Глава 5: Живой уголок
- Пфха! - молодой парень вынырнул из холодной речной воды у самых прутьев. Но он изрядно устал после долгого скитания улицами, поэтому хлынувшее течение накрыло его с головой. Хорошо, что чья-то жилистая рука схватила его левый локоть, а то он уплыл бы вместе с холодными водами реки обратно в город, за стену Роза.
- Ну вот, доплыл-таки. Здесь не глубоко, поэтому ты сможешь достать ногами до дна, - сказавшему эти слова мужчине вода доходила до груди, но он был немногим выше парня. Его длинноватые волосы с алыми кончиками намокли, и теперь они казались монотонного цвета — чёрного. Мужчина потянул парня за собой на берег, к девушке, которая выжимала свои невероятно длинные волосы от воды. Выйдя на берег, парень стал стягивать с себя мокрый плащ и жилетку, но девушка его остановила:
- Не надо, Джулиан. В радиусе нескольких километров вокруг нас бескрайние поля, дальше, возможно, тоже, а может и нет, — девушка осмотрела округу ещё раз своими разноцветными глазами и добавила: — И я не вижу ни одной живой души, пока что. Куда бы мы не пошли, на такой жаре и сдохнуть на раз-два, поэтому лучше пусть хоть какое-то время на нас побудут мокрые вещи.
— Так точно, генерал! — паренёк снова натянул на себя верхнюю одежду и пригладил мокрые белые волосы.
— С чего это ты на формальности перешёл? Как красоваться своими знаниями, так ты особого внимания моему званию не уделяешь, — вспомнив заявление парня в оружейной о том, что он разбирается в холодном оружии, и то, каким тоном это было сказано, девушка холодно посмотрела на Джулиана, который пытался не пересекаться со взглядом янтарно-алых глаз генерала, что-то мямля в ответ. — Ну да ладно. Будет лучше, если в данной ситуации мы не будем разговаривать по Уставу, это может вызвать недопонимание окружающих, и впоследствии проблемы, как маленькие, так и большие.
Парень кивнул и хотел было повернуться, чтобы позвать майора, но он врезался во что-то большое и мокрое. Испугавшись, Джулиан сделал шаг назад, но потом облегчённо вздохнул, положил руку на сердце и сказал:
- Майор, Вы... Как? Зачем подошли так тихо?
- Я всегда так хожу. Впрочем, так же бесшумно двигаются убийцы. Будь внимательнее, ладно? - улыбнувшись, мужчина положил руку на плечо мальчишке, приобнимая его, и добавил: - Идём.
- Ага... - настороженно кивнул Джулиан. Кто знает, какие "экземпляры" могут быть в корпусе спец.назначения. Но Мигель не имел ввиду себя, он просто вспомнил шаги их недавнего знакомого из Разведкорпуса, и поэтому решил предостеречь своего юного товарища.
- Ну, где вы там?! Долго вас ещё ждать?! - донеслись до мужчин слова девушки, которая в двухстах метрах южнее от них нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.
- Да-да, идём, уже идём, - обычной речью, не повышая голоса, ответил майор, ведь он был уверен, что генерал всё расслышала. Они с подчинённым догнали Твелф, и уже все вместе отправились в дальний путь.
Путники шли довольно долго, два или три часа. Генерал упорно молчала о том, куда они направляются, но шла девушка уверенно, обходя десятой дорогой проезжие и пешие тропы, чтобы не нарваться на солдат легиона разведки и "розочек" - военных с вышивкой на груди и спине в виде двух красных роз. Они старались её догнать, когда она рванула в уличные дебри города, пытаясь уйти от разведчиков. На полпути путников наконец-таки настигла лёгкая жажда, да и вещи высохли. Майор стал переживать, ведь на такой жаре может сильно поплохеть, поэтому он заставил Твелф сказать, куда они держат путь:
- Лес. Ещё полторы мили, и мы будем в тени, во влаге и среди еды, поэтому терпите.
- И что? Что потом, Твелф? Даже если ты смогла увидеть отсюда деревья, то это не значит, что это лес и он не принадлежит кому-то. Мы совсем не знаем этого мира. Этих людей, их обычаи и нравы. Вдруг за проникновения на частную собственность у них тут головы лишают? - нахмурившись, Мигель шагал по пятам за генералом. Он всегда пытается понять, что у этой необычной девушки на уме, и жутко бесится, когда она не делится с ним чем-то важным. Твелф об этом прекрасно знает, и порой она любит изводить его таким способом. Но сейчас обстоятельства не располагают непринуждённой и лёгкой атмосферой и требуют от генерала комментария к данной ситуации:
- Что потом? Ничего. В том, что это лес, я уверена, и, если повезёт, то мы там найдём какой-то овраг или пещеру. Там переночуем, возможно даже обживёмся. Очень мала вероятность того, что ближайшие две недели, а то и дольше, нас будут искать на этой территории.
- И как ты себе это представляешь?
Остановившись, девушка повернулась лицом к майору, сложила руки на груди и спросила сердитым, холодным тоном:
- Есть идеи получше? Хочешь пойти в ближайший город, чтобы нас в течение двух дней повязали?
Мужчина промолчал, осознавая правоту Твелф, и в течение получаса путники дошли до обещанного леса. Тень от высоких деревьев мягко опустилась на плечи военным. Пройдя пару шагов Джулиан устало приземлился в высокую прохладную траву на колени, а после и вовсе уткнулся в неё лицом. Его примеру последовал Мигель: сперва облокотился спиной о дерево и медленно сполз по нему вниз. Девушка же не спешила отдыхать. Сперва она ощупала почву, та оказалась влажной, что означало либо обильный дождь, который должен был пройти не более двух дней назад, либо грунтовые воды, находящиеся довольно близко к поверхности. Она осмотрела деревья, точнее их кроны.
- Мы в лиственном лесу, и травы тут довольно много, - девушка немного задумалась. - Оставайтесь отлёживаться здесь, а я поищу источник воды.
Но Мигель ухватился рукой за левую кисть девушки и слегка потянул вниз. При обычных обстоятельствах Твелф даже не заметила бы такого, но усталость и летняя жара, которую девушка, являясь носителем холодной крови, не очень-то любит, дали о себе знать: генерал подскользнулась на мокрой траве, не удержалась на ногах и шлёпнулась о лесную землю. Маленькие листья, которые прятались в высокой траве, взмыли вверх от лёгкого ветерка, образовавшегося от упавшей девушки, а потом они плавно закружили обратно на траву. Генерал не была в восторге от действий майора, главным образом, потому что теперь её одежда была не только порванной, но ещё и в лесном болоте.
- Мигель, какого чёрта? - прошипела девушка, смотря в небо, прикрытое густыми кронами лиственных деревьев.
- Ты устала, - ответ прозвучал больше утвердительно, чем вопросительно. - Отдохни немного и можешь идти на поиски. Я не приму возражений.
- Даже спорить не буду, но всё же не обязательно было меня в грязь тянуть.
- Извини, - майор отпустил руку девушки и сам развалился на траве.
В тени деревьев было хорошо. Скрытые от знойного летнего солнца, беглецы могли немного расслабиться, отдохнуть, насладиться лесными ароматами. Трава приятно щекотала кожу, а небольшие капельки воды на ней, которые, возможно, остались от утренней росы, остужали нагретые на солнце тела. Двое парней и девушка лежали в расслабляющей тишине, такой желанной с самого появления в этом странном месте. Череда беспрерывных событий отняла много сил и энергии. Конечно, пока они находились в ситуациях, опасных для их жизней, усталость не проявляла себя. Она накапливалась где-то там, за тенью адреналина. Но стоило оказаться в более отстранённом от суеты месте, а возбуждению уступить своё главенство, как усталость законно вступила в свои права и необузданной волной хлынула на путников. Вместе с усталостью пришли жажда и голод. Это и не удивительно, ведь бойцы-спецназовцы в последний раз трапезничали ранним утром предыдущего дня, а Джулиан и вовсе ел два дня назад. Он не смог позавтракать перед проверкой кандидатов на пригодность к военной службе. Парень сильно переживал, и поэтому ему кусок в горло не лез. Теперь же он жалеет о том, что тогда не заставил себя хоть что-то съесть. Звенящую тишину разрезало трио урчаний голодных желудков, и Твелф поняла, что пора идти и поискать что-нибудь съестное и жидкое.
Девушка лениво перекатилась на живот, медленно встала на четвереньки и с глубоким выдохом, немного раздражённым, поднялась на ноги. Осмотрев два распластавшихся тела, что отказывались каким-либо образом реагировать на движения девушки, она безнадёжно покачала головой и, приказав ждать её на этом же самом месте, отправилась в глубь леса.
Твелф ступала осторожно, стараясь быть как можно тише. Отодвигая ветки больших кустов, что изредка встречались на её пути, она тщательно прислушивалась к окружающим её звукам: шорох травы, редкое похрустывание маленьких веточек под ногами и шелест деревьев. Лес был наполнен множеством ароматов, свежих, не прибитых городской пылью и вонью производственных отходов. Запахи душистых трав, летних цветов и созревших ягод сливались в удивительную смесь гармонии. Девушке тотчас захотелось отыскать созревшую лесную землянику или чёрную ежевику, но сперва нужно было позаботиться об источнике жизни — воде. Конечно, подземные воды расположены относительно высоко, но руками раскапывать углубление не менее пол метра глубинной - занятие не из лёгких, и возиться с ним не хочется. Но девушка решила далеко не прятать в потайные уголки памяти эту мысль, а оставить её на крайний случай. Пройдя ещё немного в глубь леса, девушка услышала журчание воды, совсем тихое, но уловимое для её тонкого слуха. Бежать к ручью сил не было, но девушка всё равно направилась быстрым уверенным шагом в сторону звука. Журчание усиливалось, и вскоре она завидела ручей. "Ну наконец-то! Вода!" - радостные мысли крепко засели у неё в голове. Вдруг генерал услышала хруст позади себя. Девушка моментально повернулась к источнику хруста, присогнув колени и сжав одну руку в кулак, а вторую направив ладонью к земле. Но это оказался лишь серый пушистый заяц. Животное смотрело своими чёрными бездонными глазами в разноцветные глаза девушки. Заяц дёрнул ухом и ускакал по своим делам дальше в лес.
- Вот дьявол... - расслабившись, девушка выровнялась и теперь корила себя за спонтанное решение. Не стоило сломя голову нестись к воде, нужно быть осторожней. Успокоившись, девушка продолжила идти на шум воды. Ей предстояло пролезть сквозь густые заросли кустов, тогда она бы оказалась в нужном ей месте, но у самых кустарников она учуяла запах. Человеческий запах, хотя он отличался от привычного ей. Какая-то странная примесь была в аромате здешних людей. Твелф никак не могла понять в чём причина таких изменений. Притаившись в кустах, девушка немного раздвинула заросли и стала наблюдать за человеком у реки.
Широкоплечий мужчина наклонился к маленькому ручейку, держа в руках железное ведро. Слева от него стояло ещё три ёмкости, но пустых, а рядом с ними на земле лежало старое охотничье ружьё. Рукава светло-охристой кофты были закатаны к плечам, открывая лучам солнца, которые пробивались сквозь кроны деревьев, смуглую кожу бронзового оттенка. Лицо его, грубое и мужественное, покрывала щетина. Он выглядел отстранённым, думал о чём-то своём, пока слабенький ручеёк исполнял лесную мелодию. "Охотник? Нет, больше похож на лесника. Знает ли он уже о нас, или сюда новости не доходят? Рискнуть и подойти к ручью или пойти искать дальше?" - девушка мысленно задавала себе множество вопросов, ища правильное решение. Составив у себя в голове план действий, она принялась за его исполнение. Твелф не была уверена в безоговорочном успехе предстоящей аферы, а точнее небольшой охоты, в которой хищником является она сама, но девушка не переживала о возможном провале. Один человек ей однажды сказал: "Выход есть всегда. Но не всегда он легкодоступный". С того дня это стало её особенным, личным стимулом во всём.
Первым делом, девушка решила показать, что тут кто-то есть: она стала медленно пробираться сквозь заросли. Шум, вызванный шуршанием листьев и треском веточек, заставили лесника встрепенуться, выпустить из рук ведро и схватиться за ружьё. Вероятность того, что он сразу бы начал использовать ружьё по назначению была высока, но Твелф понадеялась, что непредсказуемая судьба-матушка наградила этого мужчину опытом проживания в лесу, и он допустит мысль, что, возможно, это какой-то лесной грызун. На этот раз судьба была благосклонна к девушке, ибо мужчина решил подождать, а не стрелять на поражение. Девушка раздвинула последние ветки и предстала во всей своей красе перед лесником. Если сказать,что мужчина удивился, то это не опишет те эмоции, что отразились на его лице. Его выражение изменялось от простого шока до облегчения и непонимания, а после и вовсе до заливистого смеха, когда девушка споткнулась об один из многочисленных камушков и упала. Конечно, Твелф хотела спокойно выбраться из кустов, но что-то пошло явно не так. Во-первых, весёлый смех мужчины, который, по идее, должен был настороженно отнестись к неоткуда взявшейся девице, накрыл медным тазом все возможные варианты развития событий, которые девушка построила у себя в голове, и даже саму Твелф, введя её в глубокое зависание. На все попытки хоть как-то достучаться до отголосков мыслей, мозг упорно выдавал сигнал "error". Генерал очень редко впадает в такое состояние, ведь она хорошо ориентируется в неординарных ситуациях, у неё всегда есть запасной план действий, но этого она не ожидала. Возможно, долгое затворничество в стенах центрального штаба Вооруженных Сил Человечества сказалось на ней, мозг "заплесневел" от бесконечной бумажной волокиты. Твелф, потирая ушибленные руки, всё ещё сидела на земле, когда мужчина подошёл к ней.
- Не сильно ушиблась? - мужчина лучезарно улыбнулся и протянул ей руку. Девушка почувствовала его приятную, спокойную ауру: он был честен в своих чувствах. - Что столь молодая особа делает в лесу?
Генерал усмехнулась, беря за руку мужчину. Определённо, она ему не доверяла, но и не ждала удара в спину, по крайней мере сейчас. Если бы этот человек врал или притворялся, то его аура вздрогнула или заколеблилась бы.
- Сбежала в поисках приключений, - девушка сопроводила слова лёгким смешком, - с друзьями. Мы долго шли, и нас уже замучила жажда да голод, а тут лес впереди показался.
- Вот как. Я бы и подумать не мог, что такая хрупкая девушка могла бы на такое решиться, - мужчина помог подняться девушке и пропустил её к воде. - Я Ньюис Фройденберг, лесничий этого живого уголка среди зелёных лугов. А ты?
Девушка сделала несколько больших глотков прохладной живительной воды, а потом умылась, блаженно улыбаясь. Кончики длинных волос намокли и местами прилипли к телу.
- Зови меня Твелф, - вновь набирая в руки воду, ответила на вопрос девушка.
- Двенадцать?* Я правильно расслышал? - переспросил Ньюис.
- У моих родителей плоховато с креативностью и юмором, а моё имя этому прямое доказательство, - соврала генерал.
- Ну и ну! Неплохо, неплохо! - сквозь смех проговорил брюнет. - А почему же именно Твелф, а не Уан или, не знаю там, Фоур?
- Это тайна, покрытая мраком. Они даже мне не сказали, за что наградили меня таким имечком, - Твелф хмыкнула, слегка передёрнув плечами, и продолжила: - Думаю, мне стоит наведаться к друзьям и попытаться как-то их приволочь к ручью.
Девушка встряхнула волосами, в которых запутались листики, маленькие веточки и камушки. Твелф явно не отказалась бы от прохладного душа и какого-нибудь ароматического мыла к нему или, ещё лучше, шампуня.
- Постой, а справишься ли ты с этим, девчушка? Помощь случайно не нужна? Друзья твои, наверное, по крупнее тебя будут, - мужчина, видимо, намекал на маленький рост генерала, но именно эту фразу ждала Твелф. Теперь лишь нужно свести беседу к тому, чтобы Ньюис сам предложил ей вёдра для воды, а если получится, то и на ночлег напроситься. Ещё давным-давно генерал уяснила, что если хочешь выжить среди врагов, то используй все свои таланты и навыки по полной.
- Да, ты прав, наверное, - Твелф наигранно почесала пальцем висок, мол задумалась. - Но я сильная, я справлюсь!
- Нет, так не пойдёт, - мужчина развернулся к девушке спиной и направился к пустым вёдрам. Он взял одно из низ в руку и, протягивая его Твелф, сказал: - Давай, помоги мне воду набрать,а я отнесу их твоим друзьям. Идёт?
- Правда? - девушка удивлённо уставилась на Ньюиса, вскинув вверх брови. - Конечно помогу!
***
Спустя полчаса, когда очень слабое течение ручья наконец-таки смогло наполнить доверху все вёдра, Твелф со своим новым знакомым отправились на окраину леса, где генерала должны были ждать её подчинённые. Ньюис рассказывал девушке о растениях и животных этой природной экосистемы, а она в свою очередь добродушно улыбалась и кивала на его слова, время от времени задавая вопросы, чтобы поддержать беседу.
- Ты так уверенно идёшь. Неужели не боишься заблудиться? - как-то спросил лесник.
- Ну-у, я хорошо ориентируюсь на местности, и память у меня хорошая, - издав лёгкий смешок, девушка пожала плечами, а сама подумала, что даже не пыталась что-либо запомнить по пути к ручью. Держа в руках два ведра, девушка продвигалась к цели исключительно по запаху. Уж кого-кого, а запах Мигеля она распознает даже в самых зловонных местах этого мира.
- Ты не устала? Может отдохнём? Ты ведь два тяжёлых ведра с водой несёшь, - растянув губы в своей доброй улыбке, мужчина слегка наклонил голову к девушке: старался увидеть хоть маленький намёк на усталость.
- Мы почти пришли, и вёдра вовсе не такие уж и неподъёмные, - единственное, что доставляло девушке дискомфорт, было ощущение дикого голода, а вёдра, полные воды, никак её не тяготили.
Как обещала Твелф, вскоре они уже стояли на окраине леса, где прямо на холодной земле лежали двое мужчин. Тот, что помоложе, с белыми, как снег, волосами, подтянув к себе колени, мирно спал на правом боку. Он был укрыт зелёным плащом. Второй мужчина лежал на спине и тихо посапывал, прикрыв тыльной стороной ладони глаза. Его длинноватые тёмные волосы с красными кончиками хаотично разбросались по примятой траве.
Генерал начала злиться, нервно сжимая ручки железных вёдер. Конечно, она сама вызвалась пойти за водой, но есть одно "но": она надеялась, что эти двое отдохнут и попробуют поискать что-нибудь съестное, хоть те же грибы. Но нет, они тут в наглую дрыхнут, развалившись на влажной траве!
- Ладно Джулиан... - прошипела девушка, ставя одно из вёдер на землю, - Но с какого дуба ты прохлаждаешься, Мигель?!
От громкого и резкого голоса генерала майор распахнул свои зелёные глаза, но тут же его лицо встретилось с струёй прохладной воды, которую девушка выплеснула ему на голову. Мужчина испугано подскочил с земли, усевшись на траве. Вода медленно стекала по тёмным волосам, по лицу, по шее и по ключице, оставляя мокрые следы.
- Твелф, - шепотом злобно процедил майор, но потом, сделав глубокий вдох и плавный выдох, уже спокойным, сдержанным тоном добавил: - Это вода? Ты её всю на меня вылила?
- Да, это вода. И нет не всю, - девушка с железным звяканьем поставила ведро перед сидящем Мигелем. Вода в нём колыхнулась, сделав небольшую волну, и булькнула. Мужчина заглянул в металлическую ёмкость, в которой было ещё достаточно много воды, и позвал сонного Джулиана, который заспанными глазами наблюдал за всеми.
- Вот и отлично, - Мигель растрепал мокрые волосы. Капли воды разбрызгивались в разные стороны, и вскоре тёмные пряди были уже не мокрые, а немного влажные. - А то жажда, откровенно говоря, замучила нас, правда Джулиан?
- Ага! - ответил блондин, жадно попивая воду, набранную из ведра в руки.
- Вас ничего не смущает? - раздражённо процедила Твелф.
- Ты про то, что я весь мокрый сижу или про что-то другое? - бесстрастно промолвил Гарднер, но генерал уловила нотки маленькой мести за мокрое пробуждение. Ответа от девушки не последовало, она лишь устало закрыла глаза, поэтому Мигель решил продолжить: - Ах, ты об этом молодом человеке? Я правильно её понял, Джулиан?
- Да, наверно, - не вникая в суть вопроса, машинально ответил парень, уж сильно он был занят умыванием своего лица водой. Аристократ, что ещё сказать.
- Ох, простите, что не представился, - неожиданно произнёс лесничий, когда Твелф уже открыла рот, чтобы высказать своё мнение о ребячестве её майора. Мужчине совсем скоро тридцатник стукнет, а он до сих пор играет на её нервах. Старая привычка, видимо.
- Это мы должны вас благодарить за любезно оказанную вами помощь, - улыбнувшись своей дежурной улыбкой, которую он использовал во время бесед с официальными лицами, мужчина представился: - Мигель. А это...
- Джулиан, - продолжил фразу блондин, перебив майора. - Но вы наверняка уже услышали наши имена.
- Ньюис, лесничий этого живого уголка среди сухих полей. Честно сказать, я ожидал увидеть таких же подростков, как и Твелф, когда она сказала, что пришла сюда с друзьями. А оказалось, что на вид мы с вами ровесники, - лесник улыбнулся добродушной широкой улыбкой майору. - А вы, судя по вашим одеяниям, актёры бродячего театра?
Это был последний вопрос этой мужской беседы, потому что терпение генерала подошло к концу, и миру явился лик злой женщины.
- Значит, он тут дрых, еду не нашёл, - с каждым словом голос становился всё громче и суровей, - обижается на то, что его разбудили, а я тут по лесу оленем бегаю в поисках воды?! Да я тебя сейчас тут сама искусаю от голода!
Возможно, будь она человеком, Джулиан бы не почувствовал мимолётного неприятного ощущения страха. Но она вампир, и будь они сейчас в привычном для них обществе, за такую безобидную детскую фразу девушку бы мгновенно повязала полиция и в лучшем случае посадила за решётку, как преступницу, совершившую убийство. Мигель же совсем ничего не ощутил: ни страха, ни волнения, ни отвращения. Он только наигранно вскинул вверх брови и произнёс:
- Так вот почему ты нервная такая. Неужели, плохо позавтракала вкусным мягким омлетом, что я тебе приготовил ранним утром? А как же гренки с теми сочными отбивными?
Мигель в открытую издевался над урчащими желудками своих сослуживцев, да над своим собственным, как оказалось, тоже, поглумился. Голос мужчины звучал размеренно, как у человека высокого армейского звания, но страшнее злой и голодной девушки может быть только злая и голодная тигрица, поэтому он поднялся на ноги и стал пятиться назад, когда Твелф стала медленно подходить к нему, смотря из-под лобья и нервно сжимая кулаки, готовые познакомиться с красивым личиком майора. Но в этот момент прозвучала фраза, заставившая всех военнослужащих одновременно повернуть голову к леснику:
- Так может, вы у меня пообедаете?
Продолжение следует...
* В книге язык общения - английский, поэтому лесник переспросил имя.
Спасибо OhMySANDARA за проделанный труд над исправлением ошибок! Вот что бы я делала, если бы не ты?