Последний Мститель

ГЛАВА 21

Отрада

Иногда самые незначительные слова или действия со стороны других людей помогают забыться.

Эсманур вернулась к себе, оставив Тора в библиотеке. С собой она прихватила книгу, написанную самой известной за всю историю королевой Нотгарда. Девушка всегда считала эту женщину примером для себя, однако даже не подозревала о том, что в народе её сравнивают в самой Айледи Терниссон.

Удобно устроившись в кресле, Эсманур принялась за чтение. Книга повествовала о мечтах и стремлениях Айледи. Первым, и, конечно, самым главным желанием была независимость Нотгарда. Эсманур выполнила его, совсем не вменяя это себе в заслугу. В слепом стремлении улучшить жизнь в своей стране, она не замечала того, что уже сделала. Люди жили тут лучше, чем в любом другом уголке Вселенной.

Из головы не лезли ужасные мысли, поэтому чтение пришлось оставить. Королева металась по покоям, стараясь выгнать из головы боль, но не могла. И тогда ей в голову пришла спонтанная, нелепая идея - отправится в город. Раньше она часто совершала такие прогулки вместе с Элликой.

Быстро сменив одежду на крестьянское платье, она набросила плащ на плечи и поспешила к выходу из дворцы. Выйдя через чёрный ход, она осталась никем не замеченной. Несмотря на ранний час, в городе кипела работа. Торговцы уже открывали свои лавки, ремесленники сновали туда сюда в поисках работы, а бедняки сидели у стен с протянутой рукой. Эсманур поспешила достать из-за пазухи мешочек с деньгами и раздать их нуждающимся, а потом направилась к рынку - месту, где собирались главные сплетники и просто бездельники ( что, по сути, одно и тоже) для того, чтобы обсудить последние новости.

Пристроившись рядом с шумной компанией, королева плотнее закуталась в плащ, надвинув капюшон на глаза, и прислушалась.

- Что творится в Нотгарде! - восклицала полненькая женщина пожилых лет с корзиной в руках. - Наша бедная королева еле держится! - она жалостливо покачала головой. - А посмотришь на неё, такая хрупкая, что даже удивительно, как она выдерживает всё это!

- Правда, правда, - подтвердил тощий старик, опирающийся на кривую трость. - Нам повезло с Эсманур Одинсон!

- Проклятый Танос! - сцепив зубы, почти прорычала женщина. - Ну ничего, сколько мы уже его прогоняли? И ещё один прогоним! Королева сможет, она точно сможет!

Эсманур опустила голову. Эти люди верят в неё, а она не оправдывает надежд. Знали бы они, как она слаба сейчас.

- Эсманур Одинсон сейчас тяжело, - подала голос молодая девушка, в которой Эсманур узнала одну из дворцовых служанок. - Она убита горем.

- Неужели всё правда? - изумилась полная женщина, чуть не выронив корзину. - Вот уж не думала!

- Правда, - подтвердила служанка. - Но Её Величество сильная духом, она выстоит. Запомните мои слова: выстоит, несмотря ни на что.

- Подслушиваете, ваше Величество? - Эсманур вздрогнула, обернувшись на тихий скрипучий голос за спиной. Перед ней стояла старушка невысокого роста с редкими седыми волосами и тусклыми серыми глазами, которые, словно кошачьи, лукаво и с опасной хитрецой разглядывали королеву.

- Как вы догадались? - изумилась Эсманур, понижая голос.

- От тебя веет печалью, - загадочно ответила старушка.

- Вы маг? - ещё больше удивилась королева, не думая, что таковые ещё остались в Нотгарде.

- Почти, - кивнула женщина. - Идём со мной, дорогая.

Эсманур повиновалась, всё ещё удивлённая до крайности. Этого она никак не ожидала.

Старуха привела её в своё жилище, скромное, но уютное. Она вмещало в себя три комнаты: кухню, купальню и спальню, которая служила одновременно и приёмной, где и расположились хозяйка с гостьей. Помещение было небольшим, всего метр в длину и два в ширину, однако было тесно заставлено мебелью.

В правом углу лежал матрас, накрытый тёплым одеялом с причудливыми узорами, вышитыми собственноручно, рядом - вместительный шкаф из темного дерева, за ним - стол, застелённый белоснежной скатертью, и два стула. Слева расположились комод и стеллаж с книгами, такими же старыми, как и их обладательница. Комнату освещали несколько свечей, которые старушка зажгла сразу же, как только зашла. Ещё одним важным атрибутом являлся очаг, в котором горел огонь, дающий необходимое тепло.

- Располагайся, дорогая, - любезно предложила хозяйка, усаживая гостью на жесткий стул, а сама опустилась на другой.

- Зачем мы здесь? - спросила Эсманур, обнимая себя руками. Да, Богиням Льда тоже бывает холодно. Однако страшнее, когда этот холод внутри тебя.

- Я вижу, ты страдаешь, - ответила женщина, не отрываясь глядя на королеву. - Твоя боль так сильна, что может погубить не только окружающих, но и тебя саму.

Девушка вздрогнула. Она поняла, о чём говорит старуха. Это началось давно. Ещё будучи девочкой, Эсманур обнаружила, что когда её душа страдает, погода вокруг меняется. Становится холоднее, потом начинается метель, а после настоящая буря. Однажды это чуть не погубило весь дворец, поэтому с того самого момента королева всегда уходила подальше от людей, когда страдания завладевали её душой.

- Я знаю, - глухо произнесла Эсманур, уставившись в одну точку на полу у своих ног. Волосы упали её на лицо, вызывая дискомфорт, но королева проигнорировала это.

- Я понимаю, такое сложно забыть, - дотронувшись до руки собеседницы, сказала старушка. В её голосе была отеческая забота и тепло, так необходимое королеве именно сейчас. - Но ты можешь попытаться. Твой народ любит тебя. Это послужит утешением твоей душе, - она замолчала, а Эсманур подняла на старушку глаза, полные тревоги: что-то в интонации, с которой была сказана последняя фраза, насторожило её. Вдруг девушку поразила страшная догадка.

- Вы знаете про Обряд Страхов? - спросила она, задыхаясь от волнения.

- Знаю, - неохотно подтвердила женщина.

- Это правда? - воскликнула Эсманур, до боли сжимая руку собеседницы. - Они сбудутся?

- Не знаю, - призналась старушка, однако королева всё же заметила, ка кона отвела глаза. - Этого никто не знает.

Эсманур откинулась на спинку стула, прикрыв глаза. Невозможно. Это всё просто сон, сейчас она откроет глаза, и увидит рядом Локи, мирно спящего. Но ничего не менялось: старушка всё так же сидела напротив неё с лицом, выражающим тревожное ожидание.

- Ты не проснёшься, - слегка качнув головой, произнесла женщина. - Это жизнь, Эсманур. Тут случается всё: даже смерти, - голос поменялся с мягкого на более строгий, не щадящий ничего. - Ты можешь потерять ещё многое, но знай: все чёрные полосы в жизни когда-то кончаются. Кончится и твоя. Просто верь, - голос затихал, Эсманур почувствовала, ка веки слипаются, и сон одолевает её.

- Я... всегда... верила... - пробормотала она из последних сил. - Всё... зря...

Темнота поглотила королеву. Голова упала на грудь, руки безвольно повисли. Вокруг лишь темнота... Вечная спутница Эсманур - темнота.