Ветер | Коты-Воители

Ветер
Пролог

Завиток пробиралась сквозь высокие заросли тростника на берегу озера, Плескохвост незаметно следовал за ней. Пушистые верхушки шуршали, заглушая негромкие звуки, которые издавали коты. Плескохвост надеялся, что запах воды и болотистой земли замаскирует и их запахи от любого, кто окажется поблизости.

На середине пути Завиток остановилась и повернулась, усевшись на травяной кочке. Плескохвост остался стоять, в нем клокотало раздражение.

— Что все это значит? — потребовал он ответа. — Зачем ты увела меня так далеко от лагеря?

Завиток презрительно взмахнула хвостом.

— Чтобы никто нас не услышал, мышеголовый, — огрызнулась она. — Неужели ты не понимаешь, что наше время пришло?

Плескохвост почувствовал, как его раздражение отступает, сменяясь нарастающим возбуждением.

— Правда? Сейчас?

— Сейчас, — мяукнула Завиток. — Невидимая Звезда уже стара, и очевидно, что она слабеет с каждым днем. Она приближается к концу своей последней жизни. Это значит, что Камышинник должен умереть, чтобы я могла занять его место и стать следующей предводительницей Речного племени.

Плескохвост замер на мгновение. Они с Завиток уже много лун обсуждали их общее презрение к зависимости племени от Звёздных предков и о необходимости перемен. Еще когда он был учеником, Завиток подошла к нему после особенно драматичного Совета и лукаво предположила, что, возможно, Звёздное племя не знает всех ответов на их вопросы. С тех пор они тайно, но с большим воодушевлением обсуждали, что значило бы повести племя по новому пути… если у них когда-нибудь появится такая возможность. Но сейчас Завиток говорила об этих масштабных переменах в жизни их племени так спокойно, словно обсуждала, где лучше охотиться или ловить рыбу. Он сглотнул, пытаясь сравняться с ней в самообладании, затем глубоко вздохнул.

— Как ты собираешься… убить его? — спросил он.

— Я не собираюсь его убивать, — мяукнула коричневая кошка, подергивая кончиком хвоста. — А вот ты – да.

На мгновение Плескохвост только и мог, что охнуть про себя; он понимал, что похож на лягушку, поджидающую муху. Он полагал, что Завиток делится с ним всеми своими планами, но она никогда не говорила ничего подобного.

— Мы обязательно сделаем так, чтобы это выглядело как несчастный случай, — продолжала Завиток. — Разве ты не понимаешь? Не должно быть ни малейших подозрений, что я могла его убить, — иначе Невидимая Звезда никогда не выберет меня глашатаем. Когда Камышинник умрет, меня должны будут увидеть с другим котом где-нибудь далеко от того места. Значит, это придется сделать тебе, Плескохвост.

Коричневый кот почувствовал, как холод болотной земли поднимается по его лапам и наполняет все тело.

— Я… я не думаю… — пробормотал, запинаясь, он.

Завиток прищурила глаза.

— Разве ты не хочешь сменить предводителя Речного племени? Ты ведь хочешь стать глашатаем, верно? С тех пор как ты стал учеником, ты хотел власти. Я всегда чувствовала это.

Плескохвост подавил дрожь от ледяного тона своей соплеменницы.

— Конечно, я хочу этого, — заверил он ее. — Но, похоже, именно я буду рисковать. А планы стать следующим предводителем и глашатаем Речного племени казались захватывающими, когда мы только начали их обсуждать. Мы говорили о том, как сделаем наше племя сильным. Но…

— В чем проблема, Плескохвост?

— Просто… ну, теперь, когда пришло время, это… Завиток, ты ждешь, что я убью глашатая нашего племени. А если я не смогу этого сделать? Камышинник – сильный воин с большим опытом. Что, если он убьет меня?

Завиток окинула его пристальным взглядом.

— Сейчас не время проявлять трусость, — сказала она ему. — Камышинник на территории Речного племени будет рсслабленным. Он не будет ожидать, что на него нападет соплеменник. Ты легко сможешь одержать верх неожиданным нападением.

Шерсть на загривке Плескохвоста встала дыбом.

«Почему Завиток должна получить главную награду – стать предводителем племени? Я сделаю всю грязную работу. Я буду рисковать! И стану всего лишь ее глашатаем?»

— Но как ты вообще можешь быть уверена, что Невидимая Звезда выберет тебя своим преемником? — продолжал он вслух.

— Я одна из сильнейших воительниц в племени, — мяукнула Завиток, самодовольно облизывая переднюю лапу. — И Невидимая Звезда это знает. Кроме того, с возрастом ее все больше волнует, что думают наши предки. И тут на помощь приходит мой котенок, Ледолапка. Как ты думаешь, это просто совпадение, что она – наша новая целительница?

— Что ты имеешь в виду? — озадаченно спросил Плескохвост.

— Я убедила Ледолапку, что она получает видения от Звёздного племени, — пояснила Завиток. — Невидимая Звезда поверит, что Ледолапка – единственная связь нашего племени со Звёздным племенем… и я смогу заставить Ледолапку поверить в то, во что захочу.

На мгновение Плескохвост ошеломленно замолчал: Завиток так спокойно говорила о ложных посланиях для целительницы, особенно когда эта целительница – ее дочь. Хладнокровность ее плана ужаснула его до глубины души. Самое время кому-нибудь противостоять Звёздному племени!

— Это может сработать… — пробормотал он.

— Это сработает, — самодовольно согласилась Завиток. — Ледолапка – хорошая дочь, и я понимаю, как она думает. — Невидимая Звезда захочет, чтобы ее целители посоветовали ей нового глашатая, и этот совет будет таким, каким я сочту нужным.

— Потом, когда ты станешь глашатаем… — Плескохвост почувствовал дрожь предвкушения.

— Мне будет легко пристроить к тебе ученика, чтобы ты был готов стать глашатаем в свой черед. И тогда нам не придется долго ждать, пока меня не назовут Звёздный Завиток. — Она пренебрежительно махнула хвостом. — Сомневаюсь, что Невидимая Звезда проживет еще хотя бы одну луну.

В груди у Плескохвоста вдруг словно образовалась пустота, он изо всех сил старался не обращать на это внимания. Невидимая Звезда жила уже так долго. Она родилась в старом лесу и совершила Великое Путешествие вместе с остальными племенами. Сколько Речных воинов вообще помнит дни, когда их вел другой предводитель?

— Тогда все изменится, — продолжала Завиток. — Речное племя снова станет сильнейшим. Мы перестанем слушать советы мертвых котов и сосредоточимся на настоящем.

— Не могу дождаться, — мяукнул Плескохвост. — Честно говоря, Завиток, я каждый раз готов грызть собственную шкуру, когда подумаю, что наш план зависит от целительницы, думающей, что Звёздное племя хочет сделать тебя следующей предводительницей – даже если все это будет подстроено. Я не верю во всю эту ерунду со Звёздным племенем. Разве оно хоть раз сделало что-то полезное для нас, кроме как говорило, что мы можем делать, а чего нет?

— Вот именно. Но не позволяй остальным членам племени услышать это от тебя, — предупредила Завиток.

— Почему? — бросил ей вызов Плескохвост. — Звёздное племя не защитило нас, когда Темнохвост и его банда вторглись на нашу территорию и захватили наш лагерь. Мы никогда по-настоящему не оправимся от того ущерба, который он причинил. И наши предки не помешали Невидимой Звезде встать на сторону этого самозванца, Уголька. Она рисковала жизнями воинов Речного племени, чтобы сражаться за него. — Он презрительно фыркнул, когда взгляд Завиток потемнел.

— Я знаю все это. Я пережила это. И хуже всего то, что после того, как я осталась верна Невидимой Звезде, Звёздное племя забрало у меня Ворона, и мне пришлось растить своих детей одной, — добавила она срывающимся голосом. Затем она встряхнулась, медленно моргнула и снова холодно посмотрела на Плескохвоста. — Тогда я поняла, что нужно что-то менять. Когда я буду управлять племенем, мы будем устанавливать собственные правила и побуждать наших целителей поступать так же.

— Когда ты будешь управлять племенем с моей помощью, — напомнил ей Плескохвост.

— Да, забыла, — резко мяукнула Завиток, в ее глазах мелькнула досада. — Но ничего этого не произойдет, если ты не будешь держать свой рот на замке и следовать моему плану. — Она сделала паузу, а затем продолжила, подергивая хвостом: — Ты не будешь делать всю работу в одиночку, знаешь ли. Ты отвечаешь за один очень важный шаг, но я работаю над этим планом уже много лун.

— Но из-за этого «важного шага» я могу погибнуть, — возразил Плескохвост.

— Ради Звёздного племени, Плескохвост! — Завиток закатила глаза. — Ты ждешь, что добыча сама прыгнет тебе в рот? К тому же это того стоит, — добавила она уже более уверенно. — Я позабочусь о том, чтобы у тебя был реальный голос в племени в качестве моего глашатая. И кто знает? Может быть, однажды и ты станешь предводителем племени.

— Да, конечно, — угрюмо пробормотал Плескохвост. — Мне остается только ждать, пока ты не истратишь девять жизней.

— Оставь это при себе, — огрызнулась Завиток. — Ты еще молод, тебе не помешает немного времени, чтобы повзрослеть, прежде чем станешь предводителем, — едко добавила она. — Это пойдет тебе на пользу.

Плескохвост ничего не ответил, но глаза его сузились, и он снова почувствовал прилив раздражения. Дар девяти жизней, возможно, было тем, что больше всего возмущало его в Звёздном племени. В случае с Невидимой Звездой это означало, что племя из луны в луну оставалось со слабым предводителем.

Завиток тоже хороша – с одной стороны, говорить, что она презирает Звёздное племя, а с другой – с радостью принимать предлагаемые им силы.

Плескохвост решил, что, став предводителем, он не будет добиваться одобрения Звёздного племени. Он откажется от девяти жизней. Коту не нужно столько времени, чтобы оставить племя после себя сильнее, чем он его принял. Сильный предводитель должен уметь сделать это за одну жизнь.

— Так вот что ты должен сделать. — Голос Завиток ворвался в его мысли. — В следующий раз в охотничьем патруле с Камышинником ты опередишь его, когда охотники разделятся, выпрыгнешь и застанешь его врасплох. Может быть, прыгнешь на него с дерева. Но как бы ты его ни убил, постарайся, чтобы это выглядело как несчастный случай. Помни, что тебе придется действовать быстро. Тебе нужно будет незаметно уйти, а потом мы сделаем вид, что ничего об этом не знаем. Племя оплачет Камышинника и пойдет дальше, а я стану их новым глашатаем, а вскоре и новым предводителем. Ты понял?

От ее снисходительного тона шкура Плескохвоста раздраженно зашевелилась.

— Понял, — пробормотал он.

Завиток поднялась на лапы.

— Ладно, я возвращаюсь в лагерь, — объявила она. — Останься здесь ненадолго. Нас двоих не должны видеть вместе.

Не дожидаясь ответа, она повернулась и зашагала прочь. Камыши еще раз зашуршали, когда она пробиралась сквозь них, и кошка исчезла.

Плескохвост был рад повиноваться: ему нужно побыть одному. Сев на землю, он задумчиво размял когти. Если Завиток станет предводительницей и получит девять жизней, она легко переживет его, и у него никогда не будет шанса возглавить племя. Почему он должен обладать лишь той властью, которую Завиток готова отдать своему глашатаю, в то время как он должен терпеть бесчисленные луны ее предводительства? Во многих вопросах они с Завиток думали одинаково – именно поэтому они и согласились работать вместе, — но в конце концов он больше верил в себя. Он знал, что сможет сделать Речное племя тем сильным племенем, которым ему суждено стать. Завиток будет только мешать ему.

«Если я и так испачкаю лапы в крови, зачем останавливаться на одной кошке?» — подумал он. Да, решил он: план Завиток будет почти завершен, но она никогда не доберется до Лунного Озера.

Речное племя нуждалось в другом предводителе... В предводителе, который наконец разорвет связь Звёздного племени с живыми котами, и будет править так, как сам посчитает нужным.

Именно таким предводителем и будет Плескохвост.
ГЛАВА ПЕРВАЯ

Присев в тени остролиста, Ледолапка смотрела на собравшихся котов, заполнивших поляну под Великим Дубом. Полная луна проливала серебристый свет на переливающиеся узоры меха и на серо-белого кота, который гордо возвышался среди целителей у подножия дерева.

Стручок? Стручок теперь целитель?

Ночегрив присел рядом с ней, прижавшись теплой шкуркой к ней, и Ледолапка почувствовала, как дыхание парковых котов, Осы и Вафли, шевелит шерсть на ее плече. Но в этот момент она почти не замечала их. Сердце колотилось так, будто могло вырваться из груди, а в ушах все еще звенели слова, которые только что произнес Стручок.

Стручок объявил, что Плескохвост станет новым предводителем Речного племени.

Как он может так лгать?

Ледолапка не знала, действительно ли Стручок должен быть целителем, но Звёздное племя ни за что не выбрало бы убийцу новым предводителем. К тому же Стручок был однопометником ее матери, Завиток, которая, как она теперь знала, была в заговоре с Плескохвостом, чтобы захватить контроль над Речным племенем. Мог ли он участвовать в этом плане?

«Как я смогу убедить Речное племя поверить мне? — в отчаянии подумала она. — Не слишком ли поздно я вернулась?»

Ее соплеменники выглядели счастливыми и явно испытывали облегчение от того, что после всех пережитых трудностей у них наконец появился предводитель. Ледолапка понимала, что это лишь усложнит ее задачу – после того как они оправятся от удивления, узнав, что она все еще жива.

Пока мысли Ледолапки все еще кружились, словно падающие листья, коты на поляне отреагировали на заявление Стручка. Ледолапка видела недоверчивые взгляды и слышала удивленное бормотание, хотя оно было слишком тихим, чтобы она могла разобрать слова.

В конце концов Ветерок поднялся из группы воинов племени Ветра. В его голосе, перекрывшем общий гул, слышались враждебные нотки.

— Мне трудно поверить, что этот новый предводитель чем-то отличается от тех котов, которых Речное племя выдвигало раньше.

Плескохвост вежливо склонил голову перед черным котом.

— Теперь у нас есть настоящий целитель, — спокойно ответил он, — не то что бедная мертвая Ледолапка, которая совсем запуталась в себе. — Шерсть Ледолапки встала дыбом от гнева, когда она услышала столь пренебрежительное замечание о себе. — Звёздное племя заговорило с нами, — продолжил Плескохвост. — Признаюсь, я был шокирован такой честью, но обещаю служить своему племени со всей силой и мудростью, которые у меня есть.

— С чего это Стручок вдруг провозглашен целителем? — Искра вскочила с места, где сидела вместе с другими глашатаями на корнях дуба. — Он давно уже воин. С чего бы Звёздное племя вдруг выбрало взрослого кота для начала обучения?

— Стручок – не первый старший воин, ставший целителем. — Мотылинка поднялась на лапы и повернулась к глашатаю Грозового племени. — Пачкун, который был моим наставником, стал прекрасным целителем после многих лун служения Речному племени в качестве воина. На самом деле, я сама тренировалась как воин, прежде чем стать целительницей.

Ледолапка прищурила глаза, наблюдая за тем, как Искра садится, кивнув в знак согласия.

«Неужели Мотылинка действительно верит, что Стручок избран нашими предками?»

До сих пор Стручок был хорошим соплеменником. Она могла поверить ему, если бы не знала правду о Плескохвосте. При воспоминании о том, как острые когти впились ей в горло, она вздрогнула.

Но никто больше не поднялся, чтобы возразить. Большинство, казалось, разделяли облегчение Речного племени по поводу того, что у племени теперь новый предводитель. Ледолапка ожидала, что Когтезвёзд начнет спорить, но темно-коричневый кот просто задумчиво наблюдал за спорами со своей ветки.

— Если Звёздное племя подарит Плескохвосту девять жизней, — мяукнула Беличья Звезда, — я приму его как предводителя Речного племени.

Вечерница, сидевшая на Великом Дубе, кивнула в знак согласия.

— Будет хорошо, если этот вопрос наконец решится, — мяукнула она. — Я с радостью последую за Плескохвостом.

Его план срабатывает, подумала Ледолапка, и холодок ужаса прошелся по ней от ушей до кончика хвоста.

Она вздрогнула, когда Ночегрив подтолкнул ее; его глаза были полны беспокойства.

— Что ты хочешь сделать? — спросил он, понизив голос. — Может, уйдем тихо, пока Совет не закончился? Тогда мы сможем поговорить с каждым из предводителей по отдельности и рассказать им, что нам известно о Плескохвосте и его планах захватить Речное племя.

Ледолапка задумалась, предложение Ночегрива звучало соблазнительно. Она видела, что Оса и Вафля смотрят на них обоих встревоженными глазами, ожидая ее указаний. Она с трудом сглотнула, собираясь с духом, словно собираясь ринуться в бой.

«Я должна быть храброй».

— Нет, — промяукала она. — Мы должны высказаться сейчас. Нельзя допустить, чтобы Плескохвост стал предводителем Речного племени.

Ледолапка вскочила на лапы. Взмахнув хвостом, чтобы остальные последовали за ней, она бросилась в гущу собравшихся на Совете, расталкивая всех на своем пути. Она едва успела заметить, как позади нее раздавались изумленные восклицания.

— Что во имя Звёздного племени…

— Это Ледолапка?

— Не может быть!

«Все здесь думали, что я умерла, кроме Свистолапки. Что они теперь подумают? Что им привиделся призрак?»

Но Ледолапка отогнала эту мысль. У нее не было времени беспокоиться об этом. Она должна рассказать племенам правду. Добравшись до центра толпы, она повернулась к собравшимся.

— Плескохвост лжет! — закричала она. Мгновенно по всей поляне раздались вопли и шокированные вздохи. Поначалу никто не отреагировала на ее обвинения; вместо этого Ледолапка со смесью изумления и благодарности поняла, что они просто счастливы видеть, что она жива.

Ее однопометники, Тучелапка и Мышелап, отделились от своих соплеменников и пробивались сквозь толпу, пока не добрались до нее.

— Ледолапка, это действительно ты! — воскликнул Мышелап, зарываясь носом в шерсть на ее плече.

— Мы думали, что ты умерла! — Голос Тучелапки дрожал. — Мы думали, что никогда больше не увидим тебя.

Мотылинка и Зайцесвет, два наставника Ледолапки, подошли к ней, склонили головы и издали приветственное мурлыканье.

— Рад тебя видеть, — мяукнула Мотылинка, лизнув ухо Ледолапки. — Но что с тобой случилось? Где ты была?

— Я объясню это позже, — пробормотала Ледолапка.

Ее тревога на мгновение сменилась радостью, когда она обрадовалась, что снова видит своих любимых соплеменников. Грозовое племя тоже устремилось вперед, чтобы поприветствовать Ночегрива. Ледолапка увидела, как Огнесветик и Зяблинка обменялись недоверчивым взглядом, выражающим одновременно радость и облегчение, а Залив издал восхищенный вопль. — Ночегрив вернулся!

Солнцесветница бросилась вперед, чтобы коснуться носом черного кота. Они переплелись хвостами и громко мурлыкали, пока Ночегрив не отошел и не повернулся вновь к Ледолапке. Казалось, он ждал, что она повторит свое обвинение, прежде чем сосредоточиться на воссоединении со своей подругой.

Но Ледолапка не могла разобрать, что к чему, так как ее появление вызвало суматоху. Отовсюду в толпе доносились вопросы в ее адрес.

— Почему ты ушла?

— На тебя напала лиса?

— Ты в порядке?

Ее соплеменники теснились вокруг нее, словно им нужно было прикоснуться к ней, чтобы уверить себя, что она действительно здесь – что она настоящая.

Наконец, с кружащейся головой, Ледолапка добралась до свободного места у подножия дуба, где собрались глашатаи и целители.

— Я знаю, у вас много вопросов, — начала она, повысив голос, чтобы быть услышанной сквозь шум толпы. — И я отвечу на все из них, но сначала вы должны выслушать меня. — Она сделала паузу на мгновение, а затем, сделав глубокий вдох, издала вопль, который разнесся по всей поляне.

— Я говорила со Звёздным племенем! Речное племя, вы совершаете ужасную ошибку. Вы не можете доверять Плескохвосту. Он не должен возглавить Речное племя.

На мгновение все коты замолчали и замерли, как будто их заморозили. Затем на Ледолапку, словно град, посыпались возражения.

— Что? Ты даже не целительница! — воскликнула ее соплеменница Чихуша.

— Да, — согласилась Ветрогривка. — Ты не можешь говорить со Звёздным племенем. Ты сама это признала.

Шум стал громче, к нему присоединились коты из других племен. Ледолапка умудрялась сохранять равновесие, высоко подняв голову, пока ее штормило от шквала криков. В конце концов Когтезвёзд спустился на конец своей ветки и поднял хвост, призывая к тишине.

— Прежде всего, Ледолапка, — начал он, когда его услышали, — я хотел бы знать, где ты была. И кто эти странные коты, которых ты привела на наш Совет?

— Я расскажу вам все, что вы хотите знать, — ответила Ледолапка, успокоенная разумным тоном предводителя племени Теней. — Но самое главное, что вы должны знать сейчас, — это то, что Звёздное племя показало мне правду обо всем, что произошло в Речном племени.

Она сделала паузу, обескураженная грандиозностью того, что ей предстояло открыть. Поколебавшись, она обменялась взглядом с Ночегривом, который твердо кивнул ей, словно говоря: «Давай, говори».

Набравшись храбрости, Ледолапка окинула взглядом толпу.

— Плескохвост убил Камышинника, — объявила она.

Ошеломленная тишина, последовавшая за обвинением Ледолапки, дала ей возможность продолжить, прежде чем кто-либо успел возразить ей.

— Плескохвост и моя мать, Завиток… — Ледолапке было трудно сохранить голос ровным, когда она признала причастность своей матери к чему-то столь ужасному. — Они вдвоем сговорились убить Камышинника, чтобы взять под контроль Речное племя.

Пока Ледолапка собиралась с силами, чтобы продолжить, то заметила, что Плескохвост смотрит на нее с того места, где он стоял со своими соплеменниками. Его пристальный взгляд был ледяным от ярости; Ледолапка не видела даже следа от того кота, которого считала своим другом, — кота, которого когда-то хотела видеть своей парой.

— Но Плескохвост не был готов стать простым глашатаем Завиток, — продолжала она, ее тон теперь стал решительным. — Он ополчился против нее и повел собак туда, где, как он знал, она будет находиться, чтобы те убили ее. Когда Звёздное племя показало мне правду о Камышиннике, я рассказала об этом Плескохвосту, и он также попытался убить и меня.

Закончив говорить, Ледолапка бросила взгляд на своих однопометников, которые в ужасе смотрели на нее. Она понимала, как они растеряны, услышав, что она обвиняет их мать. Если они поверили ей, то, должно быть, были очень подавлены.

Пока Ледолапка держала паузу, снова раздались крики. Ей потребовалось все ее мужество, чтобы не дрогнуть под враждебными взглядами, направленными на нее.

— Почему мы должны тебе верить? — потребовал ответа Орлокрылый, глашатай Небесного племени.

— Каждый знает, что ты никогда не была настоящей целительницей, — шипела Маковка.

— И, если этого недостаточно, ты сбежала! — добавил Углехвост.

Как и Когтезвёзд, Вечерница поднялась со своего места на Великом Дубе и посмотрела вниз на Ледолапку.

— Нужно, чтобы ты все объяснила, — мяукнула она. Ледолапка была благодарна, что ее голос хоть и прозвучал строго, но, по крайней мере, она готова слушать.

— Почему ты ушла, а не рассказала остальным членам племени? — Вечерница продолжила. — У нас были доказательства, что ты мертва!

— Я не знала, кто пытался меня убить, — объяснила Ледолапка. — У меня были подозрения, но я не знала наверняка, пока Звёздное племя не показало мне, поэтому я не знала, кому можно доверять. Насколько я знала, это мог быть любой кот из моего племени. — От Метелицы донеслось шокированное шипение; Ледолапка заметила, что многие её соплеменники смотрят на неё, глубоко оскорблённые тем, что она не доверяет им. У неё скрутило живот от чувства вины, когда она увидела обиду на морде Зайцесвета, словно её наставник спрашивал: «Неужели ты не могла прийти ко мне?»

— Тогда кому же ты доверилась? — спросила Мотылинка. — Должно быть, тебе кто-то помог. Это был Ночегрив? Я даже не знала, что вы знакомы, но, похоже, Ночегрив покинул племена вместе с тобой.

— Нет, это было позже, — запинаясь, ответила Ледолапка. — Звёздное племя отправило нас в этот путь.

Именно сейчас ей следовало упомянуть о Свистолапке, но она не хотела втягивать ученицу племени Ветра в неприятности. Она замолчала и нервно пошевелила лапами.

Прежде чем Ледолапка успела решить, что сказать, Свистолапка шагнула вперед со своего места рядом с наставником Пустельгой. Она выглядела испуганной, но решительной, ее взгляд перебегал с Мотылинки на Ледолапку и обратно.

— Я нашла Ледолапку на территории племени Ветра, — начала она. — На нее напало… что-то. У нее была ужасная рана шеи. — Хвостом она указала на шею Ледолапки, где все еще виднелся шрам. — Ледолапка, кажется, догадывалась, кто это сделал, но она не сказала мне, кто это был. Она была очень напугана и умоляла меня не говорить об этом никому.

— Я не могу в это поверить, — пробормотал Пустельга. — О чем, во имя Звёздного племени, ты думала?

— Я лечила ее как могла, — продолжала Свистолапка, игнорируя вопрос наставника, — и помогла ей добраться до места, где она могла бы отдохнуть и прийти в себя.

— Это бессмысленно, — возразил Пустельга. — Ледолапка никогда бы не выжила после ранения, которое должно было ее убить, если бы ты не осталась с ней.

— Нам помог Дымок. Это кот, которым живет на конюшне, — пояснила Ледолапка, опасаясь, что Пустельга заподозрит ученицу во лжи. — Он показал меня Двуногим, а они отвели меня к Двуногому целителю. Так я и вылечилась.

Пустельга удивленно моргнул, но ничего не сказал, лишь кивнул, чтобы Свистолапка продолжила.

— После этого, — продолжала Свистолапка, — я взяла немного шерсти Ледолапки и положила ее в кровь на том месте, где на нее напали. Я сказала всем, что ее забрала лиса. Мне казалось, что это лучший способ убедиться, что она в безопасности.

Пустельга посмотрел на свою ученицу. По взгляду целителя было ясно, что ученице не миновать наказания за такую самодеятельность. Кроличья Звезда тоже смотрел на нее с глубоким разочарованием в глазах.

— Ты ввела в заблуждение свое племя, — сурово сказал он Свистолапке. — И все остальные племена, за что я приношу каждому коту на этом Совете свои глубочайшие извинения. Будьте уверены, что эта ученица будет наказана.

Свистолапка опустила голову, с сожалением принимая решение предводителя племени, а Ледолапка почувствовала себя виноватой в том, что ее подруга попала в беду из-за того, что помогла ей.

Наступило недолгое молчание, пока все переваривали историю, рассказанную Свистолапкой; его нарушила Листвяная Звезда.

— Это не доказывает, что Плескохвост что-то сделал с Ледолапкой, — размеренным тоном заметила предводительница Небесного племени. — Все, что это доказывает, — это то, что она была ранена и решила покинуть племена. Сама Ледолапка утверждает, что не видела, кто на нее напал. Она утверждает, что Звёздное племя рассказало ей об этом позже. И мы не должны забывать, что в прошлом она говорила, что ошиблась насчет общения со Звёздным племенем.

— Ледолапка, есть ли у тебя доказательства того, что ты утверждаешь? — спросила Вечерница. Ее голос был суров, и у Ледолапки надежда, что она найдет здесь хоть какую-то поддержку, угасла. — Ты и раньше вводила нас в заблуждение своими мнимыми видениями. — Вздохнув, она добавила: — Я не могу поверить, что Завиток могла совершить подобное. Ты, несомненно, ошибаешься.

Ледолапка увидела в глазах старой кошки печаль и сочувствие.

— Я знаю, ты не хочешь верить в то, что о твоей дочери рассказывают такие ужасы, — мяукнула Ледолапка. — Но Завиток была моей матерью, и я тоже не хотела в это верить. Я бы не стала говорить это сейчас, если бы не знала, что это правда. Ночегрив, ты ведь веришь мне, правда? — спросила она.

Ночегрив сделал шаг вперед и оказался у ее плеча.

— Да, я верю тебе, — ответил он. А для Вечерницы добавил: — Мне было ясно, что Ледолапка видит видения, а потом Звёздное племя привело нас в безопасное место.

— А кто именно явился тебе из Звёздного племени? — спросила Мотылинка. Она говорила так, словно хотела поверить Ледолапке. Может, она тоже не доверяет Плескохвосту, подумала Ледолапка, и в ее груди затеплилась слабая надежда.

— Я видела Речную Звезда, первого предводителя нашего племени, — мяукнула она. — Он был прекрасен – такой мудрый и добрый – и он показал мне правду.

Когда она это говорила, было видно, что большинство собравшихся котов ей не поверили: они беспокойно переглядывались друг с другом и перебрасывались недоверчивыми фразами.

— А что думают целители? — спросил Когтезвёзд.

— Похоже, у нее могли быть настоящие видения, — пробормотал Ольхогрив, хотя и не был в этом уверен.

— Никто из нас никогда не разговаривал с Речной Звездой, — заметила Гречка, — так как мы можем быть уверены?

— Мы никогда не можем быть уверены в любом видении, которое получаем от Звёздного племени, — возразил Лужесвет. — И все же мы постоянно следуем мудрости, которую они нам дают.

— И Речная Звезда – не первый, о ком она подумала бы, если бы лгала, — заметила Мотылинка. — Скорее всего, она выбрала бы... не такого старого Звездного предка.

К своему ужасу, Ледолапка заметила, что Вечерницу это не убедило, даже несмотря на доводы Мотылинки.

— Я все еще не могу поверить, что Завиток могла совершить то, в чем ты ее обвиняешь, — недовольно пробормотала она. — Я знаю, что она была потрясена смертью Ворона, но совершить что-то настолько ужасное? Может быть, ты запуталась в видениях Звёздного племени, как и раньше?

— Нет, я уверена… — начала Ледолапка, но Вечерница продолжила, не слушая ее ответа.

— Видение Стручка о Плескохвосте – это шанс Речного племени вновь обрести стабильность, — заявила она, — и я не хочу позволять тебе оспаривать это, когда у тебя нет доказательств. И почему ты покинула племя, Ледолапка, вместо того чтобы донести свои опасения до кого-то из соплеменников? Если ты считала, что среди нас завелся убийца, почему ты не решила, что это достаточно важно, чтобы предупредить нас? Ты же не верила, что все ополчились против тебя, даже твои родные?

Ледолапка с трудом подбирала слова, чтобы ответить старшей кошке.

— Последние слова, которые сказала мне Завиток, были — «Никому не доверяй!» — наконец ответила она. — Я знаю, что у меня нет точных доказательств против Плескохвоста, но если бы ты видела видения, которые показывал мне Речная Звезда, ты бы поняла.

— Твои видения не могут быть реальными, если ты не можешь объяснить их нам, — ответила Вечерница. — И у нас нет никаких других причин думать, что Плескохвост — предатель.

Все это время Плескохвост держался в стороне, устремив на Ледолапку взгляд, полный негодования и обиды. Теперь он шагнул вперед.

— Я не убивал ни Камышинника, ни Завиток, — заявил он, — и уж точно никогда не нападал на Ледолапку.

Ледолапка почувствовала, как шерсть на ее плечах начинает щетиниться.

— Как ты смеешь стоять здесь и так врать? — потребовала она. — Ты…

— Хватит, — перебила Вечерница. — Все слушали тебя, Ледолапка, и теперь Плескохвост имеет право защищаться.

Коричневый полосатый кот окинул взглядом собравшихся на поляне. Было так тихо, что можно было услышать, как упала сосновая шишка. Он встал в благородную позу, и его зеленые глаза были полны раскаяния. К своему ужасу, Ледолапка поняла, что он сможет убедить слушателей.

— Это правда, я знал, что Завиток манипулирует окружающими ее котами – в том числе и Ледолапкой, — пытаясь стать предводительницей, — признался он.

— Что? — Вечерница была ошеломлена его словами, ее голос был совершенно расстроенным. — Почему ты никому из нас не сказал об этом?

Плескохвост наклонил голову в знак признания.

— Я понял правду только незадолго до смерти Завиток, — объяснил он. — Я слышал, как она разговаривала во сне в палатке воинов. Я не сказал об этом никому из соплеменников, потому что пытался найти доказательства. А когда Завиток умерла, я не видел смысла усугублять горе племени, раскрывая ее предательство. Я слишком уважаю ее семью, чтобы причинять ей боль без причины.

— Даже после того, как она убила Камышинника? — спросил Когтезвёзд.

— До сих пор я не знал, что она это сделала, — ответил Плескохвост. — Не забывайте, что она манипулировала Ледолапкой, заставляя поверить в то, что она целительница. Кто знает, как повлияло на Ледолапку то, что ее использовала собственная мать, которой она должна была доверять? Сначала она считала себя целительницей, но потом передумала и начала тренироваться как воин. Она назвала имя не одного нового предводителя Речного племени, и каждый раз ошибалась. А теперь она утверждает, что знала, что среди нас есть убийца, но не посчитала нужным предупредить кого-либо из нас. — Ледолапка вздрогнула, когда в его голосе прозвучало фальшивое сочувствие. — Бедная кошка так запуталась. Она явно уже не знает, что реально, а что нет.

— Я никогда не говорила, что Завиток убила Камышинника! — горячо возразила Ледолапка. — Это был ты! Завиток…

— Плескохвост, — вмешалась Вечерница, перебивая протест Ледолапки, — если ты знал, что Завиток обманывает остальных членов нашего племени, пытаясь стать предводителем, почему ты не сказал об этом? Это было слишком важно, чтобы держать это в секрете только из уважения.

— Я притворялся ее союзником, — объяснил Плескохвост, в его голосе звучали искренность и сожаление. — Но все это время я работал против нее. Именно поэтому я так много времени проводил с Ледолапкой, пытаясь противостоять тому, что делала с ней ее мать. — Он сделал паузу, чтобы смущенно лизнуть шерсть на груди. — Иногда мне кажется, что Ледолапка неправильно поняла, что между нами было, — признался он. — Может быть, поэтому она так растеряна, и теперь я понимаю, что она на меня сердится.

Возмущение захлестнуло Ледолапку.

«Нет, я ничего не перепутала! Ты же сам говорил, что однажды мы станем парой!»

Но она видела, что спокойный, рассудительный тон Плескохвоста повлиял на собравшихся в его пользу. Ее шкурка вспыхнула от стыда, когда она заметила несколько жалостливых взглядов, направленных на нее. «Неужели это все, что они обо мне думают?»

— Думаю, на данный момент этот вопрос закрыт. — Голос Вечерницы разнесся на всю поляну. — Это серьезные обвинения, но мы должны обсудить их внутри Речного племени, не привлекая другие племена. Когтезвёзд, сейчас самое время вывести из Речного племени своих последних воинов и оставить нас в покое.

— Я согласна, — мяукнула Листвяная Звезда. — Я не вижу причин для того, чтобы кто-то продолжал спорить – тем более что мой соплеменник Древесник приложил немало усилий, чтобы урегулировать эти споры. — Речное племя верит, что у него есть новый предводитель, а остальные должны отдать Плескохвосту должное, пока он отправляется к Лунному Озеру за своими девятью жизнями. Мне жаль, что Ледолапка прошла через такое, но теперь с этим может разобраться ее собственное племя.

Ледолапка была ошеломлена. Казалось, поляна закружилась вокруг нее, и на мгновение она испугалась, что упадет на землю. Парковые коты непоколебимо стояли рядом с ней, мурлыча о своей поддержке, а плечо Ночегрива было теплым и поддерживало ее до тех пор, пока головокружение не прошло.

«По крайней мере, они все еще мои союзники».

Плескохвост, теперь уже принявший роль предводителя, вскочил на ветви Великого Дуба и стоял, глядя на котов внизу. Он встретился взглядом с Ледолапкой, она была поражена, что он смотрел на нее с сочувствием.

«Лицемер!»

— Мне жаль, но я не могу принять Ледолапку обратно в Речное племя, — мяукнул он. — Я пытаюсь укрепить племя, а она пытается его развалить.

Ледолапка почувствовала толчок, словно камень ударил ее в живот. Остальное Речное племя переглядывались между собой, обмениваясь шокированным бормотанием. Предводители на Великом Дубе выглядели не менее встревоженными.

Тут заговорила Беличья Звезда.

— Плескохвост, ты уверен в этом? — спросила она. — Я понимаю, что Ледолапка выдвинула серьезные обвинения, которые могут причинить боль и вызвать конфликт внутри Речного племени. Тем не менее, это очень серьезный шаг – отправить кота в изгнание.

— Я уверен, — ответил Плескохвост, глядя в глаза предводительнице Грозового племени. — Кроме того, я думаю, что Ледолапке будет лучше держаться на расстоянии от всего, что ее беспокоит. Возможно, это поможет ей проветрить голову.

— Моя голова совершенно чиста, спасибо, — огрызнулась Ледолапка. — И ты не можешь меня прогнать – без поддержки племени.

— Но у меня есть такая поддержка, — ответил Плескохвост, его голос был шелковистым, как мех котенка. — Разве ты этого не видишь?

Когда Ледолапка повернулась к её соплеменникам, она почувствовала, как внутри неё поднимается дрожь. По выражению лиц Речных соплеменников она поняла, что Плескохвост прав. Хотя некоторые из них, особенно Тучелапка и Мышелап, выглядели обеспокоенными и озадаченными, никто не встретил ее взгляда. И никто не выступил в ее защиту, даже родные.

«Так куда же мне идти?» — спросила себя Ледолапка. Она знала, что идет на огромный риск, произнося вслух свои обвинения, но как-то не представляла себе такого. Она проделала такой долгий путь, прошла через многое, чтобы спасти свое племя, но они все равно отвергли её. Она ожидала, что хотя бы несколько её соплеменников поверят ей, будут на её стороне. Но не нашлось ни одного. Что же теперь?

Может ли она присоединиться к другому племени? Это было немыслимо. Она размышляла, какой будет жизнь одиночки или сможет ли она вернуться в парк. Она знала, что там ей будут рады, но от одной мысли о долгом путешествии у нее заболели лапы, а каждый волосок на шкуре поник от усталости.

— Ледолапка должна где-то остановиться, — заметил Ночегрив, и его шерсть начала сердито вздыматься. — Она – племенная кошка, а не какой-то бродяга, который просто забрел сюда. Беличья Звезда, ты приютишь ее в Грозовом племени?

— Ну… — начала Беличья Звезда, явно колеблясь.

Когтезвёзд фыркнул.

— Вот тебе и благородное Грозовое племя, — огрызнулся он. — Неужто ты решила в этот раз не совать нос в дела другого племени? Если ты не хочешь принимать Ледолапку, это сделаю я.

— Так ты мне веришь? — спросила Ледолапка, почувствовав необыкновенное облегчение. Беличья Звезда раздраженно дернула ухом и отвернулась.

— Я не знаю, чему верить, — сказал ей Когтезвёзд. — Но пока мы не узнаем наверняка, я не позволю тебе остаться без поддержки хотя бы одного племени, даже если оно не твое собственное.

Ледолапка склонила голову к предводителю племени Теней в знак изумленной благодарности, но прежде чем она успела заговорить, Вечерница вклинилась в разговор, ее тон стал яростным, а хвост хлестал из стороны в сторону.

— О, как это мило с твоей стороны, Когтезвёзд! — воскликнула она с сарказмом в голосе. — Неужели ты не остановишься ни перед чем, чтобы подорвать Речное племя?

Когтезвёзд оскалил зубы, глядя на воительницу, но их перебила Беличья Звезда, явно стараясь избежать драки, которая нарушила бы перемирие на Совете.

— Я сама не хотела принимать Ледолапку, — призналась она, — но думаю, что Когтезвёзд поступает правильно. — Ледолапка была верной ученицей Речного племени, и мы не знаем достаточно, чтобы быть уверенными, что она лжет. Она должна оставаться рядом с нами, пока мы наблюдаем, что происходит в племени с Плескохвостом. — Она бросила взгляд на молодого кота, который устроился на ветке прямо над ее головой. — Звёздное племя подарит ему девять жизней? — спросила она. Потом пожала плечами. — Кто может это предсказать? Но если Звёздное племя откажется, то это будет довольно четкое суждение о том, кто здесь говорит правду.

Хорошо зная Плескохвоста, Ледолапка поняла, что легкое подергивание его левого уха говорит о том, что он недоволен словами Беличьей Звезды. Но он ничего не сказал, лишь вежливо склонил голову в знак признательности.

— А как же мы? — спросил Вафля с места, где он стоял в нескольких шагах позади Ледолапки. Они с Осой перешептывались между собой, пока продолжался спор. — Мы проделали весь этот путь, чтобы присоединиться к Речному племени.

— Верно, — согласился Оса. — Мы слышали истории о его первом предводителе, Речной Звезде, с тех пор, как были маленькими котятами. Ледолапка привела нас сюда, потому что мы хотели стать частью племени, которое он основал.

— Но мы не уверены, хотим ли мы этого теперь, — продолжил Вафля. — Не тогда, когда Речное племя так плохо отнеслось к Ледолапке.

— Ледолапка не имела права давать обещаний, — прорычала Вечерница. — Тем более приводить в племена чужаков. Откуда они вообще взялись?

— Из парка Двуногих, — пояснил Ночегрив. — Это безопасное место, куда привел нас Речная Звезда. Там жили Оса, Вафля и многие другие коты. Они почти как племя.

— Мы так многому научились, пока были там, — добавила Ледолапка, вспоминая время, проведенное в мирной медитации, и свои встречи с первым лидером Речного племени. — Это было чудесно.

Стручок фыркнул.

— Тогда, возможно, тебе стоило остаться там.

Возникла неприятная пауза. Ледолапка хлестнула хвостом, стараясь забыть, что Стручок – родственник ее матери, как и Вечерница.

«Неужели я была настолько ужасна, что меня отвергла собственная семья?»

Но она помнила, как трудно ей было смириться с тем, что ее собственная мать работала против племени; они тоже должны быть разгневаны правдой.

«А у меня пока есть дом в племени Теней», — напомнила себе Ледолапка.

Тем временем большинство собравшихся, казалось, изо всех сил старались не встречаться взглядами с двумя парковыми котами.

— Я знаю, что Оса и Вафля верные и отважные, — наконец мяукнул Ночегрив. — Беличья Звезда, можно они пока придут в качестве гостей в Грозовое племя хотя бы на время?

Ледолапка уловила в голосе Ночегрива легкую нервозность и поняла, что, должно быть, он впервые обращается к Беличьей Звезде как к предводительнице своего племени.

Грозовая предводительница на мгновение замешкалась, а затем быстро кивнула.

— Можно.

Оба парковых кота склонили головы в знак благодарности, и Ночегрив тоже сделал это в знак уважения и признательности перед своей предводительницей.

Как только Беличья Звезда договорила, Когтезвёзд поднял голову и объявил: — Совет окончен.

И тут же все стали перебираться через поляну и продираться сквозь кусты к берегу и древесному мосту. Ледолапка увидела, как Огнесветик и Зяблинка поприветствовали Ночегрива и коротко коснулись его носами, после чего присоединились к своим соплеменникам. Солнцесветница стояла и ждала Ночегрива, пока его мать и сестра не ушли, а остальные коты Грозового племени не прошли мимо них.

— Ты не против пойти в племя Теней? — спросил Ночегрив у Ледолапки.

— Спасибо, все будет хорошо, — ответила она, хотя и не была уверена, что это правда. Она никогда не жила в чужом племени. Ночегрив недолго жил в племени Теней, когда пытался сменить племя ради Солнцесветницы, но она почти ничего не знала о племени Теней, кроме того, что они вторглись в Речное племя, когда она не смогла выбрать предводителя. В Речном племени Когтезвёзд и его воины считались врагами.

Ночегрив прикоснулся носом к ее уху.

— Когтезвёзд не так уж плох, поверь. Увидимся на следующем Совете. Но если до этого возникнут какие-то проблемы, ты можешь послать мне сообщение.

Ледолапка опустила голову в знак благодарности и наблюдала, как Ночегрив подбежал к Солнцесветнице и прижался к ней, затем они пошли за своими соплеменниками к выходу с поляны. Несмотря на все случившееся, Ледолапка была рада за него: она знала, как сильно он скучал по своей подруге и как виноват в том, что оставил ее так скоро после того, как она покинула свое племя, чтобы присоединиться к нему в Грозовом племени.

«Я так виновата, что задержала его», — подумала Ледолапка. Особенно сейчас, когда этот Совет стал катастрофой.

Оса и Вафля обменялись растерянными взглядами, держась в стороне, словно не желая следовать за Грозовым племенем.

— Идите, все будет хорошо, — успокоила их Ледолапка. — Я знаю, что они не Речное племя, но Грозовое племя – они хорошие, в основном.

Парковые выглядели так, будто не поверили ей.

— Тогда до свидания, Ледолапка, — мяукнул Вафля. — Я знаю, что Речная Звезда позаботится о тебе.

Оса пробормотал согласие, и коты помчались через поляну, чтобы догнать Ночегрива и Солнцесветницу. Ледолапка стояла и смотрела, как Речное племя — её соплеменники и родные — отворачиваются от неё и пробираются сквозь кусты. Некоторые из них оглянулись на нее встревоженными или враждебными глазами, но никто из них не заговорил с ней.

Когда они ушли, Ледолапка повернулась туда, где сидели целители племени Теней, Лужесвет и Тенесвет, они поманили ее со своего места у корней Великого Дуба. Никто из них никогда не относился к ней враждебно, но ей потребовалось все ее мужество, чтобы заставить лапы нести ее к ним.

— Добро пожаловать, — мяукнул Лужесвет. — Не волнуйся, я думаю, это здорово, что ты поживешь в племя Теней.

Тенесвет мурлыкнул и потерся щекой о ее щеку.

— В конце концов все будет хорошо, — заверил он ее, его голос был теплым и дружелюбным. — Правда выйдет наружу.

Ледолапка последовала за ним и остальными котами племени Теней к берегу острова Советов, и ей оставалось только надеяться, что это правда.

Перевод: Максим Яковлев & Коты-Воители. Знамение Звёзд