Глава 19
Глава девятнадцатая
Лиза
Девочки с соседних парт едва ли не синхронно повернулись ко мне. Небось, думали, из-под какого камня я выползла, что совсем не в курсе. Но мне было все равно. Это моя мама. Я хотела знать!
– Королева Анастасия погибла от когтей бездушных во время последнего Провала, – ответила преподавательница. – Если вас интересуют подробности, то советую обратиться к истории Лонглии.
Мне так и хотелось спросить, а были ли у королевы дети. Но уже по холодному тону преподавательницы стало ясно, что дальше удовлетворять мое любопытство она не намерена.
– Спасибо, – сказала я, но она уже в мою сторону не смотрела.
– Кто мне скажет, какую технику использовал мастер Рале при написании волос королевы?
Кто-то с первой парты поднял руку, и лекция вернулась обратно к живописи.
После портрета была еще одна картина, но я уже не то что не слушала, а не могла спокойно сидеть на месте. Нужно было срочно выяснить про королеву Анастасию все! Но кто мне поможет? Кого бы расспросить, при этом не привлекая ненужного внимания?
Я вспомнила про библиотекаря. Она производила впечатление доброжелательной женщины. Вот с нее-то и начну. Только скорее бы закончились эти занятия!
По закону подлости, чем больше я торопилась, тем медленнее текло время. Я, кажется, начала дергать ногой под партой. И это, увы, не помогало.
Когда прозвенел звонок, я первая сорвалась с места. Но даже до двери дойти не успела.
– Леди Вортекс, – окликнула меня преподавательница. – Декан просила вас зайти. И вы, кажется, забыли свои вещи.
Она указала на сумку под столом.
Ах! Почему я такая рассеянная? Лиза, соберись! Не хватало еще, чтобы смартфон нашли одногруппницы и посыпались вопросы.
– Благодарю вас, – вежливо ответила я и, забрав сумку, направилась к Дельфине.
День сегодня получался насыщенный. Но, может, оно и к лучшему. По крайней мере, последние полчаса мне удалось не думать об Айраксе!
Декан встретила меня в своем кабинете, к которому я даже успела привыкнуть. Удивительно только, почему она не подождала до конца занятий.
– Доброе утро, вызывали? – спросила я, постучав по дверному косяку.
– Элизабет. – Дельфина поднялась из-за стола. – У меня для тебя отличные новости. Ректор подписал приказ о твоем переводе на боевой факультет. И я лично поручилась, что ты готова учиться наравне с другими студентами.
Новость должна была меня обрадовать. Ведь это самый престижный факультет в академии. И брали туда только самых способных. Но только сейчас было как-то не до того… На душе скребли кошки с такими когтищами, что хотелось лишь спрятаться с головой под одеялом.
– Вам уже кто-то сказал? – удивилась Дельфина, не заметив бурной радости. – Вы поэтому вещи собрали?
Она кивнула на сумку.
– А… – Я растерялась, но декан продолжила:
– Общежитие для боевиков занято, так что до конца года вы останетесь у себя в комнате. А потом переведем. Так устроит?
– Конечно. – Я резко выдохнула. – Конечно, спасибо вам! Вы извините, я никак поверить не могу…
– Вы настоящее магическое чудо, леди Вортекс. – Дельфина улыбнулась. – Думаю, вас ждет блестящее будущее. Скорее всего, служба при дворе его величества, куда берут только сильнейших магов.
Слова о его величестве напомнили мне о королеве Анастасии. Если она была матерью Элизабет, в чем я не сомневалась, то кто был отцом? Скорее всего, сам король. Может, поэтому он показался мне знакомым. И это объяснило бы, почему он так пекся о безопасности Элизабет. И почему Айракс не может передумать. Взять ее в жены – приказ монарха. И его долг.
Декан выдала мне бумаги о переводе и заодно новое расписание занятий. Я постаралась поблагодарить ее как можно сердечнее, но вышла из кабинета все равно унылой. Мир никак не хотел играть привычными красками. Все словно стало серым, как в черно-белом кино.
Покинув главный корпус, я направилась в библиотеку. Она была ближе, чем общежитие. И если заносить сумку к себе в комнату, то пришлось бы ходить туда-сюда. А я и так еле ноги переставляла. Сил не было ни на что. Алия сказала бы, что это потому, что я толком не завтракала. Но я сомневалась, что даже затолкай я в себя какие-нибудь булочки, я не чувствовала бы себя так паршиво.
– Глория, здравствуйте, вы не могли бы мне помочь? – обратилась я к библиотекарю. – Я бы хотела узнать больше о королеве Анастасии.
Глория оторвалась от амбарной книги, которую читала:
– Что конкретно вас интересует? Это совсем недавняя история, так что книг вряд ли будет много.
Я подошла ближе, чтобы нас не слышали остальные студенты.
– А вы сами не помните ее правление? – спросила вполголоса.
Глории было на вид лет восемьдесят. Наверняка она сама знала больше, чем любая книга.
– Как не помнить, конечно, помню. Хорошее было время, светлое. И уж как король любил свою супругу! – Она мечтательно подняла глаза. – У Анастасии был слабый магический дар, и помню, сколько было разговоров, почему Николас выбрал ее, а не более талантливую невесту. Но не все в мире поддается разумному объяснению.
– А скажите, у них были дети? – задала я главный вопрос.
И уже потом сообразила, что мое незнание подозрительно. Но Глория слишком ушла в свои мысли, чтобы заметить.
– У них была дочь. – Библиотекарь вздохнула. – Принцесса Исабель. Рыженькая, как маленькое солнце.
– И она… – начала я, боясь снова спрашивать в лоб.
– Ее унесла лихорадка. Сначала королева Анастасия погибла, а потом ее дочь. Такая трагедия. Мы все гадали, как его величество смог это пережить.
– Смог же… – ответила я эхом, думая уже о другом.
Исабель – настоящее имя Элизабет. Интересно, она об этом догадывается?
– Да, честно говоря, – продолжила Глория и понизила голос. – Женился он больно быстро. Многие тогда были уверены, что Виктория – ведьма. Окрутила вдовца. Но прошло уже больше пятнадцати лет, у них родился сын, и разговоры поутихли. Так что… – Она пожала плечами и тут словно опомнилась: – А что конкретно вы хотели узнать?
– А вы мне уже самое главное сказали. – Я улыбнулась.
– Так вроде же общеизвестное… – не поняла Глория.
Я все равно ее поблагодарила и выскользнула из библиотеки. Надо было все-таки занести сумку в комнату и потом отправиться к декану боевого факультета. Утрясти все формальности и готовиться к новой жизни.
Да. Очень вовремя это случилось. Буду теперь налегать на учебу еще усерднее. Трудиться и ни о чем лишнем не думать.
По дороге меня перехватила Алия. Мы вместе пообедали в столовой, и я поделилась радостными новостями.
– Ого, ты крутая! – восхищенно воскликнула она. – На боевом девочек мало, у тебя сразу появится море поклонников.
Я отмахнулась:
– Я не поэтому хотела перевестись.
– Но лишним внимание не будет, – уверенно заявила Алия.
К нам за столик подсел Дилан, и втроем мы еще немного поболтали. Я держалась как могла и не показывала свой душевный раздрай. То, как парень нежно поглядывал на подругу и то и дело обнимал ее, напоминало мне об Айраксе. Отзывалось на сердце тупой болью. В конце я все же не выдержала и, придумав не самую убедительную отговорку, покинула столовую.
В общежитие почти бежала, надеясь, что ни с кем больше не столкнусь. Глаза чесались, и мне просто физически нужно было побыть одной. Разреветься в подушку. Иначе я взорвусь.
Влетев в комнату, я бросила сумку на кровать и сама забралась с ногами. Решила достать свой телефон, хотя какой от него толк? Больше чтобы напомнить себе, кто я и откуда.
Айракс не мой. Я не из его мира. Я не Элизабет. Я не могу на него претендовать.
К горлу подкатил ком и, сжав в пальцах безжизненный телефон, я заплакала. Слезы покатились градом, и я радовалась, что хоть сейчас их можно не сдерживать.
В груди потеплело, и я не сразу поняла, что это активизировался камень. Не успела заглушить его, как вокруг моих рук образовалось красноватое свечение. Через мгновение телефон пикнул, и на нем зажегся экран.
Я вытерла рукавами слезы, не уверенная, что мне не мерещится. Но нет, даже возле значка связи были четыре уверенные полосочки. Как странно…
Выбрав в контактах телефон мамы, я нажала на зеленую трубку. И – о чудо! – раздались гудки.
– Алло, Лиза? – Голос мамы заставил меня заплакать еще сильнее. Такой близкий, родной. – Алло?
– Мам, это я. – Я шмыгнула носом. – Извини, что давно не звонила.
– Ты где?
На минутку я замялась, но, собравшись, продолжила увереннее:
– Все еще в Японии. Мне тут очень нравится. Так необычно. Другой мир практически.
– Ну, еще бы! – воскликнула мама.
– Но люди… Люди, мама, везде одинаковые.
Она принялась расспрашивать, как я устроилась, где живу, чем питаюсь и подружилась ли с кем-нибудь.
Я говорила почти правду, не упоминая лишь магию, но весь разговор шмыгала носом.
– Лиза, ты простужена? – спросила мама и добавила уже вкрадчивее: – Или плачешь?
Я замолчала, не зная, как отвечать.
– Девочка, ну ты чего? – ласково проговорила она. – Что случилось?
Я набрала полную грудь воздуха и выдала:
– Я влюбилась.
На том конце задержали дыхание.
– В японца?
– Хуже. Он помолвлен с другой.
– Лиза… – только и произнесла мама и замолчала.
– Я знаю. Я все знаю, – затараторила я. – И стараюсь держаться от него подальше. Но чувства… Я никогда так не влюблялась, мам.
– А он что?
– Не знаю. – Я всхлипнула. – Может, тоже влюблен. Но нам нельзя…
– Почему нельзя? – Мама искренне не понимала. – Если он кому-то обещал жениться, пусть поступит честно и заберет свое предложение. А если продолжит дурить головы вам обеим, то такой человек тебя просто недостоин. Ты помни, Лизавета, что ты поехала улучшать свою жизнь, а не чужую. И всякие любители ходить налево тебе не нужны.
Ах, как мне хотелось объяснить, что Айракс не такой! Но ситуация была слишком необычной, и я не находила подходящих слов. Как объяснить, что генерал никому не дурил голову, но он не мог отказаться от помолвки. За всем стоял король, заботившийся о безопасности и счастье родной дочери. Дочери, а не похожей на нее попаданки. И единственное, что я могла сделать, – это отказаться от роли любовницы. В этом был мой выбор. Болезненный, вытягивающий всю душу. Но единственно верный.
В дверь постучали, и мне пришлось прервать разговор. Пообещав маме перезвонить, я спрятала телефон под подушку и пошла открывать. На пороге стояла комендантша, а рядом с ней щуплый молодой человек с огромным букетом белых роз.
Айракс
Всю ночь я не спал. Рылся в бумагах с упорством спятившей гончей, которая чует кролика, но не видит его.
Я привык собирать улики скрупулезно, выверяя и проверяя каждую мелочь. Привык, что по итогам расследований из тысяч кусочков собираются полные картины. Я не любил оставлять что-то на волю случая. Не любил действовать наобум. Не любил блефовать.
Но сейчас мне нужно было торопиться. Ибо каждая минута без Лизы казалась вечностью. Ее слова прошлым вечером обжигали, как расплавленное железо. Я не выдержал и передал с Биркином записку. Но ответ моей истинной оставался прежним. Она не желала быть на вторых ролях. Не желала соглашаться с моей помолвкой. И она была права. Тысячу раз права.
Но от этого не становилось легче.
– Нет, Лиза, – проговорил я вслух, когда Биркин покинул мой кабинет. – Я не отпущу тебя. Никогда не отпущу.
Соврав Илине, что не голоден, я избежал возможного завтрака с Элизабет и направился прямиком во дворец. Но пошел не к себе в башню, а заглянул в оранжерею. Здесь росли лучшие в стране розы, и я хотел отправить их Лизе в подарок.
– Генерал, как неожиданно, – пробормотал в ответ на мою просьбу садовник.
И все же на одолжение согласился. Поблагодарив его, я собрался было поговорить с Лэнгдомом, но часы на башне напомнили, что еще слишком рано. Рабочий день артефактора начинался только через два часа. И в такую рань во дворце работали лишь слуги и один пожилой библиотекарь, известный своей привычкой вставать с первыми лучами солнца.
Вот к нему я и направился.
Пимен сидел над книгой Лиама и, едва ли не нырнув в нее носом, читал и одновременно что-то выписывал.
– Доброе утро! – Я заставил его вздрогнуть. – Нашли что-нибудь интересное?
– А вам тоже не спится? – Библиотекарь улыбнулся и отодвинулся, давая мне встать рядом. – Смотрите.
Он указал на одну из страниц, исписанную красивым почерком. На полях был рисунок небольшой колбы, заполненной красной жидкостью.
– Вот здесь Терем описывает заклинание и ритуал, который использовал для открытия Провала в Пустоту, – пояснил Пимен.
– А это кровь Первого, – догадался я, указывая на рисунок.
– Да, Шанида принесла ее брату. Но знаете, что интересно? – Библиотекарь выдержал паузу. – Терем пишет, что Пустота – лишь один из возможных миров. Его так назвали, потому что он безлюдный и разоренный. Но если верить этим записям, есть и другие.
– Другие миры? – Я оживился.
– Да, но для перехода в другой мир нужно что-то по мощности сравнимое с кровью Первого. И вероятно, хорошо, что у нас под рукой нет таких артефактов.
– Согласен. – Я кивнул.
А сам вспомнил, как Лэнгдом объяснял, что Сердце Дракона – это застывшая капля крови Первого. Теперь стало понятно, как Лиам смог перенестись в мир Лизы. Неясно только: как он до этого додумался?
– Я нашел кое-что еще, – продолжал радовать библиотекарь.
Он перелистнул несколько страниц, и я увидел книжную закладку. Тонкую ленту, на которой был вышит черный орел, сидящий на желтом щите. Герб выглядел знакомым.
– Вы, конечно, посмотрели, кому принадлежит этот герб? – спросил я.
– Разумеется. – Пимен гордо улыбнулся. – Первым делом проверил. Это знак дома Берроу. Вероятно, книга хранилась в их семейной библиотеке.
А Лиам ее нашел и использовал. Еще один кусочек головоломки вставал на место.
Из разговора Лизы и Лиама в тюрьме я понял, что парень использовал заклинание из книги, чтобы извлечь из нее камень. Скорее всего, он был нужен, чтобы открыть Провал. И потом передать Первому Элизабет. Если бы камень случайно не попал к Лизе, то этот план осуществился бы сразу после подмены одной девушки на другую.
Пока я думал, библиотекарь мне не мешал. Он вернулся к книге и продолжил ее читать.
– Пимен, – снова обратился к нему я. – Вы много знаете о Шаниде?
– Не больше, чем известно из хроник. – Седовласый библиотекарь пожал плечами. – Она предала Первого, принеся его кровь своему брату. И теперь дракон мечтает утащить ее в Пустоту.
– Как вы думаете, Шанида могла быть его истинной?
– О, я в этом уверен! – Пимен закивал. – Иначе бы дракон никогда не влюбился в человеческую женщину. Не в те времена.
Ага.
– Прошлый раз вы упоминали, что присутствие истинной увеличивает магический потенциал дракона.
– Все верно. – Библиотекарь кивнул и снова ткнул в книгу. – Вот здесь Терем рассуждает, что кровь Первого подействовала потому, что он не только дракон, но и дракон, усиленный магией истинности.
Хм.
– А что, если Первый ищет отмеченную Шанидой не ради воссоединения с возлюбленной и даже не ради мести, – задумчиво проговорил я. – А чтобы она увеличила его силу и он вырвался из Пустоты?
Пимен дернул себя за бородку.
– Учитывая, что Пустота – это мир, где живут существа из плоти и крови, а не некое эфемерное послесмертие, как многие думают… Полагаю, вы правы, генерал! – Библиотекарь посмотрел на меня с испугом. – Нам повезло, что Первому пока так и не удалось заполучить отмеченную.
Я кивнул. Получалось, что, спрятав свою дочь, король не просто защитил невинного ребенка. Но и не дал Первому обрести силу. И все, кто уверен, что надо всего лишь отдать девушку бездушным и все прекратится, жестоко ошибались.
Возможно, Лиам из их числа.
– Пимен, эта книга очень опасна, – сказал я, глядя на библиотекаря. – Я приставлю к вам пару стражников. Не позволяйте никому к ней прикасаться. И сами не выносите из библиотеки.
– Обижаете, генерал. – Пожилой дракон выпрямил спину, выдавая военное прошлое.
– И если найдете что-то еще… – добавил я.
– Немедленно сообщу.
Я поблагодарил Пимена и, оставив его изучать книгу дальше, решил перекусить. Затем вернулся к себе в башню и вызвал Лэнгдома. Артефактор выглядел удивленным.
– Генерал, я только прибыл на работу… – проговорил он сонно.
– Отлично. Поднимайтесь ко мне.
– Сейчас? – уточнил он.
– Поверьте, Лэнгдом, медлить не в ваших интересах.
Отключив шар для вызова, я мысленно перебрал все, что собрался сказать артефактору. Следующий кусок головоломки был у него, я не сомневался. Вопрос только, насколько добровольно он с ним расстанется.