Ониксовый шторм

Через четыре дня наша стая из восьми человек – теперь включая Миру благодаря королевскому слову Холанда – пересекла границу у Сэмарры, и магия тут же выпорхнула из клетки чар. Энергия разрасталась во всех направлениях, хлестала вокруг меня потоком, маня поиграть… или разрушить. Кожу так и щекотало, когда мы опустились в долину Эсбен, и меня охватило странное желание выхватывать пряди из самого неба и плести руны.
«Кажется, здесь больше энергии, чем обычно», – сказала я Тэйрну, когда мы спланировали вдоль горного склона.
«На самом деле меньше – за этим проследили вэйнители, – ответил он. – Но вот ты становишься сильнее день ото дня, все лучше и лучше распознаешь то, что когда-то было для тебя совершенно невидимым».
«Я все распознавала, – обиженно подала голос Андарна. – Только ты меня с собой не берешь».
«На тебя охотится Теофания, тебе безопаснее в Сэмарре».
Я сжала руки на луке седла, когда Тэйрн выровнялся над речным берегом, держась теней, подаренных пасмурной ночью. Я была готова поклясться, что у меня теперь вечный синяк под грудной клеткой от попыток уснуть в седле. Ему не помешают дополнения перед тем, как мы вылетим в Деверелли.
«Зато ты – не в безопасности, – возразила Андарна слабеющим из-за растущего расстояния голосом. – А я могу сжигать вэйнителей!»
«Я тебе уже десять раз говорил: первый огонь жжет сильнее, и это может быть объяснение того случая, – ответил Тэйрн. – Нынешняя миссия и так опасная. Не хватало еще добавить лакомую цель для рыскающих поблизости вэйнителей».
«Они слишком заняты на юге…» – И тут ее голос оборвался вместе со связью.
«У нас около двенадцати часов до того, как ты почувствуешь боль из-за удаления от Андарны», – напомнил Тэйрн, пока мы рассекали ночь, и открыл контакт с Ксейденом и Сгаэль.
У меня не было желания ни испытывать трех- или четырехдневный предел, после которого всадники не могут быть отдельно от своих драконов, ни страдать от смертельных последствий. Три часа до Анки. Час на поиск цитрина. Три часа обратно.
Час назад треть стаи из Сэмарры пошла в атаку к северу от крепости, позволив нам пересечь красную границу на карте инструктажа не замеченными врагом. Все шло по плану.
Когда мы сели на иссушенной деревенской площади бывшей Анки, все выглядело даже слишком просто. Не считая двух патрулей виверн, от которых мы укрылись, снизив высоту, мы не видели ни одного врага – только пустые деревни и редкие огни лагерей беженцев на границе с землей, которую вэйнители выпили в ходе наступления к Сэмарре. Тэйрн, как обычно, сел первым, несмотря на приказ Грейди держаться в хвосте отряда; за ним последовали остальные, опускаясь вокруг иссушенных останков часовой башни.
«Если я согласился на условия миссии, это еще не значит, что они мне нравятся», – низко пророкотал Тэйрн, когда я оставила летную куртку в седельной сумке и спешилась.
«Знаю. – Мои ноги коснулись земли, и все показалось… не таким без ощущения магии. Согласно последним данным разведки, владение печатями на иссушенной территории не просто сложно, но и привлекает вэйнителей, поэтому я выпустила проводник болтаться у моего запястья: пусть все же будет под рукой, если вдруг все пойдет через задницу. – Держись плана. Я скажу, когда мы найдем цитрин».
Тэйрн припал к земле, а потом взметнулся высоко над осыпающимися двухэтажными домиками, и за ним тут же последовали остальные драконы; двое еще несли всадников, которых Грейди отрядил для наблюдения с неба, – Пью и Фоли.
Ксейден прошел мимо часовой башни ко мне. Он умело прятал опасения, но я видела волнение в его глазах и том, как он разминал пальцы.
«Надо было тебе дежурить в небе», – сказала я ему, пока Грейди собирал остальных слева от меня.
«Я не оставлю тебя одну на земле. – Наши руки чуть не соприкоснулись, когда мы пошли к остальным, но мы все же старались не палиться, особенно учитывая, с каким прищуром за нами наблюдала Аура Бейнхэвен. – И я ничем не рискую, пока остаюсь спокойным, хладнокровным и собранным внутри периметра. Магии здесь давно уже нет».
Вот почему драконы парили в небе над землей, не тронутой темными колдунами в их спешном марше к Сэмарре.
– Ничего не разберу… – Грейди перевернул нарисованную от руки карту. – Почерк у нее ужасный.
– Похоже, нам туда, – заметила капитан Хенсон, указав через деревенскую площадь.
– Вот поэтому надо было взять Кэт, как просила Вайолет. – Мира забрала карту из рук Грейди и принялась изучать ее сама.
– Грифоны за нами не успевают, – напомнил он. – И эта миссия – пробный шар для следующих экспедиций. Лишний участник испортил бы слаженность.
«Какую еще, на хрен, слаженность? – спросила я Ксейдена. – Я ненавижу Ауру, не верю Грейди после того, как он давал нам сыворотку, а остальных вообще не знаю!»
«Спокойствие. Хладнокровие. Собранность».
Ксейден сунул руки в карманы.
– Правда? Что-то не вижу здесь принца или его телохранителей, не говоря уже о представителях Поромиэля. И хватит шептаться, будто вас кто-то может услышать. – Мира повернула карту, находя ориентиры, нарисованные Кэт. – Здесь никого нет, и все будет хорошо, если наш караул перехватит случайные патрули и никто не начнет заклинать. – Мира указала куда-то позади меня. – Нам туда.
– Это заберу я, лейтенант. – Грейди вырвал карту обратно.
– Если бы я не знала, думала бы, что вы решили саботировать миссию, капитан, – ответила ему Мира с ледяной улыбкой.
– Идем. – Грейди обжег мою сестру взглядом, потом прошел мимо меня туда, куда секунду назад указывала Мира.
– Если это что-то меняет, – сказала капитан Хенсон Мире походя, двинувшись за ним, – я с тобой согласна.
– А я – нет. – Аура закатала рукава и потрусила за ними. – Летунам доверять нельзя.
– И все-таки Кэт помогает найти артефакт летунов, – пробормотала я.
– Спокойствие. Хладнокровие. Собранность. – Ксейден внимательно осматривал каждое здание у нас на пути.
– Новая мантра с тех пор, как стал герцогом? – спросила Мира, присматриваясь к остаткам рынка справа от нас.
– Просто не хочу вспылить из-за Грейди и испортить нашу испытательную миссию, – ответил Ксейден.
В полнейшей тишине мы шли по заброшенным улицам мимо иссушенных человеческих останков. Мне это напоминало песчаный замок. Внешний вид вроде бы тот же, но ощущение такое, что подует сильный ветер – и весь безжизненный остов рассыплется.
На следующем перекрестке мы свернули и попали на узкую улочку, зажатую между двумя сплошными рядами пятиэтажных домов. Некоторые дома на высоте второго-третьего этажей соединялись друг с другом крытыми мостиками, и мы шли словно в длинном туннеле.
– Какая ирония: они ставили дома так тесно, чтобы не пролезли драконы, и все-таки именно драконы нас и могут спасти, – заметила я, разглядывая серые стены.
– Грифон бы пролез без проблем, если бы сложил крылья, – заметила Мира.
– Здесь. – Грейди остановился перед большим домом.
– Как догадались? По табличке «Дом Амелии, первая стая»? – спросил Ксейден, кивнув на стену справа от двери.
Грейди поджал губы:
– Вы знаете свои позиции. Вперед.
Входная дверь под его рукой заскрипела так, что и мертвого бы разбудила, и все застыли.
Сердце стучало где-то в горле, и я сжала кулаки, когда в вены прилила энергия, реагируя на мой страх.
– Нас никто не слышит, – повторила Мира, потом, направившись за Грейди и Хенсон, мимоходом сжала мне плечо.
– Скоро вернемся, – сказал Ксейден, но я не почувствовала обычного касания рукой или тенью: Аура следила за нами с таким видом, будто мы того и гляди начнем сосаться.
Четверо исчезли внутри, оставив нас с Аурой посреди улицы.
– Я беру юг, – бросила я, подойдя к двери и глядя в выбранном направлении.
– Ладно. – Она встала спиной ко мне, и мы приступили к наблюдению.
Из дома доносился шум, на улицу падал лунный свет. Я подняла глаза и увидела, как нарастающий ветер разогнал облака.
Проклятье.
«Не держись на виду», – сказала я Тэйрну.
«Я сама ночь. – В его голосе прозвучала обида. – Ты лучше волнуйся за Дагол».
Красный дубинохвост Ауры.
«Ну как?» – спросила я Ксейдена.
«Здесь настоящий музей, а Кэт помнит только то, что артефакт выставлен на верхнем этаже в витрине. Не знаю, заметила ты или нет, но верхних этажей тут хватает», – ответил он.
Я подняла глаза на окна пятого этажа – здание выглядело так, будто того гляди обрушится.
– Мы здесь надолго.
Вот почему надо было брать Кэт. Может, если бы она оказалась здесь, это бы всколыхнуло ее воспоминания о том, где конкретно выставлялся цитрин.
– Ну отлично. – Аура нервно переминалась с ноги на ногу у меня за спиной; ее тень колыхалась у моих ног.
– Страшно? – спросила я как можно вежливее.
– Мы в сотнях миль от чар и стоим на хреновом кладбище, – огрызнулась она. – А ты как думаешь?
– Как человек, который часто бывал за пределами чар, могу сказать, что нервничать – только на пользу.
Что-то зашумело, и я чуть склонилась, всматриваясь в том направлении. По пологому склону улицы катилась стеклянная бутылка, подгоняемая ветром. Она застряла у порога в четырех домах от нашего.
– Видишь? Всего лишь… – Я оглянулась через плечо, а потом резко развернулась к Ауре целиком. – Какого хрена?
– Просто готовлюсь. – Она стояла с искаженным от страха лицом и поднятыми руками, сжимая большим и указательным пальцами огниво.
– А вот это, – я показала на ее руку, – уже неполезный и опасный для миссии страх. Опусти. Надень перчатки. Напоминай себе почаще, что магия – это наихудшее, что мы сейчас можем сделать.
– Нет. – Аура воинственно вздернула подбородок. – Когда тебя выпивают – еще хуже. И меня не застанут врасплох. Вообще-то и ты должна быть наготове.
– Ни в коем случае. – Я покачала головой и снова отвернулась. – У меня приказ – не заклинать, пока нет непосредственной угрозы чьей-либо жизни. Бутылка на пустой улице явно не представляет угрозы.
– Как командир крыла я приказываю быть наготове! – вскипела Аура. – Какая польза от нашего «величайшего оружия», если ты не можешь колдовать мгновенно?
– Единственное звание, которое здесь что-то значит, – это «кадет», поэтому, со всем уважением, отвали. – Я повела плечами, разминая их и стараясь удержать напор энергии на дверь моей внутренней библиотеки. Это хотя бы значило, что Тэйрн нашел невысушенный участок.
– Нашли! – крикнула в открытое окно Мира.
Я шумно вздохнула с облегчением.
С оглушительным скрипом распахнулась дверь в доме напротив, я резко повернула голову в сторону звука, и страх загнал сердце в горло, когда из теней выступил силуэт…
«Ви, берегись! Аура…» – начал Ксейден.
– Нет! – Я развернулась и бросилась на Ауру, но было поздно.
Огонь заискрился и сорвался с ее руки, как драконье пламя, окутав дверь.
Мы упали, и я чуть не расшибла голову о каменный порог, а волна жара опалила мое лицо, озаряя ночь. Сердце сжалось от ужаса, но я избавилась от него раньше, чем он пустил корни или того хуже – парализовал меня.
– Слезь! – заорала Аура, сталкивая меня в сторону.
И тут силуэт шагнул, спотыкаясь, на лунный свет и завопил.
Я вскрикнула – и на секунду страх победил.
Капитан Грейди горел.
– Нет! – Аура бросилась к нему, а он упал на колени посреди улицы.
Кожаные доспехи капитана, которые должны были его защищать, полыхали ярким пламенем. А у нас не было заклинателей воды или льда.
«Ксейден!» – крикнула я, поднимаясь на ноги и спеша к Грейди.
– Аура! Снимай куртку!
Мы могли бы прибить пламя. Должны были.
Крик Грейди навсегда врезался в мою память, когда он повалился на землю, а я вырвала из рук Ауры куртку и набросила на него, надеясь потушить огонь. Желудок чуть не вывернулся наизнанку от вони обугленного мяса, но эту вонь быстро затмил густой, липкий дым горящего дома.
Ксейден успел ко мне первым, оттащил от капитана, и тени из-под наших ног заструились, чтобы задушить огонь под растущие вопли, но пожар в здании напротив уже ревел.
– Блядь.
Ударил порыв горячего ветра, и мы втроем вскинули глаза.
Мое сердце рухнуло: пожар уже перекидывался с дома на дом, распространяясь по улице. Земля, здания – здесь все было лишено магии, но это нисколько не мешало высушенной деревне вспыхнуть, как коробок спичек.
– Риорсон! – крикнула Мира, вместе с Хенсон вылетев из двери позади нас. – Давай! Все равно мы считай что трупы!
Я вырвалась из рук Ксейдена и метнулась к Грейди, а по фасадам домов заструились тени. Однако языки пламени уже лизали не только первые этажи, но и мостики и рвались все выше. Мы оказались посреди сухой поленницы.
– Сэр! – Я упала перед Грейди, но он не двигался.
– Мертв, – объявил Ксейден так, будто говорил о погоде. – И я не могу…
Я оглянулась через плечо и увидела, как он, весь потный, качает головой, снова и снова поднимая руки и направляя тени то на один дом, то на другой, – но пожар, который раздувал ветер, сдержать было невозможно. Каждый уголек, каждая искра, каждый порыв ветра поджигали очередное здание.
Капитан Хенсон старалась как могла, но даже лучшему заклинателю ветра не под силу пепел и искры в воздухе.
Небо затрещало – я мельком взглянула вверх, – мостик, соединявший два дома, рухнул, объятый пламенем. Я бросилась, чтобы оттолкнуть Ксейдена, но между нами стояла Мира, подняв руки с растопыренными пальцами. Голубой разряд вспыхнул, как магический свет, и мост треснул пополам, рухнув по обе стороны от нас.
– Надо выбираться. – Мира подняла меня на ноги, потом вздернула за шиворот ошарашенную Ауру.
Командир крыла только таращилась круглыми глазами на распространяющиеся разрушения.
– Я справлюсь! – крикнул Ксейден, швыряя тень за тенью.
– Брось! – приказала Хенсон. – Остается надеяться на чистый путь до самой площади, чтобы эвакуироваться.
Руки Ксейдена дрожали, и страх глубоко вонзился мне в сердце, пронизывая до самых костей. Если бы землю, на которой он стоял, уже не иссушили…
Я встала перед ним, наплевав на то, что и кто сейчас увидит, и обхватила его лицо руками.
– Брось! – взмолилась я. – Ксейден, бросай это, нам нужно выбираться.
Его измученные глаза опустились к моим – в их ониксовых глубинах отражалось пламя.
– Пожалуйста. – Я не отводила глаз. – Это не остановить. Остается только выживать.
Он кивнул и опустил руки.
Мой следующий выдох был полон облегчения, но больше времени для промедления у нас не оставалось.
– Бегите! – Мира толкнула нас обоих, и мы рванули по узкой улочке.
Боль прострелила мои ноги от лодыжек до коленей, но меня это не волновало – не сейчас, когда обе стороны улицы занимались пожаром ненамного медленнее, чем мы бежали.
«Сосредоточься и выбирайся на деревенскую площадь», – приказал Тэйрн, и я так и сделала – сосредоточилась.
Драконы в эти улицы протиснуться не могли. Либо мы выберемся на открытое пространство, либо нам конец.
Все силы до капли уходили на то, чтобы быстро переставлять ноги и не спотыкаться на мостовой; на контроль дыхания, на контроль расстояния между мной и бегущим рядом Ксейденом.
Мира торопилась впереди, поворачивая раз за разом с такой уверенностью, которой я могла только позавидовать в этом лабиринте, и мы следовали за ней, спасая свои жизни.
– Вон там! – крикнула Мира, показывая на часовую башню в просвете крыш и бьющие над ней крылья. – Нет! – добавила она тут же. – Тэйрн первый!
Я мотнула головой:
– Если это Тейн – лети!
– Я не брошу… – начала спорить она.
– Лети, чтобы могли вылететь мы! – крикнула Хенсон.
Ксейден выбросил руку вперед и поймал меня, а Мира вылетела во двор навстречу садящемуся Тейну. Она идеально, на грани совершенства вскочила на него с разгона – и Тейн уже летел над деревней, в то время как она взбиралась по его передней лапе.
Хенсон кивнула, мысленно общаясь со своим драконом, потом оглянулась на Ауру:
– Ты следующая. Через минуту.
Загорелись дома позади нас.
– Это я виновата. – Аура сжала кулаки и посмотрела вперед распахнутыми, перепуганными глазами. – Грейди… погиб. Они знают, что мы здесь. Такой пожар уже не спрячешь.
– Сейчас важно только спастись, – ответила я. – Больше ни о чем не думай.
– Воздух! – крикнул Ксейден, и луну закрыли крылья.
«Мы не единственные крылья в небе», – тут же предупредил Тэйрн, и мою шею закололи ледяные иголки.
– Вперед! – приказала Хенсон Ауре, показывая во двор. – Дагол на подлете.
– Погоди! – крикнула я, но она уже бежала к часовой башне. – Тэйрн говорит, мы не одни.
– Успеет, – ответила Хенсон тоном, который меня совсем не убедил.
Спину опалял нестерпимый жар, но я не отводила глаз от Ауры, бегущей по открытому пространству.
К ней протянулась лапа – и я задержала дыхание. Лапа согнулась так же, как делал Тэйрн, чтобы подхватить меня с земли…
И из середины спины Ауры вырвался коготь.
Хлынула кровь, и виверна так быстро унесла тело Ауры в небо, что крика даже не было слышно. Где-то недалеко над нами заревел дракон.
Рука Ксейдена прижала меня сильнее, поддерживая, когда у меня подогнулись колени.
«Тэйрн…»
«Шестьдесят секунд», – ответил он, и его голос звенел сталью от напряжения.
– Проклятье, быстро они, – пробормотала Хенсон, покачиваясь на пятках. – Ладно, Риорсон, ты следующий…
«Быстро они»? И это все, что она может сказать?
– Мы тебе не подчиняемся, – ответил Ксейден, не отрывая взгляда от двора.
Луна высветила темно-синие крылья, но вместо того, чтобы приземлиться, Сгаэль пронеслась над нами, преследуя виверну, быстро набиравшую высоту.
– Что, во имя Данн…
– И уж тем более тебе не подчиняется она, – заявил Ксейден.
Сгаэль рванулась в воздухе, впилась когтями в спину виверны и подтянула ее под себя. Драконья голова мотнулась влево, вправо – и с треском вырвала сначала одно крыло твари, потом другое.
– Напомни никогда ее не злить, – пробормотала я, когда виверна рухнула где-то на окраине деревни.
У Ксейдена приподнялся уголок губ.
«На подлете», – объявил Тэйрн.
«Забери нас обоих».
Я схватила Ксейдена за руку:
– Давай со мной.
На миг он нахмурился, потом кивнул.
«Я вам не лошадь», – бросил Тэйрн, когда мы с Ксейденом выбежали с улицы на площадь, чувствуя, как пламя за спиной становится невыносимо жарким.
Мы были на открытом пространстве, и, мчась туда, где нас смог бы подхватить Тэйрн, я заставляла себя не думать о вполне реальной вероятности, что раньше нас заметит виверна.
«Я здесь», – сказал Тэйрн по нашему общему каналу.
«Доверься мне, – потребовал Ксейден; я не поняла, с кем из нас он разговаривает, но тут же кивнула. С невероятной скоростью он повернулся, встав передо мной, потом приподнял и прижал меня к груди так, чтобы наши глаза были на одном уровне. – Держись».
Я обхватила его за шею, стукнув проводником по спине, а он раскинул руки, и нас окутали полосы полуночно-черных теней, привязывая меня к нему.
Пламя чуть прибило биением крыльев, и считаные секунды спустя когти Тэйрна сжались на плечах Ксейдена, нас оторвало от земли и унесло в ночь.
От ветра на пути к Сгаэль слезились глаза, но я услышала приближающиеся хлопки крыльев. И увидела две лапы – не четыре.
«Справа, – предупредила я Тэйрна, потом взглянула на Ксейдена. – Ты уж постарайся со своими тенями».
«Положись на меня», – заверил Ксейден, и тени уплотнились.
Меня захлестнула энергия, когда я распахнула дверь своей библиотеки, и жар заколол кожу. Боги, если я зачерпну слишком много так близко к нему…
«Он был и еще ближе, когда ты заклинала», – напомнил Тэйрн и… Нет, не задумываться, откуда он это знает.
Секунду я ловила проводник, чтобы как можно дальше отстранить от Ксейдена, а потом дала энергии налиться до точки кипения и целиком сосредоточилась на правой руке.
Энергия хлестнула, проносясь во мне и покидая в одно мгновение. Ударила молния – и, прицелившись, я направила ее пальцем из неба. Жар уколол кончик пальца, но я держала молнию, сколько могла, и только потом отпустила.
Прямо в хребет виверны.
Бестия рухнула, и Сгаэль торжествующе заревела, поливая проносившийся мимо труп струей пламени. Затем заложила вираж назад, чтобы следовать за нами, а Тэйрн повернул налево, унося нас вдоль реки на запад.
Так мы летели несколько минут – достаточно, чтобы убедиться, что мы в безопасности, – а затем приземлились, пересели на своих драконов и взлетели снова.
Тэйрн вел нас низко, в тенях гор и прижимаясь к склонам. Через два с половиной часа мы пересекли границу чар в сотне миль к югу от Сэмарры.
В крепость мы вернулись за три часа до окончания суточного предела.
– В голове не укладывается, что вы бросили его умирать, – пробормотал лейтенант Пью, когда мы входили в ворота Сэмарры.
Ксейден развернулся и прижал его к стене, придавив шею локтем.
– Кадет Бейнхэвен испугалась и приняла его за вэйнителя. А ваше оправдание? Где были вы, когда виверна насадила ее на коготь?
– Мы… патрулировали на севере… – Цвету лица лейтенанта мог позавидовать и помидор, но ни я, ни Мира не вмешались.
– Вы были нужны над деревней. – Ксейден убрал руку, и Пью сполз по стенке.
Хенсон и Фоли подняли лейтенанта на ноги и двинулись во двор, а Мира преградила нам дорогу.
– Я успела, – сказала она, полезла за пазуху летной куртки и вытянула длинную цепочку.
Небольшой, размером с наперсток камешек, который когда-то был цвета меда, теперь лежал в оправе потрескавшийся, мутный, покрытый копотью.
– Проклятье. – Я уронила плечи. – Если Кортлин его не примет, все было зря.
– Я не поэтому рада, что успела туда первой. – Мира протянула мне кулон, потом достала из-за пазухи сложенный вчетверо пергамент. – А вот поэтому.
Сжав кулон, я взяла записку другой рукой и увидела, что она адресована заклинательнице молний.
– Это лежало рядом с кулоном, – пояснила Мира, пока я его разворачивала, и Ксейден рядом со мной напрягся.
Вайолет,
просто напоминание: может, я и хочу, чтобы ты пришла к нам по своей воле, но все равно могу забрать тебя, когда пожелаю. Почему не задашь вопросы, ответы на которые так отчаянно ищешь, мне?
Т.– Теофания…
Внутри меня все опустело.
Либо она знает, что я ищу род Андарны…
Либо знает, что я ищу лекарство…
Ксейден чуть не превратился в статую, выдохнув:
– Она знала, что мы прилетим.
А, блядь, да, и это тоже.