Черный Легион

Первым из кораблей погиб «Нерушимый». Это был рожденный на Терре эсминец, один из старейших звездолетов нашего флота, а также один из самых надежных. Он странствовал в небесах в первые годы Великого крестового похода и, хотя изначально он давал присягу VII Легиону, Сыны Гора отобрали его у хозяев из Имперских Кулаков во время Осады Терры. Его действующий капитан, бывший вожак налетчиков Сынов Гора Ксерекан Ковис, был спокойным и расчетливым офицером, имевшим талант к битвам в пустоте. Сам «Нерушимый» был красив, по меркам боевого корабля - остроносый катер, быстроходный и смертоносный.
Он взорвался через одиннадцать минут и девять секунд после того, как приборы вышли в красную зону и заработали предупреждающие сирены. Нагрузка на его корпус оказалась слишком большой. Я наблюдал за тем, как это произошло. Слушал по общефлотскому воксу последние вызовы его командирской команды, перемежающиеся помехами. «Нерушимый» свернул с курса, выпал из построения флотилии и рухнул в кипящие потоки огненной энергии варпа, бившейся и бурлившей вокруг нашей армады. Я видел, как плавящие волны окутали его, и как лопнули щиты, когда он погрузился вглубь. Видел, как корпус корабля сперва смялся, раздавленный хваткой невероятного давления, а затем распался на части, разорванный, будто обычная детская игрушка.
Я чувствовал последние мысли колдуна-пилота «Нерушимого»: длившееся долю секунды отчаянное «Подождите... Подождите!...», которое он неосознанно выдохнул в пылающую ночь. Я не ощутил в нем страха - возможно, в ту секунду вспышки, пока его не залило каскадом энергии не-реальности, он верил, что еще может удержать контроль. Какова бы ни была истина, обыденность его настроя сама по себе являлась своего рода безумием: отказом разума осознать наступление конца. Мы редко выражаемся настолько по-человечески, но, быть может, смерть - мастер уравнивать.
- «Нерушимый» пал, - сообщила Ультио с другого конца мостика. По голосу было понятно, что она отвлечена чем-то другим, глядя вперед и паря в своей огромной цистерне жизнеобеспечения. Корона щупалец когнитивного интерфейса колыхалась в жидкости между юной женщиной и ульем машин совокупного мозга, закрепленным на потолке зала над ней.
Ее глаза сузились в щелки, зубы были стиснуты, пальцы на вытянутых руках скрючились от напряжения. На ее лице было выражение, никогда не присущее ей при жизни - застывшая улыбка, выражавшая настолько нечеловеческую ярость, что она моментально отвлекла мой взгляд от оккулуса. Жидкость рядом с ее телом начинала менять цвет от крови, которая закручивалась в аква витриоло мутными алыми прядями, сочась из порезов, появлявшихся на ее плоти. Мостик вокруг нее, вокруг всех нас, окрасился красным, пах страхом и грохотал.
Абаддон стиснул поручень на краю своего возвышения, не отводя взгляда золотистых глаз от калейдоскопа шторма снаружи корабля. «Мстительный дух» весь трясся, мы слышали, как центральные хребтовые распорки издали рык, а затем визг от хватки шторма. В центре мостика Анамнезис вскрикнула от симпатической боли.
Шум в воксе был под стать рвущей нас на части буре. Голоса всех капитанов флота кричали беспорядочным хором, сообщая о своем продвижении и ревя о надломах от нагрузки, отказе щитов, пожарах на борту и не поддающихся подсчету смертях. Я слышал, как космос вокруг нас, сама пустота, вопит от потока душ, вытянутых из умирающих тел. Наш флот заполонял варп духами погибших.
Мы шли впереди. «Мстительный дух» принимал на себя основной напор бури - идущий в авангарде волнолом прорывался сквозь самые сильные всплески энергии и разбивал их, чтобы расчистить дорогу кораблям меньшего размера. Амниотическая жидкость окрашивалась новыми потеками крови из переплетения свежих ран на теле Ультио. Она страдала так же, как корабль.
По левой скуле виднелся неровный силуэт «Обещания прощения» - еще одного из головных линкоров, рвавшихся вперед, чтобы принять на себя худшие из кипящих валов. Только что он был там, сотрясаясь и оставляя за зубчатыми стенами корпуса огненный след, а уже в следущий миг превратился в изодранный остов, уничтоженный настолько быстро, что даже не успел взорваться. Разорванные секции корабля рухнули в прожорливую эссенцию варпа. Это выглядело так, словно весь звездолет осыпался, как лавина. Мы даже не слышали никаких изменений в их последних передачах - одну секунду капитан был на связи, а в следующую его голос уже пропал из вокс-сети.
Рядом со мной находился Делварус, примагнитивший свои сапоги к палубе и державшийся руками в перчатках за те же перила, что и я. Он был Дваждырожденным - помесью демонической сущности и человеческой души - и, как всегда в его присутствии, я ощущал идущую внутри него войну: вечно движущийся круговорот хозяина и одержимого. Его глаза представляли собой почерневшие шары на темной коже, замутненные эфирными катарактами. Варп сделал его слепым, однако наделил прочие чувства неизмеримой остротой.
Когда погибло «Обещание прощения», его лицо дернулось будто от боли, но я знал, что это, куда вероятнее, был голод.
- Это было «Прощение»? - громко прорычал он. Я чувствовал его внутреннюю потребность, лихорадочное желание принять то, что они с братьями именовали «боевой формой», позволяя пронизывающему плоть демону подняться наверх в час кровопролития. Он боролся с инстинктом, как боролся и с укусами Гвоздей Мясника в мозгу.
Было, - передал я в ответ. Пользоваться телепатией было куда надежнее, чем кричать среди такого количества голосов. Он снова дернулся, на сей раз действительно от боли - черепные имплантаты среагировали на незваное прикосновение моего беззвучного голоса.
- На этом корабле было почти две тысячи воинов, - произнес он сквозь зубы. Он не упомянул о десятках тысяч рабов, слуг, помощников и сервиторов, однако даже слова об утрате наших братьев были проявлением чувств, которого я в последнюю очередь ожидал бы от Делваруса. Он сказал что-то еще, но «Мстительный дух» вокруг нас дернулся, пробиваясь через очередную сокрушительную волну, от чего палуба на несколько минут погрузилась в мерцающий мрак, а тревожные сирены заработали еще громче.
Ультио опять закричала, и ее голос, словно бритва, резанул из вопящих ртов сотни горгулий и падших ангелов. Вместе с ней кричал весь корабль от носового тарана до ревущих двигателей, терзаемая надстройка стонала.
Когда этот двойной крик зазвенел у нас в сознании, я поднял взгляд на Ашур-Кая. Тот стоял на своей навигаторской платформе над мостиком. Его глаза были широко раскрыты, а длинные волосы трепетали, словно знамя на штормовом ветру. Он был напряжен, как и все мы, однако не видел никого из нас. Его зрение было настроено на мир за пределами корабля, а руки, лежавшие на двух колонках управления, передавали импульсы и команды к Ультио и самому «Мстительному духу». Мне никогда прежде не доводилось видеть, чтобы Ашур-Кай и Анамнезис двигались с такой безупречной синхронностью, повторяя движения друг друга. Каждый раз, когда колдун и живой машинный дух упирались, отклонялись в сторону и выправлялись, это происходило в одну и ту же секунду.
Даже их раны соответствовали друг другу. Психостигматы, покрывавшие плоть Ультио, проступали на лице Ашур-Кая такими же созвездиями раздирающей боли. Три таких разреза были пропороты до кости. Лишь когда корабль пробивался через наиболее мощные валы, они сбивались с ритма, и тогда бледные черты Ашур-Кая напрягались от усилия вновь обрести ускользнувшую гармонию. Благодаря гениальности Механикума «Мстительный дух» был кораблем Ультио, и она была куда более осведомленной и подстроенной под свой носитель, чем это возможно для большинства машинных духов, однако именно Ашур-Кай, ее проводник в пустоте, видел дорогу через шторм.
Если через него она вообще существовала.
Я... не верю, что она есть.
Он явно услышал мои неосмотрительные мысли.
Следующим погиб один из безымянных грузовиков, перевозивших кланы зверолюдей и преображенных варпом человеческих рабов-солдат. Его смерть озарила оккулус - он резко свернул с курса, скатываясь в едкие волны по сторонам от пробиваемого нами беспокойного канала, и на половину удара сердца полыхнул яркий, словно солнце, светящийся разлом. Спустя долю секунды его уже не было. Остались лишь отголоски воплей его капитана в вокс-сети.
Три вокс-горгульи Ультио свалились с готических перекрытий и разлетелись по палубе осколками мрамора. Одна из бронзовых скульптур, лицо которой было искажено мукой экстаза, со звоном, как от громадного колокола, рухнула на консоль экипажа, убив двух людей и искалечив третьего.
Я направился к Абаддону, вынужденно двигаясь по сотрясающемуся мостику, как пьяный, и спотыкаясь о трупы убитых бурей. Я схватил его за наплечник, заставляя обернуться ко мне. Его лицо, озаренное красным светом аварийных ламп и вспышками безумных цветов, пляшущих вокруг умирающего корабля, было лицом его отца.
Мы здесь не выживем, - передал я прямо в его разум. «Духу» не выдержать такого избиения.
- Мы должны пробиться, - бросил он сквозь заточенные зубы. - Мы пробьемся.
А затем, проявив постоянно изумляющую силу своей воли, он заговорил прямо в моем сознании: Я не умру в этой тюрьме, Искандар. Я буду свободным. Мы все будем свободными. Мы донесем нашу ярость до самого Золотого Трона, и хранящаяся на нем пустышка заплачет, когда Его брошенные ангелы вернутся домой.
Я смотрел ему в глаза, казалось, целую вечность, хотя и сознаю, что мог пройти лишь краткий миг. Кровь Пантеона, тогда он был похож на отца. Передо мной стоял Гор из плоти и крови. Разница была лишь в глазах. Гора опустошили силы, которые он пытался и не смог контролировать. Абаддона вымотала постоянная борьба с ними. Отец был лишь носителем чужой мощи. Сын же - твердыней воли и стойкости. Тогда я впервые и по-настоящему понял, какую ценность мой повелитель может представлять для существ, которых мы зовем Богами.
Что ты видишь, Искандар?
Я рывком вернулся в реальность, где наш флагман горел и разваливался вокруг нас.
Что?
Снаружи корабля. Видишь их работу?
Абаддон ничего не знал о моих внутренних озарениях. Он хотел, чтобы я простер свои чувства за пределы корпуса звездолета. Удерживают ли нас? Является ли ураган прихотью злобных разумов, действующих посредством той раны в Галактике, что мы именуем Оком?
Я раскинул свое восприятие вширь, преодолевая стены «Мстительного духа» и погружаясь в огненную бурю энергии варпа. Я почувствовал, как сталкиваются силы, как яростный напор наших двигателей создает равноценный отпор неподатливых волн Ока. Увидел, как наша армада расходится в стороны, будучи не в силах сохранять сплоченность посреди хаоса. Увидел, как демоны, миллиард демонов, триллион демонов, скачут, прыгают и возникают из материи варпа, чтобы разорваться - хохоча, завывая, царапая когтями - о корпуса наших боевых кораблей.
ИСКАНДАР.
Я открыл глаза, снова увидев лицо своего повелителя. По всей командной палубе летели искры. Я чувствовал запах горящей шерсти и кипящей крови. Зверолюди каркали, хрипели, ревели, вопили и умирали. Умирали так многие.
- Останови корабль, - произнес я, и, хотя нельзя было надеяться, что Абаддон услышит меня посреди грохота, но он прочел по губам.
Это они? - отправил он в мое сознание с такой яростью, словно всаживал копье в череп. Я напрягся и попытался попятиться от него, но он удержал меня на месте. Правда состояла в том, что я не знал. Был ли это ход Богов в их Великой Игре? Никто не может знать подобных вещей наверняка. Однако я знал, что ощутил за пределами корабля.
Это мы, - передал я обратно. Когда мы напираем, шторм напирает в ответ. Усиливаем напор, и он отвечает громом, кислотой и болью. Останови корабль. Останови флот.
Абаддон отпустил меня и снова развернулся к оккулусу. Его лицо почернело от дошедшей до абсолюта ярости.
- Флот... - начала было Ультио, и большего ей говорить не требовалось. Ее мысль завершил оккулус, показавший, как силуэты нашей армады уменьшаются, отстают, еще несколько сотрясаются сверх допустимого предела и начинают разваливаться, а остальные охватывает плотный покров энергии варпа.
«Мстительный дух» совершил самый страшный рывок из всех, что были, швырнув половину командного экипажа на палубу. Несколько постов взорвалось из-за соединения с пострадавшими от давления точками где-то на борту корабля.
- «Кровавый рыцарь», - возвестила Ультио, и ее речь превратилась в беспорядочную мешанину из названий кораблей, с гротескной быстротой хаотично выпадавших из формации. - «Белый знак», «Молот Сартаса», «Ореол клинков»...
Абаддон закричал. Это был бессловесный вопль, выражавший чистую эмоцию - рев неспособного что-либо сделать короля, у которого нет сил защитить свое распадающееся королевство. Как и следовало ожидать, этот крик был пронизан яростью, но в нем присутствовало и отчаяние - отчаяние от того, что другие не смогли дать того, что ему было нужно, а еще досада, что руки жалких, проклятых Богов смели его планы в самый последний час.
- Всем стоп!
Все воины и члены экипажа, кто не был непосредственно занят поддержанием целостности корабля, обернулись к нему. Ашур-Кай стоял на одном колене, скаля зубы на незримый ветер. Его кожу покрывала тысяча порезов, из которых сочились крошечные ручейки крови.
- Я... могу нас провести... - прохрипел он в вокс. Судя по звуку, его легкие заполняла жидкость - скорее всего, кровь. Варп резал его на куски вместе с кораблем.
- Всем стоп! - второй раз взревел Абаддон.
- Повелитель... Я могу...
Абаддон проигнорировал его, устремив свой пылающий взгляд на Анамнезис в ее суспензорной емкости. На гремящем и трясущемся мостике его голоса было не слышно. Я видел лишь движения его рта.
- Ультио. Дай сигнал флоту. Всем стоп, всем стоп.
Протестующий, слабеющий корабль вновь взорвался грохотом - двигатели создали крен, и с ревом ожила тормозная тяга. Тряска, эти судорожные рывки истерзанного железа, медленно начала стихать. Я следил за фасетчатым глазом оккулуса, который показывал корабли нашей армады, замедляющие ход за нами. Неистовые волны варпа вокруг них слабели.
Потребовалось какое-то время, чтобы сбавить скорость, чтобы маневровые двигатели все уравновесили, и чтобы злые потоки варпа, наконец, успокоились. На боевом корабле никогда не бывает тишины, не бывает даже настоящего покоя. По каждому дюйму металла расходится шепот работающих плазменных реакторов, находящихся на удалении в несколько километров. Экипаж разговаривает, ругается, дышит, перемещается. Силовая броня издает гул при простое и рычит при движении носителей. На командной палубе «Мстительного духа» было шумнее, чем на большинстве прочих, из-за численности экипажа и жизнеобеспечивающей цистерны Анамнезис с ее тикающей и пощелкивающей вспомогательной когнитивной аппаратурой.
Флот собирался вокруг нас, приближаясь в той же манере, с какой стая зверей подходит к вожаку, покорно подставляя глотки. Абаддон наблюдал, как они медленно встают в строй, и молчал. Я чувствовал быстрый круговорот его мыслей, но не мог разобрать ни одной.
- Всем стоп, - возвестила Ультио, когда, казалось, прошла целая эра. Я обвел взглядом мостик, глядя на раненых и мертвых, на дым нашего провала. Мы потерпели неудачу. Мы были в ловушке.
Ашур-Кай сошел со своей платформы, гулко стуча сапогами по ступеням опорной конструкции, и опустился на колени перед Абаддоном. Он выглядел сокрушенным тщетными стараниями - глаза были закрыты, на множестве психостигматических порезов, покрывавших его лицо и горло, запекалась кровь.
- Я пытался, Эзекиль, - на пол у ног Абаддона брызнула кровь, лившаяся из рассеченного языка Ашур-Кая. Варп ранил его даже там. - Я пытался.
Прежде случалось - а впоследствии такого предстояло еще больше - что Абаддон карал за неудачу казнью. Должен признать, порой это происходило от несдержанной злости, но чаще являлось расчетливой и точно отмеренной жестокостью. Продемонстрировать пример. Провести границы. Посеять страх, как делали все тираны, полководцы и короли с начала времен, когда первые мужчины и женщины стали править своими братьями и сестрами.
Однако ему не чуждо прощение. Он знает, когда поражение было неизбежно. В тот далекий день, когда наша армада замерла без движения в море безумия, он вообще едва посмотрел на Ашур-Кая, а затем положил руку на наплечник воина и поднял колдуна на ноги.
- С судьбой нельзя бороться, брат. Но ты славно пытался.
Выбранные им слова вновь разожгли жизнь в красных глазах чародея. Да, это был стыд, но также и жизнь - нечто опасно близкое к надежде.
- Ты так считаешь? - спросил он Абаддона. - Судьба?
Мой взгляд привлекла к себе Мориана - неприметный призрак рядом с Абаддоном. Я почувствовал, что во мне нарастает раздражение от того, как она стоит в тени Эзекиля и одна выглядит несломленной. Всех остальных из нас, словно плащ, накрыло ощущение поражения. Ашур-Кай и Анамнезис были иссечены варп-стигматами, по всему мостику лежали трупы мутантов, но она оставалась единственной, кто не проявлял никакой тревоги по поводу нашего затянувшегося заточения. Она выглядела почти что так, словно доказала свою правоту, как будто подозревала такой исход с тех самых пор, как мы привели ее на борт несколько недель назад, и теперь это, в конце концов, подтвердилось.
- Величие требует жертвы, - она одного за другим обвела взглядом собравшихся, пока ее глаза, наконец, не остановились на Ашур-Кае. - Оно всегда требует жертвы. Так устроена вся жизнь. Я пыталась тебе об этом сказать, Эзекиль.
Он не обратил на нее внимания, явно будучи не настолько порабощен ее словами, как мы ранее опасались. Она набрала воздуха, чтобы продолжить настаивать на своем.
- Когда придет время, ты не сможешь убежать от того, что должно сделать. Всегда нужно прнести жертву.
- Молчи, - предостерег я ее. - Оглянись, пророчица. Посмотри: у тех, кто рядом с тобой, кончается терпение и сокрушены сердца. Сейчас не время приплетать самодовольные речи и мистические аллюзии к ценным суждениям задним числом.
Телемахон тихо рассмеялся под маской, хотя он больше веселился над моим раздражением, а не соглашался с ним. Леор бросил на Мориану брезгливый взгляд, а затем дернул подбородком в сторону Абаддона.
- И что теперь? - поинтересовался он.
Вопрос повис в воздухе между нами. Ответа ни у кого не было.
В давно минувшую Эпоху Мореплавания, когда суда из древесины и ткани ходили по океанам Терры на милости погоды и ветра, мало какая участь была хуже штиля. Корабли, в паруса которых не дул ветер, были обречены дрейфовать в океане, слишком далеко от земли, чтобы смогли спасти весла. Именно в такой ситуации мы и оказались. Мы остановились. Идти вперед означало погибнуть, возвращаться назад - отбросить надежду на будущее. Если мы не можем отомстить Империуму за себя, зачем же мы тогда собирались в это новое братство? Зачем до сих пор дышали?
Возможно, вы считаете нас упрямцами. Возможно, думаете, что нам следовало повернуть прочь и двигаться туда, откуда пришли - обратно к крепостям на демонических мирах и диким кровавым налетам против братьев. Возможно, вам и впрямь кажется, что все так просто. Но с другой стороны, так и есть. Вы никогда не были свободными. Однажды вкусив свободы, ее уже не так легко забыть. Жизнь в Оке была адской бесконечной битвой в преисподней. Оно всегда являлось для нас не только убежищем, но в той же мере тюрьмой и испытанием.
Итак, мы неподвижно стояли в затронутой варпом пустоте. Там, на самом краю Ока, мы подсчитали свои потери. Мы лишились семи боевых кораблей со всем экипажем. Впятеро больше получили повреждения, некоторые - серьезные. Погибли тысячи легионеров, не говоря уже о командах смертных и мутантов, о бесценных арсеналах боевого снаряжения, десантно-штурмовых кораблях и боевых танках, также сгинувших в небытие.
В ту давнюю эру: до того, как мы узнали о Багряном Пути; до того, как Абаддона утомила Кадия, и он стер ее с лица мироздания, словно нечистоты с сапога, единственным надеждым путем наружу из Великого Ока были так называемые Кадианские Врата. Там реальность оставила глубокую борозду в пространстве Ока и усмирила бурлящие волны. Однако путь наружу из Ока бесполезен, если до него нельзя сперва добраться.
Хуже всего было то, что ни у кого из нас не имелось ответа на вопрос Леора. Никто из нас не знал, что мы можем сделать, чтобы высвободить флот из эфирного тупика.
Когда же ответ появился, он оказался подан в разрушительной форме.

Первый астероид я не почувствовал. Он был слишком быстрым, чтобы его смогли отследить сканеры наших поврежденных штормом ауспиков. Мы узнали о нем лишь когда десантная баржа «Иззубренная корона» издала громкий предостерегающий вопль по общефлотской вокс-сети, а к тому моменту было уже слишком поздно что-либо делать. «Иззубренная корона» уже гибла, ее уменьшившийся в размерах остов кружился и вертелся в космосе. Убивший ее астероид разлетелся при столкновении - я видел, как в мглистой пустоте пространства Ока рассеивается множество огромных скал, за каждой из которых остается огненный след, словно от кометы.
Ультио закрыла глаза, прижимая руку к виску.
- Я...
Продолжить она не успела. Сквозь флот промчался еще один астероид, на сей раз убивший «Клятву ножей» ударом в сердце, прорвавшись через пустотные щиты крейсера и пройдя сквозь его ядро, что вызвало критический выброс плазмы, мгновенно уничтоживший всю надстройку.
Ультио развернулась в своей цистерне с жидкостью с кровавыми прожилками, ее напрягшиеся руки снова скрючились.
- Сигналы перехода, - воскликнула она. Затем ее глаза расширились. - Приготовиться, приготовиться.
Заработали двигатели, по всей правобортной стороне зажглись маневровые ускорители. Всех живых на борту «Мстительного духа» швырнуло на палубу, когда корабль от полной остановки перешел к жесткому развороту с вращением и креном. Звездолет протестовал против приходящейся на корпус нагрузки.
И все-таки третий астероид в нас попал. После сотрясшего мир удара отказало все питание. На повторную активацию потребовалось несколько секунд, на протяжении которых мы находились в содрогающемся и бьющемся мире абсолютной черноты.
Когда осветительные сферы снова вспыхнули, их свет упал на Ультио в ее суспензорной емкости. Плоть на ее спине и плечах почернела от психостигматических синяков. Из левого глаза текла кровь, пронизывая амниотическую жидкость.
- Перезапуск пустотных щитов, - произнесла она, и ее горгульи повторили слова вслух. Корабль выровнялся, замедляя вращение. - Перезапуск пустотных щитов. Поиск. Поиск.
На оккулусе со щелчками менялись виды пространства Ока через увеличительные фильтры - Анамнезис отслеживала траектории астероидов к их началу.
Сперва я подумал, что мы наблюдаем тень нашей армады, отброшенную на вихрящийся туман пространства Ока. Свою ошибку я осознал, когда увидел, что корабли движутся, а следом за ними марево пронзают другие.
- Отказ щита, - выкрикнула Ультио. - Я не могу заново включить пустотные щиты.
Абаддон наблюдал со своего центрального возвышения. В его глазах блестело злое очарование.
- Ультио, дай флоту сигнал образовать оборонительную сферу. Всем боевым кораблям защищать суда снабжения и десантные баржи. Выдвинуть пушки. Всем постам, готовность к бою.
- Еще один снаряд, - предупредила она.
- Уничтожь его.
Она попыталась, но шторм нанес ей раны, и слишком мало орудий «Мстительного духа» были готовы стрелять. Как бы быстро ни работал ее совокупный разум, расчеты битвы в пустоте на столь безумной дистанции требовали времени и аккуратности. И то и другое было для нас недоступной роскошью.
Из камер хлынули торпеды, беззвучно рассекавшие мглистый мрак космоса. Несколько из них попали по поверхности приближающегося куска планетарной скалы, но большинство ушли в сторону от цели, устремляясь вдаль и не нанося ущерба. Фрегат «Небеса гнева» уже двигался, уходя с дороги надвигающейся гибели. Астероид пронесся мимо, и пустотные щиты корабля вспыхнули - он прошел так близко от брюха корабля, что полетели искры.
На командной палубе вокруг меня разворачивалась бурная деятельность. Экипаж кричал и носился между постами. Легионеры требовали ответов. Аппаратура гудела и лязгала. Но я смотрел на оккулус, игнорируя толчки, которые получал, стоя на дороге.
Я наблюдал за последним астероидом, который, вертясь, удалялся в космос после промаха мимо «Небес гнева». Это были не просто мертвые скалы. От них доносились отголоски знакомого шепота, знакомых криков, как будто астероиды были живыми - или были таковыми когда-то прежде.
Другой флот приближался из шторма, двигаясь по куда более спокойным волнам, чем те, что вынесли мы. Какие бы силы нам ни мешали, они не оказывали подобного сопротивления новоприбывшим. Те остановились на самой границе наших огневых расчетов: на дистанции, где их не только было не видно невооруженным глазом, но и требовались напряженные вычисления даже чтобы просто навести орудия.
Нас могли достать только их превращенные в оружие метеоры. Еще несколько промчались сквозь наш расходящийся строй, но когда наши корабли пришли в движение, шансов попасть с такого расстояния неуправляемым снарядом уже не было. Гибель «Иззубренной короны» и «Клятвы ножей» стала возможной исключительно из-за наших самоуверенности и невезения.
На хребте одного из ведущих линкоров последовательно зажглась череда огней. Не повреждения, а укрощение и высвобождение энергии. Из-под корпуса корабля вырвался очередной метеор.
- Они используют массодвижители, - произнес я.
Илиастер, как всегда бледный и иссохший, глядел на оккулус своими впалыми глазами. Надев черное облачение нашего Легиона, он лишь подчеркнул свою изможденность и мертвенную бледность. Он бросил на меня взгляд слезящихся болезненных глаз, в которых все еще пылала жизнь.
- Но зачем? - спросил он.
Я понятия не имел.
- Они даже не целятся, - отозвался я.
Следующий астероид пронесся мимо нас, рассекая туман пространства Ока. Я снова это ощутил: шепот знакомых голосов.
Кераксия подошла ближе ко мне, лязгая по палубе своими остроконечными ногами. В тусклом свете боевых постов ее лицо под капюшоном погрузилось в полную чернготу. Я видел лишь едва различимый блеск на кромке одной из глазных линз.
- Ты что-то чувствуешь, - с упреком сказала она мне.
- Эти астероиды. Они звучат, как... Они ощущаются, как...
Как Маэлеум. Тот же шепот, что я слышал на мертвой планете. Тот же хор призраков.
- Кровь Богов, - выругался я, развернулся и поднялся на возвышение Абаддона. Тот наблюдал, как мимо нас хлещет еще один залп громадных скал. - Эзекиль. Эти астероиды.
- На таком расстоянии их массодвижители по нам не попадут. Не когда мы к ним готовы.
Я отмахнулся от его вернувшейся уверенности.
- Это не просто камни в пустоте. Они раскололи мир-могилу. Они бросают в нас Маэлеум.
Абаддон выплюнул проклятие.
- Тагус Даравек.
Я мог лишь согласиться. Покинуть свой доминион означало уйти далеко за пределы досягаемости наших астропатических передач и телеметрических маяков. Силы, оставленные нами в качестве гарнизона нашей территории, были плотно стянуты к критично важным областям, окружая необходимыми флотилиями и войсками основные твердыни, так что остальная часть наших владений находилась под угрозой вторжения. Мы знали, что это риск. И приняли его как необходимый.
И потому понятия не имели, что происходит в наше отсутствие. Несмотря на все подозрения, что Даравек может нас преследовать, у нас не было способов выяснить, как будет выглядеть эта погоня.
Теперь мы выяснили. Даравек вывел Маэлеум с орбиты и метал кости планеты нам вслед.
- После все новых оскорблений я практически восхищаюсь ублюдком, - признался Абаддон сквозь сжатые зубы. Он окликнул Анамнезис в ее камере-емкости - Ультио, мы можем уничтожить этот флот?
Она уже успела обработать множество оценок и вероятностей.
- Да, - отозвалась она, наблюдая за противостоящей нам неподвижной армадой. - Потери с обеих сторон будут катастрофическими, но... Да. Мы можем их уничтожить.
Абаддон уставился на оккулус. За его прищуренными глазами вспыхивали такие же расчеты.
- Даравек не может собираться драться с нами здесь.
Он подразумевал нестабильность шторма вокруг нас, но также, подозреваю, и равенство сил наших флотов. Решение вопроса здесь определило бы все, но являлось практически самоубийством.
- У них нет ничего, способного сравниться с «Духом», - уговаривал Телемахон, появившись рядом с Абаддоном. - Мы должны драться.
- А если они выведут из строя половину нашего флота, пока мы их бьем? - возразил я. - Ты же ел мозг того Храмовника, как и я. Ты знаешь, что находится за границами Ока. Мы не можем себе позволить кое-как ковылять наружу, когда настоящая битва еще только предстоит.
Решить нам не дали - Анамнезис рассмеялась, и этот звук с дребезжащей величественностью разнесся из ее поврежденных вокс-горгулий. Зло и мрачно смеясь, она развернулась в пронизанной кровью жидкости. Спустя миг раздались голоса от консолей членов экипажа, ответственных за системы вокса.
- Они нас вызывают, - произнесла Ультио, заглушив одного из людей-офицеров, говорившего то же самое. - Даравек хочет встретиться на нейтральной территории.
К буре веселья, уже захлестывавшей мостик, присоединился смех Абаддона.
- И какие же условия он предлагает для перемирия?
Ответил офицер связи в изодранной форме, все еще прижимавший руку к гарнитуре:
- Вы и он, лорд Абаддон. Каждый может привести десять воинов. Вы можете выбрать нейтральное место для встречи.
Эзекиль все еще посмеивался.
- Скажи ему, что мне не нужно десять воинов. Сообщи, что я приведу троих.
- Да, лорд Абаддон.
Абаддон обратил свой веселый взгляд на меня:
- Хайон, что-то не так?
- Три воина? - спросил я. Мой неодобрительный тон говорил за меня.
- Я - Повелитель Черного Легиона, - сказал он, и тогда я впервые услышал, как он произносит эти слова, именуя нас так же, как наши враги. - Никто не диктует мне условий. Пусть этот трус приводит десятерых для защиты. Я приведу троих, и мы будем улыбаться на протяжении всего этого пошлого перемирия.
Он оскалил заточенные зубы в омерзительнейшей ухмылке:
- И если представится возможность, Хайон, то я хочу, чтобы ты его убил.