Пролог
Лес был мёртв.
Не в смысле, как после пожара или засухи. Он выглядел живым: деревья качались на ветру, кусты хранили редкие ягоды, мыши шныряли под корнями. Но всё это было... не тем. Лес словно выгорел изнутри. Он больше не дышал.
Тёмные патрули медленно, тяжело тянулись сквозь подлесок. Кошки, облачённые в ошейники с собачьими клыками, двигались как машины — без разговоров, без сомнений. В их глазах не было ни злости, ни сострадания. Только пустота.
С холма над Каменным Ущельем Огнезвёзд смотрел вниз, затаив дыхание. Его лапы дрожали. Шерсть была спутана и покрыта пеплом. Рядом хрустнула ветка — он резко обернулся, выставляя когти, но там был только ветер. Всегда — только ветер.
Когда-то здесь был лагерь Грозового племени.
Сейчас — выжженное пятно. Гнёзда разрушены, место Скалки — стерто. Посередине лежали обломки старого настила, вперемешку с клочьями мха. На одном из обгорелых бревен были видны глубокие когтевые зарубки. Он помнил, чьи это когти. Синиегривка... Она сражалась до последнего.
Он закрыл глаза.
Когда всё пошло не так?
Он помнил бой. Крики. Слёзы. Гром и лязг когтей. Он бросился на Бича с криком — и не успел. Или... это был кто-то другой? Мир в тот миг взорвался белым светом — и больше ничего. А теперь он здесь. Один. Без клана. Без звёзд над головой.
"Ты проиграл," — говорил голос в его голове. — "Ты не спас их. Ты жив, а они — нет. Вот твоя награда."
Огнезвёзд отвернулся от лагеря. В горле стоял ком, глаза жгло, но он не позволил себе слёзы. Он не имел на них права. Ему оставалось одно — выжить. И понять, что произошло.
Он знал лишь одно: Бич жив. И он правит.
Нужно было уйти с открытого места. Быстро. Патрули не щадят никого. Он уже сталкивался с ними — слишком молчаливые, слишком точные. Бывшие Кровавые, бывшие грозовые, бывшие теневые... Теперь все подчинялись одному клыку. Его клыку.
Огнезвёзд опустился в сухую листву, скользнул в сторону, прячась за поваленным стволом. Его движения были осторожными, как у охотника, но в сердце — буря. Он не знал, куда идти. Кто выжил. Существует ли кто-то, кому он всё ещё может доверять.
Но он знал другое.
Если лес ещё жив, пусть даже наполовину, — он не сдастся. Не покинет его. Не позволит, чтобы всё, за что он сражался, кануло в прах.
Он шепнул, почти беззвучно, будто к невидимому другу:
— Я найду тебя, Бич. И ты пожалеешь, что оставил меня в живых.
И скрылся в тени.