Герб заклеймённого. Том 1

Результат был очевиден.

Амфитеатр Ба Рукса взорвался. Аплодисменты, выкрики имени победителя, топот — всё это сливалось в единый гул, напоминая шум приливных волн.

Один из людей на арене наслаждался всеобщими бурными овациями. Второму же удача не улыбнулась - его обезглавленное тело осталось лежать на песке, и вскоре было утащено рабами прочь.

Наступил вечер, однако солнце всё ещё припекало. Лица зрителей, мокрые от пота, ярко блестели, словно намазанные маслом, а их глаза кровожадно сверкали в предвкушении следующего поединка. Образы бойцов не задерживались в памяти публики — значение имел лишь разносящийся по арене жар схватки.

— Давай! Давай!!!

— Ну же, убей его!

Билет в амфитеатр стоил довольно дёшево, так что многие жители могли позволить себе его. Содержание ребёнка в неделю обходилось дороже. Сегодня здесь собралось множество посетителей — огромный успех для организаторов.

Началась новая битва. Она была конной. Два вооружённых копьями всадника понеслись друг на друга на полном скаку. Промахнувшись, они остановились, развернулись и вновь помчались навстречу друг другу. В этот раз один из них оказался сбит с лошади и был добит спешившимся противником при попытке подняться.

Далее дрались голыми руками двое едва одетых мужчин.

Всё это были рабы, которых тренировали ради сражений, — гладиаторы. Они проливали кровь друг друга на потеху публике, взамен получая минимум необходимой еды и возможность прожить ещё несколько дней. Кто-то рождался рабом, кто-то становился им за совершенные преступления; но были и те, кто добровольно соглашался жить в этом аду.

Если боец выигрывал достаточно долго и часто, становился ветераном, зрители начинали узнавать его. К примеру, одного из таких звали Шиику. Он был красив и пользовался огромной популярностью у женщин. Именно этот боец участвовал в последней схватке и победил. Когда он показушно кланялся подобно дворянину, в толпе прозвучал чей-то возглас:

— Ты это видел, брат? Шиику победил!

Голос принадлежал ещё совсем юной девушке, сидевшей в особой ложе в первом ряду. Эта ложа была крытой; крышу поддерживали высокие столбы. Только очень богатые люди могли позволить себе такие места.

Юноша, которого она назвала «брат», сидел с недовольными видом, подпирая голову рукой. Вокруг лба он намотал длинный кусок ткани, концы которой свисали как у почитателя Бадейна. Создавалось впечатление, что он прячет лицо от окружающих.

— Ахх, всё так, как ты и сказала. Гладиатор, на которого ты положила глаз, победил. Разве этого недостаточно? Может, пойдём уже и перекусим чем-нибудь? У меня голова раскалывается от этого места.

— Но ведь это же только начало! Тебе что, плохо от вида крови? Ты же наследник земель Мефиуса!

— Следи за языком!

Проигнорировав резкую реплику, девушка засмеялась.

Но новая битва уже началась, и наследнику ничего не оставалось, кроме как продолжать следить за происходящим. Сколько ещё крови и страданий ему придётся увидеть, прежде чем его сестре надоест?

Время от времени он украдкой кидал взгляд на свою спутницу. Бледная кожа, прекрасное лицо — она казалась ему невинной, как и подобает её возрасту. Странная девичья чувственность и созревающая красота зачаровывали юношу куда сильнее яростной схватки внизу.

После ещё двух битв на арену вынесли новые декорации. В самом центре ристалища установили высокий шест; к нему привязали красивую женщину. Она корчилась от боли; одежда на ней была порвана, и каждый раз движения обнажённых груди и бёдер приводили мужчин на трибунах в восторг.

Однако это была меньшая из проблем пленницы — вместе с ней на арену вытащили огромную, высокую клетку.

Внутри сидела тварь длиной семь-восемь метров; её скользкая зелёная чешуя блестела на солнце. Это был один созос — один из драконов, выращиваемых людьми для войн. Мефиус активно использовал таких на поле сражения.

Сомкнутые зубы дракона и когти на каждой из шести лап были острее любого клинка. Сейчас он не выглядел таким уж диким и яростным — наверняка его накачали наркотиками и успокоительным перед битвой. Но любой удар такой махины гарантированно вызовет серьёзные травмы, да и клетка на его фоне выглядела словно игрушечная. Казалось, он способен сломать её в один миг.

— Итак, дамы и господа!

Внезапно усиленный рупором голос комментатора разнёсся по трибунам. Человек явно желал закончить свою речь до того, как зверь вырвется наружу.

— Да начнётся наше представление! Как вы все знаете, в былые времена великие драконы свободно бродили по земле! Возможно, они могли повлиять даже на нашу культуру! Но взгляните на эту безмозглую кровожадную тварь внизу! Она не заслуживает страха от человека, обладателя доблестной души и чистого разума, в прошлом покорившего космос! Ни клыки, ни когти, ни даже ужасающее, грозное рычание не могут напугать нас; мы выше этого! Пожалуйста, обратите внимание на доказательства: вот смельчаки, что бросят вызов зверю, что некогда считался богом!

Из восточных ворот на арену вышел одинокий тёмнокожий мужчина. В его мускулистых руках лежала цепь с тяжёлым железным шаром на одном из концов.

— Железный Шар Баан!

Трибуны разразились громкими аплодисментами. Неудивительно, ведь это был один из самых знаменитых бойцов Ба Рукса. Ему было уже больше тридцати. И пока он махал рукой зрителям на трибунах...

— Это Тигр!

— Смотрите, это Железный Тигр Орба!

...такой же одинокий мечник показался из западных ворот.

— Как эксцентрично, — проговорил Баан, увидев синюю стальную маску, что скрывала лицо его противника.

Под стать имени, маска изображала тигра. Из-под её губ торчали маленькие клыки; они совсем скрывали под собой рот Орбы. В середине маски красовались косые прорези для глаз; в них сверкал взгляд мечника. У живых тигров закругленные уши, но на маске их сделали острыми, и своим внешним видом они скорее напоминали рога.

Однако помимо этого куска стали в мечнике ничего приметного не было. На фоне Баана он выглядел худым, маленьким и слабым, да и из оружия у него был только обычный длинный меч.

С трибун тут же раздались мерзкие и злые насмешки, обращенные в сторону Орбы.

— Говорят, что он смог срубить голову Барона Мейера на арене Тидана только со второго удара. Глянем, получится ли у него теперь хотя бы дотронуться до Баана! Бойцы, начинайте!

— Железный Тигр Орба, — сказала девушка; её щеки раскраснелись от волнения. — Наверное, он уже не первый раз появляется на арене Ба Рукса. Похоже, он знаменит. Ты что-нибудь знаешь о нём?

— Откуда я мог о нём слышать?

— Ох, какой холодный ответ. Ладно, раз уж тебе так скучно здесь, то как насчёт небольшого пари? Надеюсь, это хоть немного тебя растормошит.

— Пари? Что за пари?

— Все просто. Здесь только два бойца. Как думаешь, кто победит?

— Это глупо. Как я могу сделать ставку? Я только и знаю, что имя этого Баана. Он выглядит сильнее, это даже новичку очевидно. Ты ведь просто пытаешься обобрать меня, поставив на того, кто гарантированно выиграет, так?

— Ох, ну и зануда же ты! Ладно, можешь дуться, сколько влезет. Я привела тебя сюда, чтобы ты смог развеяться, а ты... Все ясно: тебе просто не нравится проводить время с Инэлли! Раз так, я больше не буду тебя никуда звать, не беспокойся.

Девушка демонстративно отвернулась, и парень, запаниковав, оживился, подняв голову со своей руки.

— П-погоди! Я был не прав! — воскликнул он. — Я поставлю на мечника в маске, ты же этого хочешь?

— Нет. Я первая выбрала его, так что ты можешь поставить на Железного Шара, брат.

— А? Но почему ты выбрала его?

— Потому что он мне нравится.

"Даже если ты не видишь его лица?" — хотел было спросить парень, но вовремя остановился. Ему не хотелось сердить её ещё больше.

— Итак, — вновь заговорил комментатор, — кто же станет героем и подарит женщине свободу, Орба или Баан?! А может, клетка сломается, пока они будут сражаться в бессмысленной битве, и бедной даме придётся закончить свою жизнь в пасти дракона?

Сейчас два бойца сразятся друг с другом, а победитель сможет спасти пленницу (или, по словам комментатора, «принцессу канувшей в лету страны») когтей дракона и провести с ней ночь!

Соперники одновременно двинулись навстречу друг другу. Чем ближе друг к другу они подходили, тем сильнее бросалась в глаза разница в их телосложении. Баан проговорил нарочито громко, стараясь, чтобы его услышали зрители в первых рядах:

— И ты называешь себя тигром? Я слышал твоё имя, но это не более чем слово! Ты можешь сколько угодно скрывать лицо за маской, но сквозь неё видно все! Ты просто ребёнок!

Толстые губы Баана изогнулись в отвратительной высокомерной ухмылке.

— Уверен, эта маска нужна лишь для того, чтобы люди не смеялись над тобой. Ты не тигр, а жалкая шавка, которой стоит преподать урок. Я покажу тебе, как сражается настоящий мужчина!

Баан расхохотался, но, вопреки его ожиданиям, подошедший Орба промолчал. Решив, что тот слишком нервничает, Железный Шар взглянул на него с нескрываемой усмешкой. Он принял защитную стойку и стал раскручивать цепь у плеча.

— В бой!

Сигнал утонул в шуме аплодисментов. В тот же миг Баан сделал свой ход.

Он атаковал со всей силы. Мечник же сперва бросился вперёд, но тут же отпрыгнул, будто запаниковав при виде подавляющей мощи противника. Шар пролетел рядом с его лицом, высекая искры из маски. Этого оказалось достаточно для Баана, мигом перехватившего инициативу. Тяжёлый железный шар размером с человеческую голову приближался к мечнику снова и снова, со свистом рассекая воздух и вынуждая беднягу отступать.

Орба прыгал из стороны в сторону, перекатывался и уклонялся под нестихающий смех зрителей.

— Ты только посмотри на это! Кажется, приглянувшийся тебе мечник в весьма плачевном положении, — сказал юноша. — Может, это не такая уж и честная схватка?

— Думаешь? — лукаво спросила девушка, приложив палец к пухлым красным губам. — Если так, то почему же она ещё не закончилась?

— Потому что он слишком жалок и только и делает, что убегает.

— Тогда почему Баан до сих пор не прижал его?

Парень собирался снова что-то возразить, но вдруг резко захлопнул рот. Он вдруг заметил, что Орба не бездумно отступает, а кружится вокруг своего противника, держа фиксированную дистанцию. Если приглядеться, то Баан уже не атакует с той скоростью, что раньше.

Потеряв самообладание, он вложил все силы в очередной удар. Шар пролетел над плечом Орбы, но невзирая на очевидную возможность для контратаки, тот лишь легко взмахнул мечом и вновь разорвал дистанцию.

— Дерись всерьёз!

— Хорош возиться!

С трибун сыпались насмешки и издёвки. Уже не только над Орбой, но и над Бааном, который никак не мог прихлопнуть постоянно ускользающего мечника.

— Ублюдок! — заорал Железный Шар и бросился к нему наперерез.

— Ах! — удивленно вскрикнула девушка.

Орба, до сих пор только отступавший, вдруг шагнул вперёд. Резко затормозив, Баан попытался использовать подвернувшийся шанс и вновь атаковал.

Орба сильно выгнулся вправо, в очередной раз уклонившись от шара, и, повернувшись на левом носке, снизу взмахнул мечом наискось. Цепь лопнула с громким, чистым звуком, разнёсшимся по всей арене, а Орба обернулся опять и молниеносно рубанул сверху вниз.

Голову Баана рассекло пополам; здоровяк рухнул наземь, забрызгивая кровавыми ошметками мозгов все вокруг себя.

— Н-невероятно! — закричал комментатор.

Все произошло настолько стремительно, что публика застыла в изумлении. На арене воцарилось молчание, но победителя, по-видимому, это совсем не волновало. Он направился к шесту, с помощью рабов вытащил его из земли и разрезал мечом веревки, удерживавшие женщину.

Радостно вскрикнув, она кинулась к нему на шею; однако стоило ей только смущённо прижаться к нему, как он отстранил её и тут же направился к воротам.

Девушка в ложе сидела разинув рот от неожиданного исхода схватки, а затем расплылась в улыбке. Кажется, этого мечника совершенно не интересует, что происходит вокруг — он просто делает то, что ему сказали.

— Он... убил Баана?

— С одного удара.

В затянувшейся тишине один за другим послышались скандирующие имя Орбы голоса. Мало-помалу они набирали силу; их становилось всё больше и больше. Зрители топали ногами и рукоплескали победителю, атмосфера почти вернулась к своему нормальному состоянию, но вдруг новый звук сотряс воздух арены.

Рёв дракона.

То ли действие наркотиков ослабло, то ли это была инстинктивная реакция на запах крови, но он начал раскачиваться из стороны в сторону, ломая клетку. Один из рабов, убиравший декорации, был мгновенно нанизан на коготь. Не успев ничего понять, он взлетел в воздух, а затем его тело исчезло в огромной драконьей пасти.

Послышался хруст костей. Звук пережевывания драконом человеческого тела расползался по арене, вселяя страх в человеческие сердца людей. Они завопили от ужаса, а ящер вытянулся и окончательно выбрался из клетки.

Будучи затянутым в толпу стремившихся сбежать с арены людей, занудный юноша из ложи уже начал было падать, но кто-то схватил его за руку, и он удержался на ногах.

— Сюда, быстрее! — прокричал один из солдат, охранявших ложу. Размахивая мечом и пистолетом, он пытался вывести парня наружу.

— П-погоди, но Инэлли...

Хоть он и пытался сопротивляться, в толпе паникующих сделать что-либо было нереально. Тут до него донёсся знакомый пронзительный вопль. На краю трибун, отделённая от арены лишь невысоким ограждением, прямо напротив огромных лап созоса, сидящего внизу, стояла никто иная, как Инэлли. Невероятно бледная, она навалилась на перила галереи, и казалось, вот-вот потеряет сознание.

Дракон широко распахнул свою огромную пасть; с длинных, острых, словно мечи, клыков свисали нити слюны. Юноша невольно отвёл глаза в сторону; но вдруг из шеи созоса потекли струйки крови. Вооруженная стража устремилась на арену; однако даже будучи совсем рядом с драконом люди только и могли, что стрелять. Солдаты нервничали, не зная, что делать; а дракон тем временем мгновенно развернулся и ударил хвостом, отправив сразу нескольких человек в полёт.

Девушка всё-таки упала вниз, и её глаза широко распахнулись от осознания неминуемой гибели.

Но тут что-то промелькнуло перед её глазами.

Размытая фигура приблизилась к созосу сбоку, подобно порыву ветра. Добежав до отвесной кирпичной стены, отделявшей ристалище от трибун, фигура оттолкнулась от неё ногами и взмыла в воздух. Так мечник в тигриной маске на глазах у Инэлли запрыгнул на голову дракона.

Пусть девушка и видела, как он бежал к отвлёкшемуся на пули созосу, она всё равно не могла в это поверить.

Он казался худощавым, но стоило ему вцепиться в драконью шею — и его мышцы уподобились стальным канатам. Обхватив шею ногами, он освободил одну из рук и вонзил меч прямо в голову зверя.

Тот замахал хвостом, неистово сотрясая своими лапами землю, но никак не мог избавиться от парня на шее. Второй удар не удался, но третий прошёл сквозь подобную стальной броне чешую, и на Орбу извергся фонтан крови. На четвёртый удар клинокмеч не выдержал и сломался, но в это время подоспели другие гладиаторы.

— Орба!

Поймав брошенный смуглым рабом клинок, мечник нанёс пятый удар, наполовину вонзив меч в драконье темя.

Золотые глаза твари уставились в небо, и прежде, чем тело успело обмякнуть и рухнуть под собственным весом, мечник спрыгнул вниз к трибунам.

Сидящая на коленях Инэлли смотрела на него снизу вверх. Ей казалось, будто он пришел прямиком из сказки, и она чувствовала себя принцессой, пойманной злым волшебником. Её сердце трепетало в груди, но герой безразлично прошёл мимо и перепрыгнул через стену обратно на арену.

Атмосфера хаоса и ужаса ещё не успела рассеяться, а он уже отвернулся и ушёл раньше, чем ощущение победы разошлось вокруг. Он словно одиночка, неспособный подолгу выносить устремленные на него взгляды.

— Т-ты в порядке?

Она перевела взгляд на юношу, с которым пришла сюда. Тот, запыхавшись, подбежал к ней; и её охватило странное ощущение: его глаза были поразительно похожи на глаза мечника в маске, пусть она и видела его взгляд лишь мимолётно.

Но поражена была не только она — другой человек, один из гостей особой ложи, стоявший позади Орбы, также сосредоточенно глядел ему в спину. Однако его удивление было иного рода.

— Невероятно, он всё ещё жив!

Мужчина поспешно отёр пот с дряблого подбородка тыльной стороной руки.

Резкий запах крови распространялся в воздухе.

— Его зовут Орба, да? Два года... Целых два года прошло, хах.