Герб заклеймённого. Том 1

Последние несколько дней Таркас был занят больше обычного и повсюду суетился. И чем сильнее он был занят, тем оживленнее становился. Быстрый и ловкий, словно у его ног выросли крылья, он был на вершине гордости.

Будь то строительство отдельной арены исключительно для его гладиаторской группы или покупка дюжины новых драконов — у Таркаса всегда были обширные планы касательно его собственности. Как и всегда, мнение Орбы не совпадало с ним.

— Если ты сможешь предстать перед императорской семьей, то я подумаю о награде для тебя, Орба. Оппонент уже подготовлен. Если не получится, то просто делай то же, что и всегда.

Хотя Таркас и похлопал его по плечу с улыбкой от уха до уха, у Орбы остался странный привкус от этого. Говен, который слышал все, тоже криво улыбнулся, но моментально вернул серьезное выражение лица.

— У меня нет никаких сомнений, что гладиаторская группа Таркаса — крупнейшая компания в индустрии. Тем не менее, я никогда не слышал о связях Таркаса с императорской семьей или другими шишками. Он только работал с дворянами вроде Федома, того, который лорд Бирака и директор гладиаторской гильдии. Да и то, хоть Таркас и встречался с ним лицом к лицу, он до сих пор не получил от Федома ни одного прямого заказа. Так что думаю, что нам поставлена масштабная задача. Я постоянно говорил ему, что лучше скооперироваться с кем-то еще, но он отказал всем.

— А ты склонен к беспокойству, старик. — сказал Шикю, пожимая плечами. — Разве это не чудесно? Даже если мы не получим одобрения, то наши головы не покатятся по полу. Это лишь значит, что мы найдем другое место, чтобы сражаться в качестве гладиаторов.

Орба был того же мнения. Его местонахождение мало что меняло. Заработок золота — единственный способ защитить свою жизнь для гладиатора. Он будет сражаться где угодно, если это позволит сделать еще один шаг на встречу к свободе. Только и всего.

***

Спустя несколько дней после этого, приготовления к отправке в долину Сейрин наконец начались. Рабы погрузили свое оружие и броню на телеги, и теперь занимались тяжелейшей задачей: выгоняли драконов из их клеток.

В просторном загоне Орба наблюдал, как Хоу Ран руководила драконами. Хотя он и видел тут несколько других дрессировщиков драконов, но не знал другого человека, кто мог бы так же управляться с драконами.

Был тут один эксперт, что мог устроить «танец трех Созосов под музыку», используя флейту. Он ежедневно, в установленное время, он кормил драконов и аккуратно чистил им морды, а к работе относился, как к рутине. Он умер, его сожрал Созос.

Это было заложено в самой драконьей природе.

Люди, проявляющие привязанность к драконам и тренирующие их, могли достигнуть результатов в той или иной степени, но не в полной мере. Даже внутри давным давно прирученого дракона гнездятся чувства. Сделать однозначный вывод об уровне их интеллекта нельзя, ведь люди обманывали их с помощью хитрых ловушек, навроде волчьих ям и обрушающихся стен.

Что касается конкретно этих драконов, то насколько Орба знал и видел лично, приказы Ран всегда исполнялись. Она не пользовалась кнутом и не заманивала их приманками. Стоило ей лишь слабо свистнуть им, как они выстраивались в линию, подобно вымуштрованным солдатам, направляя свои массивные туши в указанную Ран сторону.

Но из любого правила есть исключения.

— Орба, хватит просто смотреть, помоги мне.

Произнеся эти слова в легком раздражении, Ран скрестила руки рядом со средним баянским драконом. Он лежал на пузе в углу своей клетки и даже не пытался шевелиться. Орба не считал себя виноватым в том, что дракон не слушается девушку. Однако тот забился в угол и явно не собирался оттуда вылезать, что бы ни случилось.

— Что от меня требуется? Накинуть цепь ему на шею?

Транквилизаторы почти не действовали на Баянов и требовалось много людей, чтобы вытащить его за цепи. Средний баянский дракон был довольно коротким по сравнению с созосом, но его плечи все еще были примерно на одном уровне с головой взрослого человека. Длиной он был примерно три метра, а его грубая шкура на ощупь была как броня. Маленькие угловатые чешуйки наслаивались друг на друга, вызывая ассоциации со свирепой ящерицей.

— Забирайся на него, Орба.

— Что ты имеешь ввиду?

Орба был захвачен врасплох. Это не было похоже на те гладиаторские игры, на которых они ездили верхом на Баянах. Требовалось много усилий, чтобы усадить кого-то необученого на спину дракона. Если говорить вкратце, то ты никогда не знаешь, когда дракон решит стряхнуть тебя вниз и растоптать, а ведь в то же время нужно успевать пытаться убить своего противника. Организовывалось такое, чтобы зрители могли насладиться трепетом ситуации, но без магии или эффектов от наркотиков обуздать здоровенного Баяна было невозможно.

— Драконы отличаются от зверей. У них есть интеллект, пусть и деградировавший. Люди просто не могут его понять. Но с тобой все будет в порядке, Орба. Они, несомненно, откроют свои сердца.

Когда губы девушки начали раскрываться, она заговорила так, будто поет. Тем не менее, так как ее просьба, по сути, была равносильна приказу умереть, то она была неприемлема даже для гладиатора. Но как и говорилось ранее, правда заключалась в том, что Орба никогда не видел кого-то более умелого в обращении с драконами, чем Ран. К тому же, когда он видел ее характерную беззащитную улыбку, то по какой-то мистической причине был готов поверить в любую сказанную ей чушь.

Орба медленно подошел к Баяну. Дракон начал бить своими задними лапами по полу, и, рыкнув разок, беспокойно высунул и засунул обратно свой раздвоенный язык, пока смотрел вниз на Орбу своими глазами, напоминавшими стеклянные шары.

Орба моментально собрал все свое мужество. Отойдя в сторону, он направил его в ноги и прыгнул на спину к дракону. Мгновенно приземлившись, он обхватил руками толстую шею Баяна, чтобы не упасть. Неожиданно ему показалось, будто с касанием ему передалась горячая кровь дракона, хотя Орба действительно не знал, изменилось ли что-то в его мышлении.. Как бы там ни было, Баян встал и начал идти, следуя указаниям девушки.

— Этот малыш родился всего пол года назад. — сказала Хоу Ран, пока вела зверя. — Всего пол года, но его тело больше не будет расти с возрастом. Тем не менее, он все еще ребенок в душе, и среди дрессировщиков есть те, кто не видит разницы.

Четыре Баяна были загнаны в новую клетку с упряжью, тянуть которую предстояло паре Созосов или же одному Хоубану. Созосы считались непредсказуемыми драконами, хотя Хоу Ран говорила, что на самом деле именно Баяны были самой капризной разновидностью. Даже одного Созоса невозможно идеально держать в узде, так что они тоже проведут путешествие в клетке.

Пока все были заняты сборами, примерно за час до отъезда на плац неожиданно ворвались малые драконы.

Это оказались три Тенго, бегущие один за другим. Они были меньше Баянов, и на поле боя их часто использовали вместо лошадей из-за маневренности в гуще людей. Их большие головы напоминали птичьи, длинные шеи сгибались практически до земли и болтались из стороны в сторону во время бега на двух тонких ногах.

Когда драконы резко остановились, ведущий всадник отправился в полет.

— Что за дерьмо? Почему дракон...

Упитанный мужчина в фиолетовом халате оплевывался песком, по-видимому попавшим ему в рот. Судя по внешнему виду, это богатый торговец, легко делающий деньги. Двое позади него, также сидевшие на своих драконах, быстро спешились и протянули руку мужчине, по-видимому являвшемуся их начальником, как только Хоу Ран подбежала к ним.

Первый Тенго согнул свои ноги и присел. Видимо его совсем загнали, белая пена текла из его пасти. Ран уже хотела погладить его по шее, как:

— Не смей приближаться к Его Превосходительству, раб!

За словами последовал взмах кнута. Хотя Ран и попыталась мгновенно отпрыгнуть, но все же упала и схватилась за лодыжку. Она уже не бежала, так что взглянула на вооруженного солдата прямо перед собой. Он был все еще очень молодым, и когда обратил внимание на оттенок кожи и цвет ее волос, то разозлился еще больше.

— Драконопоклонница, хах? Чертовы дерзкие дикари...

Посюду было в порядке вещей смотреть на кочевников без собственных земель сверху вниз, как на нецивилизованных дикарей. Таркас же, как и в случае с Орбой, ставил на первое место именно выгоду.

Солдат снова замахнулся кнутом.

Но сразу же после этого он издал тихий стон и застыл. Появившийся сбоку Орба схватил его за запястье и заломил руку. Пока тот корчился от боли, он выгнул его и пнул вперед.

— Не знаю, о каком «Превосходительстве» идет речь, но у нас тут свои правила. Если ты говоришь, что ненавидишь пересекаться с рабами, то не стоит приходить в рабский лагерь. Пожалуйста, покинь это место.

Орба отбросил в сторону кнут солдата и повалил его на землю.

— Выродок, да ты знаешь о своем месте!?

Солдат уже собирался встать и обнажить меч, висевший у него на бедре, как вдруг:

— Подожди! Подожди, Орба!

Таркас спешил к ним сзади. Он вкладывал все свои силы, чтобы ускорить свое грузное тело, не уступавшее мужчине в халате.

— Ты полный дебил! Да кто тебе вообще позволил открывать свой рот? А ну возвращайся к сборам!.. Охх, господин Федом, если он проявил грубость по отношению к вам, то приношу свои извинения. Принимая во внимание, что вы решили посетить такое место, думаю...

— Ааах, успокойся. Тебе не нужно кланяться, Таркас. — сказал мужчина в халате, после того как потер руки и обменялся рукопожатиями с работорговцем. — У меня есть дело к этому парню. Орба? Да, к Орбе. К тебе.

Он указал пальцем на маску, одетую на Орбе. Сам он в это время помогал Ран.

Естественно, Таркас был очень удивлен, но тоже касалось и Орбы. Как минимум, очень редко можно было услышать, чтобы человек из внешнего мира обращался к рабу по имени.

Орба застыл на месте. Когда он попытался вспомнить, где слышал имя Федома, лицо этого человека странно скривилось. Орба не сразу понял, что вместо привычного презрения к рабам видит обычную улыбку.

В тот же момент он забыл о его странном выражении лица, когда тот обратился к Орбе с неожиданными словами.

— Ты меня помнишь? Нет, наверное не помнишь.Тогда ты едва был в сознании. Я — член совета императорской династии Мефиуса, лорд Бирака. Так же я являюсь главой гладиаторской гильдии, и я тот, благодаря кому ты носишь эту маску.

***

Впервые Орба находился в офисе Таркаса без него самого. Конечно же, он не беспокоился о чем-то вроде этого. К тому же, Орба пожирал глазами стоявшего перед ним мужчину. Он назвался Федомом и принадлежал к высшей аристократии.

— Что с твоими глазами? Они выглядят так, будто бы ты готов схватиться за меч, будь он у тебя, и немедленно срубить мне голову.

Я мог бы задушить тебя голыми руками. — подумал Орба, но, конечно же, не стал говорить вслух. Позади Федома стояли мальчишка, по-видимому бывший пажом, бледнолицый юноша-слуга и солдат, единственный человек при оружии.

— Даже если ты затаил на меня обиду, то точно напал на ложный след. Не по моей вине ты попал в тюрьму, а лишь за свои собственные преступления.

— Тогда...

С тех пор, когда мужчина обратился к нему по имени, Орба впервые открыл свой рот.

— Почему ты заставил меня носить эту маску? Это то, что вы, дворяне, называете весельем? Я же просто раб, так что не важно, сколь сильно я страдаю!?

— Ты, следи за словами! — сердито крикнул солдат.

Но Федом ответил ему: «Я не против».

— У меня нет права распоряжаться рабами, людьми, с неопределенным «завтра». — продолжил он. — Однако... Учитывая то, насколько неизвестным было твое будущее, восхитительно уже то, что ты дожил до сегодняшнего дня. К тому же, ты был не более чем ребенком. Будучи гладиатором, выжить в течении двух лет... Можно ли назвать это удачей? Нет. Больше чем просто удача, это, как ты хорошо понял, судьба, что с самого создания вселенной предопределяет жизнь людей.

Он повернул голову в сторону юноши позади себя. Парень слабо улыбнулся и слегка погладил побородок. Хотя в каком-то смысле это еще грубее отношения Орбы к представителю мефийского дворянства, но Федом не показывал признаков беспокойства по этому поводу.

— Хотя тогда ты был практически ребенком, твое телосложение стало больше соответствовать взрослому за эти два года. Ты не стал бы таким человеком, не будь на тебе маски... Хмф, думаю, что время поджимает. Дать тебе еще год, и твое тело окрепнет еще сильнее, но все может закончится весьма плачевно...

Конечно, у Орбы не было абсолютно никакого представления, о чем же говорит этот мужчина. Федом вел свою речь так, будто встретился со своим старым другом, по которому он соскучился за пару лет. Для Орбы это время было, так сказать, проклятьем, заключавшемся в маске, железом разделившей его лицо с окружающим миром и неистово испепелявшей его плоть на протяжении этих двух лет

Он корчился на земле и измазывался в собственной крови, когда пытался ногтями сорвать маску или в муках раздирал лодыжки из-за связывающей их цепи. И каждый раз Орба проклинал все и вся за судьбу, что он потерял и за судьбу, что он получил взамен.

Действительно, за те два года, что маска с ним, смирившимся со всеми тяготами и смертями, она стала настоящим символом его решимости вернуть все то, чего он лишился, включая мать, брата и Алису.

И вдруг какой-то незнакомый дворянин появился перед ним и говорит, что это он заставил его носить эту маску. Все было так, как Федом и сказал. Будь у него в руке меч... Нет, это мог быть кинжал или просто тяжелая ваза: любой подручный предмет, который можно использовать для убийства. В мгновение, когда Федом откроется, он бы прыгнул и ударил его прямо в голову. Понятное дело, что сейчас уже слишком поздно для этого.

Но вне зависимости от того, знал ли Федом о возможной атаке Орбы, что погубит их обоих, он продолжал сидеть.

— Ладно, Орба. Я сниму маску, прямо здесь, в этом месте.

— Что?

— И это не все. С этого момента ты также будешь освобожден из рабства. У тебя больше не будет необходимости браться за меч и убивать. Однако, это не значит, что ты станешь свободным человеком. Все просто. Есть условия. Спустя некоторое время с этого момента, Таркас передаст тебя в мое распоряжение, но не более того.

— Подожди.

— И с того мгновения ты не будешь идти против моих слов и начнешь делать то, что я скажу. Тут нечего опасаться. Это значительно проще, чем находиться среди рабов и убивать всех остальных. Нужно лишь слушаться меня, как марионетка. Однако...

— Подожди!

Орба непроизвольно позволил крику вылететь изо рта. Он раздраженно покачал головой перед потерявшим дар речи Федомом.

— Если это ты надел на меня маску, то почему сейчас пришел снять ее? И почему собираешься освободить из рабства, если я буду следовать твоим приказам? Это какая-то шутка? По какой причине ты вдруг захотел снять ее здесь и сейчас? В первую очередь, как ты вообще напялил ее на меня? Ублюдки, вы столь просто распоряжаетесь человеческими жизнями в угоду своим капризам. Сколько еще развлечений тебе надо!?

Не подозревавший о всех его страданиях на протяжении этих двух лет, и не обращавший внимания на его слова, Федом отшатнулся Он поменялся местами с солдатом, вставшим перед ним для защиты хозяина. Орба смотрел на Федома поверх плеча бойца, пронзая его острым взглядом из-под маски.

— Что ты намереваешься делать, когда снимешь маску и освободишь из рабства, выкупив меня? Ты что, растишь каких-то детей-убийц?

—П-погоди. Погоди, я расскажу тебе.

В этот момент Федом перехватил инициативу. Спрятавшись за спиной солдата, он вытер пот со лба.

— Я понимаю. Тем не менее, у нас мало времени, да и место не подходящее. Может я просто скажу, что ты умрешь, если не будешь слушаться моих приказов?

— Тогда тебе стоит поторопиться и начать говорить. Насчет того, что планируешь делать со мной.

Кадык солдата бегал вверх-вниз. Пусть перед ним и был безоружный человек, но выглядел он как хищник, следивший за ним сверкающими золотыми глазами.

Дворянин и раб. В целом, эти двое даже не должны встречаться с глазу на глаз, и атмосфера напряженности между ними быстро заполнила комнату, а затем:

— Ладно, просто подожди немного.

Похожий на школяра парнишка влез в разговор. Он сделал шаг вперед, встав между Федомом и Орбой.

— Это не очень сложная история, но рассказ с начала действительно займет драгоценное время. Что мне стоит сделать сперва, чтобы убедить его? Могу ли я начать со снятия маски?

— Однажды сняв, ее нельзя использовать снова. — печально сказал Федом. — Если этот парень откажется подчиняться в дальнейшем, то все рычаги воздействия, помимо убийства, исчезнут.

— Есть множество способов сделать это. Я бы хотел, что бы верили в меня.

Когда Орба услышал столь странный диалог между этими двумя, то заметил, что тот, который выглядит как юноша, на самом деле в весьма солидном возрасте. Его голос был несколько охрипшим, а в волосах затесалась седина.

— Понятно. Герман, приступай.

Получив разрешение Федома, парень по имени Герман направился в сторону Орбы. Тот рефлекторно попятился назад и был удивлен, когда почувствовал, как пальцы парня схватились прямо за маску.

Орба был способен поддерживать дистанцию для использования собственного меча или копья, а так же оценивать эффективный радиус оружия оппонента. Этим талантом он обладал еще два года назад, это и помогло ему прожить столь долго..

Тем не менее, Герман легко и быстро оказался у его груди.

— Не бойся. — сказал он с усмешкой. Держа пальцы на маске, он все сильнее приближался к лицу.

— Даже приложив нечеловеческую силу, эту маску не оторвешь. Также не существует такой вещи как ключ, чтобы снять ее. Но я думаю, ты и сам это прекрасно знаешь после двух лет, да?

Орба засомневался, а не носит ли сам Герман маску? Было ли это от того, что тот выглядел так, будто натянул на свое лицо человеческую кожу, скрывая за ней свой истинный лик? Его кожа была поразительно грубой, и в зависимости от освещения он мог уже и не выглядеть как юноша.

Что важнее всего, оба его глаза глядели на Орбу. В противовес молодому лицу, его глаза остро блестели, подобно клинку. Он не был похож ни на одного из противников, с которыми сталкивался Орба, и внушал больше ужаса, чем кто-либо из них.

— Не прикасайся. — дрожа произнес Орба, не желавший признаться себе, что потерял свои когти. — Раз у тебя нет ключа, то как ты собираешься снять маску?

— Про ключ я просто выдумал, да и сказал тебе не бояться. Сейчас, спустя два года, я освобожу тебя.

Прежде чем Орба смог возразить, пальцы Германа начали шевелиться и касаться его. Казалось, будто они вылезли из его собственного тела.

Как только маска начала двигаться, раздался грубый звук, как если бы мир начал раскалываться на части. Когда он осознал, что больше не ощущает этого чувства единения последних двух лет, маска медленно отошла от него, сразу же упав вниз. Приземлилась на пол она с удивительно приятным, глухим звуком. Будучи не в состоянии двигаться после такого, Орба аккуратно притронулся к щекам.

Это было ослепляющее чувство, он сразу же беззвучно прикрыл глаза рукой. Хотя и чувствовалось, что Герман использовал что-то вроде магической атаки, на самом деле он уже знал ответ. В какой-то степени это шокировало даже больше, чем если бы кто-то целился в него с короткой дистанции, и от этого его тело бросало в дрожь.

Орба, всем известный как мечник высшего класса, что не боится ничего, стоит лишь ему взять в руки клинок, разозлился на себя за то что испугался, как ребенок, и медленно открыл глаза.

Перед ним была абсолютно неподвижная фигура Федома. Нет, не только его. Солдат и паж безучастно стояли рядом с открытыми ртами. Они даже ни единым мускулом двинуть не могли

Затем солдат неожиданно зашевелился. Выглядело так, будто он вернулся в чувство. Вдруг тот преклонил колено.

— К-кронпринц? — спросил парень дрожащим голосом. — Эмм... п-простите мою грубость. Я не знал, что это вы. Пожалуйста, прошу вас о прощении!

— Невозможно. — сказал Федом. Все его толстое тело дрожало. — Это невозможно! Но... Герман. Раньше не было такого сходства. Даже приняв во внимание два года, я ни за что не ожидал двойника вроде этого...

— Потому это и называется колдовством. — Герман приглушенно засмеялся. — разве я не говорил вам? Если удача на вашей стороне, то этот парень принесет пользу мастеру.

Немного спустя все перестали издавать какиие-либо звуки.

Орба полностью перестал ощущать тело и потерял дар речи. Он неуверенно коснулся своих реальных щек. Не было ощущения железа. Эта твердая, холодная маска полностью исчезла, а на замену ей пришла теплая и нежная кожа. Наполовину в замешательстве, Орба интересовался, не могло ли это оказаться сном.

— Хочешь зеркало?

Единственный сохранявший спокойствие, Герман бесцеремонно обшарил стол Таркаса, вытащил из него ручное зеркальце и бросил Орбе. Поймав его в руки, он, затаив дыхание, взглянул в него.

Парень с бледным лицом и узкими глазами смотрел на него. Когда он смотрел на свое отражение в течение последних двух лет, лишь имитирующая тигра маска появлялась перед ним. Сперва он решил, что нет никакой ошибки и все это — реальность, но вскоре некое неприятное чувство омрачнило его счастье.

Определенно, это было его собственное лицо. В то же время, кое-что отличалось. Глаза, нос и рот, несомненно, остались прежними, но оставалось ощущение, что некоторые черты изменились.

Два года прошло. Возможно ли, что он забыл, как выглядит его собственное лицо?

Нет... но он не знал причин этого. Все же он чувствовал, что его глаза стали странно острыми по сравнению с прошлым, губы тоньше, а его нос выглядел слегка увеличившимся.

— Ну что же.

Федом неловко и внезапно нарушил затянувшееся молчание.

— Раз все именно так, то твои намерения больше не является проблемой. Похоже, что все было решено еще два года назад. Силой богов, демонов, богов-драконов старины, а может чего-то такого, чьего имени мы даже не знаем. Без этого ты бы никогда не приобрел такого сходства.

В тот момент, когда Орба решил спросить о чем тот говорит, Федом мгновенно сделал заявление.

— Ты больше не Орба. Конечно же, ты больше и не раб. В момент снятия маски ты переродился другим человеком. Скажу больше, ты даже не простолюдин, коих можно найти где угодно. Улавливаешь? С сегодняшнего дня тебе повезло стать тем, кто известен как наследник трона императорской династии Мефиуса: Гилом Мефиусом!