БАРБОС
Строка четвертая
Взгляд в космос I
БАРБОС
Каждый раз, заканчивая работу для "Великого Лабиринта", Микеле Леонардо клялся себе, что этот заказ будет последним. Знал, что забудет о клятве, как только агент Ю Грегана назовет сумму гонорара, и все равно клялся. Десять лет, по шесть раз в год, он переживал эту пытку, не находя в себе сил отказаться от контракта, когда-то казавшегося спасательным кругом.
Тогда ему было всего двадцать. Он только что закончил свою работу в Парке астероидов. "Упырь" – зловещий, огромный, угрожающий – резко отличался от классических "голов" парка. Микеле (еще недавно Михаилу Леонидову) удалось создать образ одновременно влекущий и отталкивающий. Чудовище было скрючено, согбенно, но молодой скульптор сумел передать напряжение сжатой пружины. Зрители интуитивно чувствовали – этот монстр в любой момент готов взвиться неудержимым прыжком-атакой. Так, во всяком случае, писала благосклонная к новой арт-звезде пресса – и сетевая и дорогие, печатавшиеся на настоящей глянцевой бумаге, журналы. Сам Микеле во время работы ни о чем подобном не думал. Орудуя силовым резаком он пребывал в состоянии вдохновенного полубреда.
Астероидная скульптура стала финальной точкой затяжного прыжка из серости социального города в сияющий рай корпоративных таунов и кампусов. Молодой скульптор рано понял, что его талант может принести работу не только в камнерезной мастерской при кладбище и пользовался каждой возможностью поучаствовать в виртуальных конкурсах. После полусотни неудач ему удалось вытащить счастливый билет – грант на учебу в колледже искусств при корпорации "Лайтнинг Арт".
Легкие, воздушные конструкции колледжа раскинулись на зеленых холмах жизнерадостной Италии, но в студенческой жизни Михаила не нашлось места для развлечений. Никаких "будем веселы, пока мы молоды" – только исступленная ежедневная учеба, посещение всех доступных факультативов и мастер-классов и бесконечные образцы пробных работ. Именно тогда он стал Микеле Леонардо – так, в шутку, его прозвали соученики. Незаметно для себя он превратился в местную достопримечательность и ужас преподавателей. Кое-кто из мастеров даже начал избегать жадного до учебы талантливого выскочку с дальней границы сектора Восточная Европа. Так что награду лучшему выпускнику, право на создание собственной скульптуры в Астероидном парке, он заслужил честно.
Но получив диплом и свою минуту славы молодой артмейстер не знал что делать дальше. Колледж, как официальный владелец, продал "Упыря" с аукциона. Микеле получил даже не процент – полпроцента и после окончания торгов сбежал с фуршета на опустевшую "стеклянную" палубу обзорной станции Астероидного парка – подумать. Глядя на проплывающие мимо скульптуры он всерьез размышлял о возвращении на родину, где полученная им доля от скульптуры была весьма приличной суммой. В этот момент к нему и подошел Ю Греган.
– Ваша работа великолепна. Я купил ее и не жалею ни об одном потраченном литре. Меня печалит только то, что вам от этих литров достались, в лучшем случае, капли, – владелец "Спейс Кар", "Экстрим Стар Шипс" и "Спейс Даймондс" был само участие.
Микеле не знал что ответить, но, на всякий случай, осторожно кивнул, то ли соглашаясь с миллиардером, то ли просто подтверждая его слова. Греган подошел ближе и тихо, почти шепотом продолжил:
– Такой талант достоин настоящей большой работы. И я хочу вам ее предложить. Что вы знаете о "Великом Лабиринте"?
– Почти ничего. Это какие-то гонки? – спросил Микеле.
– Какие-то гонки? Нет, мой друг, это не "какие-то гонки"! Это лучшее шоу существующее в Солнечной системе. А вы можете превратить его в неповторимое произведение искусства. Если, конечно, примете мое предложение.
Разумеется, Микеле подписал контракт. И превратился в слугу "Великого Лабиринта".
***
Первые гонки в лабиринтах проводили еще независимые старатели – на заре освоения пояса астероидов. По легенде, один из них дал неверную команду астродроидам и те, вместо того, чтобы просто проложить силовой туннель, по которому можно было безопасно передвигаться среди космического мусора, натаскали в него космических обломков и булыжников.
Кто первым предложил на спор прокатиться по получившейся "трассе смерти", кто организовал первый тотализатор – об этом история умалчивает. Глобальную популярность опасная забава обрела, когда за ее организацию взялся Ю Греган – крупнейший производитель малого космического транспорта и владелец одной из старательских компаний. Выстроенный им "Великий Лабиринт", состоящий из девяти постоянно меняющихся уровней, совершенствовался от сезона к сезону.
Поначалу это были просто гонки среди камней разных размеров и форм. Потом были сконструированы специальные "Спейс Гладиаторы" – легкие спидеры, из эстетических соображений получившие бессмысленную в космосе аэродинамическую форму. Вооруженные пушками. лазерами и ракетами они эффектно разносили препятствия в красиво сгорающую на силовых щитах пыль. Затем появились "враги" – запрограммированные нападать на участников астродроиды и старые, переделанные так, чтобы выглядеть пострашнее, корабли. Логичным развитием проекта стали Боссы уровней и Босс Боссов – идея позаимствованная Ю Греганом из древних видеоигр. И тогда он нанял Микеле Леонардо.
Для каждого сезона скульптор создавал тематические коллекции монстров. Огромные драконы и химеры, годзиллы и чупакабры, горынычи и восточные луны противостояли гонщикам, маневрируя у выходов из уровней, плюясь огненными шарами, швыряясь камнями, выстреливая тонкие магнитные сети и пытаясь схватить маленькие кораблики механическим руками.
Ради эффектной трансляции туннели наполнялись специальными газовыми смесями, в которых прекрасно были видны разноцветные лазерные лучи, очереди трассирующих снарядов и выхлопы из дюз. Как бы ни сопротивлялись созданные талантом Микеле монстры – рано или поздно они терпели поражение, превращаясь в неуправляемый, избитый взрывами и лучевыми шрамами кусок камня или металла. Каждый раз, наблюдая за гонками, Леонардо чуть не плакал, вздрагивая будто от боли, когда очередной меткий выстрел уродовал его творение. При этом не смотреть трансляцию он не мог. Это был своего рода акт эмоционального мазохизма, самобичевание за потакание низким вкусам жаждущей адреналиновых зрелищ толпы.
***
Просто так уйти из "Великого Лабиринта" Микеле не мог. Плата была очень щедрой. Благодаря заработанным деньгам он вытащил из убожества и перевез в хай-таун "Греган Спейс корп" всю родню и даже свою юношескую любовь – с двумя детьми и недотёпой-мужем. Всей этой ораве он помог устроиться и время от времени подкидывал денег. Остальное Микеле почти без остатка тратил на поездки по музеям и древним памятникам.
Первое время молодой скульптор просто отмахивался от своих переживаний – они казались сентиментальной глупостью, которую надо просто перерасти. Потом Микеле обратился к психологам. Совет разделять работу и личное оказался бесполезен. Творить, не вкладывая в своих монстров душу он не мог. Оригинальная идея одного из специалистов – считать подлинными произведениями вручавшиеся победителям кубки в виде Боссов, тоже не сработала. От смены ярлычка копия оригиналом не станет...
Спасение пришло из самих гонок. Он научился радоваться гибели гонщиков – ни один сезон не обходился без потерь. Именно высокая смертность пилотов и превратила астероидные гонки в одно из популярнейших шоу – большинство убитых в разного рода гладиаторских играх подвергались воскрешению, а смерть в "Великом Лабиринте" была окончательной. Из полутора – двух сотен участников каждой гонки до финиша обычно добирались около десяти пилотов, а трое-четверо завершали ее в виде оледеневших фрагментов тел. Жестокую забаву несколько раз порывались запретить, но "Великий Лабиринт" был оформлен как тестовый полигон "Экстрим Стар Шипс", а пилоты подписывали контракты испытателей.
Смерть гонщиков немного примирила Микеле с работой, но с его точки зрения они гибли слишком редко. Размышляя над концепцией юбилейного сезона скульптор в очередной раз поймал себя на мысли о том, что ищет способы убить побольше пилотов и грустно подумал, что за десять лет сам превратился в чудовище.
***
В этом сезоне Микеле Леонардо, и без того слывший трудоголиком, превзошел сам себя. Он переселился на автоматическую верфь, выгнал оттуда всех сотрудников и месяц жил там, создавая серию Боссов, посвященную античным мифам. Один за другим свои места в "Великом Лабиринте" заняли Медуза и Минотавр, Сцилла и Харибда, Циклоп и Троянский конь, Немейский лев и Гидра. Босса Боссов – Цербера, Микеле лично, за несколько часов до старта, установил у выхода из последнего уровня.
– Барбос, сидеть, – произнес он код активации и убрался немного поодаль, наблюдать за ходом гонки со своего спидера.
Прямая трансляция юбилейного заезда вызвала небывалый ажиотаж. После того, как на первом же уровне Медуза сверхмощным импульсом вырубила электронику дошедших до нее спидеров и раздавила беспомощные кораблики, к трансляции начали подключаться даже те, кто не были фанатами "Великого лабиринта". Происходило что-то экстраординарное – впервые за десять лет гонщики погибли уже на первом уровне. Этап за этапом монстры Микеле Леонардо, прежде чем пасть, губили корабли и людей. Семнадцать гонщиков стали жертвами восьми Боссов.
И вот, наконец, кульминация. Шестеро лидеров гонки, настоящие звезды: Злая Родригес, Жестокий Борис, Терминатор Лесли, Рыжая Бестия, Черный Немо и Ночной Крыс, осторожно приблизились к последнему испытанию – сверкающему металлом чудовищному трехголовому псу. Еще на входе они договорились – атаковать Босса Боссов вместе, признав победителем того, кто сделает решающий выстрел.
Пробный дальний обстрел из автоматических пушек ничего не дал. Микеле покрыл каменную основу лучшей броней, которую смог найти. От ракет тоже не было толку. Только лазеры наносили хоть какие-то, пусть и небольшие повреждения. Чтобы увеличить эффект гонщики начали приближаться – Цербер никак не реагировал и ничем не стрелял – просто стоял на месте и сверкал глазами. Приблизившись метров на тридцать гонщики в упор полосовали Цербера, оставляя глубокие шрамы, сквозь которые виднелись каменные "внутренности" Босса Боссов. Игроки постепенно входили в азарт – ведь тот, кто поразит "сердце" монстра и станет победителем самой кровопролитной гонки в истории.
Успеха добился Жестокий Борис. С "пистолетной" дистанции он вмазал ракетой в одну из самых больших пробоин в броне и... Цербер взорвался! Облако обломков смело атакующих, а потом из него выскочили три головы адского пса, с включенными собственными двигателями, и маневрируя понеслись по силовому туннелю, сминая и разбивая все аварийные спидеры, пилоты которых дожидались эвакуации. Пройдясь по всем уровням головы, не останавливаясь, врезались в станцию-генератор поля и взорвались вместе с ней. В одно мгновение "Великий Лабиринт" исчез, а его содержимое начало разлетаться во всех направлениях.
– Молодец, Барбос, – сказал Микеле Леонардо. А потом улыбнулся – впервые за десять лет. – Почему ни один из гонщиков не догадался, что Боссы пропустят любого, кто не станет в них стрелять? – подумал он, и это была последняя мысль творца монстров. В следующее мгновение волна обломков достигла его корабля.