибудь говорил? — Шин кивнул на приближающихся существ.

Рио застыл. Это были не обычные монстры. Их тела состояли из черного пепла, постоянно осыпающегося с них, словно сжигаемая плоть. Сквозь трещины проглядывал внутренний огонь, пульсирующий из самых глубин. Их безжизненные глаза были наполнены багровым пламенем. От этих тварей веяло смертью и голодом.

— Откуда они появились? — спросил Рио.

— Вот и нам интересно! — рявкнул Шин, отбивая одну из тварей. — Они начали появляться сразу после того, как мы увидели... что-то. Существо. Оно на нас бросилось — и за ним остальные.

— Я... я не знаю, кто они. Старик назвал их Пепельниками. Но я впервые слышу про них. Ни описаний, ни слабостей. Ничего... «Возможно, это дикие элементали. Они чем-то похожи на них. Однако внутри них я вижу огонь, но он какой-то неестественный...»

— Прекрасно, просто прекрасно. — Шин скривился. — Монстры из ниоткуда. Мы даже не знаем, можно ли их остановить!

— Любого монстра можно остановить! Но нам нельзя рисковать, уходим!

Рио использовал стихию земли, вызывая «Стену», чтобы остановить наступающих. Он поднял вокруг себя четыре массивных каменных плиты, затем резко толкнул их вперед, сметая ближайших врагов. Однако...

— Плохо дело, — выдохнул он. — Они снова поднимаются! И с другой стороны тоже идут...

Пепельники ревели, бросаясь на них с еще большей яростью. Шин вызывал мощные разряды, клинок его сиял ярче обычного, пробивая огненные тела. Гато крушил врагов кулаками, словно не чувствовал усталости — один удар, и от пепельника не оставалось и следа. Рио запечатывал их в «Каменные гробы», метал в них камни и отбрасывал с помощью «Каменного кулака». Ханна стояла немного в стороне, следя за боем. В нужный момент она оттягивала врагов или кричала, когда кто-то заходил с фланга.

Но сколько бы они ни сражались, число пепельников не уменьшалось. Наоборот — монстры появлялись снова и снова, словно бездонный поток тьмы.

— Черт! — выругался Шин, глядя на свои обожжённые руки. — Они будто бесконечны!

— Встаньте за мной! — крикнул Рио. — «Ров»!

Он опустил ладони на землю. Раздался глухой гул, и под пепельниками раскрылась гигантская пропасть. Монстры попадали внутрь, и Рио тут же замкнул стены рва, запечатав их внутри. Но тишина длилась недолго. Из-под земли всплыли новые пепельники, как зомби, восстающие из могилы.

— Надо уходить, срочно!

Все сразу рванули вслед за Рио. Пепельники, медленно волоча ноги, продолжали гнаться за ними. Но когда расстояние стало слишком велико, они вернулись в свою изначальную форму — плывущих потоков пепла, в которых едва заметно тлели огненные искры.

Рио из последних сил воздвигал преграды, но пепельники обтекали их, как вода — камни. Они не были похожи на обычных монстров: не рычали, не издавали звуков — только зловещее шуршание и мерцание красных огоньков в сером мареве.

Гонимые черной бурей, ребята добежали до центра Гелиодора — к подножию разрушенного дворца. Но здесь их поджидала новая ловушка: гигантская пепельная туча медленно опускалась с неба, укрывая всё вокруг плотным саваном. Из-под земли снова полезли пепельники — десятки, сотни, чёрные силуэты с раскалённым светом в груди.

— Пепел повсюду, мы в ловушке! — закричала Ханна, прикрывая рот от удушающей пыли.

Ребята старались отбиваться от приближающегося пепла. Ранее пепельники были медлительны и почти не сопротивлялись, но сейчас они начали блокировать удары, уклоняться, а некоторые даже наносили встречные выпады.

Обстановка становилась критической... пока они не почувствовали жар, поднимающийся снизу. Земля под ногами зашевелилась. Из трещин вырвались два потока магмы. В воздухе раздался громкий крик.

— «Лавовый дождь!»

Из кратеров хлынула раскалённая лава, ослепительно светясь в дыму. Команда успела спрятаться за обломками, наблюдая, как огненные капли испепеляют пепельников, заставляя их рассыпаться в прах.

И тогда, с грохотом, на поле боя приземлился воин. Его фигура была окутана жаром, в правой руке он держал изогнутый меч, похожий на скимитар. Его правая рука горела неугасимым пламенем, и он направил его прямо в сторону пепельников:

— «Пламенный выстрел!»

Огонь, казалось, жил своей жизнью — нестабильный, как буря, он прожигал всё на пути, включая остатки разрушенных построек. Воин бросился в атаку, разрубая врагов мечом и одновременно сжигая их огнём.

— «Земной подъём!»

Почва под ногами пепельников обрушилась, затем резко поднялась, подбросив врагов в воздух. И там, уже в небе, их подхватил язык пламени.

Рио с изумлением наблюдал за этим.

— Комбинация Огня и Земли... — пробормотал он. — Он владеет сразу двумя элементами...

— Долго вы там будете прятаться?! — закричал воин, оглянувшись на укрытие. — Я вам расчищу путь, а вы бегите отсюда.

С новой силой команда вступила в бой. Поддерживаемые мощью таинственного союзника, они стали теснить пепельников. Теперь огонь не просто сжигал — он поглощал. Земля кипела под ногами, а удары врага теряли силу.

Когда врагов осталось совсем немного, воин громко крикнул:

— Всем назад! — Он скрестил руки, и его глаза вспыхнули огнём. Земля задрожала. — «Пасть Ифрита!»

Из-под земли вырвался гигантский поток лавы — будто раскалённая челюсть, которая схлопнулась, поглотив всех оставшихся пепельников. Лава растекалась по площади, оставляя за собой только пар и обугленные следы.

Монстры исчезли. Но воздух всё ещё был густ от пепла.

— Уходим!

Они побежали вслед за воином. Где-то в стороне пепельники внезапно остановились. Их тела словно застыли, потухли. Словно кто-то отключил их волю. На крыше дворца сидела тёмная фигура в плаще. Её лицо скрывала тень, а глаза ярко мерцали из-под капюшона.

— Всё-таки ушли... Нехорошо. Они не должны покинуть это место, — тихо проговорила она и прыгнула вниз, следом за ними.

***

Убежав за пределы разрушенного Гелиодора, Рио и таинственный воин замкнули за собой проход, подняв массивную каменную стену. Оказавшись в безопасной части леса, где среди выжженных земель еще дышала жизнь, команда смогла на мгновение перевести дух. Ветер, приносящий запах золы, постепенно стихал, уступая место запаху трав и живой земли.

Рио, тяжело дыша, подошел к своему спасителю, чтобы поблагодарить. Во время боя он так и не успел толком его разглядеть. Теперь же, в отблесках закатного света, он смог рассмотреть его как следует.

Незнакомец был невысокого роста, но мускулист, с телом, словно выточенным из вулканического камня. Его густые, растрепанные каштановые волосы спадали на лицо, в котором было что-то дикое и одновременно трагичное. На левом ухе поблескивали два золотых кольца, а на спине безрукавного черно-красного кимоно чернела вышивка: красный соболь. Красные штаны — порванные, испачканные пеплом, сандалии — стёртые, обожжённые. Он молча очищал изогнутый клинок от застывших капель лавы. Однако его глаза — ярко-красные — неотрывно следили за каждым движением команды.

— Спасибо тебе ещё раз... — начал Рио, осторожно подходя ближе.

Но тот внезапно схватил его за запястье. Сила была чудовищной — Рио почувствовал, как кости заскрипели.

— Кто вы такие, и что забыли в этом городе? — произнёс он с хриплой яростью.

Реакция Рио была мгновенной — он подставил ногу, лишая противника равновесия, и, перекрутив захват, перекинул его через плечо. Они оба упали на землю и тут же начали борьбу — короткую, резкую, с ударом за удар.

— Ты что творишь? Только что спас нас, а теперь бросаешься в драку?! — выкрикнул Рио, уклоняясь от следующего выпада.

— На незнакомцев лучше нападать первым, чем потом сожалеть! — ответил тот, перехватывая его руку.

— Ты в своём уме?! Мы же не враги!

— Слишком подозрительные вы для друзей.

— Да прекрати ты уже сопротивляться!

— А ты прекрати меня бить!

Драку остановил Гато — легко, с холодной уверенностью встав между ними и одной рукой развёл бойцов в стороны.

— Хватит! У нас тут и без этого проблем хватает, — прорычал он.

Незнакомец вытер кровь с губы, не сводя настороженного взгляда с Рио. Его поза оставалась напряжённой — словно он мог сорваться в любой момент.

— Мы не хотим тебе вреда, — осторожно заговорила Ханна, подходя ближе. — Мы просто хотим понять, что случилось с городом. Почему он в таком состоянии?

Воин замер. Его взгляд стал стеклянным, будто он увидел что-то, что давно старался забыть. Зрачки расширились, пальцы сжались в кулаки. В его глазах бушевали злоба и боль одновременно. Он дышал неровно, словно сдерживая бурю.

— Что случилось?.. — он усмехнулся с горечью. — Город сожжён. Все, кто в нём жил... умерли. Учителя... ученики... мои товарищи... вся моя школа. Всё превратилось в прах.

— Кто это сделал? — спросил Рио, потрясённый.

Воин опустил взгляд, и, словно из самого сердца вулкана, вырвался один гневный, наполненный яростью и болью ответ:

— Саламандра!

Часть 3

Воин вывел ребят далеко в лесную глушь — туда, где, как оказалось, укрылись последние выжившие после разрушения Гелиодора. Это было скрытое место, тщательно замаскированное среди густых деревьев и оврагов. У самого входа стояли двое сторожей с копьями в руках. Завидев приближающегося воина, они без слов отступили в стороны, уважительно кивнув, и пропустили его вместе с чужаками.

Лагерь оказался переполнен — здесь было тесно, шумно и тревожно. Повсюду стонали раненые: обожжённые воины, обугленные жители, дети с испуганными глазами. Кто-то был перевязан наспех, у других — зияли страшные ожоги. Воздух пропитан запахом лекарств. Люди бегали туда-сюда в поисках целителей и припасов, которых, как оказалось, остро не хватало.

Воин провёл их сквозь эту картину молча. Он не проронил ни слова с момента выхода из города, не удостоил их даже взгляда. Казалось, он был где-то далеко — внутри собственных мыслей, среди горящих улиц и погибших друзей. И только у входа в свою палатку на мгновение задержался, позволив остальным заметить символ, вышитый на ткани: тот самый соболь, что украшал его кимоно. Вероятно, это был эмблема его школы.

Внутри палатки прятались люди — раненые, уставшие, потерянные. В центре, отдавая распоряжения, стоял молодой человек. На его лице пересекался свежий шрам, а левая рука была закована в гипс.

Заметив вошедшего воина, он просиял и бросился к нему с явным облегчением:​​

— Джаргал! Ты вернулся! Мы слышали взрывы в городе... Что там произошло?

Он протянул руки, явно собираясь обнять его, но Джаргал только отстранился, не отвечая взаимностью.

— «Значит, его зовут Джаргал...» — отметил про себя Рио.

Молодой командир заметил группу позади друга и тут же насторожился:

— А это кто?

— Гости, — фыркнул Джаргал, не оборачиваясь. И, не объясняя больше ничего, покинул палатку, оставив их на попечении своего друга.

Тот посмотрел на ребят с усталой, но доброжелательной улыбкой. Его лицо, хоть и старалось сохранить бодрость, выдавало всё — бессонные ночи и пережитый ужас.

— Простите его. Джаргал после всего стал... таким. — он кивнул им и, хромая, сел на складной деревянный стул, пригласив гостей сделать то же самое. — Меня зовут Барташ. Я помощник главного мастера школы «Соболь». А Джаргал... он наш ученик.

Они обменялись именами, и вскоре Рио объяснил цель их визита — встреча с Саламандрой и поиск ответов. Барташ тяжело вздохнул.

— Вы проделали немалый путь, — тихо произнёс он. — Но боюсь, вас ждёт разочарование. Саламандры здесь больше нет.

— Джаргал сказал, что это он... что город был уничтожен самим Саламандрой. Это правда? — спросил Рио, наблюдая за лицом собеседника.

Барташ отвёл взгляд. Его плечи опустились, словно груз воспоминаний снова лег на него.

— Это... правда, — выдохнул он. — Я видел всё своими глазами. Мы все видели.

Он медленно снял повязку с руки. Кожа под ней была обожжена, местами сросшаяся неправильно. Пальцы едва двигались. Это был немой свидетель трагедии, которую он пытался пережить. Поняв, что ребята не до конца осознают масштаб случившегося, он решил рассказать им обо всем с самого начала.

— Всё произошло слишком быстро. Мы готовились к турниру, к нам приехали воины со всех концов королевства, всё было хорошо. Школа «Соболь», как и другие, отвечала за организацию и подготовку боевых площадок. Работали ночами, чтобы успеть до начала турнира. Всё шло по плану... пока в небе не появился черный дым.

***

В тот день всё начиналось как обычно. Мы с учениками готовили ринг к турниру — устанавливали ограждения, настраивали оборудование, проверяли стойки. Я помню, как солнце только-только заходило за горизонт и мы пол вечера просидели за городом, дабы передохнуть от тяжелой работы.

И вдруг — всё изменилось. Один из молодых бойцов вбежал на площадку, задыхаясь и крича:

— Барташ! Город горит! Что-то произошло в центре.

Я не сразу поверил. Даже не понял сначала, что он сказал. Но увидев ужас в его глазах, бросил всё и создал своих учеников. Мы сорвались с места и помчались обратно к Гелиодору. Когда вышли из леса, я застыл на месте.

Наш город... наш родной город... полыхал в огне.

Пламя вырывалось из крыш, уносилось в небо — будто сама ярость небес обрушилась на него. Дым застилал горизонт, люди кричали. Кто-то пытался тушить, кто-то — спастись.

— Немедленно в школу! Эвакуировать учеников, всех до единого! — скомандовал я.

— Джаргал  уже там! — отозвался ученик, что сообщил мне эту новость. — Он помогает мастеру и другим выбраться.

Сердце стучало так громко, что я почти не слышал ничего вокруг. Мы бросились вниз по улицам, мимо охваченных пламенем зданий. Всё рушилось. Всё, что мы строили годами, превращалось в прах за считаные минуты. Люди метались в панике, многие были в ловушке собственных домов. Пламя поглощало всё.

Я увидел женщину с двумя детьми в доме, который уже начал обваливаться. Разбив окно, я затащил их через него и вывел наружу. Как только они выбрались, я услышал рёв. Что-то... было внутри этого пламени. Что-то живое. Грозное. Ненасытное. Затем я увидел силуэт ящера, что отражалась в бушующем потоке огня... Я не мог поверить свои глазам...

Передо мной мелькнула группа учеников из другой школы. Они ничего не говорили, молча прошли мимо меня.

— Эй! Подождите! Тут люди! Надо им помочь!

Но они даже не остановились. Просто побежали дальше. Не обернувшись.

Затем я снова услышал крик. В одном из домов, почти полностью охваченном пламенем, я нашёл двух человек без сознания. Обломки перекрыли путь к выходу, всё вокруг трещало и рушилось. Под потолком висели тяжёлые балки — вот-вот рухнут. Я не раздумывал. Поднял балку, насколько мог, нашёл крохотный проём и вытолкнул их наружу. Не знаю, как у меня хватило сил, или страх, или адреналин...

Но времени для себя уже не оставалось. Балка рухнула. Пламя сомкнулось. Я почувствовал, как огонь пронзает меня насквозь. Всё закружилось, померкло. Я потерял сознание.

Очнулся уже потом, за пределами города. Джаргал нашёл меня. Сказал, что подумал — я мёртв. Но я упрямый. Слишком упрямый, чтобы умирать тогда.

***

— Это все что я помню про тот день... — заговорил снова Барташ, тихо, с трудом вспоминая события того дня. — Джаргал с учениками успели вытащить меня и доставить сюда. Перед тем как потерять сознание, я отчётливо слышал рычание... и видел Его. Живой, пылающий гнев. Я потом спрашивал у других, что они успели увидеть. Почти все говорили одно и то же: огромная, охваченная пламенем ящерица. И тогда я понял, кого я на самом деле увидел.

— Огромная огненная ящерица... Саламандра?.. Постойте, разве он не человек? — Ханна резко подняла голову, недоумение ясно отразилось на её лице. Для неё, как и для большинства, человек не мог превратиться в подобное существо — разве только при вмешательстве некой высшей силы.

— Хех. Немногие знают правду... Саламандра — это не человек. Он элементаль.

— Что?! — хором воскликнули все в палатке.

— Я понимаю ваше удивление, — продолжил Барташ. — Все всегда говорили, что он был обычным человеком, героем, мастером и так далее. И в этом есть правда... отчасти. Саламандра - огненный элементаль, что действительно сражался на стороне людей, но тщательно скрывал свою сущность. Только жители Гелиодора знают об этом. Для большинства людей в королевстве, он считается «мертвым» и что его можно «увидеть» раз в четыре года. Но это всего лишь небольшая выдумка.

— Для привлечения туристом? — внезапно вставил Шин.

— Хех, нет. Скорее из уважения к нашему спасителю.

— Огненный элементаль... ваш спаситель?

Огненные элементали — существа, рожденные из страсти и ярости. Их гнев пожирает всё, их сила непредсказуема. Успокоить их почти невозможно. Но если кому-то удавалось завоевать их доверие, они становились самыми верными союзниками. Верными — но опасными.

— Это долгая история... Если вкратце, то когда-то Саламандра спас нас и основал наш город. Однако, сейчас...

— «Что могло его так разозлить?.. Что довело его до безумия, что он сжёг город, который сам же и основал?» — Рио решил напрямую спросить об этом Барташа

— Что могло побудить его сделать такое?

— Я не знаю. Все было как всегда: город готовился к очередному турниру, подготовка шла полным ходом. Как вы уже наверняка поняли, школы Гелиодора ответственны за проведение турнира. Каждой школе даются определенные задания по организации проведения турнира: составление программы, порядок встреч противников, подготовка декораций и постройка арен. Это я еще не говорю про финансовые расходы и обеспечение безопасности участников, там настоящий бюрократический мрак.

Он замолчал, будто вспоминая что-то важное.

— Но... был один странный момент, который не даёт мне покоя. Школа «Когтя». Её не было ни в списках организаторов, ни среди участников. Это было крайне подозрительно. Обычно они присылают не меньше тридцати бойцов.

— Тридцать?! — изумился Шин. — Это ж целая армия! Не слишком ли много чести для одной школы?

Барташ понимающе кивнул ему.

— Школа «Когтя» - главная школа города, основанная самим Саламандрой. Попасть туда могли лишь лучшие и многие мечтают туда попасть. Некоторые из моих учеников даже прошли туда. Это было честью. Однако сейчас...

— Получается, они подчиняются Саламандре? — уточнил Шин.

— Он считался верховным мастером, хотя давно не участвовал в делах школы. Всем курировал его помощник. Сам Саламандра жил затворником. Его не было даже на церемониях, он просто зажигал главный огонь и наблюдал издалека. Увидеть его могли только избранные: чемпион, мэр и помощник школы.

Ханна нахмурилась, словно складывая в уме мозаичный узор.

— Как только Саламандра уничтожил город и пропал, исчезли и ученики школы «Когтя». Возможно, они следовали приказу своего мастера. Но... не мог же он заставить их уничтожить город?

— Еще как! Они стадо овец, слепо идущих за пастухом. Даже если тот ведёт их к пропасти.

Разговор прервал Джаргал, резко войдя в палатку. Его лицо пылало от гнева, он не мог сдерживать накопившиеся эмоции.

— Наглые, алчные идиоты! Они идут за тем, кто сильнее, чтобы потом предать его и занять его место. Они скорее друг друга поубивают, лишь бы добиться желаемого, — Джаргал с такой дерзостью стал поливать школу «Когтя» грязью.

— Джаргал, хватит, — спокойно сказал Барташ, пытаясь погасить разгорающийся конфликт. — Я понимаю, тебе тяжело. Мы потеряли нашу школу, мастера и...

— Не только мы! Посмотри вокруг! — Джаргал обвёл рукой лагерь. — Сколько здесь раненых, искалеченных, осиротевших. Каждый день я нахожу всё новых людей — мёртвых, полуживых. А он? Он, кого мы называли героем, богом — он испепелил всё. Он бросил нас умирать. А жалкие трусы из «Когтя» сбежали, поджав хвост за своим «мастером».

В палатке повисло тяжёлое напряжение. Никто не решался что-либо сказать.

— Джаргал, — снова мягко заговорил Барташ, — я не верю, что Саламандра мог вот так предать нас после стольких лет. Должна быть причина...

— Причина? Вот тебе причина - мы ему просто больше не нужны! Он использовал нас, как инструмент, и выбросил, когда закончил с нами. И он заплатит за это.

Он развернулся и покинул палатку, хлопнув пологом. На мгновение повисла тишина.

— Простите, — сдержанно сказал Барташ, глядя в сторону, куда ушёл друг. — Мы с Джаргалом из одной школы и в ту ночь он потерял близких друзей, как и все мы. Я не осуждаю его.

— Мы сожалеем о потере, — тихо сказали Рио. Остальные склонили свои головы.

Барташ кивнул в ответ. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах жила боль. Он не позволял гневу поглотить себя, в отличие от Джаргала. Он понимал: сейчас важнее всего — найти ответы.

Ситуация зашла в тупик. Саламандра, любимец народа, герой и покровитель, обратил пламя против тех, кто чтил его имя. Но несмотря на это, он всё ещё оставался ключом в поисках Элементов Хаоса. Рио знал это. Однако теперь перед ними стоял новый вопрос: «что довело элементаля до такой ярости?»

Ребята остались одни в палатке. Барташ, сославшись на срочные дела, вышел помогать раненым, оставив их наедине.

— Мы должны его найти, — твёрдо произнёс Рио, сжав кулаки. В голосе звучала решимость, чего не скажешь про некоторых.

— Ты серьёзно? — Шин удивлённо вскинул брови. — Ты же слышал, что сказал Барташ. Саламандра исчез, и никто не знает, куда он подался. Даже если мы его найдём, ты уверен, что это хорошая идея? Он способен одним взглядом обратить нас в пепел.

— Мы его специально искали, чтобы найти Элементы Хаоса, забыл? — спокойно напомнила Ханна.

— А как же люди? Мы не можем оставить их. — вмешался Гато, его голос звучал как всегда сдержанно, но твёрдо. — Да и к тому же, Саламандра... неужели у него были причины, чтобы такое сотворить с собственными людьми?

Рио замолчал на мгновение, но потом покачал головой.

— Я не верю, что это был он. Как сказать, он бы не стал поступать так без ведомой на то причины. Что-то или кто-то сподвигло его пойти на это. Да, он — элементаль огня, и в их природе бушевать..., но Саламандра прожил среди людей десятки лет. Он знал их, они были ему дороги. Он бы не уничтожил город без серьёзного повода.

— Я тоже так думаю, — согласилась Ханна. — Это не похоже на приступ безумия. Тут что-то другое.

— А может, он просто устал, — протянул Шин, пожав плечами. — Все эти турниры, политика, люди... Может, он просто хотел уйти?

— Мы можем только гадать, — подытожил Гато. — Но истину знает лишь сам Огненный Ящер.

— Мы не найдём его сразу, — задумчиво произнёс Рио. — Но если продолжим путь, возможно, рано или поздно выйдем на его след. Мы должны расспросить как можно больше людей об...

В этот момент за пределами палатки раздался крик. Затем — рев рога тревоги.

— Монстры! Они идут! Всем в укрытие! Бойцы — на позиции! Не пропустить их к лагерю! — прозвучал громкий голос одного из разведчиков.

Палатки в лагере наполнились паникой. Люди выбегали наружу, кто-то прятал детей, кто-то уже хватался за оружие. Стража спешно занимала оборону у входа.

Ребята выбежали из палатки и подбежали к главному проходу. Оттуда открывался вид на серое поле, по которому с ужасающей скоростью мчались пепельники — существа, рожденные из огня и пепла, похожие на зловещие тени в бушующем мареве.

— Это невозможно... — выдохнул один из стражников. — Они никогда не покидали руин города!

— Неважно! — крикнул один из бойцов, поднимая клинок. — Мы не позволим им прорваться! Защитим лагерь!

С криком он ринулся вперёд, за ним последовали другие.

А высоко над полем, среди ветвей одинокого дерева, сидела тёмная фигура. Та самая, что наблюдала за разрушением города... и теперь следила за новым хаосом, что надвигался на лагерь. В её глазах отражалось происходящее, как в зеркале.

— Вот и началось... — шепнула она, приподняв уголки губ в еле заметной, холодной усмешке. — Сейчас начнётся самое интересное.

Часть 4

Воины ринулись вперёд, защищая лагерь. Раненых спрятали в палатках — им оставалось только ждать, пока бой не закончится. Среди защитников были и молодые ученики уцелевших школ, в том числе и Джаргал. Он вместе с Рио, Шином и Гато примкнул к остальным.

Пепельников оказалось куда больше, чем в разрушенном городе. Они были быстрее, опаснее — их тела клубились в пепле, а изнутри полыхал багровый огонь. Монстры нападали волнами, и даже после падения вновь поднимались, неумолимые, как сама смерть.

Элементалисты сдерживали натиск, используя силы элементов, давая обычным бойцам шанс перегруппироваться. Рио, Шин и Гато встали плечом к плечу — теперь они были готовы. Сражения в городе закалили их, и теперь их удары были точнее и быстрее.

Шин активировал «Раскат Грома» — ударная волна прокатилась по полю, уничтожая врагов рядами. Пепельники не успевали уклоняться, рассыпаясь в прах. Гато в одиночку отражал целую волну, но ему быстро на помощь пришел Рио, шквалом земли разнося всех пепельных существ.

Но врагов становилось только больше. Некоторые бойцы попали под удар и начали отступать. Рио резко ударил ладонью в землю, создавая глубокую расщелину — «Ров», отсекающий наступающих. Но твари, взметнувшись в пепельном вихре, перепрыгнули его.

Тем временем Джаргал, словно воплощение стихии, сливал огонь с землёй. Сгустки лавы взрывались прямо под ногами пепельников. Всё поле вскоре покрылось огненной коркой. Рио удивлённо отметил про себя, с какой лёгкостью Джаргал объединяет два элемента.

— Эй, земляной, подсоби! — крикнул Джаргал, формируя из остатков лавы острые обломки.

Рио ответил без слов. Напару с Джаргалом он запульнул острые камни прямиком в орду пепельником. Один из камней случайно угодил в дерево неподалёку от лагеря, где затаилась знакомая тёмная фигура.

— Эй, полегче! Я же упаду! — недовольно пробурчал наблюдатель, балансируя на ветке. В его руках был странный предмет — палочка с шарообразным наконечником, из которого исходило яркое сияние. Он поднял её вверх, и свет вспыхнул ещё ярче.

Монстры не прекращали атаковать. Воины не успевали отступать и один за другим падали под натиском, растворяясь в горячем пепле.

— Что происходит? Их всё больше! — прокричал один из бойцов, отступая с кровавым лицом. Паника нарастала.

— Надо отступать! Мы теряем людей! — завопил другой.

— Нельзя! В лагере раненые! — ответил кто-то с передовой.

Двое бойцов, с трудом сдерживая страх, остались на позиции, но не заметили, как к ним подобрались пепельники. Прежде чем те успели ударить, огненная волна смела их с ног — Джаргал ворвался в бой и отчитал защитников:

— Почему стоим?! В бой! Не дать ни одной твари пройти!

— Есть! — хором крикнули они, вновь поднимая оружие.

Вдруг Джаргал резко замер. Что-то отвлекло его внимание. Он прищурился, вглядываясь в лес. Две тёмные фигуры стояли среди деревьев и наблюдали. И хотя лица скрывал мрак, он узнал одну тень.

Он скалил зубы, сжав рукоять меча.

— Люпус...

Фигуры поняли, что их заметили, и тут же скрылись в лесу. Джаргал метнул в их сторону яростный взгляд.

— На этот раз, ты не уйдешь!

С этими словами он сорвался с места, оставляя за собой пылающий след, и помчался в лес за тенью прошлого.

Ситуация стремительно ухудшалась. Ряды бойцов редели, пепельники затягивали их в себя, превращая в прах. На поле оставались лишь закалённые воины и элементалисты.

Наблюдатель с дерева, маниакально ухмыляясь, размахнул своей палочкой — та вспыхнула фиолетовым светом. Все пепельники резко рухнули на землю и начали рассыпаться. Воцарилась тревожная тишина.

— Что на этот раз? — прокричал Шин, в ожидании чего-то неожиданного.

Весь пепел закружился прямо в воздухе, черный дым поднялся над ними и закрыл большую часть леса, погрузив всех в свои оковы. Внутри было невозможно дышать, пепел был повсюду. Яркое багровое пламя горело посередине это вихря, черный пепел заковал этот огонь в свое кольцо и произошел всплеск.

Черный дым исчез, все воины упали на колени, с трудом глотая свежий воздух. Черный пепел висел прямо над ними, образовав большой шар, из которого появилось лицо. Из огромного шара из пепла вынырнула живая масса с горящими глазами.

— Что это такое? — бойцы в ужасе попятились. Существо вобрало в себя всех павших пепельников.

— Ха-ха-ха! Теперь-то вам точно конец! — закричал незнакомец с дерева.

Монстр шагнул вперёд, ударив пепельным потоком. Земля между бойцами раскололась. Одним ударом монстр смог пробить оборону. Несколько бойцов попытались контратаковать, но оружие бессильно — монстр поглощал металл вместе с воинами. Существо выпускало свои пепельные щупальцы и хватало бойцов, поглощая их в себя. Все в округе сбегали от чудовища как можно дальше, но оно продолжало приближаться.

— Простое оружие не берёт его... А мой одати уже теряет свои силы. — выдохнул Шин, отступая под натиском щупалец.

Одно из щупалец схватило Гато. Он изо всех сил пытался вырваться, но его медленно тянуло к огню.

— «Грозовой клинок!» — Шин метнул вспышку молнии, разрубив щупальце и спасая друга. Рио сразу же воздвиг «Земляной щит» закрыв их всех от ударов пепельного чудовища.

— Надолго нас это не удержит... — прошептал он, поддерживая защиту.

— У меня есть идея, — Гато придумал для них план. — нужно взять его в окружение.

— И как ты это представляешь? — возмущенно спросил Шин.

— Нужно полностью замедлить его движение, чтобы он не смог наступать и отступить. Нам поможешь в этом ты, Рио. Нужно закрыть его с помощь Земли и уже внутри кольца атаковать его.

— Одному мне будет тяжело воздвигнуть такую стену, чтобы его удержать.

— Можно позвать других бойцов, чтобы они помогли, — добавил Шин.

— Нужно еще придумать чем его атаковать, — мысленно рассуждал Рио. — Огонь на него перестал действовать, а Земля только раскидает пепел и он снова соберет его воедино. Ветер... Ветер! Нам нужен Элемент Ветра. Я, кажется, видел пару бойцов, что владеют им.

— Мы с Шином отвлечем монстра, а тебе нужно собрать людей, чтобы окружить его.

Рио кивнул ему и как только щит рассыпался, они разбежались в разные стороны. Пока Шин отвлекал чудовище молниями, Рио бросился к оставшимся бойцам.

— Эй! Кто здесь элементалист Земли или Ветра?

Из толпы откликнулись пятеро: три элементалиста Ветра и два элементалиста Земли.

— Отлично, идем за мной!

Остальные бойцы смотрели на Рио, не понимая его намерений. Шин и Гато действовали в роли провокаторов, привлекая на себя внимание пепельного существа. Шин разрезал каждую из его щупалец, но они все отрастали вновь. Несмотря на силу электрического клинка, он все равно был слаб против такого грозного противника.

В тот же момент, из-под земли появились каменные блоки, что закрыли Шина от удара. Земля стала подниматься вверх над монстром, Рио вместе с двумя элементалистами окружали чудище в земляное кольцо.

— Вот так, не дайте ему выйти из кольца!

Пепельный монстр яростно бился о земляные стены, выламывая глыбы и роняя обломки, стремясь вырваться из кольца. Он был почти полностью отрезан от внешнего мира, оставался лишь один проём наверху, куда уже взбирались элементалисты воздуха. Чудовище попыталось выбраться через него, но его путь преградили мощные воронки, закрученные ветром — поток воздуха вжимал тварь обратно, не давая подняться.

— Нам нужно создать сильный поток, настоящий шквал! Справитесь? — крикнул Рио, перекрывая рев ветра.

— Можешь на нас рассчитывать. Так, ребята, к делу! — ответил один из элементалистов и жестом подозвал остальных.

Три элементалиста воздуха встали рядом, синхронно подняв руки. Их движения были чёткими, ритмичными, словно они месили невидимое тесто. Сначала закручивался тёплый восходящий поток — едва заметный, но всё усиливающийся с каждым взмахом. Пространство над монстром задрожало, воздух стал гуще, плотнее, наполняясь первыми признаками зарождающегося торнадо.

Они закружили руками быстрее, движение становилось более агрессивным, управляя потоками с филигранной точностью. Ветер выл всё громче. Пепельный монстр, изо всех сил сопротивляясь, упирался своими когтистыми конечностями в стенки, но его тело уже начинало терять форму — пепел срывался с него кусками, затягиваясь в воронку.

Стихия усиливалась с ужасающей скоростью. Образовался вихрь — сперва небольшой, но вскоре он перерос в мощное торнадо, ревущее, как сотня драконов. Оно затянуло в себя почти весь лесной воздух. Деревья сгибались до земли, листья срывались, будто в осеннюю бурю, корни с трудом удерживали стволы от падения.

В стороне фигура, что всё это время сидела на ветке дерева, теперь цеплялась за неё обеими руками, отчаянно удерживаясь.

— ЭЭЭ! Подожди, это уже слишком! Меня же унесёт... Ай! — закричал он, потеряв равновесие.

Из его руки выскользнула волшебная палочка, и шарик на её конце с громким треском разбился о землю. Вспышка света пронеслась по округе, словно неведомая связь была разорвана.

В тот же миг пепельный монстр начал стремительно терять остатки своей силы. Его тело исчезало в воздухе, рассыпаясь на чёрную пыль, а в центре, словно сердце, оставался одинокий внутренний огонь — тусклая багровая искра, последняя капля жизни. Но и она вскоре погасла.

Торнадо окончательно сорвало остатки пепельной оболочки, разметав их по небу, словно дым. Вся нечисть, порождённая этим кошмаром, была рассеяна и уничтожена. Над лесом снова воцарилась тишина.

Элементалисты синхронно опустили руки. Вихрь резко ослаб и исчез, а вместе с ним и черный пепел.

— Вот так! Отлично сработано, парни! — радостно вскинул кулак один из бойцов, а его союзники с облегчением выдохнули.

Каменные блоки, сдерживавшие чудовище, постепенно трескались и осыпались. Рио и остальные элементалисты аккуратно спустились на землю, где их уже встречали бойцы. Те восторженно подбежали к ним, кто-то хлопал их по плечу, кто-то с трудом верил в случившееся.

В стороне, всё тот же незнакомец судорожно схватился за голову.

— Ой-ой... Не на такой результат я рассчитывал... Надеюсь, босс об этом не узнает... — пробормотал он с ужасом, бросил остатки разбитой палочки и пустился в бегство, пока его не заметили.

Но праздновать было некогда. Многие бойцы тут же бросились к тем, кто пострадал. Они вытаскивали друзей и соратников из завалов пепла, проверяли пульс, оттаскивали раненых к целителям. Многие лежали с тяжёлыми ожогами, кто-то без сознания, кто-то едва дышал. Несмотря на успех, некоторые бойцы и войны все же не смогли пережить атаку.

На поле боя выбежали Барташ и Ханна. Они прятались внутри лагеря вместе с другими людьми, и теперь спешили к друзьям. На их лицах читалось беспокойство, но и облегчение — они были рады видеть товарищей живыми.

— Ребята, вы в порядке? — спросила Ханна, оглядывая каждого.

— А где Джаргал? — Барташ нахмурился, не найдя глазами друга среди остальных.

— Да вот он... Подождите... — Шин замер. — Он же был с нами. Разве это не он помогал Рио, когда мы замыкали кольцо?

— Нет, — покачал головой Рио. — Его тогда рядом не было.

Они переглянулись, осматриваясь вокруг, но Джаргала и впрямь нигде не было видно. Тут к ним подошли двое бойцов — те самые, что беседовали с ним перед его уходом.

— Мы его видели. Он побежал вон в ту сторону, — указал один из них.

На земле, где он показал, были чётко видны отпечатки — глубокие, ещё тёплые, словно обожжённые следы. Джаргал будто преследовал кого-то в спешке.

— Должно быть, он погнался за кем-то, — предположил Гато.

Гато опустился на одно колено и осторожно коснулся земли ладонью. Он закрыл глаза, принюхался, вдыхая запах с этого места.

— И запах совсем свежий... Он не мог уйти далеко, — произнёс он с уверенностью и резко поднялся на ноги.

Не теряя времени, Гато сорвался с места и побежал по следу, петляя между деревьями. Остальные, недолго думая, ринулись следом, оставив за спиной очищенное от пепла поле битвы.

Часть 5

В лесной чаще было на удивление спокойно. Ни огня, ни пепла — только чистый, травянистый лес, наполненный тихими звуками природы.

Джаргал остановился, внимательно оглядывая пройденный путь. Впереди — сломанные ветки, сорванные листья и следы, указывавшие на то, что здесь недавно кто-то проходил. Вскоре он заметил знакомую фигуру, мелькнувшую среди деревьев. Его взгляд потемнел. Он бросился вперёд — не просто чтобы догнать. Он собирался поквитаться.

***

За несколько минут до катастрофы Джаргал находился в тренировочном зале школы. Вечерние спарринги с товарищем были его рутиной. За ними наблюдал молчаливый мастер — седой, с проницательным взглядом, за которым скрывалась суровая забота. Товарищ Джаргала поскользнулся и упал, тяжело дыша. Победу в поединке одержал Джаргал.

— Отлично поработали сегодня, — Джаргал протянул руку и помог ему подняться.

— Да уж... — тот усмехнулся. — До настоящих бойцов мне ещё далеко.

— Расслабься. Главное в отборочном матче выиграть, а дальше уже как пойдет.

— Странно это слышать от тебя... Ты же не особо любишь турнир Саламандры, так почему все еще принимаешь участие?

— Я... — Джаргал замешкался. Ответ не шёл с языка.

— У каждого — своя причина, — вдруг вмешался мастер. — Кто-то ищет славы, кто-то — испытания, а кто-то — истину. Главное не то, какое место ты займёшь, а какую цель достигнешь.

— Как всегда мудро, мастер! — с уважением отозвался товарищ.

— Хм. Вообще-то я сам хотел ответить, — хмыкнул Джаргал, но в этот момент...

...громогласный взрыв разорвал вечернюю тишину. Зал сотрясся. Они бросились к окну — и увидели пылающий дворец Гелиодора. Из огня вырвалось что-то громадное, обволакивающее всё пламя. Огненный ящер. Его силуэт на миг проявился в жарком мареве, прежде чем снова раствориться. С неба посыпались огненные стрелы — одна из них пробила крышу их школы, разорвав балкон.

Мастер приказал Джаргалу немедленно эвакуировать учеников, а второго отправил, чтобы он предупредил тех, кто сейчас за городом.

Огненный шторм бушевал в центре города, пожирая всё живое. Джаргал не мог поверить глазам — он узнал этого ящера. Это был Саламандра. Герой прошлого. Символ доблести. Как мог он...? Как только большая часть учеников была эвакуирована, Джаргал побежал в центр города, чтобы разузнать о причине пожара.

Когда он добежал до дворца, Джаргал заметил фигуру, убегающую вместе с учениками школы «Когтя». Он погнался за ней, но вскоре след исчез. Когда же он вернулся обратно в школу...

Дым. Пепел. Крики. И — неподвижные тела у входа. Он бросился вперёд... и остановился, увидев знакомое лицо среди обгоревших останков. Его мастер. Его друзья. Лежали на земле, вцепившись рукой в сломанную дверную раму, до последнего боролись, чтобы выбраться из лап огня.

С того дня он поклялся, поклялся что отомстит тем, кто сотворил это бесчинство. Саламандра, школа «Когтя». Все, кто был замешан в этом предательстве. Он не успокоится, пока не положит конец виновным.

***

Когда он вновь заметил подозрительные силуэты впереди — сердце сжалось. Он больше не сомневался. Не колеблясь, он рванул вперёд, перепрыгивая через корни и кусты, приближаясь к цели. Добежав до лесной реки, он увидел их на другой стороне.

— И с каких пор ты стал таким трусом, Люпус?! — Джаргал крикнул ему вдогонку.

Человек впереди не остановился, нарочно сделал вид, что не слышал.

— Ты и дальше будешь молчать, или у тебя всё-таки найдутся слова?

Люпус слегка повернул голову, не спеша, словно это не стоило ему никаких усилий.

— Чего тебе надо, Джаргал? — его голос был тихий и равнодушен, как будто он говорил не с человеком, а с пустотой.

— Возмездия, — твердо ответил Джаргал, обнажая скимитар. — Я хочу поквитаться с Саламандрой за то, что он сделал с городом и с нами... Приведите меня к нему и я обещаю вас не сжигать заживо.

Рядом с Люпусом остановилась девушка, сложив руки на груди и посмотрела на него сверху вниз с едва сдерживаемой насмешкой. Светловолосая, стройная, с дерзкой улыбкой — её презрение было почти осязаемым.

— Ха! Поквитаться? Мальчик, ты хоть понимаешь, с кем говоришь? — усмехнулась она. — Мы — школа «Когтя». Лучшая в Гелиодоре. Наш мастер воспитал из нас воинов, которым равных нет. А ты — всего лишь щенок из «Соболя». Думаешь, у тебя есть хоть крошечный шанс?

Её смех был резким, колким, как лезвие. Но Джаргал лишь усмехнулся в ответ, совершенно не смущённый.

— Мне плевать, кто ваш мастер и какие песни вы поёте в его честь. И на ваш культ тоже. Один он ничего не стоит... как и вы все.

Её глаза сверкнули от гнева.

— Да как ты смеешь говорить такое про него? Ты, жалкий ученик «Соболя»!

— Наш мастер хотя бы спасает людей, а не сжигает их заживо, — с вызовом бросил Джаргал. — Может, потому он и зовётся учителем, а не палачом.

— Ты... насекомое! — выкрикнула она, почти теряя контроль. — Ты даже не понимаешь, кто он! Наш мастер — один из величайших воинов этого мира. Он скоро вернёт себе Силу и покажет всем, на что способен!

— «Силу»? Значит он просто скрывал свое никчемное существование в стенах гигантского дворца, а? Он такой же трус, как и все вы!

— Ах ты...!

Она уже заносила руку к оружию, но Люпус спокойно положил ей ладонь на плечо.

— Хватит, Эделина. Ты только поддаешься на его провокации. — сказал он. — Позволь мне сразится с Джаргалом, чтобы проучить его.

— «На бой вызываешь? Смелый какой» — подумал Джаргал.

Эделина же довольно усмехнулась, повернулась к Люпусу.

— Правильно, волчонок, так и нужно. Он только что унизил имя нашей школы, опорочил твоего наставника... И выставил тебя жалким посмешищем. Неужели ты позволишь ему уйти безнаказанным?

Люпус не ответил. Он лишь медленно опустил голову.

— И я, признаться, очень хочу увидеть, как ты разорвёшь этого гнусного червя... — сказала она, чуть ли не шипя от возбуждения. — Он перешёл грань.

Молча, без лишних слов, Люпус сбросил с плеч плащ.

Теперь Джаргал мог рассмотреть его полностью: невысокий, как и он сам, с чёрными волосами, собранными в короткую косу. Не особо мускулистый, но внушающий страх — его руки были полностью покрыты сталью, из которой торчали длинные когти, словно волчьи. На теле — серый жилет, простые коричневые штаны, тёмные сапоги. А на поясе — амулет с изображением волка.

— Давно я не видел этих когтей... — прошептал Джаргал с еле сдерживаемым восторгом.

Люпус перепрыгнул реку и стал напротив Джаргала, направив на него свои когти. Эделина встала между ними и подняла руку.

— Чтобы бой был честным, мы следуем турнирным правилам. Думаю, вы их знаете. Сначала — минута обычного боя, без элементальных приёмов. Затем — минута с применением стихий. Последняя минута — решающая: разрешены любые техники, в том числе запрещённые, удушающие, болевые. Один точный удар — и победа, — объявила она, с ехидной улыбкой.

— «Ты посмотри на неё, раскомандовалась» — Джаргал посмотрел на её хитрое лицо. Она не просто так ввела эти правила. Эделина хитра, с ней нужно быть осторожной.

— Но тебе запрещено вмешиваться! — бросил Джаргал, злобно глядя на неё. — «От школы «Когтя» добра не жди, особенно от этой выдры».

— Естественно. Это же ваш бой, — с наигранной невинностью протянула она, отступив назад. — Встали на позиции!

Бойцы разошлись. В их глазах пылала решимость, сталь их клинков прямо жаждала крови. Эделина заметила блеск и ярость в их глазах и опустила руку, крикнув:

— НАЧАЛИ!

Словно дикие звери, они бросились друг на друга. Эделина, усевшись на камень, с интересом наблюдала. Она знала: Люпус — мастер ближнего боя. Его когти — смертельно опасны, особенно в быстрых и хаотичных атаках. Он бился, как хищник, полагаясь на инстинкты. Может он и «тихий волчонок», что держиться стороной от толпы, но когда дело доходит до драк, то и настоящие волки могут и его испугаться.

Джаргал был сосредоточен. Он отбивал удары своим скимитаром, выжидая момент. Сначала он наносит удар, затем отходит. Он специально провоцирует противника, ждет когда он даст слабину. Именно в этот момент, когда Люпус нападает на него, Джаргал подловил его и смог пробить Люпуса по корпусу, оставив глубокий порез на его теле. Но волчонок не сбавил напора: подсечка — и Джаргал оказался на земле. Люпус попытался вонзить когти, но тот сбил его с себя ударом в живот и тут же вскочил. В пылу схватки одна из перчаток Люпуса застряла в земле.

Джаргал бросился вперёд, надеясь воспользоваться преимуществом. Его удары стали резче, но и предсказуемее. Люпус уворачивался, затем ловко перепрыгнул противника и вырвал свою перчатку из земли.

Затем послышался крик Эделины:

— Минута прошла! Разрешаю использовать элементы! — выкрикнула Эделина.

— Наконец-то, «Пламенный выстрел!»

— «Шквал листьев!»

Они будто ждали этого момента и в ту же секунду выпустили свои элементальные навыки. Из руки Джаргала вылетела огненная стрела, но сильный поток листьев Люпуса не дает огню добраться до него и стрела гаснет в полете.

— Не ожидал, что листья могут гасить огонь? — усмехнулся Люпус. — Я отточил свои навыки листьев и теперь им огонь не страшен. «Лиственные оковы!»

Листья закружились вокруг Джаргала, собираясь в кучу, образуя длинную лиственную цепь.

— «Язык дракона!» — закричал тот. Пламя вырвалось из его рта, прожигая цепь, но часть всё же ударила его, оставив порез.

— Сказал же, твоего огня недостаточно. «Оковы!»

— Тогда попробуем другое. «Землянной подъем», «Лавовая струя!»

Под ногами Люпуса поднялась каменная плита, но он успел среагировать и отпрыгнул. Вторая рука Джаргала залилась лавой, и всплеск огня рванул вперёд.

Бой стал яростным. Джаргал швырял в противника огонь и магму, но Люпус укрывался листьями, словно бронёй. Несмотря на натуральную слабость листьев против огня, Люпус достойно отбивался от атак Джаргала. Его защита была быстрой и живой.

— «Падения листвы!» — Люпус раскинул руки, и из-за его спины сорвался поток листвы, взмыл вверх и обрушился дождём на Джаргала. Тот укрылся щитом, но листья проникали сквозь щели, оставляя царапины на коже. Эделина прищурилась — до финальной минуты оставалось совсем немного.

— Ты не спешишь меня убивать, Джаргал.

— Хех. Я просто растягиваю удовольствие. — сказал он, вытирая свой нос. — Ты бы уже давно меня победил, если бы действительно хотел. Но, похоже, все ученики «Когтя» — пустозвоны и жалкие слабаки. Ради этих людей ты предал нашу школу?

Эти слова задели Люпуса. Он внезапно закричал, голос дрожал от ярости:

— Я никого не предавал! Школа «Соболя» не дала мне силы, которую я искал. — Его настроение резко изменилось, в словах чувствовалась боль старых воспоминаний, от которых он так хотел убежать. — А «Коготь» помог раскрыть мой талант. Я стал ближе к своей цели, я почти близок. Все что мне остается — это победить тебя.

— И в итоге стал одним из них. Потеряв самого себя. Победа надо мной тебе ничего не даст.

Джаргал сжал кулак и направил его в сторону. Земля у ног Люпуса задрожала — и внезапно из образовавшегося кратера хлынула лава. Поток ударил по телу, обжигая, но Люпус выстоял, сжав зубы. Джаргал уже был рядом и продолжал атаку, не давая передышки.

Силы соперников таяли, движения становились медленнее, но намерения — только ярче. Эделина наблюдала за ними со стороны и, увидев, как бой приближается к своему пику, громко крикнула:

— Последняя минута! Никаких ограничений!

Люпус резко раскинул руки, и листья вихрем закружились вокруг него. Они начали складываться в форму — сначала лапы, затем туловище, наконец — голова.

— Хочешь узнать чему я научился? Лови! — закричал он. — «Созидание листьев: Зелёный волк»!

Из листвы возник дикий зверь, подобие волка, полный жизни и ярости. Он рванулся на Джаргала.

— «Техника созидания? Недурно» — подумал Джаргал. Техника создания чего-то из стихии считалась трудной даже для мастеров. Люпус сумел сотворить нечто живое и свирепое за столь короткое время. Джаргал был под впечатлениями, кажется, в школе «Когтя» действительно чему-то учат.

Джаргал ответил пламенем, но волк не сгорел мгновенно. Он бросился на него. Джаргал перехватил его за лапы, с трудом оттолкнул и, выхватив скимитар, рассёк тварь надвое.

— «Созидание листьев: волчья стая!»

Перед Люпусом материализовались ещё пятеро волков. Все, вместе с ним, ринулись на Джаргала. На турнире за такое могли бы дисквалифицировать, но сейчас правил не было — только сила и воля к победе.

Джаргал держался из последних сил, отражая атаки сразу с нескольких сторон. Волки и сам Люпус давили с неумолимой мощью. Понимая, что долго не продержится, Джаргал резко отступил на несколько шагов и скрестил руки.

— Лава поглотит моих врагов... Сгори в огне! — рявкнул Джаргал. — «Пасть Ифрита!»

Из-под земли вырвались потоки раскалённой лавы, захлёстывая поле битвы. Листья мгновенно воспламенились, волки распались под натиском пламени. Люпус успел поднять вокруг себя щит из плотного лиственного ростка, но огонь подбирался всё ближе. Джаргал стоял на безопасной дистанции и продолжал направлять лаву, не давая противнику вырваться.

И вдруг — вспышка света и пронзительный крик:

— «Световое копьё»!

Светящийся снаряд пробил воздух и ударил Джаргала в грудь. Он вскрикнул, пошатнулся, и пламя исчезло вместе с лавой. Поле боя очистилось, и Люпус опустился на землю, тяжело дыша. Перед ним Джаргал корчился от боли.

Издалека раздался злорадный смех...

Часть 6

— Эделина!

— Ах ты...

Световое копьё принадлежало Эделине — она устало, но с довольной улыбкой наблюдала, как Джаргал оседал на землю, корчась от боли. Копьё пронзило его грудь чуть выше сердца. Он держался из последних сил.

— Ты же обещала не вмешиваться! - прохрипел Джаргал, с трудом выговаривая слова. Его взгляд был полон гнева и разочарования. Эделина лишь усмехнулась и подошла ближе, словно её совсем не трогали его страдания.

— Я говорила, что до последней минуты не будет вмешательства. А теперь — никаких правил. Разве ты не слушал?

«Бой был лишь прикрытием. Ей нужно было только выждать момент...» — Джаргал стиснул зубы, но силы покидали его слишком быстро. Даже гнев — тот, что всегда пылал внутри — теперь едва теплел.

Люпус стиснул кулаки и шагнул вперёд.

— Тебя никто не просил вмешиваться! Я бы справился сам! Он был уже на пределе!

Эделина обернулась, всё ещё улыбаясь, но в её глазах появилась опасная искра.

— Я всего лишь упрощаю тебе работу. Тебе стоит благодарить меня, волчонок.

Она подошла к Джаргалу, схватила его за шиворот и потащила ближе к Люпусу. Его тело было обмякшим, но глаза — всё ещё полными презрения.

— Ну? Что ты ждёшь? Убей его.

— Что?! — Люпус отпрянул, словно от удара.

— Ты всё слышал. Он оскорбил нас, оскорбил нашего учителя. Ты хочешь, чтобы такие, как он, жили дальше? После всего, что он сказал? После того, как он поднял на нас руку?

— Он уже побеждён. Он... умирает. Нам не нужно добивать его. Мы могли бы... просто уйти.

Голос Люпуса дрогнул. Он чувствовал, как предательство скребётся внутри, как стыд пытается взять верх.

— Могли бы. Но не должны. Ты разве забыл, чему тебя учили?

Эделина резко подошла ближе, схватила его за плечо, её голос стал холодным и отчётливым, как клинок.

— «Нет слабости. Нет боли. Нет пощады». Это слова нашего пути. Или ты всё ещё цепляешься за мечты слабака из «Соболя»?

Люпус отвёл взгляд. Его сердце стучало, как барабан. Он не хотел этого. Это было неправильно. Не так учат настоящих воинов. Джаргал, сквозь боль, посмотрел на него. Его глаза наливались кровью, но в них было не мольба, а вызов. Он будто говорил:

— «Ну давай! Покажи, кто ты на самом деле. Или кишка тонка?»

Эделина шепнула на ухо Люпусу, едва касаясь губами его уха:

— Покажи, что ты один из нас. Мы дали тебе силу. Мы раскрыли твой талант. А теперь докажи свою преданность. Или ты всё ещё сомневаешься?

Она отстранилась и замерла, давая ему выбор.

Люпус стоял, сжав когти так сильно, что они дрожали.

— «Это неправильно... Это не бой. Это... казнь. Он сражался как воин. Он не трус. Я должен его добить? Потому что мне сказали? Или потому что я действительно верю, что он этого заслуживает?»

Он медленно подошёл к Джаргалу. Тот едва дышал, но не отводил взгляда. Люпус поднял руку, когти блеснули. Он закрыл глаза.

— Прости... — прошептал он.

— «Направление молнии!» — Раздался раскат грома посреди ясного неба, и молния, вылетевшая из кустов, ударила по руке Люпуса. Он вскрикнул и отшатнулся.

— Вот он! Мы его нашли! — крикнул радостный мужской голос. — И нашли виновных.

Из леса выбежал Шин вместе с остальными. Он сразу заметил две фигуры, склонившиеся над телом.

— Кто вы такие?! — Эделина вспыхнула, узнав одного из нападавших. — «Соболь»? Как вы нас нашли?

В ответ полетел серп, Барташ выпустил свое оружие в неё. Эделина едва увернулась и запустила в ответ копья:

— «Световые копья!»

— «Земляной щит!» — каменный щит поднялся перед атакой, отбив световые снаряды. В тот же миг земля выстрелила столбом из-под ног Эделины, сбив её.

— «Лиственные оковы!» — корни взметнулись, охватили Шина. Он застрял — но ненадолго. Разбив оковы молнией, он прорвался вперёд.

Люпус, схватившись за обожжённую руку, попытался ударить Шина, но из тени вышел Гато. Один сильный удар — и Люпус рухнул. Даже не успев среагировать, оба оказались прижаты к земле:

— «Каменный гроб!»

Земля полностью перегородила им путь к отступлению.

— Как же легко было вас поймать, — ухмыльнулся Шин.

— Нападать со спины... как низко, — прохрипела Эделина — та самая, что минуту назад приказывала казнить поверженного.

Тем временем Барташ, Ханна и Гато добрались до Джаргала. Он был без сознания, но ещё дышал. Надежда оставалась. Его рану перевязали, и Гато аккуратно поднял его на плечи.

Рио подошёл к пленникам. Эделина продолжала вырываться и язвить:

— Где сейчас Саламандра?

— Ха, ты думаешь, ты ему ровня? Наш мастер на полпути к Истинной Силе... а вы все — лишь удобрение! — Она несла бред, перемешанный с угрозами.

Рио перевёл взгляд на Люпуса, но тот молчал, не отводя глаз. Даже на угрозы Шина они не реагировали — Эделина только смеялась в лицо.

— Надо утащить их в лагерь, там и допрашивать будем, — начал Барташ, но не успел закончить: что-то липкое внезапно захлопнуло ему рот.

Из-за деревьев в небо взметнулось нечто, и тут же над поляной хлынул дождь из липкой слизи. Всех накрыло разом — движения замерли, мир стал вязким, мутным.

— «Что это еще за штука?» — Рио пытался сопротивляться, но слизь держала его.

Сквозь туман слизи доносились лишь обрывки голосов:

— А ты как тут оказался?

— У меня такой же к вам вопрос... 

Было отчётливо слышно разговор между ними, но непонятно кто этот человек, что помог им сбежать. Вскоре всё стихло. Слизь рассеялась, и они очнулись — дезориентированные, но живые. Только врагов уже не было.

— Фу-фу-фу, гадость! — первым очнулся Рио, пытаясь оттереть с себя липкую жижу. Один за другим приходили в себя остальные. Слизь исчезла быстро, будто её и не было, но неприятный запах всё ещё витал в воздухе.

Оглядевшись, ребята заметили лишь груду камней на том месте, где ещё недавно лежали их пленники. Ни следов побега, ни следов борьбы — ничего.

— Упустили, — с досадой сказал Шин, стряхивая остатки слизи с лица.

— Кто-то успел их вытащить, а нас просто закрыли в этой пакости, — Гато поморщился и обнюхал себя, ему срочно нужна ванна.

— Ладно, забудем о них. У нас другая проблема, — встревоженно сказал Барташ, подбегая к раненому товарищу. — Джаргал... я не могу нащупать его пульс!

Гато тут же подхватил его на плечо и стремительно направился к лагерю.

***

К ночи лагерь вновь ожил. Повсюду пылали костры, люди грелись у огня, обсуждая пережитое. Раненого Джаргала удалось вовремя доставить — теперь он находился в палатке с врачами. Благодаря помощи ребят, большинство выживших избежали гибели во время нападения пепельных монстров.

Но победа не принесла удовлетворения. Им так и не удалось допросить учеников «Когтя» — Эделину и Люпуса. А значит, судьба Саламандры и его планы по-прежнему оставались тайной. Единственное, что успела проговорить Эделина — нечто о «Истинной Силе». Что она имела в виду? На этот вопрос никто не смог ответить.

Ребята сидели у костра, рядом с Барташем, и в тишине обдумывали дальнейшие шаги. Несмотря на спасение лагеря, их настроение было мрачнее, чем днём.

— Они совсем ничего не сказали? — спросил Барташ, глядя на Рио.

— Увы, нет, — тот покачал головой, с усталым выражением лица. — Это усложняет всё. Следов больше нет, и мы понятия не имеем, куда двигаться дальше.

— Но меня беспокоит кое-что другое, — вдруг заговорила Ханна. Она выглядела задумчивой. — Поведение пепельников... При нашей первой встрече в городе они действовали разрозненно, как дикие. А вот при нападении на лагерь — совсем иначе. Они были организованы, двигались по плану, координировали действия. Кто-то явно ими управлял.

Шин удивлённо на неё посмотрел. Раньше он считал её бесполезной, но она доказала обратное: она внимательно наблюдала за боем с пепельными монстрами и запоминала детали их поведения.

— Управлял? — переспросил Барташ.

— Нет, это совершенно невозможно! Еще никому не удавалось контролировать элементалей, даже диких, — Рио отрицал этот вариант, ведь контроль над элементалями — это самый сложный процесс, почти что нереальный.

— Но факт остаётся фактом, — настаивала Ханна, она положила перед ними обломки устройства, что лежали возле одинокого дерева. — Они выполняли команды. А это значит, кто-то либо нашёл способ ими управлять... либо они были связаны с чем-то — или с кем-то — куда более могущественным.

Рио внимательно осмотрел этот прибор. Он никогда ничего подобного не встречал в своей деятельности. Разбитый шарик, что отдавал им команды, был сделан из довольно необычного металла. Но как тот незнакомец управлял ими теперь невозможно узнать: устройство полностью сломано и починить его вряд ли удастся.

Рио понимал, что гигантская форма последнего монстра казалась искусственной — как будто его эволюция была не естественной, а спровоцированной извне. Но как это вообще возможно. В мире нет ничего, что способно покорить элементалей! Он был уверен в этом. Но похоже его старые убеждения немного пошатнулись.

И теперь у них появилась новая загадка. Загадка, на которую пока не было ни ответа, ни даже направления, в котором искать. Однако Рио вернулся к другой беспокоящей его теме:

— Кстати, Барташ... Скажи, не было ли у Саламандры какой-то... скрытой силы? Что-то, что он держал в тайне даже от ближайших соратников? — Он говорил прямо: слова той безумной девушки об «Истинной Силе» не давали ему покоя.

Барташ задумался. Видно было, что он колебался.

— Ну... Он и правда живая легенда. И, конечно, у него могли быть свои тайны. Но я, увы, ничего не знаю. Конечно, мы считаем, что турнир Летнего Солнцестояния был основан не просто так и что за победой в турнире стоит куда более выше награда, чем просто титул чемпиона. Но увы, это знают только чемпионы.

Рио не сводил с него взгляда. Барташ будто боролся с собой, прежде чем вымолвить:

— Это всего лишь предположение... Но, может, Сокол что-то знает.

— Сокол? — переспросила Ханна с интересом.

— Что ж... я все таки проговорился... — пробормотал Барташ. — Он один из сильнейших учеников «Когтя» того времени. Основал школу в городе, которая до сих пор носит его имя — школа «Сокола». Пять раз подряд был чемпионом. Настоящий рекорд, который никто не смог перебить.

— Дай угадаю, он мертв? — вставил Шин, прищурившись.

— Да вы что! Живее всех живых. Хотя удивительно, если честно... С его-то образом жизни, — Барташ слегка кашлянул, словно не хотел вдаваться в подробности. — Он ушел в отставку после своего поражения на турнире и... пары скандалов. Сейчас живёт в деревне Яшма.

— Скандалов? — в мыслях Шина тут же пронеслось: «Нарушил правила и был дисквалифицирован?»

— Ну... Сокол всегда был своеобразным. Эксцентричный, свободолюбивый. Даже его ученики не особо любят упоминать его имя. Не всем по душе его методы и поведение.

— «Что это еще за учитель такой, если собственные ученики его стыдятся? Неужели Барташ сам учился у него?» — подумал Шин, но решил не спрашивать. Лицо Барташа заметно покраснело при одном воспоминании о бывшем чемпионе.

— И где эта деревня находится? — спросила Ханна.

— Совсем рядом. До неё добраться пешком не тяжело — пара часов и вы там, — Барташ вдруг приосанился, будто понял, к чему всё идёт. — Стоп! Вы же не собираетесь туда идти? Подумайте дважды. Это ведь Сокол!

— А у нас есть выбор? — отозвался Рио. — Если он действительно был чемпионом и учеником Саламандры, то, возможно, знает о нём больше, чем кто бы то ни было.

— Да, тут вы, пожалуй, правы.

Все переглянулись. Решение было согласовано.

— Значит, решено. Утром выдвигаемся в Яшму, — подытожил Рио.

— Я с вами...

Голос прозвучал хрипло, но уверенно. Все обернулись: из медицинской палатки, опираясь на бочку, вышел Джаргал. Он был бледен, еле держался на ногах, но в его глазах полыхало упрямство.

— Джаргал, даже не думай! Ты еще не восстановился, — Барташ бросился к нему, но тот оттолкнул его.

— Ещё часок полежу, и буду как новенький, — пробормотал Джаргал и тут же едва не рухнул на землю, но, стиснув зубы, устоял.

Он прихрамывал, но дошёл до Рио, ткнул пальцем ему в грудь:

— Я иду с тобой!

— А у меня есть выбор? — вздохнул Рио.

— Нет. Мне плевать, согласен ты или нет. Всё равно пойду. К тому же, я знаю эту деревню и где живет этот пьяница.

Рио не стал спорить. Он понял — Джаргал не просто упрям, у него есть цель. Желание отомстить Саламандре было слишком сильным, а спорить с такими людьми попросту бесполезно.

— Хорошо, отправляемся завтра в Яшму.

— Нет, сегодня...

— Да не глупи ты, горячая голова. Тебе сейчас отдыхать надо.

Джаргал уже был готов идти сегодня в деревню, но его быстро остановил Барташ и отправил обратно в медицинскую палатку.

Так перед ребятами встала новая цель: отыскать «Сокола» — бывшего чемпиона, ученика Саламандры. Возможно, именно он приоткроет завесу над тайной Истинной Силы... и над Элементами Хаоса.