Глава 11
Ведьмы долго бежали за вампирами сначала по городу, а потом и по бескрайним полям освещённым тусклым лунным светом - прямо в сторону Ведьминых гор - пока комары окончательно не скрылись из виду в высокой траве. Для на половину сгнивших тварей они довольно быстро бегали и хорошо прятались - Веластре с Каллистродой пришлось на бегу стягивать со спин свои мётлы, а после запрыгивать на них и с невероятной скоростью подниматься в ночное небо.
Благо Луноликих хорошо тренировали, предвидя такие случаи, иначе те грациозно запутались бы в собственных плащах и не менее грациозно встретились лицом с землёй.
Удивительным во всём этом было не то, что проклятые кровопийцы не оставляли следов даже в высокой траве, где хрупкий баланс мог нарушить даже лёгкий ветерок - бежали они прямиком к Ведьминым горам, а не к Нэле. Довольно странный выбор, учитывая, что гнались за ними ведьмы, знающие свои земли лучше, чем фейри - Фериант.
- похоже, умом они не отличаются - заметила первая заместительница в предвкушении кривя губы - даже с большим отрывом в горах мы их догоним в два счёта.
Самоуверенно было с её стороны говорить такие слова. Вскоре в поле зрения появилась древняя крепость. Не ведьминская, как могло показаться на первый взгляд - лежала она западней Ядовитого Пика и севернее Ведьминых гор. Об этой крепости ведьмы никогда прежде не слышали, но вампиры явно направлялись туда.
- похожа на фэйскую - заметила вторая наследница, критичным взглядом окидывая местами провалившуюся крышу; сохранившиеся высокие башни с острыми шпилями и серые стены поросшие не то мхом, не то лозами.
Для постройки, пережившей войну и простоявшей тысячу лет в опустении, она неплохо сохранилась.
- не думала, что такие крепости ещё сохранились - Каллистрада повела плечом - Междугорье сильнее всех пострадало от войны.
Что-то явно было не так. Веластра кожей ощущала неладное, а потому довольно резко прижалась грудью к древку метлы и опустилась пониже, поближе к земле.
- ты не помнишь, случаем, как перебрались через горы огненные королевы со своей армией? - поинтересовалась она, напряжённо глядя на серые стены крепости и ров вокруг неё.
Мост давно сгнил, а остатки, похоже, вампиры скинули в мутную воду, когда оказались на другой стороне рва. Быстро они, однако, работают.
Меж тем первая заместительница задумчиво нахмурила брови:
- кажется все сошлись на мнении, что огненные королевы пользовались крепостью с потайными тоннелями вблизи Ведьминых гор и скрытой от чужих глаз магией из других миров... Вот чёрт...
- зараза... - согласилась вторая наследница.
Вот почему ведьмы не знали о крепости и потайных ходах - те были столетиями спрятаны под слоями чуждой магии. Судя по всему комары, сами того не понимая, разрушили магический барьер огненных королев в попытке хоть немного задержать и сбить с толку Луноликих.
В итоге они остались без единственного удобного для них укрытия.
- судя по всему, - заметила Каллистрада, когда они спрыгнули на землю посреди двора - они должны быть уже где-то под горным хребтом. В крайнем случае - на подходе к нему.
Веластра кивнула. Двор крепости представлял собой жалкое зрелище. Повсюду валялись чьи-то кости, оружие из фэйской стали и прочие признаки военной жизни.
- отлично, осталось найти вход в подземелье среди этих развалин.
- подожди... - первая заместительница прищурила синие глаза, обернувшись через плечо. Она мастерски игнорировала свои короткие серебристые волосы, так и норовившие закрыть ей весь обзор - ты не собираешься подождать остальных? Вампиров в потайных тоннелях явно больше двух в несколько раз.
- мы только упустим время и потеряем комаров из виду - отмахнулась Луноликая, принюхиваясь.
По запаху всегда было легко найти нужный след.
Каллистрада преградила ей путь.
- тех ведьм уже не вернуть, Веластра, и ты это знаешь!
Да, она знала, но отступать была не намерена. Первая заместительница всегда была голосом разума в непростых ситуациях, в то время как вторая заместительница была хитрой и весьма кровожадной кошкой. Вторая наследница же была где-то посередине, принимая мудрые или хитрые, а порой и необдуманные решения.
Сейчас ею двигали инстинкты.
- мы вряд ли сможем найти их в мире смертных, если упустим сейчас. К тому же, вампиры, если наши найдут их, явно пойдут другим путём. - Веластра обошла Каллистраду, продолжая углубляться в своеобразный лабиринт из коридоров, дворов и развалин. - сама же видела, что они скинули остатки моста в воду.
Луноликая не знала, что она ожидала увидеть в заброшенной крепости, где на протяжении веков прятались вампиры. По правде говоря, она ничему бы не удивилась. Даже если на потолках были развешаны трупы, а их кровь стекала в специальные сосуды. Но обугленные стены и местами расплавленный камень пугали больше.
То было наглядное доказательство силы одной из огненных королев, и Веластра не горела желанием представлять, что сотворила в гневе Королева Пепла со своей темницей под горой за тысячу лет. Ясно было одно: мир не переживёт, если Этна освободиться от оков и начнёт мстить за сестёр.
Вскоре они спустились в подземелье - широком и прямом тоннеле, уходящем далеко в темноту. Где-то там, в той темноте, мерцал маленький огонёк. Факел.
Убедившись, что высота тоннелей подходящая, ведьмы, не теряя времени, вновь запрыгнул на мётлы. Зачем тратить силы на беготню, когда можно было лететь на невообразимой скорости пока пространство позволяло это?
Впрочем, не всё было так гладко, как казалось на первый взгляд. Сколько бы не летели Луноликие по прямому тоннелю на высокой скорости - свет одинокого факела в темноте не приближался ни на йоту. А порой, казалось, и вовсе отдалялся.
В какой-то момент Каллистрада сдалась, устав от напряжённой тишины:
- что ты будешь делать, когда мы принесем Колтании головы вампиров?
В темноте Веластра не видела её лица, но могла поклясться, что первая заместительница прожигала её проницательным взглядом.
- я знаю, что ты хочешь вернуться в Темную Башню и больше никогда не ступать на земли Крепости Железнозубых. Но так же я знаю, что долго ты не сможешь сидеть в родной крепости со своей матерью и бабушкой.
- что ты рассчитываешь услышать, Каллистрада?
Луноликая прищурилась. Ей показалось, или огонёк света вдалеке стала ярче? Хотя воздух так и оставался гнилостным, затхлым, сырым.
- правду, Веластра, и твои дальнейшие планы. Как первая заместительница я должна знать и быть подготовленной. Работать с Артемизией то ещё удовольствие.
По правде сказать, вторая наследница ещё не думала, что будет делать дальше, и признаться в этом она не могла. Даже Каллистраде. А потому совершенно не знала, что ответить и куда деться от пытливого взгляда соратницы.
Единственный выход - проигнорировать, сделать вид, что не услышала. Но игнорировать заместительницу было себе дороже. Та ведь не отстанет и будет выпытывать ответ даже на поле боя, по колено в крови и грязи.
К счастью точка света впереди стала стремительно расти. Пахнуло свежестью, в которой ощущался лёгкий запах дыма и леса после дождя, а в лицо ударил прохладный ветер. Луноликая и представить не могла, что погода могла так разительно изменится, стоило только пересечь горный хребет.
Времени оставалось мало - ещё совсем немного и ведьмы окажутся на свободе. В лесу залитом солнечным светом. В мире смертных, где скрывались вампиры и где почти каждый стремился бросить в тебя камень, если ты не был похож на них.
Веластра не любила Земли Смертных, а потому решила ответить Каллистраде пока они не пересекли невидимую черту:
- для начала нам надо поймать вампиров... Осторожно!
Голос второй наследницы перешёл на крик в тот момент, когда в нос резко ударил гнилостный смрад, впереди показался кусочек неба за кронами деревьев, а сверху посыпались камни вперемешку с пылью и землёй.
Первая заместительница тоже что-то крикнула, но за грохотом Луноликая ничего не разобрала. Она увеличила скорость, от чего метла затрещала от напряжения и переизбытка ведьмовской магии - даже у железоствола был свой предел - но сколько бы не уворачивалась мелкие камни падали ей на плечи и спину, а один из особо удачливых угодил прямо в висок. Из раны тут же потекла кровь, заливая глаз и мешая что-либо разобрать перед собой.
В последний момент ведьмы успели вылететь из тоннеля, прежде чем тот с жутким грохотом обвалился. Каллистрада оказалась впереди Веластры, отчего та не могла определить как сильно она пострадала. В светлых волосах всё же были видны капельки голубой крови.
Но это было пол беды - не успели они затормозить, а впереди уже выросли деревья. Их было немного - едва ли хватало на небольшую рощицу, хотя вторая наследница точно помнила, что за Ведьмиными горами со стороны Кермо, Ядовитого Пика и Темной Башни рос Вечный лес - но того количества с лихвой хватало для того, чтобы врезаться в один из широких стволов при неудачном маневре.
Первая заместительница вытянула руки и, схватившись за первую попавшуюся низкую ветку, запрыгнула на эту самую ветку. Мгновением позже Луноликая повторила трюк, совсем по-птичьи сев на соседнюю ветвь. Метлы пролетели ещё какое-то расстояние без хозяек, а после затерялись где-то в кустах.
- Каронское море... - выдохнула Каллистрада.
Веластра не сразу поняла при чем тут Каронское море, внимательно оглядывая свою заместительницу - та обошлась сломанным носом - но проследив за её взглядом, сама затаила дыхание.
На западе, за полями и ветвями одиноких деревьев виднелись темные и неспокойные воды. Это явно было не Рассветное море, за которым они любили наблюдать в юности с вершины Темной Башни.
А повернувшись на север, к Ведьминым горам, она увидела лишь незнакомые склоны и вершины, а так же очертания Гиблого Ущелья, Стального Шипа и едва заметных клубов дыма прямо по направлению к Крепости Железнозубых.
- дым... - прошептала Луноликая.
Наследница не знала, почему её больше взволновал дым в стороне обители королевской семьи нежели тот факт, что оказались они на другом конце горного хребта. Она прямо чувствовала, как что-то неладное тяжко повисло в воздухе.
- наверняка это где-то в Междугорье. Не исключено, что он является результатом охоты на комаров - отмахнулась Каллистрада - меня больше волнует Каронское море и отсутствие Вечного леса. Мы не могли столько пролететь под землёй. Да и вампиры выдохлись бы уже на половине.
Что-то подсказывало Веластре, что они могли. Особенно, если в этом были замешаны огненные королевы со своей магией из других миров. Но поспорить со словами ведьмы Луноликая не успела - она вдруг вспомнила о кровопийцах. А ведь они не должны были успеть далеко убежать и находились ещё где-то рядом.
- Веластра! - вскрикнула первая заместительница, когда та спрыгнула с ветки и ринулась вперёд, позабыв о своей метле.
А ведь их с самого детства учили, что терять свою метлу ни в коем случае нельзя - в ней заключалась вся суть ведьмы и без неё та была как без рук или, скорее, ног.
°*****°
Лиса сидела в саду под раскидистым дубом прямо на траве, не особо заботясь о тунике и штанах, которые могли испачкаться в земле и соке молодой травы, такой мягкой, что хотелось скинуть короткие сапожки из тонкой кожи и без раздумий пройтись по ней босиком. Утреннее солнце приятно грело кожу, а лёгкий ветерок так и просил с ним поиграть. Утро было прекрасным, даже несмотря на то, что девушке грозило остаться без завтрака.
Проснувшись рано утром - без чьей либо помощи, что было для нее чем-то необычным - Фероле была уверена, что была одной из самых ранних пташек, но спустившись и ели как найдя дорогу в сад, обнаружила добрую половину знати на прогулке. В основном это были молодые люди и дети, хотя встречались и старики, играющие в шахматы, читающие книги или просто наслаждающиеся беседой за чашкой чая или кофе.
Сущие незнакомцы в дорогих нарядах, при близости к которым колдунье становилось некомфортно. И не потому, что они принимали её за служанку. Хотя, среди них были и знакомые лица. Та же Эсар Лермонт с, вероятно, своей бабушкой, Леннс Аверт и ещё пара юношей и девушек с того первого вечера, чьи имена по пьяни Лиса не помнила или вовсе не пыталась запомнить.
Но ни Винелиана, ни Орианы или Эриона, ни даже Аньеса не было видно. И если с Атес и Реторином всё было понятно, а младший принц не особо тянул на роль приятной компании, то отсутствие кронпринца вызывало чувства, подозрительно похожие на обиду и раздражение. Он ведь сам привез её в Молин, да и вчера довольно настойчиво выпытывал у неё способ загладить свою вину!
Девушка фыркнула, прикрывая глаза и подставляя лицо пока ещё ласковому летнему солнцу. День обещался быть жарким и совсем скоро солнечные лучи начнут нещадно жечь кожу. Если Вин не объявиться к тому времени, заглаживать вину ему придется в двое больше, потому как Фероле не выносила жары, а пользоваться магией у всех на виду, даже незаметно, не могла.
На поляне перед дубом стайка детей весело завизжала, и колдунья приоткрыла глаза. Ей было любопытно, что вызвало столь бурную реакцию у детей. Как оказалось, к ним присоединился мальчишка с весьма редкой игрушкой - воздушным змеем. Его-то они и пытались неуклюже запустить в небо, нарезая целые круги по поляне. Взрослые, наблюдающие за ними, только смеялись.
Не сумев сдержать улыбку, колдунья отвернулась, но тут же наткнулась на любопытный взгляд мальчишки, выглядывающего из-за тонкого ствола клёна. По каштаново-рыжим вихрям она сразу узнала в нём Энелаина, чей нос уберегла от знакомства с брусчаткой несколько дней назад. До этого он бегал с остальной детворой по всему саду и при этом умудрялся почти всё время смотреть на Лису, но сейчас отбился от стайки и, видимо, пока няньки не видели, спрятался за аккуратно стриженные кусты.
Смущало лишь то, что всё это время он не спускал глаз с девушки, словно ждал увидеть нечто невообразимое. Возможно, железные зубы, рожки, хвост или вторую голову.
Фероле наклонила голову, с вызовом вскинув бровь. Тем самым она приглашала Эни подойти поближе, и тот, зря время не теряя, подбежал к ней, без капли стеснения плюхнувшись рядом на траву.
- тебя ещё не потеряли? Ты ведь явно сбежал никому ничего не сказав.
- я так часто делаю - Энелаин насупился, недовольный, что его сразу отчитали - моя нянька даже не обращает на это внимания. Знает, что я вернусь.
- хорошо, но что привело тебя сюда? Неужели хотел поблагодарить меня за то, что не дала тебе упасть и сломать чудный носик? - колдунья улыбнулась, легонько щёлкнув мальчишку по носу.
То чуть сморщил нос, но тоже улыбнулся.
- в прошлый раз я ошибся, вы не Хранительница. Вы - колдунья!
От такого беспечного тона Лиса вздрогнула. Конечно, Эни ощутил, что перестал падать прежде, чем его схватили чужие руки... Но девушка тихо надеялась чтобы он от шока ничего не понял и позабыл поскорее.
Собственно, теперь ясно, почему он так пристально и любопытно смотрел в её сторону.
- что? Нет... - Фероле замотала головой - я целительница из Дикого леса, да и разве ты не видел Атес у меня за спиной?
Мальчик фыркнул:
- всем известно, что Атес повелевает огнем. - вдруг его глаза сверкнули и он подался ближе к колдунье - скажи, ты действительно смогла разгадать загадку из сказки и найти корону принцессы Лианесеи? Говорят, что если прикоснуться к этой короне, то заберёшь себе частичку ее магии - магии ветра.
- загадку из сказки? - глупо переспросила Лиса, лихорадочно пытаясь вспомнить о какой сказке идёт речь.
Она не помнила ни одной сказки, где хоть как-то упоминалось имя Лианесеи Теранерской. Возможно, Сэлиан и в сказках смог выделиться.
Хотя, если честно, девушка не помнила ни единой сказки, рассказанной или прочитанной родными и близкими людьми. Только обрывки, когда-то услышанные на улицах, когда в города приезжали бродячие артисты.
- именно так - со всей серьёзностью кивнул Энелаин. - скажи, ты и в правду можешь повелевать ветрами как фэйская принцесса?
Фероле наклонила голову на бок. Ну вот и как ей избавиться от такого надоедливого и любопытного мальчишки?
- я одна из целителей Дикого леса, которые могут лишь подчинять дикую магию. Как я могу повелевать ветрами? - наверно, впервые она была благодарна лжи Орианы.
Было довольно удобно иметь отговорки, не выдавая себя с головой.
- у меня была небольшая баночка с дикой магией, которая помогла мне приостановить твое падение и поймать тебя вовремя. Кстати, я так и не услышала от тебя слов благодарности.
Заслышав в голосе колдуньи порицание, Эни отпрянул, быстро оглянулся за спину и, пролепетав что-то о матери, быстро скрылся из виду за пышной растительностью сада. Лисе только и оставалось как фыркнуть от смеху.
Неужели все в детстве были такими? Девушка смутно помнила своё детство. Холод, совершенно разная обстановка, словно то были дома разных народов, и множество чужих лиц, мелкие черты которых стёрлись со временем - вот и всё, что осталось от детских воспоминаний.
- интересно, что же могло понадобиться от тебя моему дражайшему кузену?
Мужской голос за спиной Фероле был подобен грому среди ясного неба. От неожиданности она вскрикнула, подскочив на ноги, и едва не врезалась в говорившего.
- о, ты чуть не заехала мне в нос своей макушкой - но это был всего-навсего Винелиан - неужели я тебя так сильно напугал?
- у вас, что, подкрадываться к человеку со спины - семейная традиция? - бросила колдунья, отряхивая штаны и тунику от травы - подожди, Энелаин твой кузен?
Похоже, парнишка сбежал не из-за слов или тона Лисы, а потому как заметил приближение своего венценосного кузена.
- крайне надоедливая и жутко избалованная букашка.
Девушка усмехнулась такому шутливому определению. Слова весьма сильно походили на правду.
- судя по всему, ты довольно долго сидишь здесь в полном одиночестве и, скорее всего, пропустила завтрак. - молодой человек поджал губы - а я думал, что ты ещё спишь и не особо спешил. Только представь, каково было мое удивление, когда я не застал тебя в твоих комнатах.
- ты заходил в мои покои? - чуть ли не взвизгнула Фероле, удивлённо распахнув глаза. Сердце больно забилось о рёбра.
Почему-то данный факт разволновал колдунью больше, чем то, как будил её Эрион и как впоследствии схватил за голую лодыжку.
- я постучал перед тем как зайти.
Харесент пожал плечами и совсем невинно - невесомо - улыбнулся, от чего Лиса не удержалась и громко фыркнула.
Но после девушка глубоко вздохнула, беря себя в руки. Это же Вин, чего ещё она от него ожидала? За время их знакомства кронпринц не показал ни капли стыдливости за свои слова и действия, и, к тому же, был весьма благородным... Матерь, кого Фероле пыталась успокоить? Она ведь никогда не испытывала смущения и могла спокойно купаться нагишом у всех на виду.
- скажи, а в городе есть книжные магазины?
- в столице есть всё - отозвался Винелиан уже направляясь к выходу из зала - но зачем тебе книжный магазин, разве тебе не хватило королевской библиотеки?
- сомневаюсь, что в вашей библиотеке есть собрания детских сказок - с сомнением протянула колдунья, за несколько широких шагов догнав молодого человека.
- боюсь даже спрашивать, зачем тебе мог понабиться сборник детских сказок.
- твой дражайший кузен радушно поделился весьма интересной зацепкой. - Лиса наклонила голову на бок - так что, если ты не против, давай заглянем сначала в книжный, а уж после пойдём гулять по тем местам, которые ты так сильно хотел показать.
- очень мило с твоей стороны - Харесент забрал у рядом стоящего слуги сверток светлой ткани - но не желаешь ли ты рассказать мне об этой весьма интересной зацепке и что именно хочешь найти в сборнике детских сказок?
- сказку о фэйской принцессе. Я не уверена, что мы что-то найдём ведь обычно в такой литературе всё приукрашено и завуалировано, но, если так посмотреть, то и в исторических справочниках могут о многом умолчать. По незнанию или специально...
Договорить девушка не успела - Вин, успевший вновь её обогнать, резко развернулся к ней и протянул нечто светлое и воздушное. Оно подозрительно походило на мантию.
- надевай - велел он.
- но зачем?
Фероле удивлённо моргнула, но всё же приняла вещь. Мантия была почти невесомой, но даже она в жаркий день грозила стать тяжёлой ношей.
- неужели ты хочешь изжарить меня, таская меня в этом по городу под палящим солнцем?
Кронпринц хмыкнул, натягивая на себя вторую мантию:
- если бы хотел, то дал бы черную. Не переживай, ты мне ещё спасибо скажешь.
И с этими словами он подхватил колдунью под руку и вышел за пределы замковых стен.
Так они и шли - рука об руку - по широкой мостовой вдоль ряда стройных тополей, чьи пирамидальные кроны совсем не спасали от солнца; огибая чаши небольших фонтанов из светлого небесно-голубого камня и островки, где продавцы и актеры во всю открывали ярмарочные шатры, а музыканты настраивали свои инструменты.
Лиса несколько раз порывалась вырвать свою руку из хватки Винелиана, но каждый раз терпела поражение. Молодой человек лишь улыбался, и ни какие увещевания девушки не могли стереть его улыбку или высвободить её руку.
Этот лис специально накинул себе на голову глубокий капюшон ещё перед выходом и искусно притворялся близким спутником Фероле, чуть ли не в три погибели склоняясь к ней. Тем он сводил своё разоблачение к минимуму. Похоже, не в первый раз так гулял по Молину.
Колдунья уже подумывала незаметно применить магию и подморозить руку Харесента, когда тот внезапно свернул с дороги к расписным дверям, над самым ухом Лисы объявляя о прибытии.
С виду лавка никак не походила на книжный магазин - даже вывески никакой не было! - притиснувшись к ателье с одной стороны и к ювелирной мастерской с другой, но стоило открыть яркую дверь с узорами мифических зверей и бессмертных как в нос тут же ударил запах бумаги, чернил и кожаных переплётов с нотками пыли и герани, которые девушка уловила лишь благодаря своему обостренному чутью. Внутри, по сравнению с улицей, было тихо и темно. Где-то в глубине шелестели страницы, а за прилавком, похоже, заснул продавец, удобно устроив голову на руках рядом с горшком пышной герани.
Как только дверь закрылась за посетителями, где-то сбоку мелодично зазвенели колокольчики, и продавец встрепенулся. Его сонливость как рукой сняло, чему можно было только позавидовать, и он бодро подошёл к посетителям.
- могу ли я вам чем-нибудь помочь, господа?
Продавец вполне искренне улыбнулся, обратив всё своё внимание на Фероле. По одному только его виду было видно, что прежде он не встречал людей с подобной внешностью и теперь невольно залюбовался колдуньей, которая, в отличие от своего спутника, не пряталась в тени глубокого капюшона.
- не подскажете, у вас есть иллюстрированный сборник детских сказок?
Лиса легко улыбнулась в ответ, но юноша, до этого чуть ли не с упоением прислушиваясь к ее южному говору, в одночасье поник и быстро отвёл взгляд на книжные полки, уставленные не только новыми книгами, но и всевозможными побрякушками.
- господа ищут книгу для своей дочери или сына? - в голосе продавца так и слышалась досада.
Вин за спиной девушки поперхнулся. Самой же Фероле стоило больших усилий не округлить глаза до двух больших блюдцев.
- ой, нет-нет! Что вы! Мой отец, когда был в Молине, купил моей сестре красивый сборник, где кроме всех известных сказок была сказка о принцессе Лианесеи... Но... Мы с братом случайно испортили его... - колдунья изобразила усталость и жалобно вздохнула: - мы проделали такой длинный путь из Ольна и уже несколько дней бегаем по всему Молину, но ничего схожего так и не нашли.
При словах о брате юноша вновь оживился, принявшись уже в открытую строить Лисе глазки. Попросив подождать минутку, он умчался вглубь магазинчика.
- мы с братом? - шепотом поинтересовался кронпринц, вновь склонившись над самым ухом девушки.
- в легенде Орианы меня сделали целительницей из Дикого леса, так почему в своей легенде я не могу сделать тебя братом? - серые глаза встретились с ярко-зелёными, сверкающими в тени капюшона - к тому же, он не побежал бы так резво искать книгу, если бы считал тебя моим мужем.
- Ли, ты превосходная актриса - только и успел хмыкнуть Винелиан.
Из-за стеллажей показался продавец, неся в руке тонкую книжицу. Вид его не был таким радостным как прежде.
- прошу прощения, я не нашел сборник, о котором вы рассказывали, но у нас есть отдельная книга со сказкой о фэйской принцессе.
- превосходно! Спасибо! - Фероле подпрыгнула на месте и радостно хлопнула в ладоши - сколько с нас?
Юноша замялся, неоднозначно посмотрев на молодого человека, словно не хотел, чтобы посетители уходили. Харесент, в свою очередь, достал из складок мантии кошель, но не произнес ни слова. Всё же говор его был отнюдь не южный. Они бы так и простояли, но тут к всеобщему удивлению в животе у колдуньи заурчало в тиши книжной лавки подобно грому среди ясного неба, и Лиса вдруг вспомнила, что за утро так ничего и не съела.
Спохватившись, продавец озвучил цену, принял плату, а после стыдливо спрятался за прилавком. От комичности сей сцены девушку так распирало от смеха, что стоило расписной двери закрыться за спиной как тут же Фероле схватилась за бока и согнулась пополам.
- как ребенок влюбился с первого же взгляда - усмехнулся Вин.
- неужели я действительно слышу в твоих словах ревность? - выдавила колдунья, пытаясь отдышаться. Ребра нещадно болели. - кстати, почему ты выбрал именно эту лавку? Кажется, я видела ещё несколько пока мы шли.
- тут недалеко есть кафе...
"Недалеко" устами кронпринца прозвучало как что-то далёкое, до которого идти нужно едва ли не целый день, но на деле же кафе было по другую сторону мостовой - напротив ателье. Зайдя в него, Винелиан направился в самый дальний угол, на ходу заказывая у служанки чай и самые свежие булочки. Когда же молодые люди дошли до нужного места, то обнаружили накрытый, в соответствии с заказом, стол.
- они тебя знают - заметила Лиса, чувствуя как усиливается голод, а рот наполняется слюной.
Недолго думая, она взяла первую попавшуюся булочку и вгрызлась в нее зубами. Рот тут же наполнился земляничным вареньем.
- и да, и нет. Никто здесь прежде не видел моего лица.
Что-то неразборчиво промычав, девушка быстро разделалась с булочкой, запила всё горячим чаем, и потянулась к книге, что лежала на краю стола рядом с молодым человеком. Но не тут то было - Харесент положил ладонь на книжицу и недовольно щёлкнул языком:
- руки!
Руки её были жирными от съеденной булочки. Осознав это, Фероле поспешила вытереть пальцы салфеткой, услужливо поданной Вином.
- так сильно не терпится поломать себе голову, что съела булочку за два укуса? - улыбнувшись, кронпринц склонил голову к плечу - какое расточительство! Такую сладость надо ведь есть не спеша.
- просто любопытство.
Колдунья пролистала всю книгу, но стоящего ничего не нашла. Текста было немного и по стилю больше походил на балладу о том, как бессмертная принцесса полюбила смертного юношу и пожертвовала своей жизнью сквозь века ради любви. Зато иллюстраций было целое море, способное по красоте и искусности посоперничать с рисунками книги из запретной секции королевской библиотеки.
- ничего понять не могу...
- Энелаин весьма жаден до внимания и любит проказы. - пожал плечами Винелиан - Нет ничего удивительного в том, что найти мы ничего не можем.
- он говорил о короне. Да так, как не должен был знать.
Вздохнув, Лиса окинула взглядом кафе. Было уже позднее утро и людей было много. За столами в основном сидели взрослые со счастливыми детьми или ещё сонные компании молодых людей. Все они оживлённо болтали, смеялись и ели сладкие булочки. Внимание же Фероле привлекла девушка, одиноко сидящая за столом и тихо цедящая чай. Одета она была скромно - лишь красный обруч ярко выделялся на бледной коже и черных, как смоль, волосах - вероятно, в желании слиться с толпой и не привлекать к себе особого внимание. Почему-то именно на ней остановился взгляд колдуньи, а в душе зародилось чувство, похожее на любопытство.
"Ведьма - предупредила сущность из глубин магического колодца, приоткрыв один глаз. Из-за барьера голос её звучал глухо - не смотри на нее, не привлекай её внимание"
Лиса вздрогнула и поспешила отвести взгляд от железнозубой ведьмы. Ей непривычно было слышать сущность где-то у себя в сознании, но, по большей части, она испугалась бессмертной. Такие, как она, существа были серьезной угрозой для фейри, что уж там говорить о смертных.
Чтобы успокоится и не отвечать на немой вопрос молодого человека, девушка вновь схватилась за книгу и, открыв на первой попавшейся странице, впилась взглядом в иллюстрацию, словно видела в ней весь смысл жизни. Глупо, так реагировать, но порой весьма полезно - вглядевшись в страницу Фероле заметила, что на нарисованном столе небрежно лежала корона из кристаллов льда, а рядом с ней валялся раскрытый свиток. На этом самом свитке и было написано нечто похожее на загадку.
Из слез, пролитых бессмертной, родились бескрайние воды...
Что были похожи на сердце хозяйки...
Стужа и лёд. Лёд и ветер...
Земли те покрыты льдами, бережно хранят сокровище и яд...
Могучая корона, величайшее проклятье...
Ледяные воды...
Долгий лес и великая река...
Где-то там принцесса затерялась...
- бессмыслица какая-то - пробормотала колдунья, поднимая взгляд на Харесента.
Тот тоже заметил строки на нарисованном свитке.
- почему же? Тут всё придельно ясно: ледяные воды - Студёный океан, долгий лес - Вечный лес, великая река - Нэла. В тексте прямо говорят, что корона спрятана где-то на территории Нареса.
- почему именно Нареса? По составу океан-лес-река также подходит Зотар - светлые брови Лисы сдвинулись к переносице, когда та почувствовала шевеление у самого барьера магического колодца.
- верно, но в тексте ещё говорится о том, что земли покрыты льдами. Зотар, помимо Студёного океана, омывается так же Каронским морем, от чего у них достаточно тепло для того, чтобы их степи не замерзали большую часть года.
- меня все равно берут сомнения - девушка подперла рукой подбородок - может это всё фантазия художника?
- во всякой легенде есть доля истины более точной, чем во всех исторических справочниках - Вин пожал плечами - рисунки по стилю довольно старые, скорее всего они перерисовывались без особых изменений в новые книги на протяжении десятилетий, если не целого столетия.
Он умолк, деловито пригубив чай из своей чашки. Судя по запаху тот был с малиной. Фероле, до этого не обращавшая внимания на запахи, вскинула бровь. Ей достался обычный черный чай - в него не добивали ни кусочка лимона, ни листика мяты.
- Раньше люди считали, что земли Нареса прокляты и всячески передавали вариации проклятия в творчестве - самым распространенным вариантом была легенда о невиданной силы сокровище. - принц сделал глоток и внимательно посмотрел на колдунью - ничего не напоминает?
- Земли те покрыты льдами, бережно хранят сокровище и яд... - Лиса в одночасье забыла о чае - Могучая корона, величайшее проклятье?
Винелиан улыбнулся:
- именно! В любом случае книжицу надо показать остальным. Вдруг Рия заметит что-то ещё - он вдруг указал на нетронутые булочки и недопитый чай - ты закончила? Можем идти дальше?
Девушка тоже посмотрела на оставшиеся булочки. Она всегда мало ела по утрам, а потому есть больше не хотела. Что же до чая - ей он не понравился. В нем не было даже крупинки сахара! Немного подумав, Фероле кивнула, а после поспешно вскочила на ноги, словно боялась передумать и остаться здесь до самого вечера. Всё же обстановка кафе располагала к себе.
Молодой человек хохотнул, но ничего не сказал. Лишь молча расплатился и вышел на улицу вслед за колдуньей.
- спрашивай.
- что? - Лиса моргнула, в замешательстве уставившись на Харесента.
- ты хотела узнать побольше о нас, так ват, самое время задать интересующие вопросы. Иначе потом будет некогда.
- куда мы идём?
Вин щёлкнул языком:
- не тот вопрос.
От возмущения девушка сморщила нос и какое-то время шла молча, до бела поджав губы. Но в какой-то момент сдалась, на одном дыхании произнеся:
- ладно! Раз ты того желаешь, то ответь почему Эрион носит синий камзол вместо оливкового мундира? Он ведь состоит в королевской гвардии. Да и что за история с убийством знатной дамы и всех её дочерей?
- почему ты спрашиваешь именно о нём в первую очередь? - голос кронпринца был полон беспокойства, а лицо его оказалось взволнованным.
- потому что о вас с Орианой я хоть немного да знаю и в общих чертах помаю, чего вы хотите, а он - сплошной лес, окутанный туманом - Фероле наклонила голову к плечу - почему считает себя чудовищем? Почему ведёт себя именно так? Почему носит синий цвет - цвет Тенора, но при этом похож на выходца из Зотара? Почему так люто ненавидит и презирает магию?
- с таким количеством вопросов и задень не уложишься...
- вот видишь!
- но я не могу тебе всё рассказать даже при желании - эти тайны не мои, и не мне их раскрывать.
- но с чего-то ты можешь начать.
Винелиан вздохнул, возвел глаза к небу, видимо моля о чем-то, и всё же сказал:
- у Эриона довольно интересное происхождение: сын прославленного героя Сэлиана и влиятельной советницы Тенора - близкой подруги короля Алена и моей матери, дочери родственницы королевской семьи и посла из Зотара - отсюда и внешность. Хоть Эр и внебрачный сын, но у матери он единственный и горячо любимый. - посмотрев на свою спутницу, молодой человек усмехнулся, а щеки той неожиданно вспыхнули - лицо тебя выдает. На нем так и читается вопрос "тогда как вы познакомились? Почему он при дворе Сэлиана и как так вышло, что вы провели все детство вместе?" Ответ довольно прост: узнав, что незамужняя подруга носит дитя под сердцем от сэлианца, король отослал советницу в Сэлиан в качестве временного посла и строго-настрого запретил по возвращении брать с собой дитя. Во-первых, он опасался, что подозрения падут на него, а королева придёт в ярость и откажется слушать любые объяснения. Во-вторых, дети при дворе Тенора весьма сильные рычаги давления. Угрожать насилием или вовсе убить ребенка, чтобы насолить сопернику - обычная практика. Есть ещё куча других причин, но перечислять их все бесполезно. Всё можно объединить в одно: дитю при дворе Тенора делать нечего. Вот его и оставили при нашем дворе, подобно побитому щенку. В детстве многие не упускали шанса припомнить сей факт. Что сын шлюхи забыл при дворе, да ещё и рядом с принцем? Не все знали, что матерью являлась не служанка и не шлюха, а весьма влиятельная особа.
- жестоко, но неужели из-за этого он такой вредный? Ненавидит магию?
- характер такой у него с рождения - вздохнул Харесент, после чего резко схватил колдунью за запястье.
Но не успела она возмутиться или, наоборот, смутиться, как он резко свернул на боковую улочку, такую узкую, что тень сохранялась даже в полдень, а соседи по разные стороны могли из окна дома протянуть и пожать друг другу руки.
- а что же до всего остального - всё переплетено и связано так туго, что из одного непременно следует другое, более личное... Если Эр не хочет рассказывать, то лучше к нему не лезть. - внезапно остановившись, Вин тряхнул головой. - но довольно о плохом. Мы пришли!
Лиса окинула взглядом проход, перед которым они остановились, и невольно вскинула бровь. Место не внушало доверия - в темном проходе виднелась лестница, что вела куда-то вниз, в ещё более кромешную тьму. Веяло холодом и пахло сыростью, плесенью и едва уловимо нечистотами.
- это? - девушке не удалось скрыть призрения - куда мы пришли?
Хмыкнув, кронпринц отошёл к груде ящиков, что высилась неподалеку:
- под Молином есть катакомбы, которые большую часть времени наглухо закрыты, чтобы живые не мешали мертвым. Но раз в году, во время празднеств в честь Матери-богини, их открывают на целый день и устраивают шумный карнавал, чтобы мертвые могли отпраздновать великое событие вместе с живыми, а живые могли почтить память умерших - он протянул Фероле жуткую маску, и та с неохотой приняла её.
Вблизи маска оказалась ещё безобразней - отвратительная на ощупь серая кожа, язвы по всему лицу, кривой нос с бородавкой, зубы похожие на гвозди, кустистые брови и выпученные глаза, в уголках которых собрались голубые капли. Судя по всему колдунье досталась маска ведьмы в комплект к ведьминым браслетам.
С трудом подавив отвращение, Лиса натянула маску на лицо и посмотрела в сторону Винелиана. Тот времени не терял - быстро нацепил маску мертвеца с рогами и лицом, измазанным сажей, и где-то раздобыл два фонаря на кольцах с толстыми свечами за цветным стеклом. Снимать светлую мантию он не спешил.
- советую накинуть капюшон.
Девушка не стала спрашивать зачем в катакомбах может понадобиться капюшон - просто последовала совету, а после забрала один из фонарей на скрипучей ручке. Вместе они спустились в подземелье и какое-то время шли в гнетущей тишине, со всех сторон окружённые непросветным мраком, пока Фероле не услышала где-то вдали веселую песню духовых инструментов. Играла эта мелодия так тихо, что колдунья неосознанно стала прислушиваться.
- ты уже слышишь музыку? - от молодого человека не укрылось сосредоточенное выражение на лице Лисы, а та, недоуменно посмотрев на спутника, вдруг осознала, что он не слышит того, что слышит она. - значит мы уже близко, скоро придем. Запомни, не останавливайся надолго, если того не требуют бесята, старайся дышать носом, не дай никому увидеть ведьмины браслеты и принимай всё, что тебе дают, но пробовать не смей пока мы ни выйдем на поверхность.
И действительно, всего через несколько поворотов они вышли в просторный холл, ярко освещенный сотнями масляных ламп и фонарей с разноцветными стеклами. Здесь громко играла музыка, в воздух то и дело кидали сухую краску, лепестки с целыми бутонами и цветные конфетти, а люди шли шумным и стройным потоком между лавками с едой, где целые семьи крутились как пчелы в улье, чуть ли не с силой впихивая в, итак, уже занятые руки свои яства в тканевых мешочках и бумажных свёртках. Некоторые, особо находчивые, посетители держали в руках корзинки, чинно складывая туда все угощение.
- держи рукав шире! - улыбнулся Харесент и без промедлений влился в людской поток, так и пестрящий ужасными масками да разноцветными мантиями.
Не будь у девушки обострённого слуха разобрать сказанное Вином в таком гвалте у неё вряд ли получилось бы, а оставленная на произвол судьбы она скорее всего затерялась бы в потоке. Такое отношение принца разозлило Фероле, а потому сущность из глубин, почувствовав шанс, вновь поднялась к своему барьеру и принялась напевать об отличной возможности сбежать. Да так убедительно, что колдунья едва не развернулась, чтобы уйти тем же путем, каким пришла.
Толпа рядом расхохоталась, приводя Лису в чувства. Та быстро тряхнула головой и загнала сущность обратно на дно магического колодца. Ей некуда бежать и нечем больше заниматься, к тому же она всей душой успела проникнуться идеей трёх людей, принявших её в свой круг. А потому девушка вдохнула полной грудью, ощутив лишь слабый запах краски, цветов и еды - похоже в кривом носу маски была спрятана специальная ткань - и влилась в поток точно так же, как до этого сделал Винелиан.
Движение тут же подхватило Фероле и так быстро понесло вперёд, что когда колдунья опомнилась, в руках её уже была горсть всевозможных угощений в расшитых мешочках и расписных свёртках, а десятки рук тянулись добавить что-то ещё. Смотреть на увеличивающуюся гору в руках было страшно - того, смотри, упадет.
Как там говорил Харесент? Держи карман шире? Лиса нахмурилась - маска мешала осмотреть бока мантии. Нет. Речь шла о рукавах - широких рукавах мантии! Но не успела девушка обрадоваться и пересыпать угощения в рукав, как один из мешочков свалился с самой вершины горки. Поймать вещицу - даже магией - не представляло возможным.
Раздался детский смех, а мгновением позже в лицо Фероле прилетела сухая краска, чудом не попавшая в глаза. Следом комки этой же краски попали в плечо и грудь. Маленькие бесята, до этого прятавшиеся в толпе, расхохотались пуще прежнего и приготовились запустить ещё одну порцию краски. Смотрели они при этом исключительно на руки, полные угощений.
Как поняла колдунья: детвора играла роль духов - посланников между мирами - которые гневались, стоило живому отказаться или неуважительно отнестись к подарку мертвых, а потому цепким взглядом высматривали "нарушителей" и наказывали его. Руки Лисы были заняты целой горкой таких подарков, а каждое движение грозило развалить эту самую горку - отличная цель для маленьких бесят.
Девушка хмыкнула - ждите дальше - и лёгким движением, магией придерживая всю горку, ссыпала угощение в рукав, а после показала детворе скрученные наподобие когтей пальцы и утробно зарычала. Вышло весьма правдоподобно - особенно с маской на лице - от чего мелкотня с визгом разбежалась в разные стороны, а люди рядом рассеялись.
Толпа двигалась всё дальше, всё ближе к источнику музыки и громкого смеха. Фероле пыталась высмотреть, что же происходит впереди, но из-за роста толком ничего не увидела. Внезапно чья-то рука легла на её плечо и потянула вперёд. Колдунья было возмутилась, когда носа достиг знакомый запах.
Вскоре толпа разделилась на два потока, плавно огибающие возвышение с музыкантами и площадку перед ним. Движение замедлилось - впереди несколько чумазых бесят преградили дорогу сразу двум потокам. Застучав деревянными каблучками по каменному полу словно вместо ног у них были копытца, они выскочили на площадку и захлопали ладошками в так ускоряющейся веселой мелодии, в то время как ещё несколько бесят, выскочив из-под возвышения, нырнули в толпу.
Один такой бесёнок вынырнул прямо перед Лисой, скрючил пальцы с воображаемыми когтями как совсем недавно это сделала сама девушка и бесцеремонно вытолкал из толпы на свободное пространство. Не забыл он так же угрожающе зыркнуть на Вина, что до этого держал свою спутницу за плечо, а как только рука его соскользнула с плеча - последовал следом.
Достигнув пика, музыка резко оборвалась, а толпа в ожидании и любопытстве затихла. Со всех сторон на площадку вышло ещё несколько людей разных возрастов, вставших в круг по распоряжению бесят. Сама детвора расположилась в центре напротив каждого гостя. Немного постояв в полной тишине они синхронно хлопнули в ладоши и выставили в перед одну ножку.
Люди на площадке переглянулись. Бесята приглашали их станцевать с ними, но проблема заключалась в том, что у некоторых подарки так и остались в руках грозной кучей, кто-то успел распихать всё по карманам, а кто-то держал всё в корзинке. И никто не был уверен до конца, что не потеряет ни единого гостинца. Мелкие явно рассчитывали хорошенько оторваться на бедолагах.
Музыка заиграла вновь, не оставляя ни единого шанса на спасение. Люди на площадке стали двигаться в такт мелодии, повторяя каждое движение бесят под одобрительные хлопки толпы. Фероле всё это показалось чем-то до скуки лёгким. Придерживая полный рукав, она с лёгкостью повторяла все движения незамысловатого танца, в то время как некоторые, не удержав равновесия, растеряли угощения и, получив свою порцию больших комков сухой краски, позорно скрылись из виду. А меж тем темп набирал скорость и вскоре только четверо остались кружить в парах вокруг радостных бесят - краску всю они израсходовали.
Они так долго кружились, локтями сцепившись с партнёром, что в какой-то момент перед глазами колдуньи потемнело, живот скрутило, а ноги ослабли. Лиса неосознанно расслабила руку - локоть мужчины, который с ней танцевал, выскользнул из хватки. По инерции она отлетела в сторону, прямо на толпу, и если бы не чьи-то сильные руки и крепкая грудь, то непременно растянулась прямо на полу, познакомившись головой с холодным камнем. Осознав, что попала в объятия кронпринца, девушка не стала подниматься на ноги и извиняться, что случайно на него налетела.
Вокруг раздались оглушительные аплодисменты и смех, а в лицо полетели лепестки цветов и конфетти, как и всем остальным оставшимся на площадке участникам.
- прошу прощения, юная леди... - к Фероле подошёл мужчина, с которым она танцевала, и помог ей подняться на ноги одним лёгким движением. - я не смог вас удержать.
- за что вы извиняетесь? Я сама виновата в том, что чуть не встретилась в полом.
- в любом случае я должен был это предвидеть - хохотнув, мужчина обратился к Винелиану - спасибо вам, что поймали столь милую особу.
- с моей стороны было бы не вежливо привести юную леди сюда, но не поймать её в нужный момент. - молодой человек как ни в чем не бывало обнял колдунью за плечи - я бы не смог смотреть ей в глаза, если бы она пострадала из-за меня.
- в таком случае, вам следует вывести её на поверхность как можно скорее.
И с этими словами мужчина скрылся в проходе, откуда доносился слабый запах алкоголя и еды.
- что ж, не знаю как ты, а есть я с мертвецами не хочу.
Всё так же обнимая Лису за плечи, Харесент повёл её к ближайшей лестнице. Вскоре они вышли на поверхность, где яркий солнечный свет больно ударил по глазам, успевшим привыкнуть к темноте. Интересно, сколько времени прошло с тех пор, как они спустились в катакомбы?
Девушка всерьез задумалась о потраченном времени, но стоило ей снять капюшон и маску и вдохнуть чистого воздуха, как наружу вырвался смех. Она только сейчас поняла, насколько была нелепа ситуация с танцем и мужчиной.
- что с тобой, Ли? - обеспокоено поинтересовался Вин, сняв свою маску - ты то на ногах не держишься, то смеёшься без причины.
- я не ожидала ничего такого в месте, где покоятся умершие. - в волосах Фероле нашла свежий цветок, которым не преминула помахать перед самым носом кронпринца - что это вообще такое? Это действительно взаправду? Ох, и почему угощения такие тяжёлые?
Винелиан хохотнул:
- это действительно настоящая традиция - каждый год выбирают новый участок и богатые семьи, владеющие им, со всей серьёзностью готовятся к празднику. А угощения тяжелы потому, что половина из них просто камни.
- просто камни? И куда мне их девать?
Колдунья не знала, чему больше удивилась: словам Харесента или виду своей мантии, чья светлая ткань стала пёстрой, без единого чистого участка. Мантия Вина оставалась безупречно чистой - только несколько жёлтых лепестков лежали на плечах и капюшоне.
- можешь оставить около входа. Бесята всё подберут. - он оглянулся - мы довольно далеко ушли от замка, а с твоим самочувствием...
Они действительно ушли далеко от шумной главной улицы, оказавшись на спокойной улочке, чью мостовую разделял ряд стройных рябин, и Лиса не была уверена что по такой жаре сможет дойти до замка, но всё равно возразила:
- с моим самочувствием всё хорошо! Просто переполненный магический колодец даёт о себе знать.
- в любом случае без кэба нам не обойтись. - безапелляционно заявил кронпринц, а после, высыпав все угощения около входа, махнул свободному вознице.
Немного подумав, девушка так же высыпала гостинцы на мостовую, рядом с кучкой Винелиана. К её удивлению её кучка оказалась меньше кучки молодого человека в несколько раз.
- куда изволят отправиться господа? - учтиво спросил возница, остановившись перед Харесентом.
- в молинский замок.
- в замок? - мужчина стушевался, критично окинув взглядом молодых людей. Вин так и не снял капюшон, отчего его лица не было видно вознице с высоты кэба - у вас есть приглашение? Боюсь, без него нас не пропустят дальше ворот.
- странно иметь приглашение в собственный дом - хмыкнул кронприц, всё же стянув с себя мантию.
/Бьём все рекорды - 7202 слов!