Toukou

Натягиваю капюшон толстовки на голову, чтобы холодный, пронизывающий до костей, порывистый ветер не свистел в ушах. Иначе это нагонит еще больше страха и я, так и не дождавшись подругу, просто сбегу домой (нет, конечно). Разгуливать в темное время суток по этому городу слишком опасно и чревато жизнью.

Пинаю носком кроссовок камешек, который плюхнулся в небольшую лужу и заставил отражающуюся в ней картинку пойти рябью. Среди темноты ночи в городе, где уличные фонари были редкостью, подсвеченная неоновыми лампами огромное полотно-карта страны и близлежащих территорий была тем самым огнем, куда слетались все, кому не лень. От влюбленных парочек, романтизируя это место, до уличных разбойников в поисках наживы, которой выступали те же пары.

На карте изображено некогда существовавшее государство Тэуфлиш, что ныне расколото на три территории с разными сферами влияния. Когда-то Тэуфлиш был одним куском земли, где бесчинствовали хаос и смерть от рук правящего картеля. У более обеспеченных людей была возможно перебраться в соседнюю страну, Ревер, или же покинуть материк по Большой воде, что омывала Тэуфлиш с севера. Только вот переступить охраняемые границы практически невозможно, а уйдя в открытое море с быстрым холодным течением, никто более не смог вернуться. Многие верили в древние мифы, словно сам Кракен не позволял людям уйти от Дьявола (Тэуфлиш).

Но всякому бесчинству приходит конец. Трое друзей подростков, что внедрились солдатами в картель, свергли предводителя и начали строить страну с нуля, восстанавливать экономику и создавать законы, что обеспечили бы людям безопасность, в которой они нуждались все это время. Они не сошлись лишь в одном, в самом главном – режиме власти. Один хотел демократии, другой – авторитарности, третий – тоталитаризма. Муждоусобная война закончилась тем, что мы имеем по сей день – Тэуфлиш разделен на три территории.

Альвар – не только прекрасное процветающее место с множеством ресторанов и модных бутиков, а еще и целой сетью подпольных азартных домов и красных кварталов с борделями. Проиграть целое состояние и подцепить триппер за одну ночь – обычное дело в Альваре. Впрочем, как и быть убитым за карточный долг или задушенной в постели одним из клиентов.

Хадес – территория с полным тоталитаризмом, охраняемая на границах не хуже Ревера. Чем зарабатывает Гоззо, главарь правящего картеля в этом месте, знают лишь жители в Хадес. Только вот самих этих людей никто никогда не видел. Родившись в Хадес ты и сдохнешь в Хадес.

Эберард – есть самый большой кусок бывшего Тэуфлиш. Красивые виды и богатую жизнь тут видят лишь те, у кого есть деньги. А достаются они либо торговлей дешевыми наркотиками, либо сборкой оружия, что зачастую идет по транзиту в тот же самый Ревер.

Все, кто живет на этих трех территориях, мечтает попасть в демократичный Ревер и немногие знают, что на деле это лишь антиутопия свободы слова. Какой бы красивой мечтой не казалась эта страна, в ней так же полно криминального дерьма с тем лишь отличием, что мафиози там скрываются под масками благодетелей.

Так что жизнь в Эберард была еще не самой отстойной. По крайней мере прожив тут всю свою двадцатичетырехлетнюю жизнь, я знаю как не наткнуться на шайку наркоманов и избежать пули в лоб при очередной перестрелке местных авторитетов.

Из мыслей меня вытянуло ощущение, что некто положил свою руку мне на плечо. Резко отскакиваю и уже была готова ударить кого бы то ни было в пах, чтобы успеть убежать, но вовремя разглядела знакомые черты лица в свете фонарей.

-Ну тебя,- вздохнула, пытаясь унять бешено скачущее сердце.- Каролин, сколько раз я просила так не подкрадываться ко мне?!

Сколько раз говорила? Тысячу. Сколько раз она меня послушала? Ноль.

-Я звала тебя, но ты даже не пошевелилась,- пожимает подруга плечами.- Пойдем?

Ее карие глаза лихорадочно блестели и это был признак того, что она не отступится от своей идеи, которая как мне, так и ее почти парню (да и всем вокруг!) была просто сумасбродной.

Глянула в сторону темного переулка по левую сторону от «светлой площади». Там начинается мракобесие или по-другому – квартал Бесстрашия. Только бесстрашный или полностью больной на голову человек решит сунуться в этот район. Именно эта точка когда-то была пристанищем картеля, а ныне там в основном находятся заводы по изготовлению оружия и подвальные лаборатории с наркотиками. Если кто-то поймает нас там, то мы ведь и не успеем оправдаться, что пришли совершенно по иной причине.

-Вот скажи мне честно, зачем оно тебе надо? Моя внутренняя гадалка чует, что мы ищем таких приключений на жопу, от которых потом не отмоемся,- бурчу я, но все же направляюсь вместе с блондинкой в сторону квартала Бесстрашия.

Недовольно оглядела ее внешний вид, подмечая, что в такой короткой юбке она наживет себе проблем еще до того, как мы придем в нужное место.

-Эрика! Ты такая нервная,- отмахивается она.- Ты только представь сколько денег мы получим, когда я выиграю этот спор!

Поэтому за всю свою жизнь я и сблизилась только с Каролин. Нет, не из-за денег, которых у нас по сути почти никогда и не было. А потому как даже в такой момент она говорит «мы», хотя вообще не была обязана мне ничем. Вырасти в таком продажном Мире среди таких же продажных лицемеров, но при этом сохранить понимание «дружба» и «разделить кусок хлеба» - дорогого стоит.

-Если выиграешь,- поправляю ее, но Каролин делает вид, что не слышит.

Каролин весьма популярная дива, имеющая свой блог и в целом ведущая активную социальную жизнь. Ей нравится, когда ее красотой восхищаются и, что весьма печально, обожает вестись на разного рода провокации. В очередном из эфиров кто-то затронул тему татуировок и назвал имя того мужчины, о мастерстве которого знали далеко за пределами Эберард. О нем шепчутся по углам, о нем распускают самые разные грязные сплетни, о нем мечтают, его боятся и боготворят.

Кайден. Он же Кацу. Он же мастер.

Это не просто мужчина, набивающий партак на тело любого смертного в каком-то подвале. Его искусство имел право получить лишь избранный, его татуировки, говорят, несли в себе нечто магическое и защищали членов картелей (лишь им удостаивалась честь обладать подобными рисунками от Кайдена).

Я, как и Каролин, относилась к подобному скептически. Мне было все равно, а вот Каролин не на шутку разошлась в жарком споре на крупную сумму денег со своими подписчиками, говоря о том, что не верит в подобную ересь. Она убеждена, что Кайден – член преступной группировки и «создал себе красивую рекламу, чтобы только подзаработать». Вооружившись скрытой в отделке сумочки камерой, она решила снять новое видео для блога «Я приду туда и он легко набьет мне татуировку, которая уж точно никогда не спасет меня от смерти».

Верю я в подобное или нет – не отменяет того факта, что считаю затею глупой. Но проще заставить Землю вращаться в другом направлении, чем отговорить Каролин. У меня не было десятка подруг или близких людей, чтобы я просто плюнула и позволила ей идти в логово какого-то там Кайдена одной.

-Конечно, выиграю! Неужели и ты веришь в этот бред? Какие еще к чертям «особые магические татуировки»? Магии не существует! Иначе какая-нибудь бабка – ведунья уже давно бы наслала порчу на главарей картелей и мы бы все жили в мире и согласии, не боялись выходить на улицу, были в полном равноправии с мужчинами и сами зарабатывали приличные деньги честным путем. Клянусь, он обычный шарлатан и я это докажу!

-Я не верю в его магические татуировки, но это не значит, что идти туда и выяснять все это – хорошая идея. Зачем совать нос туда, где ошиваются солдаты картеля? Нас же могут просто прихлопнуть по пути... вот сейчас выпрыгнет из-за угла кто-нибудь и как...

-Ну ты и трусишка, Эрика де Лоурс,- смеется Каролин, а меня передергивает от того, как ее смех отражается эхом в пустой подворотне.- Мы быстренько раскусим этого лгунишку и уже через час будешь дома есть свой отвратительный зефир.

-Маршмеллоу,- тихо поправляю, бурчу себе под нос и скептически оглядываю дверь за которой и находился салон татуировщика. Заходить внутрь желания не было никакого. Хотя и оставаться снаружи так же мало приятного.

Каролин чуть ли не пихает меня в спину, заставляя приоткрыть дверь и запнуться о порожек. Чудом не разбила нос о деревянный пол, успела ухватиться за дверную ручку. О нашем приходе оповестил висящий колокольчик. Видимо, это было настолько неожиданно и громко, что заставило бедную девушку за местным ресепшен вздрогнуть.

-Доброй полуночи. Могу я чем-то помочь?- с явным акцентом произносит весьма холенная и колоритная девушка.

Высокая азиатка с коротко стриженными черными волосами, уложенными волосок к волоску. Багрово-красный пиджак, казалось, держался на одних острых плечах, но это лишь заставило меня позавидовать ее природной худобе и узости. Она не выглядела и не разговаривала как сука, но при этом во взгляде, которым она прошлась по нам, явно читалось: «Кто вы и что тут делаете?».

Огляделась, замечая, что внутри помещение выглядит куда приятнее, чем снаружи. Оно было весьма атмосферным и напоминало азиатскую комнату для молитв или вроде того. Затемненный свет, льющийся из дизайнерских ламп, глушился красными стенами и оставлял почти в тени ту ее часть, что была изрисована какими-то явно мифическими животными из японских легенд. Татами, низкий столик из темного дерева с малюсеньким блюдечком для благовоний и чайником для чаепитий на нем – явно для посетителей. Сама же девушка стояла за стойкой из того же материала, что и столик, но явно работала за компьютером. Вокруг своеобразная атмосфера в кровавых оттенках и лишь приглядевшись можно заметить места, где находились разного рода безделушки, напоминающие обереги или статуэтки «приносящие деньги». Только вот трогать их, чтобы потереть на удачу, точно не хотелось.

-Да, дорогая, позови своего босса,- легко разговаривает с ней Каролин и явно притворяется, что не почувствовала того же напряжения, как и я.

Меня от этого запаха благовоний тошнило, желудок так скрутило, что вот-вот и очистила бы его прямо тут. Хотелось выскочить и отдышаться, ведь в одну секунду кольнуло что-то в груди, а в голове было одно: «Беги, дура!». Я не верю в магию и прочую лабуду, но, словно по щелчку пальцев, кто-то включил во мне обратный отсчет. Но отсчет до чего? До неминуемого? До смерти?

Беги. Уходи. Беги.

Почувствовала прилив адреналина, забегала глазами по помещению и только сейчас заметила, что впереди была ширма, прикрывающая вход в соседнюю комнату, откуда лился яркий свет и доносился звук музыки для медитаций.

-Боюсь, вы ошиблись. Прошу, покиньте это место,- спокойно произнесла азиатка и указала изящной ладонью на дверь.

-Каролин, давай уйдем, пожалуйста,- шептала подруге на ухо, вцепившись в руку.

-Почему? Разве это не тату-салон? Я пришла, чтобы сделать татуировку и готова заплатить за нее даже больше, чем она взаправду стоит,- несколько возмутилась она и даже стала копаться в сумке в поисках купюр.

-Вы не понимаете о чем говорите,- покачала она головой и вновь указала на выход.- Просто уходите, пока господин не...

-Не что? Может быть он сперва выйдет и выслушает клиента, который готов прилично заплатить ему за кляксу на коже?!

Внешне азиатка была настолько спокойна, что мне казалось еще немного и она просто молча достанет пистолет и пристрелит нас.

-Поверьте, вам не о чем говорить с господином Кайденом.

-Это уже не вам решать, милая гейша,- приторно слащаво протянула Каролин, а ту же от «гейша» перекосило, словно ее ударили.- Так где он? Медитирует? Бездельничает, пока у него тут клиент ждет?

Каролин было сделала шаг вперед, но девушка встала у нее на пути не позволив приблизиться к ширме, обтянутой явно дорогущей тканью с ручной вышивкой золотыми нитями.

-Господин занят. Нельзя мешать иначе...

-Иначе что? Убьет нас?- хохочет Каролин.

-Не исключено,- тише ответила девушка, опустив взгляд в пол.

Не знаю какой черт вселился в Каролин, но она уже было собралась оттолкнуть азиатку, чтобы найти того самого Кайдена, как ширма отодвигается и в проеме показывается две босые фигуры. Первым идет здоровый детина, что на ходу застегивает рубашку и манжеты. Хотя и без того можно было заметить, что на его теле нет свободного места от чернил. Но если это привлекло мой взгляд всего на секунду, то вот выход второго мужчины из тени заставил просто замереть на месте дрожащим зайцем перед удавом.

Кайден.

-Осава, что за шум?- низкий голос без тени эмоций разлетелся по помещению.

-Тут... пришли...

Девушка явно нервничала и пыталась что-то лепетать, все еще не поднимая взгляда. И я ее понимала. Выдержать взгляд, голос и даже ауру такого мужчины очень сложно. Высокий, широкоплечий и, как весьма неожиданно, молодой парень был в одних штанах с некой подвязкой на подобии черного пояса для кимоно. Рельефные мышцы лоснились то ли от пота, то ли от масел, местами были покрыты тонкой паутинкой белесых шрамов. Держу пари, что вся его спина была расписана татуировками и не скрою, что мне захотелось взглянуть.

Но даже не это заставляло меня задерживать дыхание. Поза, осанка и профиль мужчины кричали о том, что с таким лучше не связываться. Гордый, принципиальный ублюдок, которого стоит опасаться не только мужчинам, но и женщинам, ведь последние так падки на дьявольские образы. А Кайден, казалось, был самим воплощением  чертового греха на земле. Резкие черты лица, высокие скулы, темные волосы с подбритыми висками и затылком, никакой мимики, миндалевидная форма глаз с черными радужками, что на секунду сверкнули самой дьявольской ночью, как черная шпинель, – все это заставляло меня не сводить с него взгляда. Не потому, что красив (хотя и это так же, не скрою), а потому как опасен. Кажется, потеряешь бдительность хоть на секунду и все... тебя более нет среди живых. Этот змей одним махом сожрет и не подавится костями.

-Райнер приобрел новых куколок и захотел разукрасить их?- весело хмыкает «клиент», осматривая Каролин с головы до пят, но более притягательным для взгляда выбирает ее грудь.- Как тебя зовут, милашка?

Райнер – глава нынешнего картеля в Эберард. Это имя вызывает легкую дрожь по всему телу.

-Увидимся через неделю и в следующий раз я завершу работу,- мягко говоря посылает мужчина «клиента».

Этот бандит явно солдат картеля и на секунду я побоялась, что он может счесть слова Кайдена за неуважение, но тот, видать, сильно уважал мастера и потому, не дожидаясь ответа Каролин, молча прихватил свою обувь и удалился, звякнув колокольчиком на двери.

-Уходите откуда пришли,- устало сказал мужчина, потирая переносицу.

Я была бы счастливая покинуть это место, не нарываясь на неприятности в лице пугающего Кайдена, но Каролин, у которой, похоже, просто нет инстинкта самосохранения, остановила собирающегося уходить мужчину.

-Что значит «уходите»? Я пришла сюда и не уйду, пока меня не обслужат и не сделают татуировку!- чуть ли не вскрикнула Каролин.- Всяким мордоворотам можно, а простой честной девушке нет?!

Кайден остановился, словно не поверил своим ушам. Даже бандиты слушаются его, а тут какая-то девушка истерики закатывает.

-Я пыталась объяснить,- сожалеюще шепчет Осава, косясь на Кайдена, словно извиняется.

-Обслужить?- медленно, по слогам произносит мужчина в глазах которого зарождается безумный огонек.- Тогда тебе стоит ехать в Альвар. Там любят это слово и все, что за ним скрывается. Хочешь там оказаться? Тогда прошу,- он стоит боком и указывает ладонью в сторону комнаты за ширмой.

-Изнасилуешь и продашь в Альвар?

Каролин старалась скрыть свой страх за показным недовольством, но я почувствовала это липкое ощущение за нас двоих.

-Сделаю судьбоносную метку,- так же спокойно отвечает он.- С ней ты точно окажешься в Альваре.

-Судьбоносная?- заливается смехом Каролин.- И много та так лохов развел? Только я сама вершу свою судьбу!

-Ты вообще знаешь, куда пришла?

Такая интонация... теперь я точно не понимала, куда мы пришли. Это все не похоже на простой тату салон. Но и выяснять, что же это на самом деле я так же не горю желанием.

-Конечно,- кивнула.- К шарлатану и сказочнику!- начала она спорить, но так и не сделала ни оного шага вперед.

-Ты права. Никакая судьбоносная метка тебе не нужна. Ты и так окажешься в не самом лучшем борделе Альвара. Такова твоя судьба что с татуировкой, что без нее.

Кайден был так спокоен, что это настораживало. Он взаправду видит некое будущее или же просто умело манипулирует людьми? Проверять не хотелось.

-Хорошо. Делай,- она демонстративно сняла легкую куртку и закатала рукав рубашки, оголяя предплечье.- Вот тут. Пусть будет цветок лотоса!

-Лотос? Ты слишком высокого мнения о себе, наглячка,- хмыкает мужчина.- Лотос зарождается на дне и пробивается к свету. Это точно не о тебе.

-Даже так?- чуть ли не покрывается пятнами от возмущения.- А что же тогда мне подходит, о великий мудрец, который может читать судьбы?- издевательски протягивает Каролин.

-Кролик на пояснице,- отвечает он, совершенно не выведенный на эмоции.- Агрессия, непристойность, развратность...

-Закрой рот!- чуть ли не кричит Каролин.- Я плачу деньги не за болтовню, а за работу. И если я сказала лотос, то будет лотос!

Полыхающий взгляд Кайдена не сулил ничего хорошего, а его уверенный тон, заставляющий сомневаться в самом себе и подавно не было тем, что я хочу продолжать.

-Каролин, пожалуйста, успокойся и давай придем в следующий раз,- говорю тихо и стараюсь утянуть ее за руку, но она была заведенной и потому просто вырвалась из моей хватки да так всплеснула руками, что задела мой капюшон, заставив тот упасть и обнажить голову.

Не было бы никакого следующего раза. Этого хватило. Я просто пыталась увести ее.

-Ну уж нет, Эрика. Теперь это дело принципа!- чуть ли не тыча мне в грудь острым ногтем указательного пальца выплескивает мне в лицо свое негодование.- Он должен сделать мне татуировку и именно ту, которую я захочу. Без лишних слов, небылиц и угроз...

Она говорила что-то еще, но я не слышала. Все потому, что подняла взгляд на Кайдена и... и тот самый детонатор, что тикал у меня в голове, взорвался, оставляя после себя понимание: «Опоздала. Бежать поздно».

Кайден более не реагировал на Каролин, весь черный взгляд неморгающих глаз был сосредоточен только на мне. Он не осматривал мое тело, он просочился через зрачки куда-то внутрь и нагло лапал душу, словно желая присвоить ее себе. Черты лица заострились, выдавая и без того видимые высокие скулы. Все внутри меня сжалось в тугой комок, ощущая подавляющую ауру мужчины. Ему не нужно было говорить ни слова, чтобы заставить меня почувствовать себя в преисподней. Из чернильных глаз расплывался мазут, в который вляпавшись, уже не выберешься. В нем можно только повязнуть, утонуть и захлебнуться.

Пугающий своим молчаливым спокойствием Кайден сделал вдох, прикрывая глаза. Хотя по-настоящему напугало то, что по комнате прошелся холодный ветерок, что качнул его черно-смоляные волосы, а замигавший свет накрыл лицо Кайдена бесовской тенью.

Я не верю в магию и потусторонние силы, но этот парень явно не в себе!

-Ты,- достаточно громко произнес Кайден, обрывая продолжающийся поток речи Каролин.- За мной.

Осава, что дрожала все это время осенним листочком, ловко набросила чёрное шелковое хаори на плечи развернувшегося Кайдена, не дав увидеть его изрисованную спину, словно там была икона, которую нельзя осквернять своим тщедушным взором простого смертного.

-Еще раз повторю, что это должен быть лотос или нечто другое, но милое и...

-Я говорил не о тебе,- бросил он из-за плеча.- Тебе уже ничего не поможет, а вот ей самое время найти покровителя.

-Мне?- сама удивилась как звучал мой голос.- Мне не нужен никакой покровитель.

Насупилась, всматриваясь в подбритый затылок Кайдена. Покровитель? Это он так выразился, что хочет мне в папики заделаться?!

-Члены картеля обзаводятся надписями и изображениями покровителей в момент, когда им угрожает серьезная опасность. Судьбу не обманешь, но смерть отложишь и успеешь ещё послужить на благо картеля.

-Но я не... я не член картеля!

-Но это не значит, что смерть не дышит тебе в затылок.

-Иди же! Кайден не предлагает ничего просто так,- шепчет на ухо Осава, толкая в спину так яростно, словно я на её глазах отказываюсь от джекпота.

-Не нужно. Я не верю во все это. Рожденный сгореть утонуть не может. Я пришла составить компанию подруге и я...

-Составишь ей компанию в одном из борделей Альвара?- со злостью, но не повышая голоса, спросил он, разворачиваясь так быстро, что полы хаори взметнулись вверх, обнажая его твердые мышцы.

Его взгляд ощущался больнее пролитого на кожу кипятка. Там отражался целый шторм в открытом море с волнами безумия, что грозились утащить меня на самое дно. Желваки напряжены, а лицо искажено таким недовольством, будто это я тут спорила с ним на повышенных тонах, а не Каролин.

И почему он вообще так злится?

-Даже, если случится и так. Какая тебе-то разница?- равнодушно пожимаю плечами, чем, похоже, еще больше вывожу Кайдена из себя.

-Упрямая девчонка,- шепчет себе под нос и, преодолев между нами расстояние в два шага, берет меня за руку, чтобы насильно утащить за ширму.- Смерть тебя своими костлявыми пальцами по макушке гладит, а ты тут выеживаешься.

-Отпусти меня! Психопат и шизофреник!- кричу, упираюсь ногами в пол, но против этой огромной скалы сил у меня нет.

Кайден толкает меня на футон, заставляя волосы разметаться по белой простыне. Тут же приподнимаюсь на локтях и оглядываюсь в поисках того, чем могла бы швырнуть в сторону этого ненормального. Меня передергивает от вида низенького столика с кучей небольших пиал и целым арсеналом тончайших игл. Затравлено смотрю на Кайдена, что возвышался надо мной точно Юн Сын Хо над На Гёмом (прим. авт. - отсылка к манхве "Ночные этюды"). Только этот хотел не трахнуть, а насильно набить татуировку. Шизанутый!

-Многие готовы отдать мне все, что у них есть, лишь бы получить от меня благое слово и быть вознагражденным оберегом. Ты же смотришь на меня, как на злейшего врага,- говорит так, будто не понимает причин моего сопротивления.

Тянусь к столику и сметаю все содержимое прямо к ногам Кайдена. Хочу резко подняться, чтобы протиснуться в дверной проем, но Кайдену мои трепыхания не более чем  назойливые медленные движения. Он не прилагает усилий, чтобы оттолкнуть мое тело назад на футон.

-Так и есть! Мне не нужны от тебя никакие метки на теле, будь ты хоть самим Богом!

Кайден присаживает на корточки, явно, чтобы запугать меня своим обжигающе холодным взглядом, что мог соперничать лишь с чернотой такого далеко неизвестного и будоражащего до дрожи космоса.

-Помолись своему Богу и уверься, что его не существует, глупышка, когда поймешь, что никто, кроме меня, не сможет тебя спасти.