Глава 2
Ночегрив прижался мордочкой к мордочке Солнцесветницы и вдохнул ее сладкий аромат. Он замурлыкал от счастья, охватившего его от ушей до кончиков когтей.
— Я так по тебе скучал, — мяукнул он. — Каждый день вдали от тебя казался мне целой луной.
Они стояли в толпе соплеменников на берегу острова и ждали, когда племя Ветра закончит переправляться через мост.
— Ты сердишься на меня за то, что я оставил тебя прямо перед испытаниями? — спросил Ночегрив; в ожидании ответа его шерсть тревожно зашевелилась. — Я пойму, если это так. Я боялся, что ты не захочешь остаться, раз меня так долго не было.
Солнцесветница ласково замурлыкала.
— Конечно же, нет, глупый комок шерсти, — с нежностью мяукнула она. — Не пойми меня неправильно. Я действительно скучала, и часть меня задавалась вопросом, есть ли у меня место в Грозовом племени без тебя. — Когда Ночегрив открыл было рот, чтобы что-то сказать, Солнцесветница поспешила добавить: — Но теперь я знаю, что это так. И я понимаю, что ты должен был уйти, когда Звёздное племя нуждалось в тебе. Я горжусь тобой.
Ночегрив почувствовал, как по его шкуре разливается облегчение.
— Я беспокоился… — начал он.
— Не стоило, — перебила его Солнцесветница. — Я просто рада, что ты жив. И твои родственники очень радушно приняли меня в Грозовом племени. Теперь я чувствую, что мое место там. — Она сделала паузу, а затем озорно добавила: — Ты не спросил меня, прошла ли я испытания.
— Это и не нужно, — ответил Ночегрив. — Я знаю, что ты справилась.
— Ну, они не были такими уж трудными, — сказала Солнцесветница. — Ничто не сравнится с тем, через что Ягодка заставила тебя пройти в племени Теней. — Ее хвост забавно дернулся. — Поверишь ли, мне пришлось учить котят охотиться? Они…
Она замолчала, когда Искра окликнула ее с конца древесного моста.
— Вы двое, идете? Или вы хотите простоять здесь и просплетничать всю ночь?
Ночегрив вздрогнул, поняв, что остальные члены Грозового племени уже перешли мост, оставив на берегу острова только его, Солнцесветницу и парковых котов.
— Прости, Искра, — мяукнул он.
Поманив Осу и Вафлю хвостом, он пробрался сквозь корни деревьев и повел их по стволу на территорию Речного племени. Он все еще мог различить запах Беличьей Звезды и остального Грозового племени, бредущих вдоль берега озера к своей территории. Набрав темп, Ночегрив и Солнцесветница направились к дому.
Когда Ночегрив и остальные члены его племени добрались до каменной лощины, все еще было темно, и на небе не было видно даже первых слабых проблесков рассвета. В лагере все было тихо. Кувшинка, стоявшая на страже, тщательно приводила себя в порядок, пока коты, побывавшие на Совете, пробирались по терновому туннелю.
Заметив Ночегрива, она вскочила на лапы, и радость осветила ее мордочку.
— Ночегрив! — воскликнула она. — Это правда ты?
Ночегрив коснулся носом своей бывшей наставницы, радуясь тому, что снова видит ее и слышит, как восторженно она его приветствует.
— Это действительно я, — ответил он. — Я дома.
— Грозовое племя! — Кувшинка издала протяжный возглас. — Просыпайтесь все! Ночегрив вернулся!
Шелкоушка высунула голову из палатки воинов, сморгнула, прогоняя сон и издала вопль радости.
— Ночегрив! — Она выскочила из палатки и бросилась через весь лагерь, продолжая восторженно кричать, пока неслась к нему. — Грозовое племя! Смотрите! Ночегрив правда вернулся!
Пеплогривка выскользнула из-за ветвей палатки, за ней следовали еще несколько котов. Через несколько мгновений Ночегрив был окружен толпой соплеменников, теснившихся вокруг него и издававших приветственные мурлыканья.
— Мы все боялись, что больше никогда тебя не увидим! — воскликнула Подпалина, в то время как ее котята прыгали вокруг Ночегрива, издавая радостные писки.
— Ночегрив крепкий орешек. — Залив пробрался сквозь толпу воинов к Ночегриву. — Я знал, что с тобой все будет в порядке, — добавил он. — И столько всего произошло, пока тебя не было! Солнцесветница прошла свои три испытания, и она была великолепна! Она…
— Но кто эти двое? — перебил его Шмель, повернув голову и с подозрением глядя на парковых котов. — Зачем вы привели с собой в лагерь незнакомцев?
— Ага, как будто у нас мало ртов, которые нужно кормить, — проворчал Терновник.
— Ну, не ты же будешь их кормить, — проворчал Ночегрив, свирепо взглянув на старейшину. Он заметил, как Оса и Вафля прижались друг к другу, обмениваясь испуганными взглядами, словно ожидая, что их вот-вот выгонят из Грозового племени. — Они оба умеют охотиться. Я сам помогал их обучать. И, если хочешь знать, Белка – то есть Беличья Звезда – пригласила их, так что можешь пригладить свою шерстку!
Пока он говорил, из палатки предводителя вышел Ежевика и приветственно склонил голову к Ночегриву.
— Рад снова тебя видеть, — мяукнул он. В бывшем предводителе все еще чувствовалась усталость, которая в конце концов и убедила его отказаться от своих обязанностей ради блага племени, но его янтарный взгляд уже не казался таким затравленным, как раньше.
— Я так рад вернуться домой! — ответил Ночегрив, благодарный за теплое приветствие. — Я скучал по всем вам, но я должен был помочь Ледолапке.
— Ледолапке? — Ежевика удивленно моргнул. — Я вижу, тебе есть что рассказать.
— И мы все должны послушать, — мяукнула Беличья Звезда. Шкуру Ночегрива кольнуло при мысли о том, что его будет чуть ли не допрашивать новый предводитель племени. — Но не сейчас, — добавила Белка. — Уже поздно. Скоро наступит утро, и тогда мы сможем все обсудить. Отправляйся в свое гнездо.
С радостью повинуясь ей, Ночегрив и Солнцесветница повели Осу и Вафлю в палатку воинов и натаскали мха и папоротника, чтобы сделать для них гнезда. Как только парковые коты устроились, они смогли отправиться в свои гнезда, бок о бок.
Свернувшись калачиком на теплой подстилке, Ночегрив начал расслабляться, как ему показалось, впервые за много лун. Хвост Солнцесветницы скользнул по его боку, когда она прижалась к нему.
«Наконец-то... все хорошо», — удовлетворенно подумал он. Он и раньше был близок с подругой, но впервые они были вместе в палатке воинов, когда Солнцесветница стала полноправным членом племени. Звёздное племя подарило им правильного предводителя. Все казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой. Он помнил, как не был уверен в Грозовом племени и хотел уйти, но сейчас все было как нельзя лучше.
— Я так счастлив снова быть с вами, — пробормотал он – и Грозовому племени, и Солнцесветнице — и погрузился в сон.
Голос Искры, созывающей рассветный патруль, разбудил Ночегрива. Рядом с ним зашевелилась Солнцесветница. Чувствуя, что проспал не так уж долго, Ночегрив поднялся и вылез на открытое место, где отряхнул со своей шкуры клочки мха и меха. Солнцесветница последовала за ним, зевая, затем: выгнувшись, как следует потянулась.
Когда патруль – Шмель, Медуника и Бурелом – скрылся в терновом туннеле, Искра подошла к Ночегриву и Солнцесветнице.
— Хорошо, что вы проснулись, — бодро мяукнула она. — Беличья Звезда хочет тебя видеть. Следуй за мной.
Ночегрив коснулся носом носа Солнцесветницы, прежде чем отправиться за глашатаем племени. Он вдыхал огромными глотками прохладный рассветный воздух, пытаясь как следует проснуться, пока карабкался по осыпавшимся камням к палатке предводителя на Скале.
Предводительница сидела в своем гнезде, а Искра устроилась рядом с ней, жестом приказав Ночегриву, чтобы он сел напротив них.
— Хорошо, Ночегрив, — мяукнула Беличья Звезда. — Просто расскажи все, что произошло с тобой. Я буду задавать вопросы, если понадобится.
Ночегрив склонил голову и начал рассказывать, как он встретил Ледолапку у Лунного озера и согласился путешествовать с ней, как Звёздное племя привело её в парк, и там они нашли группу котов, которые до сих пор говорят о Речной Звезде.
— Они знают о Речной Звезде? — Тон Искры был изумленным. — Спустя столько лун?
— Знают, — ответил Ночегрив. — Конечно, никто из ныне живущих котов никогда не встречался с ним, но его история – важная легенда для них, как и для Речного племени, хотя я не думаю, что кто-то из них общался с ним так, как это делали наши целители. Ледолапка много раз разговаривала с ним во время нашего путешествия, — добавил он, подавляя приступ гнева из-за того, как ее собственное племя отмахнулось от нее.
— Так что же это за место такое парк, о котором ты говоришь? — спросила Беличья Звезда. — Это территория этих котов?
— Вроде того, — пояснил Ночегрив. — Это большая открытая территория с травой, деревьями и кустами, но она очень аккуратная, как будто ее сделали Двуногие. Не дикая, как наш лес. Двуногие знают о существовании там котов, потому что приносят им еду.
— Двуногие кормят их? — Искра скривила губы в отвращении. — Значит, это домашние. Ночегрив, ты привел в наше племя пару домашних кисок?
Ночегрив энергично покачал головой.
— Нет, это не так. Они не ходят в дома Двуногих. А некоторые из них охотятся сами.
— Так чем же они занимаются весь день? — Искра все еще выглядела недовольной. — Не все они охотятся, и не похоже, что им нужно уметь защищаться.
— Ну, — Ночегрив был уверен, что говорит это зря. — Они медитируют.
Искра открыла пасть, чтобы сделать язвительное замечание, но Беличья Звезда махнула хвостом, призывая ее к молчанию.
— Объясни, пожалуйста, Ночегрив.
— Медитация – это особый способ посидеть и продумать – по-настоящему глубоко – до тех пор, пока не начнешь ясно понимать вещи, — ответил Ночегрив. — Это полезно, когда нужно принять действительно важное решение. Ледолапка хорошо в этом разбиралась; она могла бы объяснить это гораздо лучше, чем я.
— Сидеть и думать. — Беличья Звезда вздохнула. — Было бы здорово, если бы у меня было время на это. Продолжай, Ночегрив.
— Пока мы были в парке, Ледолапка разговаривала с Речной Звездой во сне. Когда она была готова, он показал ей, как Завиток сговорилась с Плескохвостом, чтобы предать их племя.
Беличья Звезда и Искра обменялись обеспокоенным взглядом. Для них все это не было новостью, ведь они слышали, что Ледолапка сказала на Совете. Но Ночегрив видел, что здесь, в сердце их собственного племени, где у них было время подумать о смысле сказанного, это вызывало гораздо большее беспокойство. — Насколько ты доверяешь Ледолапке? — спросила Беличья Звезда.
— Полностью. — Ночегрив надеялся, что его вера в Ледолапку поможет предводительнице племени и ее глашатаю поверить в нее. Он провел с ней так много времени и знал, насколько она честна, даже когда проще было бы солгать. Она была так добра и справедлива и с парковыми котами. — И я уверен, что она права, — продолжил он. — Плескохвост манипулирует окружающими, и я думаю, что Грозовое племя и другие племена должны помочь остановить его. Беличья Звезда, мы должны что-то предпринять!
Предводительница тяжело вздохнула.
— В глубине души, как Белка, я тебе верю, — мяукнула она. — Что-то не так с Плескохвостом, и что-то гнилое происходит в Речном племени с тех пор, как умерла Невидимая Звезда.
— Тогда…
Предводительница подняла хвост, призывая к молчанию.
— С другой стороны, как Беличья Звезда, я не могу согласиться с тем, что другие племена должны вмешаться и остановить Плескохвоста. Даже если ты прав насчет Ледолапки, Ночегрив.
Ночегрив не мог понять, что она имеет в виду. Почему Беличья Звезда не видит, что нельзя позволять злобному коту, вроде Плескохвоста, контролировать племя?
— Грозовое племя часто вызывало гнев других племен за вмешательство в их дела, — пояснила Беличья Звезда, как будто Ночегрив произнес свой вопрос вслух. — Мой отец пользовался уважением всех племен, но даже несмотря на это, некоторым котам не нравилось, как часто он сует свой нос в чужие дела. А я – новая предводительница, которой еще предстоит заслужить хотя бы крупицу того уважения, что было у него. Я должна ставить безопасность Грозового племени выше своего гнева на вероломство Плескохвоста, пока другие племена не научатся мне доверять. Кроме того, — добавила она, — мы только что внесли в Воинский Закон поправку, согласно которой предводитель может быть смещен, но только если этого хочет большинство членов его племени, а остальные племена согласны. В настоящее время Речное племя стоит за Плескохвоста, поэтому идти против них будет нарушением нового закона.
— Рано или поздно зло в Речном племени перекинется и на нас, и на другие племена, — заметила Искра.
Беличья Звезда кивнула.
— Это правда, но мы еще не дошли до этого. Речное племя нам не подвластно. Не имея никаких доказательств, кроме слов Ледолапки, мы поставили бы свою волю выше желаний Речного племени, если бы напали на Плескохвоста. Именно из-за этого Когтезвёзд попал в беду и едва не привел племена к войне. — Она сделала паузу, ее зеленые глаза загорелись какой-то мыслью, затем продолжила: — Огромная часть меня хочет послать воинов в Речное племя и защитить то, что кажется нам правильным. Но я не могу этого сделать. Нет, мы подождем и посмотрим, как все сложится. Я верю, что Ледолапка говорит правду, но Речное племя тоже должно в это поверить.
— Но на это может уйти несколько лун! — запротестовал Ночегрив.
Беличья Звезда покачала головой.
— Нет, не займет, — твердо прорычала она. — Как ты думаешь, Звёздное племя даст такому коту, как Плескохвост, свое одобрение и девять жизней? Если нет… если нет… я подозреваю, что его план очень быстро рухнет.
— Я в этом не уверена. — Голос Искры был мрачен. — А как же Звездолом? Или Звездоцап? Ясно, что Звёздное племя не возражает против того, чтобы давать девять жизней котам-убийцам, когда предыдущий предводитель племени мертв.
Беличья Звезда поморщилась.
— Возможно, это правда. Но мне хотелось бы думать, что предки Речного племени выскажутся, чтобы предотвратить это.
Искра скептическим поморщилась.
— Что ж, мы можем надеяться. Но это не единственный вариант, при котором все может пойти не так. Предположим, Плескохвост отправится к Лунному Озеру и солжет о том, что там произошло? Мы все слышали историю Ночной Звезды, когда племя Теней осталось без предводителя. Он отправился к Лунному озеру, но Звёздное племя отказалось дать ему девять жизней, потому что Звездолом был ещё жив, хотя и находился в изгнании. Он никогда не рассказывал об этом своему племени и вел их как предводитель, пока не умер.
— Да, я знаю эту историю, — ответила Беличья Звезда. — Но Ночная Звезда лгал, чтобы помочь своему племени. Он не был злобным, как Плескохвост.
— Тем более причин солгать для Плескохвоста, — мяукнула Искра. — Ради Звёздного племени Совонос почти сделал то же самое, но он такой плохой врун, что выдал себя. Беличья Звезда, мы не можем просто игнорировать это.
— Я и не игнорирую, — пробормотала Беличья Звезда, задумчиво моргая. Затем покачала головой. — Нет, первый шаг должен быть сделан Речным племенем.
Ночегрив понимал ход мыслей своей предводительницы, но был разочарован тем, что она не станет ничего предпринимать. Он чувствовал, что Беличья Звезда недооценивает, насколько лживым и опасным может быть Плескохвост, и беспокоился о том, что может замышлять лжепредводитель в Речном племени.
«Надеюсь, он не начнет угрожать другим племенам и не попытается отомстить Ледолапке».
Но хотя он ожидал другого решения, он доверял Беличьей Звезде. Скорее всего, она была права: Речное племя само решит исход, особенно если Звёздное племя откажется дать Плескохвосту своё благословение.
«Надеюсь, это произойдет до того, как Плескохвост нанесет еще больший ущерб».
Беличья Звезда поднялась из гнезда и первой вышла на каменистый склон. Внизу, в лагере, Ночегрив заметил Осу и Вафлю, осторожно выходящих из палатки воинов. Солнцесветница была с ними; она показала им кучу свежей добычи и посоветовала взять кусочек.
— Прости, что привел чужаков на территорию племени без разрешения, — сказал он Беличьей Звезде. — Мы с Ледолапкой планировали, что они отправятся в Речное племя, но, поскольку Ледолапка не смогла вернуться, то... Они хорошие, — заверил он свою предводительницу. — Они трудолюбивые и будут верными товарищами.
— Я не виню тебя, Ночегрив, — ответила Беличья Звезда, не сводя взгляда с новичков внизу. — Я понимаю, как это случилось. Пока что я готова принять их как гостей Грозового племени, но если они захотят остаться здесь надолго, им придется доказать, что они достойны и действительно хотят быть частью Грозового племени. Я не собираюсь вечно набивать животы чужаков.
Пройдя вперед, к краю возвышенности, она властно прокричала.
— Пусть все коты, достаточно взрослые, чтобы охотиться самостоятельно, соберутся здесь, под скалой, на собрание племени.
Мгновенно из палатки воинов стали появляться коты, во главе которых шли Залив и Зяблинка. Они собрались и смотрели на Беличью Звезду с любопытством в глазах. Ежевика вывел старейшин на открытое пространство и нашел место возле кучи. Ольхогрив и Воробей прошли мимо зарослей, скрывавших палатку целителей, и сели чуть в стороне; Воробей поднял одну лапу, чтобы энергично почесать ухо. Подпалина и Ромашка появились из детской, котята Подпалины плюхнулись рядом с матерью, превратившись в один шевелящийся комок меха.
— Мы все рады возвращению Ночегрива, — объявила Беличья Звезда, когда племя было в сборе. — И мы приветствуем Осу и Вафлю в качестве гостей нашего племени. Оса, Вафля, я знаю, что когда вы путешествовали, чтобы познакомиться с племенами, вы никак не ожидали, что придете в Грозовое племя, но что вы планируете сейчас?
Парковые коты обменялись тревожными взглядами. Ночегрив понимал, что они не решатся выступить перед племенем, полном незнакомцев.
Солнцесветница ободряюще подтолкнула Вафлю, и тот заговорил.
— Мы планировали присоединиться к Речному племени, потому что много слышали о Речной Звезде. Он жил с нашими предками много лун назад, и мы до сих пор помним его и говорим о нем.
— Грозовое племя кажется очень милым, — с тревогой добавил Оса. — Мы хотели бы сделать все возможное, чтобы помогать вам, пока мы здесь. Но мы не уверены, что именно нам следует делать.
— Я не думаю, что мы хотим вернуться в парк, не так ли? — Вафля повернулся к Осе, коричневый кот покачал головой.
Искра поднялась на лапы, дружелюбно кивнув двум парковым котам.
— Сейчас в Речном племени неспокойно, — сказала она им. — Но со временем вам, возможно, разрешат присоединиться.
— Пока что вы желанные гости, — добавила Беличья Звезда, — но через луну или около того, ко времени следующего Совета, я буду ждать, что вы определитесь с планами. Вы либо попытаетесь стать частью Грозового племени, либо уйдете и присоединитесь к другому племени, если те вас примут, либо совсем покинете территорию племен. Но если вы решите присоединиться к Грозовому племени, вы должны выучить Воинский Закон и жить в соответствии с ним.
Ночегрив понял, что полюбил Осу и Вафлю, и надеялся, что они станут Грозовыми воинами.
— Первый предводитель Грозового племени тоже был замечательным котом, — мяукнул он, немного нервничая из-за того, что говорил с места предводителя племени. — Парковые коты слышали только о Речной Звезде. Может быть, если они узнают больше об истории Грозового племени, то поймут, что это именно то племя, к которому они хотят присоединиться.
— Это хорошая мысль. — Ежевика одобрительно кивнул Ночегриву, поднимаясь с места, где сидел вместе с другими старейшинами. — Я слышал, что Громозвезд, основавший Грозовое племя, был благородным котом, который всегда боролся за правое дело. Говорят, он был одним из самых сильных и могущественных котов своего времени.
— Тогда в лесу произошла Великая Битва. — Воробей продолжил рассказ, обратив свой невидящий взгляд голубых глаз на двух парковых котов. — После этого Звёздное племя велело первым предводителям разделиться на племена и вести своих последователей так, чтобы они никогда больше не ополчались друг против друга.
— Ага, а теперь осмотрите, чем это обернулось. — Тихое бормотание Терновника достигло ушей Ночегрива.
Белохвост стукнул Терновника по уху, а Воробей продолжил.
— Со временем каждый кот перешел в то племя, которое ему подходило: скрытные и хитрые — в племя Теней, умеющие плавать — в Речное племя, быстрые — в племя Ветра, мощные прыгуны — в Небесное племя, а смелые и верные — в Грозовое племя.
— Да, Грозовое племя – самое лучшее! — воскликнул Мышеус. — Ведь у нас был самый лучший предводитель в лесу, Огнезвёзд.
— Ежевика тоже был великим предводителем, когда был Ежевичной Звездой, — мяукнула Беличья Звезда, бросив ласковый взгляд на своего друга. — Он выжил, когда оказался в ловушке в Сумрачном Лесу, и помог избавить племена от Уголька – злобного кота, который пытался уничтожить всех нас.
Оса посмотрел на Вафлю.
— Я не понял ни слова из этого, — проворчал он.
Глаза Вафли загорелись интересом.
— Похоже, это отличная история, — мяукнул он. — Я бы хотел услышать ее всю.
— Мы расскажем тебе все, — пообещала Огнесветик, склонив голову в сторону парковых котов. — И про Огнезвёзда тоже. Когда-то он возглавлял племена в Великой Битве с котами Сумрачного Леса.
— Да, если бы не Огнезвёзд, коты Сумрачного Леса победили бы, — добавил Львиносвет.
— Не забывайте о Великом Путешествии, — вставил Берёзовик. — Двуногие уничтожили старый лес, где мы жили, а Огнезвёзд привёл все четыре племени к этому месту у озера.
Вафля моргнул, бросив короткий взгляд на Ночегрива.
— Четыре племени, — пробормотал он. — А разве не пять?
— Было время, когда Небесное племя было потеряно, — промурлыкал Бурый, — пока Огнезвёзд не отправился на их поиски. Это еще одна замечательная история. Вы, парковые, приходите посидеть с нами, старейшинами, и мы расскажем вам все истории.
Ночегрив заметил, что Оса смотрит немного неуверенно, его усы беспокойно подрагивают.
— Быть племенным котом – это звучит довольно интересно, — мяукнул он.
Вафля ковырял когтями землю.
— Звучит захватывающе! Я очень хочу узнать побольше о Грозовом племени, — добавил он, глядя на Беличью Звезду.
Оса, явно пытаясь избавиться от нервозности, вежливо склонил голову перед предводителем племени.
— Спасибо, что разрешили нам пока остаться, — промяукал он.
— Тогда решено, — ответила Беличья Звезда. — Ночегрив, ты привел наших гостей в Грозовое племя, так что пока они здесь, за них будешь отвечать ты. И тебе придется дополнительно охотиться для них.
— Я не против, — мяукнул Ночегрив, довольный тем, что его друзьям разрешили остаться в его племени. — Я обещаю, что буду хорошо о них заботиться.
Перевод: Максим Яковлев & Затмение Звезд