Сквозь время

...И миражом пустыни
Сражённый наповал,
Бреду, как по трясине,
По чьим-то головам.
Бреду, как старый мальчик,
Куда глаза глядят.
Я вовсе не обманщик,
Я - Киплинга солдат.

Зареченск, спустя тридцать три дня после после ухода Олега и Алисы в Киев...

- Ань, как ты думаешь... Они... Погибли?, - спросила сидевшая напротив Саша.
Аня не знала что ответить. Прошло уже больше месяца с того раннего утра, когда их новые и загадочные знакомые из далёкого прошлого Алиса и Олег отправились в давно мёртвую столицу, чтобы отыскать там то, что по словам какого-то духа Зоны поможет им вернуться обратно. Первые дней десять, наверное, Аня и Саша не испытывали особого беспокойства. Они верили, что у сталкеров всё получится. Они ведь вооружены сильным оружием из прошлого, их доспехи прочны и способны выдерживать губительную радиацию. Всё должно быть хорошо.

Но вот прошли десять дней, за ними ещё двадцать. Но Олег с Алисой не возвращались из опасного путешествия. Постепенно уверенность девушек в том, что их новые знакомые вернутся с радостной вестью, испарялась. Ей на смену пришли волнение и тревога. Мысли о том, что эти воины сильнее всех и почти бессмертны, уже не казались такими реальными.

Всё-таки их мир слишком опасен. Даже тут, в относительно спокойном месте. Даже сюда порой нападают мутанты. А что там, за относительно разведанными сорока километрами от Зареченска? Мёртвые земли. Кто там обитает? Этого Аня не знала. Наверняка, кто-то живёт. И вряд-ли дружелюбный. Да к тому же огромные дозы радиации... И вот в эту неизвестность шагнули без колебаний Олег и его Алиса. У них не было выбора...

- Ань, что ты думаешь?, - повторила вопрос Саша.
- Не знаю, - покачала головой девушка. - Прошло уже много времени...
Саша опустила взгляд и тяжело вздохнула. Они обе переживали. И... В глубине души девушки понимали, что Олег и Алиса наверняка погибли где-то там, на этих отравленных радиацией землях. Если бы всё было хорошо, они бы уже точно вернулись.

Раз в пару дней к ним заходил Пётр. Главный рыцарь, с которым они ходили в тот самый первый поход в Зону, в котором и познакомились с Олегом и Алисой. Он тоже интересовался, не вернулись ли его спасители. Но Аня лишь качала головой.
Переживал о них и Серёжа, младший брат Ани. Порой он подолгу смотрел в окно в надежде, что вот-вот на дороге покажутся две знакомые фигуры. Но нет, не видать их... Но мальчик был твёрдо уверен в том, что гости из прошлого не погибли. Он уверял сестру и тётю Сашу, что дядя Олег и тётя Алиса обязательно вернутся. И даже месяц ожидания не подорвал его уверенности.

В дверь постучали. Саша вздрогнула, вырванная из собственных мыслей. Аня встала и открыла дверь. На пороге стоял Рома. Он выглядел уставшим и встревоженным. Сегодня он вместе с несколькими рыцарями ходил в Зону.
- Ань, дай воды, пожалуйста, - попросил он.
- Да, конечно, сейчас, - заговорила девушка. - Ты проходи.
Он прошёл в дом и сел за стол, уронив голову на руки. Аня принесла кружку воды и поставила перед парнем. Он поблагодарил её кивком головы и в несколько глотков осушил кружку.

- Что случилось?, - спросила Саша.
- Случилось, - сказал Рома.
- Ром, ну не томи, рассказывай, - попросила Аня, сев рядом.
- Плохо всё, девочки, - заговорил он. - Мы сегодня были в разведке. Так вот... В Долине большие силы гибридов. Около пяти сотен особей, - вздохнул он.
Девушки испуганно переглянулись. Они слишком хорошо понимали что это значит.
- Как... Почему... Почему так много?, - первой нарушила тишину Саша. - Они же обычно... Меньшими стаями на нас нападали всегда.
- Не знаю, Саш, - ответил Рома. - Но это ещё не всё.
- А что же ещё?, - прошептала Аня.
- Помните где мы были последний раз на охоте? С Алисой и Олегом..., - он замолчал. Хоть он и старался не показывать, но тоже переживал за этих... Обитателей Зоны... Сталкеров.
- Возле насыпи, - проговорила Аня.
- На Кордоне, - одновременно с ней сказала Саша.

- Да, - кивнул Рома. - Так вот, туда ходили ещё несколько наших разведчиков. Там, на Кордоне... Ещё примерно пять сотен гибридов..., - закончил он, опустив глаза.
Аня почувствовала, как её глаза округлились в удивлении. Сколько? То есть , получается, что на той стороне Периметра примерно тысяча гибридов?
- Ты... Думаешь, они готовятся нападать?, - первой нарушила тишину Саша.
Рома помолчал с минуту, словно обдумывал и так понятный всем ответ. В конце концов он поднял глаза на испуганных девушек и сказал всего одно слово:
- Да.

Повисла гнетущая тишина. Никто не решался её нарушить. Все были в шоке. Столько врагов... А ведь в Зареченске в общей сложности живёт всего около шести сотен человек. А уж воинов среди них было всего человек двести пятьдесят. И скоро... Совсем скоро им будет противостоять огромная стая гибридов, этих мутантов с телом человека и головой волка. Такой волны Зареченск ещё не знал...

- Ром..., - раздался голос Ани.
- Что?
- Когда, ты думаешь, они нападут?
На этот раз рыцарь думал всего несколько секунд.
- Завтра или послезавтра, - выдал он неутешительный и пугающий факт.
Максимум через день... Здесь будет бойня... Всё поселение, которое горстка людей столько лет строила и развивала столько лет... Станет полем боя. Им будет противостоять огромная стая гибридов, в четыре раза превосходящая скромные силы людей...

- Мирные жители должны покинуть Зареченск, - произнесла Саша. - Мутанты никого не пощадят... Если прорвутся, - добавила девушка.
"Когда, - хотела поправить её Аня, но не стала. - Глупо считать, что мутанты не смогут пробиться в их поселение".
- Да, - согласился рыцарь. - Мы уже поговорили с главой поселения. Завтра с утра горожане отправятся в соседние поселения. Здесь останутся лишь воины.

Аня кивнула. Что ж, хотя бы простые жители смогут остаться в живых. А они, лучники и рыцари... Что ж, это их долг защищать Зареченск. И они останутся здесь, чтобы дать бой этим мутантам...

- Ром, а где Витя?, - спросила Саша.
- Он... Он у лекаря, его ранили там, в Зоне, - ответил парень.
- Он жив?, - обеспокоенно спросила Аня.
- Его в руку ранили, - сказал Рома. - Пробили доспех, слегка зацепили руку. Всё будет в порядке.
- А как так получилось?, - задала вопрос Саша.
- Мы, когда уже обратно шли, наткнулись в Долине на небольшой отряд гибридов, - пояснил Рома. - С десяток особей. Приняли бой. На Витю сразу трое накинулись. Двоих он положил, а вот третий оказался ловчее. Полоснул его по руке.
- Хоть жив остался, - вздохнула с облегчением Саша.

Они сидели до позднего вечера. Разговор постоянно сводился именно к нависшей над ними опасности. Хоть в глубине души ребята понимали, что наверняка они все погибнут, однако вслух этого никто не говорил. Все старались держаться уверенно, подбадривать друг друга. Мол, мы уже не единожды отбивались от гибридов. Чем этот раз отличается от предыдущих?

При этом все прекрасно понимали, что этот раз очень разительно отличается от прошлых. Никогда ещё мутанты не атаковали Зареченск такими крупными силами. Максимум пару сотен особей. Да и то... Это было очень давно. Аня тогда была ещё маленькой девочкой. А тут... Тысяча... Или даже больше... Каковы шансы уцелеть?

- Олег и Алиса..., - сказала вдруг Саша. - Они бы нам очень помогли.
- Да..., - вздохнула Аня.
- Они были хорошими людьми, - сказал Рома. Хоть он им и не верил в полной мере, тем не менее они им помогли сбежать из плена разбойников, помогли Петру.
- Может, они ещё живы?, - спросила Саша.
- Не думаю, - подвёл итог Рома. - Пришли бы уже.
Девушки понимали, что, вероятнее всего, он прав. Однако всё равно это было больно слышать...

Спустя ещё час Рома попрощался с девушками. Он очень устал после этой разведки и хотел отдохнуть. Вскоре и Саша покинула дом Ани. Ей нужно было сегодня заступать в дежурство на стену. Аня обняла подругу, пожелав спокойного караула.
Оставшись в одиночестве, Аня легла спать. Правда вот сон никак не хотел овладевать молодой лучницей. Она ворочалась с одного бока на другой. Все мысли были заняты приближающейся армией гибридов. Неужели вот так и падёт их родной Зареченск? Мутанты, пришедшие из Зоны, уничтожат его?...

- Аня, а почему ты не идёшь с нами?, - спросил Серёжа, когда они стояли у ворот Зареченска вместе с несколькими сотнями жителей. Совсем скоро они пойдут в более безопасные места.
Утро выдалось достаточно прохладным. Промозглый ветер гулял по враз опустевшим улочкам поселения. Все мирные подрагивали. То ли от холода, то ли от страха перед огромной армией мутантов и понимания, что скорее всего, они больше не увидят свои дома.

Аня поправила куртку Серёже и сказала:
- Я скоро тоже приду. Мы просто немного задержимся здесь.
- Задержать гибридов?, - спросил он.
- Да, - девушка прикусила губу, стремясь сдержать слёзы. - А потом и мы все придём к вам.
- Ань, всё ведь будет хорошо?, - спросил мальчик, смотря в глаза сестре.
- Да... Конечно, всё будет хорошо, - она попыталась улыбнуться.
Серёжа обнял Аню. Девушка гладила мальчика по волосам, изо всех сил стараясь не разрыдаться. Она ведь отлично понимала, что они больше не увидятся.
- Дядя Олег и тётя Алиса нам помогут?, - спросил он. - Они ведь очень сильные.
Аня улыбнулась. Да, будь они тут, то непременно помогли бы.
- Да, Серёж, они сильные, - заговорила девушка. - Но пока их здесь нет.
- Они вернутся и помогут нам, - сказал уверенно мальчик.
- Пусть так и будет, - прошептала Аня.

- Всё, пора уходить, - сказал один из рыцарей.
Мирных жителей к безопасным местам сопровождали пятьдесят рыцарей Зареченска. Они должны будут вернуться, когда доведут людей. Ведь воинов и так очень мало...
Аня крепко обняла Серёжу. Вот и всё... Больше они не увидятся. В любом случае. Она погладила мальчика по волосам.
- Всё будет хорошо, обещаю тебе, - сказала она, чувствуя, как по щекам текут слёзы...
Люди стали потихоньку выдвигаться. Хотя бы они будут целы... А воины Зареченска... Что ж... Это их долг.

- Стоять!, - закричал кто-то с северной стены. - Всем обратно! Гибриды!
Люди с криком бросились обратно в поселение. Мутанты напали раньше, чем ожидалось. Они не позволили увести простых жителей, сделав Зареченск большой мышеловкой, которую мутанты захлопывали.
Аня отыскала в толпе своего брата и бросилась к нему. Подбежав, она опустилась на одно колено и быстро заговорила:
- Серёженька, беги скорее домой. Запрись там и не выходи никуда. Жди меня там.
- Аня... Пожалуйста, будь осторожна, - попросил мальчик и побежал к дому.
- Буду, - прошептала она и побежала на свою башню.

Наверху её встретила Саша и ещё несколько лучников. Аня заняла свою позицию. Сняв лук, она достала стрелу, но пока лишь сжала её в руке. Она посмотрела налево. Рыцари стояли на стене, смотря вниз. Среди воинов Аня увидела Рому. Чуть дальше был Витя.
А снизу из леса выходили всё новые и новые мутанты. Девушка видела их звериные морды, оскаленные пасти, доспехи, покрывающие тело, обнажённые мечи. Они были преисполнены ненависти и решимости сломать незначительное сопротивление защитников.

- Смотри, они обходят со всех сторон, - прошептала Саша, махнув рукой вправо и влево.
Аня посмотрела туда. Мутанты и впрямь разделились, стремясь начать атаку на все четыре стены сразу, не давая защитникам возможности сконцентрироваться на защите какой-нибудь одной. Распыляли и без того немногочисленные силы обороняющихся.

Один из мутантов, которые стояли напротив северной стены, издал грозный рык. Его подхватили и другие гибриды. С яростным рыком они бросились на штурм Зареченска. Битва началась.
Аня натянула тетиву лука и через долю секунды стрела полетела в толпу монстров, оборвав жизнь одного из них. Следом в них полетели ещё десятки стрел. Несколько гибридов упали замертво, но то была капля в море. Их было слишком много.

Вскоре мутанты стали лезть по стене. Их встречало яростное сопротивление рыцарей. Защитники не давали возможности забраться, убивая монстров у самого верха. Лучники поливали стрелами тех, кто только собирался лезть.
Обороняющиеся пытались нанести противнику максимальные потери. Ведь численное превосходство было на стороне атакующих.

Вскоре несколько гибридов всё-таки залезли на стену. Они схлестнулись с рыцарями. Бой был короткий, но жестокий. Всех прорвавшихся мутантов защитники убили, но сами потеряли четверых убитыми и двоих ранеными.

Спустя примерно час мутанты отступили. Атака не принесла им почти ничего, кроме потерь. Обороняющиеся дали достойный отпор.
Аня смахнула пот с лица и осмотрелась. Лучники все были живы. Рыцари на её стене потеряли семерых. На западной стене вроде обошлось без потерь. Восточная лишилась двоих защитников. А вот южная потеряла пятнадцать человек. Это было плохо. Людей и так было мало...

Вскоре последовала вторая атака мутантов. Среди защитников никто не питал иллюзий, что гибриды оставят попытки сломить их сопротивление и прорваться в Зареченск.
В этот раз гибриды собрали все силы в один кулак и бросили их на южную стену. Они тоже поняли, что там - самая слабая точка. Там вероятность прорваться очень высока. На штурм остальных стен они бросили незначительное количество своих сородичей. Это всё было для того, чтобы не дать защитникам сосредоточиться на южной стене.

Через полчаса, когда ситуация с южной стороны стала стремительно ухудшаться для защитников и появилась огромная вероятность, что гибриды вот-вот прорвутся в крепость, Пётр, который воевал на северной стене, приказал:
- Рома, бери человек двадцать и бегом на южную стену!
Молодой рыцарь исполнил приказ и побежал на юг. Аня посмотрела туда. Гибриды уже залезли на стену там и вступили в схватку с защитниками. И количество мутантов увеличивалось. А вот рыцари стали погибать...

Рома добрался туда и сразу же вступил в бой. Но гибриды не выглядели удивлёнными этим подкреплением. Тем более, что южная стена стремительно переходила под контроль мутантов. И вряд-ли пара десятков человек могла исправить эту ситуацию.

Гибриды отступили от всех стен, кроме южной.
- Почувствовали, что сломили там сопротивление, вот и ломанулись, - сказала Саша.
- Бегом на южную стену, - приказал Пётр.
Девушки и почти все, кто стоял на северной, побежали, куда велено. Остался лишь небольшая отряд на случай новой атаки на эту сторону.
Добежав, они сразу же присоединились к схватке. Гибриды, которых становилось всё больше, теснили защитников к другим стенам и вниз, к домам.

Аня и Саша положили ещё с десяток мутантов, но кардинально это на ситуацию не влияло никак. Южная стена была полностью утрачена. Все силы защитников крепости были брошены на то, чтобы не дать гибридам продвинуться к домам, в которых укрывались мирные жители.

Все рыцари и лучники, что были наверху, не давали мутантам возможности занять остальные стены. Аня посылала стрелу за стрелой, убивая мутантов и прикрывая своих... Друзей, товарищей, тех, с кем жила всю жизнь в одном поселении.

Мутанты теснили Рому и его поредевший отряд к западной стене. Рыцари дрались более профессионально, но на стороне гибридов было колоссальное численное превосходство.

К середине дня южная стена и часть восточной и западной были захвачены гибридами. Продвинуться к жилым домам они не сумели. Но обороняющиеся понимали, что это лишь вопрос времени. Защитники заняли оборону на северной стене и среди домов. Битва ненадолго стихла. Обе стороны устали и теперь набирались сил. Но все понимали, что вскоре бой вспыхнет с новой силой.

Аня и Саша нашли Рому на стене. Рыцарь сидел, прислонившись спиной к прохладному парапету. Он, как и многие из тех, кому повезло ещё не умереть, отдыхал, набираясь сил перед новой битвой. Правая рука Ромы сжимала рукоять меча, с лезвия которого капала кровь поверженных им врагов. Такая же красная, как и у тех, кто защищает Зареченск...

Девушки сели рядом с рыцарем. Никто ничего не говорил. Желания не было. Хотелось просто отдохнуть. Пока ещё такая возможность есть. Ведь в любую секунду мутанты могут её отобрать. И, вполне вероятно, что навсегда...

Долгого отдыха защитникам враги не дали. Спустя всего минут тридцать яростный рёв сотен глоток возвестил о начале новой атаки. Гибриды вновь начали штурмовать стены не особо крупными силами. Всё равно защитников там осталось мало. Бо́льшая часть воинов сосредоточилась на том, чтобы не пустить врага к домам, в которых укрывались жители.

Рома с небольшим отрядом рыцарей бросились отбивать атаку на стену, по которой уже вовсю шагали, словно хозяева, гибриды. Рыцарь поднял меч. К нему приближались сразу четверо мутантов. Он невесело усмехнулся. Четыре на одного... Такое соотношение сил было с начала этой атаки. Мутантов по приблизительным подсчётам было в четыре раза больше...

Один из них бросился на рыцаря с занесённым мечом, намереваясь отрубить защитнику голову. Рома успел выставить меч и отразить удар. Клинки столкнулись. Раздался звон стали. И сколько таких звонов было повсюду... Казалось, что это единственный звук, который остался во Вселенной...

Сила удара у мутанта была слишком велика. У рыцаря прошла волна по руке. Он отступил на несколько шагов назад. Гибрид ещё несколько раз нанёс удар, но ни один из них не достиг тела Ромы. Защитник видел, что остальные трое уже готовятся атаковать. Бросив взгляд на того монстра, с которым он бился, рыцарь увидел, что гибрид стоит на краю стены. До земли достаточное расстояние, чтобы больше не подняться. Рома сделал ложный выпад мечом и следом нанёс удар по колену мутанта. Тот, не удержав равновесие, полетел вниз. Через секунду его тело стукнулось о землю.

На рыцаря бросились ещё трое. Уклониться от одного... Враг позади... Им уже занялись другие рыцари... Заблокировать удар второго... И в сторону, уходя от атаки третьего... Обменявшись несколькими ударами с мутантом, Рома, изловчившись, полоснул его мечом по шее. Гибрид упал, орошая каменную стену своей кровью. Долго радоваться не получилось. Впереди было слишком много врагов...

...Рома увернулся от двоих врагов. Первым занялись другие рыцари. А вот второй развернулся, намереваясь атаковать парня в спину. Аня не могла этого допустить. Её лук выпустил стрелу. Та вошла почти на четверть в голову мутанта. Тот рухнул замертво. Новая стрела... Новый враг... Новый труп... Аня уже сбилась со счёта, сколько монстров они положили... Но меньше их не становилось...

...Саша прикрывала рыцарей, метко посылая стрелы во врагов. Ей помогала Аня. Они не видели, что происходило там, внизу, у домов. Их бой был тут, на стене. И он был жарким... Мутанты всё пёрли... В какой-то момент рыцари даже смогли отбросить их на десяток метров... Но радость была недолгой... Новая волна монстров отодвигала немногочисленных воинов на стенах всё дальше... Саша посмотрела назад. Последняя лестница вниз скоро будет захвачена... И тогда либо прыгать, либо умирать тут...

Мутантов не интересовали стены. Заняв их, они стремились отрезать защитникам путь вниз. Захватив лестницы, большая часть гибридов уходила в атаку на гарнизон, защищающий дома. Там было самое сильное сопротивление. Защитники Зареченска, как обезумевшие, дрались там...

- Вниз! Всем вниз!, - приказал кто-то из рыцарей.
Ещё один из гибридов упал, сражённый мечом Ани. Стрелы закончились... Остался лишь меч и кинжал... Она посмотрела назад. Мутанты были всего в десяти метрах от последней лестницы, ведущей вниз.
- Уходим!, - крикнул Рома, убив ещё одного.
Девушка и пара десятков оставшихся в живых воинов устремились к лестнице. Пока ещё есть возможность... Раздался крик... Аня обернулась на него.

Саша, тоже уже воюющая мечом, упала на стену. Меч выбили из её руки и он улетел за стену. Девушка ухватилась за рассеченную руку. Из предплечья шла кровь. Лёгкий доспех немного смягчил удар. Над ней занёс свой меч для последнего удара гибрид. А за ним были ещё десятки врагов...
- Нет!, - крикнула Аня и бросилась к подруге на помощь.
- Стой, убьют ведь!, - гаркнул Рома. Через секунду он тоже побежал туда.

Аня не видела ничего, лишь этого мутанта с занесённым мечом. Она покрепче сжала рукоять своего.
"Лишь бы успеть... Лишь бы успеть... Лишь бы успеть...", - повторяла она.
Мутант стал опускать оружие, намереваясь покончить с Сашей. Но Аня оказалась быстрее. Лезвие её меча вошло в нижнюю челюсть монстра и, пропоров всю голову, вышло из темени. Гибрид упал.

- Уходим быстро!, - крикнул подоспевший на помощь Рома.
Он уже вступил в бой с новыми мутантами. Аня помогла Саше подняться и подтолкнула её к лестнице. Свой меч она вытащить не смогла, а потому подобрала оружие покойного уже мутанта и побежала следом. Рома, уложив ещё троих мутантов, побежал вниз. Стены были потеряны. Мутанты смогли их захватить...

Разбив защитников на несколько очагов сопротивления, гибриды смогли прорваться к домам. Мутанты не знали пощады. Они врывались в небольшие хижины, убивали каждого, кого там встречали. Аня, бежавшая вместе с небольшим отрядом воинов ближе к южной стене, видела, как женщина с ребёнком на руках пыталась убежать. Трое мутантов убили её и ребенка...

К четырём часам дня почти половина Зареченска была потеряна для защитников и оккупирована гибридами. Дома там были разрушены, жители убиты. В живых осталось всего пятьдесят воинов. Заняв оборону на одной из улочек, они ждали новой атаки. Наверняка она будет последней...

Аня посмотрела назад. Всего в двадцати метрах был её дом. Пока ещё целый. Там где-то прячется её брат. Серёжа... Неужели и ему суждено разделить судьбу сотен жителей Зареченска?...

Рома с ненавистью смотрел на юг своего поселения. Там где-то были ещё сотни гибридов. Они отняли сегодня у него слишком многое. Дом... Он был разрушен... Отца... Он погиб там, на стене... Друга... Витя пал уже здесь, среди этих домов. Один из мутантов убил его, отрубив голову. Рома понимал, что это конец. Но мысленно он поклялся забрать с собой как можно больше этих уродов...

По щекам Саши текли слёзы. Она смотрела на то, что совсем недавно было её родным поселением, в котором она родилась и выросла. Теперь это было сплошным полем боя. Столько людей погибло... От её дома монстров отделяло всего пять метров... Там мама...

По остаткам Зареченска пронёсся очередной рык. Мутанты пошли в новую атаку. Все, кто ещё остался жив, схватились за оружие, намереваясь дать свой последний бой этим захватчикам. Рома шёл впереди. Все старшие уже погибли. Он стал главным... За ним шли остатки армии людей...

Ему навстречу шла армия гибридов. Она изрядно поредела. Всё-таки защитники нанесли им существенный урон. И всё же их было значительно больше, чем людей... Кажется, их осталось четыре сотни... Гибридов этих...

Две волны... Две волны ненависти шли навстречу друг другу. Спокойные, смертельно уставшие, с ног до головы покрытые кровью, своей и чужой... Каждый хотел лишь одного - убить как можно больше врагов.

Когда между врагами осталось всего десять метров дистанции, за спинами воинов раздался страшный вой. Все замерли и посмотрели в ту сторону. Снеся ворота, непонятно как уцелевшие в этой схватке, в Зареченск ворвался новый мутант. Он был огромен, его рык был ужасен.
Новый монстр плюнул в сторону атакующих с громким звуком, напоминающим раскаты грома. В их рядах что-то вспыхнуло. Несколько десятков гибридов разлетелись в разные стороны. Следом мутант зарычал снова. Этот рык был чуть потише, но длился дольше. Светящаяся слюна двигалась из стороны в сторону, словно проводя огненную линию по рядам гибридов. От их тел отлетали конечности, головы. Иногда их просто разрывало пополам.

Воины Зареченска были испуганы. Они боялись даже пошевелиться, чтобы не навлечь на себя гнев этого нового невиданного и ужасного монстра. Казалось, что сегодня разверзлись Врата Ада, чтобы покарать остатки человечества за всё. Но этот посланник словно сошёл с ума и карал гибридов, а не людей.
Потому что внутри этого чудовища за многослойной стальной бронёй сидели такие же люди. Их называли танкистами. Гибриды проиграли этот бой...

Олег, противоатомный бункер в Киевской области, за несколько часов до поражения гибридов

Это утро и вправду можно было назвать добрым. Даже открывать глаза не хочется. За месяц, проведённый в этом бункере, я уже привык просыпаться часам к девяти утра. Да, привычка из Зоны подрываться в шесть утра медленно, но верно улетучилась. Что ж... Я уже почти гражданский человек. Тьфу... Говорю, как солдат перед демобилизацией. В общем... Скоро ведь покину Зону.

Я всё-таки открыл глаза и счастливо улыбнулся. Положив голову мне на руку и прижавшись голой спиной к моей груди, спала моя Алиса. Правду говорят, как порой мало нужно для счастья... Мне лично хватало того, что я просыпаюсь, обнимая свою любимую.

Я осторожно коснулся губами плеча девушки. Но, как бы я ни осторожничал, Алиса всё-таки проснулась и повернулась ко мне.
- Доброе утро, любимая, - сказал я.
- И правда доброе, - улыбнулась девушка, целуя меня.
- Вот бы так каждое утро просыпаться, - сказала Алиса с улыбкой на поцелованных мною губах, когда отстранилась от меня.
- От моих поцелуев?, - уточнил я, подперев голову рукой.
- Первый раз за всё время, что мы говорим эту фразу, ты угадал с первого раза, - произнесла девушка.
- Ну так, - усмехнулся я. - Расту над собой, умнею.
Алиса засмеялась, обнимая меня. Мы замерли в нескольких сантиметрах друг от друга. Я смотрел в эти прекрасные глаза цвета океанской глубины.
- Какой ты, оказывается..., - сказала Алиса, щекоча своим дыханием мне губы.
- Какой же?, - спросил я с интересом.
- Растущий над собой, - она улыбнулась.
- Everything for you, - сказал я.
- Как мило. Но можно тебя попросить кое о чём?
- Конечно.
- В следующий раз буди меня поцелуем в губы, - озвучила она свою просьбу.
- Хорошо, - согласился я и поцеловал девушку.

Через несколько секунд в дверь нашей комнаты постучали. Я с неохотой отстранился от губ Алисы.
- Да блин, - прошептал я. - Когда нас уже не будут прерывать?
- Скоро, Олежек, - она поцеловала меня в щёку.
- Минуту, - крикнул я, вскочив с кровати.
На самом деле мне потребовалось всего секунд десять, чтобы надеть штаны и футболку. В норматив уложился, так сказать. Алиса поплотнее закуталась в одеяло. Ей бы пришлось одеваться подольше. Я открыл дверь. На пороге была Сара.
- Что-то случилось?, - поинтересовался я.
- Нет, - ответила она. - Ну, то есть... Я пришла сказать, что вас уже ждут солдаты, чтобы..., - она замялась.
- Чтобы помочь нам добраться к центру Зоны, - закончил за неё я.
- Да, - кивнула девушка.
- Хорошо, дайте нам десять минут.

Я вернулся в комнату и закрыл дверь. Сев на кровать, я обратился к девушке:
- Вот и всё, Алис. Ещё пара часов и всё закончится.
- Я... Знаешь, мне даже не верится, - сказала она, сев рядом со мной. Одеяло скрывало тело девушки.
- Когда-нибудь это должно было случиться, - улыбнулся я. - Хватит на нашу долю испытаний.
- На всю оставшуюся жизнь нам хватит подвига и славы, - произнесла она.
- Вот именно, - кивнул я. - Давай собираться. К тому же, - тут я улыбнулся, - вряд-ли ты управишься за десять секунд, как я.
- Как это двусмысленно прозвучало, - усмехнулась девушка.
- Ну, каждый думает в меру своей испорченности, - ответил я.
- Ладно, испорченный мальчик, - Алиса приблизилась к моим губам, но замерла в паре сантиметров и внезапно толкнула меня на кровать. Я упал, а она стянула с себя одеяло и накрыла им меня. Я намеренно долго стягивал его с себя. Когда я выбрался из-под него, девушка уже одела штаны и натягивала майку.
- Какая ты коварная, - улыбнулся я, встав с кровати.
- Ну а ты думал, - ответила она.
Девушка одела свитер. Я взял её рюкзак. Ещё раз осмотрел его. Контейнер с артефактом был там. Наш билет домой... Я убрал его обратно и закинул на свои плечи рюкзак.
- Ну, пора, - сказал я...

Мы добрались до... Не знаю, оружейной. Так я про себя назвал все места, где можно было разжиться оружием там, в Зоне. Чего тут привычки менять? Оружейная комната была совсем небольшой, но я был на сто процентов уверен, что она соединялась с гигантскими складами, на которых чего только не было. От ножа до... Да я даже хрен знает до чего. Не удивлюсь, если даже до ракеты с ядерной боеголовкой. Хотя... Очень бы хотелось, чтобы больше мы, наученные горьким опытом, не создавали атомное оружие.

Посреди комнаты стоял словно прилавок, разделяющий её на две половины. Я был привычен к такому. В Зоне примерно так же оружие толкают. За прилавком стоял молодой человек примерно моего возраста. На выстиранной и выглаженной форме виднелись сержантские "лычки". Карие глаза парня прошлись по нам с Алисой, словно оценивая. Возможно, у нас в Зоне он смог бы стать торговцем.
- Здравия желаю, гости из прошлого, - беззлобно улыбнулся он. - Чего изволите?
- И тебе не кашлять, - поздоровался я. - Да нам оружие пообещали и костюмы. Собственно, их и желаем.
- Да, було такое распоряжение, - кивнул он. - Оружие - це дело. Какое хотите?
- А что, можно что угодно выбрать?, - удивилась Алиса.
- Та хоч F-45*, - сказал сержант.
Он говорил с интересной помесью украинского и русского языков.

- Давай мне, пожалуй, М-4, - сказал после недолгих раздумий. - Имеется такой?
- А чого ж не имеется?, - ответил тот. - Что к нему?
- Ну, патронов четыре обоймы, - сказал я.
- Сделаем. Обвесы?
- А что есть?
- Да что хочешь, - заговорил сержант. - Прицелы от коллиматорного до двенадцатикратного, подствольный гранатомёт, тактический фонарь, лазерный целеуказатель, лазерный дальномер, измеритель скорости ветра и влажности воздуха...

Нихрена себе. В нашем времени лазерные дальномеры на автоматы не ставятся. Зачем? Кто будет с автомата стрелять на снайперские дистанции? Его эффективная дальность - до пятисот метров. Да и измеритель скорости ветра и влажности воздуха... Ничего себе. И придумают же такое ведь в будущем. Для автоматов!
- Стоп, - прервал я продолжавшего перечислять модули сержанта. - Двухкратный прицел, фонарь, лазерный целеуказатель и рукоятку. Хватит мне.
- Как пожелаешь.
Он скрылся за дверью, но через минут пять вернулся с автоматом и модулями в руках. Да, я был прав. Там точно огромные склады. Он протянул всё это мне. Я быстро установил все обвесы на М-4. Сержант протянул мне четыре магазина с патронами.
- Благодарю, - сказал я, закинув оружие на плечо.

Пришла очередь Алисы. Она долго не думала. Подойдя к прилавку, она сразу сказала:
- М-16А1. Есть такая?
- Ну ты даёшь, - удивился он. - Есть, но... Обычно все М-4 предпочитают.
- А я исключение, - ответила Алиса.
Когда он ушёл, я спросил:
- Решила вернуться к старому любимому оружию?
- Да, - кивнула девушка. - Мне нравится эта винтовка.
Через несколько минут сержант вернулся с оружием и парой костюмов.
- Держи, - он протянул Алисе её автомат.

- И это тоже вам, - положил он на прилавок костюмы. - Лучшие, что имеются. Распорядились их выдать вам.
- Спасибо, - сказал я, взяв себе один.

Вскоре мы экипировались в эти новые костюмы. Если сравнивать их с экзоскелетом, то обновка была легче. Нас уверили, что он держит радиацию даже лучше, чем наши старые экзоскелеты "Монолита". Ну что ж... Больше в "обитель радиации" мы не собираемся. К тому же, и броня у него очень крепкая.

Спустя минут пятнадцать мы уже стояли в ангаре, как я для себя назвал это помещение. А как его ещё величать? В нём стояли танки М1 Abrams. Почти все были в специальных боксах для техники. И лишь два могучих стальных монстра стояли посреди ангара, готовые вот-вот выдвинуться в путь. Танкисты делали последние приготовления перед боевым выездом. Механики-водители прогревали двигатели, заряжающие возились у... Башенной пушки? Да, именно пушки, а не пулемёта. На этих танках вместо двух крупнокалиберных пулемётов М2 стояли 20-миллиметровые пушки М-61 Vulcan.

Грозная шестиствольная пушка с вращающимся блоком стволов. Насколько я знал, в нашем времени она ставилась лишь на боевые самолёты ВВС США. На танках её вроде не использовали. Да уж... Пробития у снарядов этой пушки хватало, чтобы в крышу пробивать танки. А некоторые даже в борта.

Пара человек, как я понял из обслуживающего персонала ангара, подавали ленту к этой пушке. Один из танкистов грузил её в специальный короб. Могучие снаряды калибра 20х102 мм укладывались с негромким звоном.

Закончив, танкист зарядил могучую пушку. Она была готова к бою.

- Жаль, что у нас такого не было, когда мы с той гориллой воевали, - сказала мне Алиса.
- Да уж, - кивнул я.
Думаю, что тот мутант вряд-ли бы остался равнодушен к встрече с осколочно-фугасным зажигательным снарядом этой пушки. Мощь там такая, что короткая очередь способна самолёт пополам сломать. Ну, это в нашем времени...
- Зато исполнилось твоё желание, - шепнул я девушке.
Она с непониманием посмотрела на меня.
- Ну, помнишь в том бункере под Припятью, когда мы нашли танки, ты сказала, что было бы неплохо прокатиться на таком до станции, - пояснил я. - Вот теперь покатаемся.
Алиса улыбнулась.

- Удачи вам, - пожелал нам президент, который лично пришёл сюда, чтобы проводить нас.
- Спасибо вам, - сказал я. - За всё, что вы для нас сделали.
- Спасибо, что мы сейчас живы, - сказала Алиса.
- Пожалуйста, - ответил он.
- Пора выдвигаться, - сказал командир одного из танков.
- Вам пора, - сказал президент.
- Спасибо ещё раз, - сказала Алиса и направилась к танку. - До свидания, - она скрылась в башне.
- Можно последний вопрос?, - спросил я.
- Слушаю вас.
- Почему ваши люди нас спасли? Почему не бросили там? Мы ведь чужаки для вас.
- Этот бункер... Строился, чтобы спасать жизни людей в случае войны, - вздохнул президент. - Наши предки... Искали выживших в Киеве ещё месяц после удара. Многие погибли от страшнейшего переоблучения. Но кому-то мы смогли помочь. А сейчас, спустя столько лет... Если мы кому-то можем помочь, помогаем. Поэтому и согласились отправить людей в Зареченск. До этого мы не знали, что там есть люди.
- Спасибо вам, - сказал я. - Огромное.
- Не стоит, Олег, - сказал он. - Обещаю, мы будем помогать этим людям.
- Спасибо. И... До свидания, - я залез на танк, а после этого забрался в башню и закрыл люк.
- Поехали, - сказал я командиру...

Алиса сидела, прижавшись ко мне. Несмотря на то, что башня у танков Abrams вполне просторная, было тесновато. Но грех жаловаться. О таком мы и мечтать не могли. В Киев мы шли на своих двоих. А тут... Словно на такси, едем обратно. Огромном и могучем семидесятитонном такси. Желание Алисы, загаданное в старом бункере под Припятью, исполнилось.

Танк ехал почти на полной скорости. Вряд-ли здесь есть что-то, что способно его остановить. У мутантов нет ни артиллерии, ни противотанковых гранатомётов, ни ПТУР, ни других танков.

Мы ударенья порасставим,
А скорость ноты подберёт...
И 70 тонн американской стали
Летит вперёд!

Вскоре показался Зареченск. Я всмотрелся в экран командира экипажа. Но не увидел людей. Ни одного рыцаря на стене или возле неё. Да ну, чушь какая-то. Быть не может такого. Я хоть там жил недолго, но успел выучить, что караулы там круглосуточные. Что-то не то.
И мои подозрения подтвердились. Второй танк объехал крепость. Вскоре его экипаж связался с командиром нашего танка и доложил, что видит на стене мутантов.

- На Зареченск напали!, - сказал я. - Там помощь наверняка нужна!
- Второй, атакуй мутантов, - приказал командир.
Мы поехали дальше. Нужно было искать ворота. И вскоре мы их нашли. Танкисты не церемонились. Въехали прям в них. Что такое деревянные ворота против этого стального монстра? Танк даже не потерял скорость. Но мехвод резко нажал на тормоз. Я всмотрелся в экран.

Люди... Остатки воинов Зареченска... И огромная толпа мутантов... Все замерли, испугавшись танка.
- Огонь по мутантам!, - приказал командир.

Всё равно какой мне
Там, в прицеле, зверь.
Выстрел мой фугасный
Разберёт теперь!, - пропел наводчик и что-то нажал.

Танк качнулся, выплёвывая снаряд. Казённая часть орудия двинулась назад, дымящаяся гильза выпала. Заряжающий дослал новый снаряд. В башне запахло кордитом**. Но я смотрел лишь на экран. Фугас взорвался в толпе монстров, убив особей двадцать. Следом я услышал звук, словно что-то бьётся в крышу башни. Это открыла огонь пушка М-61. Гильзы с неё вылетают.

Огненный шквал 20-миллиметровых снарядов перечёркивал тела мутантов, словно карандаш ошибки на листке бумаги, стирая их навсегда из этой жизни. Снаряды, способные уничтожать короткими очередями самолёты, рвали на части тела. Только что уверенные в полной победе звери бросились бежать в панике, перепуганные таким изобретением человечества, как танк.

Я толкнул люк, открывая его. Я выбрался наружу и спрыгнул с Abrams, приземлившись на полусогнутые ноги. Передёрнув затвор автомата, я дал короткую очередь по убегающим мутантам. Двое упали с пробоинами в спине. Алиса послала очередь, стоя на башне танка. Ещё один упал. С остатками мутантов разберётся второй танк.

Она спрыгнула и мы вместе пошли к оставшимся в живых воинам. Они стояли, перепачканные своей и чужой кровью, раненые, почти уничтоженные, и смотрели на нас, идущих к ним с оружием прошлого в руках, как на ангелов, спустившихся, чтобы спасти их души.

А мы... Мы ступали по рекам крови... Человеческой... Или этих монстров... Теперь уже смешанной... Мы шли по крови, которую земля уже отказывалась впитывать. За столько лет нашей истории... Мы окропили землю таким количеством крови, что можно заполнить все океаны мира... И сейчас, спустя пятьсот лет после самой страшной войны... Человек идёт по крови...

Все воины, которым повезло пережить эту битву, смотрели на нас. В глазах многих я видел слёзы. Здесь уже не верили, что останутся в живых. Среди нескольких десятков человек я увидел Аню... Она сжимала меч. Её светлые волосы были покрыты кровью. По щекам текли слёзы, смывая запёкшуюся кровь... Её обнимал Рома, тоже раненый... И телом, и душой...
И Сашу... Она упала на колени и заплакала. Словно всё ещё не могла поверить, что им суждено остаться в живых...

*F-45 - вымышленный боевой истребитель

**Кордит - бездымный порох