2 глава
Я смотрела на дракона и понимала: этого упрямца уговорить не удастся. Но первый шаг сделан. Отступать поздно.
Вдруг сейчас случится чудо и сюжет романа, наконец, изменится?
— Нет, милорд, — ответила, глядя в глаза Чона. – Ни о каких чувствах речи быть не может. Напротив, я бы хотела просить вас проявить доброту к бедной девушке, пойти мне навстречу и отменить нашу помолвку.
Надо было видеть его лицо в этот момент!
Ха! Я мысленно улыбнулась, довольная эффектом, который произвели мои слова на дракона. У бедняги разве что челюсть вниз не спланировала. Он вытаращился на меня, и всего на несколько секунд лед в карих глазах дал трещину. Во взгляде милорда промелькнул намек на какие-то чувства. Не любовь, конечно. Да мне ее от него и не надо. Но удивление, затем раздражение и непонимание происходящего.
— Разорвать помолвку? – уточнил он осипшим голосом.
— Да.
— Вы не невинны?
А вот это уже хамство! И как у него язык повернулся задать подобный вопрос леди? У меня даже ладонь зачесалась от желания приложить ее, да покрепче, к щеке дракона.
— Я не давала вам повод для оскорблений, — ответила с достоинством.
Чон подобрал челюсть и приосанился, но, кажется, теперь немного иначе взглянул на меня.
— Тогда почему?
— Я вас не люблю, — отчеканила с вызовом. – А вы не любите меня.
— Ха! – только и сказал милорд. – Много ли вы знаете семейных пар, кто женился по любви? Вы, леди Лалиса, верно, на досуге начитались любовных романов?
Я промолчала, а Чон продолжил:
— Мне нужен этот брак, и вы меня вполне устраиваете в качестве супруги. Даже не думайте, что я пойду на поводу ваших глупых, женских штучек. Свадьба состоится, как и было договорено. Ничто на свете не заставит меня изменить свое решение.
Ах, так, подумала я. Ну, дракон, ты меня вынудил! Я очень не хотела идти на крайние меры, но придется. Жить-то ой как хочется!
Чон отвернулся и поднял было руку, чтобы щелкнуть пальцами и снять полог, но я успела произнести:
— Если вы не согласитесь на мои условия, я сделаю все, чтобы его величество узнал о маленькой тайне, которая хранится в часовне вашего фамильного склепа!
Фраза произвела эффект взорвавшейся бомбы! Сначала лорд Чон застыл и несколько секунд стоял, таращась в пространство (видимо, собирался силами и пытался понять, откуда у меня такая опасная информация), затем резко повернулся и уставился на меня потемневшим от ярости взором.
Ой, мама родная, промелькнуло в голове. Надо было преподнести информацию как-то помягче, а не вот так...
Но он сам меня вынудил! Мог ведь пойти навстречу девице? Так нет, начал умничать и качать права. Вот и вышло то, что вышло.
Лицо у дракона сделалось страшным. Под кожей милорда проступила черная чешуя, которая, впрочем, спустя несколько секунд исчезла. Зато я смогла в полной мере насладиться видом разгневанного Чона. Жених стремительно шагнул на меня, и в какой-то миг я успела испугаться, решив, что пришел мой конец, даже раньше, чем было описано в сюжете романа! Но нет. Дракону удалось взять себя в руки. Он наклонился надо мной, пылая от злости, и спросил:
— Что вы такое говорите, леди Лалиса?
— Мне показалось, мы поняли друг друга! – Я не отвела взгляд, хотя, что уж говорить, коленки под всеми этими грудами юбок и подъюбников мелко задрожали. Вид у Чона был опасный и внушительный. Хорошо, что я знала – дракон слишком благороден, чтобы замарать руки и тронуть женщину. И все же, мне было страшновато.
— Женщины порой говорят, не подумав, — бросил милорд. Кажется, он взлелеял надежду, будто я ляпнула первое, что в голову пришло. И просто так совпало, что ляпнула удачно.
— Мне сказать подробнее? – уточнила, а сама покосилась в сторону сопровождавшего нас с драконом лакея. Последний стоял, удивленно глядя на Чона, но пока не предпринимал попыток встать на мою защиту. И, подозреваю, не предпримет. Кто он против дракона? Да Чон в его сторону дыхнет второй ипостасью, и будет у Манобан в музыкальном салоне вместо слуги длинный кусок человеческого угля. Так себе картина.
— Я даже знаю, что тайна принадлежит не вам. Но вы ее тщательно оберегаете, — произнесла чуть тише и проникновеннее. – Желаете получить описание предмета, который хранится в малахитовой шкатулке с серебряным изображением двуглавого дракона? – Я вопросительно изогнула бровь и увидела, как Чон распрямил спину, глядя на меня, как на злобную ведьму.
— Итак, может, мы все же договоримся? – продолжила спокойно. – Уж как-нибудь переживете без батюшкиных месторождений драконьей крови. Вам ведь она нужна, не я?
— Кто вам рассказал о шкатулке? – прошипел Чон.
— Я не буду раскрывать своих осведомителей и подставлять под удар, — парировала, вспомнив, что по книге эту тайну должна была в итоге раскрыть не я, а ненаглядная дракона. Только что поделать, если Чон не оставил мне выбора.
— Все равно я сам узнаю, — процедил жених, сверкая глазами.
«Ничего ты не узнаешь!» — почти весело подумала я, а у самой даже от сердца отлегло, и коленки перестали стучать друг об друга. Я поняла, что дракон согласится.
— Итак, мы же разрываем помолвку? – попросила вежливо.
Он стиснул зубы так, что мне стало жаль их. Не ровен час – раскрошит. А как там с регенерацией клыков у этих чешуйчатых? Не помню. Этот момент в книге я как—то упустила.
— Хорошо, — произнес Чон. – Дайте мне неделю, и я все улажу. А заодно, если получится, договорюсь с вашим батюшкой о добыче драконьего огня без брачного союза.
— Попробуйте, — смилостивилась я, ликуя в душе.
У меня получилось! Я заставила Чона играть по моим правилам! То ли еще будет! Держись чужой мир!
— Надеюсь, это все? – спросил жених.
— Ну, если вы не хотите посмотреть третий этаж... — протянула я.
Чон не захотел. Он громко щелкнул пальцами, и тишина наполнилась звуками, на которые я, оказывается, прежде и не обращала внимания. Это и щелканье стрелок в напольных часах, и гомон разговора, доносившийся откуда-то снизу – так сразу и не понять, то ли слуги переговариваются, то ли через камин слышно, как чета Манобан развлекают беседой Кима. Слышала и ветер, шумевший за окном.
Да, порой полезно побыть немного в тишине.
Чон, скрепя зубами, предложил мне свою руку. Под пристальным и, что уж скрывать, облегченным взглядом лакея, мы выплыли из музыкального салона, чтобы вскоре вернуться вниз. Я лично хотела проследить, чтобы дракон переговорил с лордом Манобан.
«Еще неделя, — подумала с облегчением. – Какая-то жалкая неделя и я обрету свободу, а значит, буду жить!»
Ступая подле жениха, я едва удерживалась, чтобы не начать пританцовывать.
Но этикет... Правила поведения...
Поэтому я шла и мысленно отплясывала подобие чечетки.
Уже оказавшись в зале, первым делом поймала настороженный взгляд леди Гарриет. Улыбнувшись матушке, я отпустила руку дракона, приготовившись услышать, как он просит лорда Манобан поговорить с ним наедине в кабинете. Но Чон меня удивил. Вместо этого дракон поспешил откланяться, сославшись на очень важные дела, о которых, якобы, позабыл.
Он несколько раз извинился, затем вместе с кузеном, они покинули особняк.
Мне пришлось продолжить играть роль невесты. Вместе с родителями Лалисы, я проводила дракона до дверей, не удержавшись, чтобы, улучив момент, тихо не спросить у жениха:
— Не вздумайте меня обмануть!
Он встретил мой взгляд и как—то неприятно улыбнулся, отчего у меня по спине пробежали мурашки с добрых телят величиной.
Что-то было не так!
— Как жаль, что вы так быстро уходите! – попенял братьям лорд Манобан. – Я надеялся, мы проведем время за игрой в вист.
— В следующий раз, милорд, — ответил ему с поклоном Чон. – Даю слово, что мы обязательно сыграем. Но сейчас у меня и вправду появилось важное дело. – Дракон бросил на меня еще один быстрый взгляд, затем поцеловал руку леди Манобан, взял у слуг плащ, шляпу и трость, и покинул дом.
Я подошла к окну и проводила взглядом драконов.
— Что ты ему уже наговорила, Лиса? – спросила матушка, встав рядом со мной. – Почему лорд Чон ушел столь поспешно?
— Ты же сама слышала – у него появилось очень важное дело, — ответила я и улыбнулась.
Кажется, я поняла, что это за дело такое. Только ничего у него не выйдет. Он не на ту напал. Я кое—что предусмотрела. Правда, не думала, что пригодится так скоро.
Зато теперь мне стало понятно, почему драконы так торопливо уехали.
— Мне не нравится эта твоя улыбка, — отчеканила леди Манобан, всем своим видом показывая, как она недовольна мной.
— Я была сама любезность, поверь, — ответила и, дождавшись, когда кузены сядут в экипаж, отошла от окна, довольно щурясь, как кошка, добравшаяся до сметаны.
Чон Чонгук
— Хитрая маленькая бестия! – прорычал Чон Чонгук, едва карета, покачнувшись, начала свой путь от дома семейства Манобан. – А казалась такой влюбленной! Такой податливой!
Чон бросил быстрый взгляд в окно на особняк своей невесты и стиснул руки в кулаки.
— И все же, дорогой кузен, твое раздражение не повод отправиться к фамильному склепу, — усмехнулся Ким. – А девушка... — Тэхён призадумался. – Мне она не показалась бестией.
— Знал бы ты то, что знаю я! – ответил Чон и сверкнул взглядом.
— Но что мы собираемся делать на кладбище? – не переставая посмеиваться, уточнил Ким. – Хочешь попросить благословения на брак у почивших предков?
— Смешно, — процедил в ответ лорд Чон. – Нет. Планирую проверить нечто важное.
— Настолько важное, что мы сорвались с ужина, в то время как ты хотел сегодня переговорить с лордом Манобан и уточнить некоторые детали свадьбы?
— Ты сам ответил на свой вопрос, — произнес дракон и, откинувшись на спинку сиденья, закрыл глаза, всем своим видом предлагая завершить начатый разговор.
Ким только плечами пожал, продолжая улыбаться.
— А мне она понравилась, — вдруг сказал Тэхён. – Я вообще уважаю женщин с характером. Не понимаю, как может нравиться та, кто постоянно смотрит тебе в рот и мечтает угодить? С подобной женой будет просто скучно жить. В браке оба должны гореть, но не сгорать, и уж ни в коем случае, не тлеть. С леди Лалисой ты будешь гореть.
— Уже горю, — буркнул Чон. – Только, видишь ли, дорогой кузен, у нас с тобой разные взгляды на брак и на жен в том числе. Меня бы устроила спокойная леди, которая родила бы мне несколько наследников и не мешала жить. – Дракон открыл глаза и посмотрел на брата. – И поверь, леди Лалиса еще две недели назад была именно такой. Она мило улыбалась, смотрела на меня, как на божество и с такой радостью во взоре приняла предложение, что я решил: вот оно, счастье. Только я забыл, насколько коварны бывают женщины. И, кажется, все без исключения.
— Позволь поинтересоваться в этом случае, что же такого сказала тебе леди Лалиса, что ты сейчас едва держишь себя в руках, чтобы не обратиться прямо в салоне экипажа? – спросил Тэхён.
Несколько секунд лорд Чон медлил с ответом. Затем посмотрел на Кима и скрепя сердце, признался:
— Она попросила меня разорвать нашу помолвку.
Кузен открыл рот в удивлении. Затем быстро закрыл его и улыбнулся.
— Видимо, девица разговаривала с отцом по поводу помолвки, и он ей отказал. Только вот я ума не приложу, в чем дело? Что могло произойти за несколько дней? Почему ее взгляд стал другим? – Чон выдержал паузу и еле слышно прошептал, вопрошая: — Почему она сама неуловимо изменилась?
Тэхён прищурил глаза.
— Так в чем проблема? Она тебя не устраивает в новом образе, найди другую.
— А как же драконий огонь? – тут же живо поинтересовался Чон. – У лорда Манобан самое богатое месторождение этого элемента. И мне оно крайне необходимо. Я бы даже сказал, оно нужно нашему роду.
— И?
— А старик Манобан не желает продавать земли, так как они, видите ли, идут в качестве приданного к этой рыжей бестии, — продолжил дракон. – Я ведь первым делом, до того, как решился посвататься, пытался выкупить у сэра Джонатана этот участок. Я предлагал огромные деньги, но старик сразу сообразил в чем дело и завел со мной беседу о своей незамужней юной дочери.
— Подобно всем родителям, лорд Манобан пытается устроить счастье для единственного дитя, — одобрил Тэхён. – Хотя, девица вполне может выйти замуж и без всяких земель. Разве ты не заметил, Чон, что леди Лалиса удивительно хороша собой? – уточнил кузен.
— Терпеть не могу рыжих, — ответил Чон.
— И что ты намерен предпринять? – спросил Ким. – Уступишь леди? Разорвешь помолвку?
— Нет и еще раз нет, — твердо произнес Чонгук. – Я всегда получаю то, что хочу. А я хочу ее земли. И если она, увы, идет к ним приложением, придется жениться.
Остаток пути кузены молчали. Тэхён рассматривал в окно проплывавший город, готовившийся ко сну. А Чон то и дело вспоминал свою огненноволосую невесту, чувствуя, как в бессильной ярости сжимается сердце.
Но вот и кладбище. Здесь были похоронены первые представители рода Чон – самые сильные из драконов.
Когда экипаж остановился у ворот, не дожидаясь, когда перед ним распахнут дверцу, Чонгук выбрался наружу.
— Ждите здесь, — приказал он кучеру и слугам.
— Мне пойти с тобой? – предложил Ким.
— Думаю, не стоит, — ответил Чон и направился за резные ворота.
Он прошел мимо сторожки смотрителя, не обнаружив на месте самого старика Гилбрейта, приглядывавшего за захоронениями. Уверенным, торопливым шагом Чон шел по дорожкам, не глядя на скорбные изваяния, венчавшие фамильные склепы не менее благородных семейств. Он остановился только перед каменным строением, больше похожим на маленький дворец. Это и была усыпальница Чонов.
— Ну, леди Лалиса, — прошептал дракон, — мы еще посмотрим, кто кого, — добавил он и, улыбнувшись, вошел в склеп, но уже спустя пять минут выбежал оттуда, грозно сверкая глазами. Чона била нервная дрожь. Он едва держал себя в руках, чтобы не поддаться гневу и не обратиться прямо посреди кладбища.
— Маленькая, рыжая бестия! – прорычал он, пыхнув дымом.
Быть такого не может!
Дракон закрыл глаза и собрал всю силу воли в кулак.
Не иначе как леди Лалиса успела побывать в склепе, потому что тайна, которую хранили черные драконы рода, скорее всего, была перепрятана.
Бесценная шкатулка исчезла!
— Глупая девчонка, — прорычал Чонгук, отчаянно надеясь, что его невесте хватило такта и ума не совать свой нос в шкатулку. Иначе беды не избежать.
Но не только этот вопрос волновал дракона. Он отчаянно хотел бы знать, кто тот смертник, который выдал тайну, особенно если учесть, что знали о ней всего несколько человек.
И всем им Чонгук до сегодняшнего дня доверял как себе.