Глава 17
Но на материке нету такого жесткого цейтнота суши, здесь города обширнее, гуще по застройкам, выше по этажам. Уже несколько лет отстраиваются даже небоскребы. Вот только кошачий народ не привечает слишком высокие здания, и их «небоскребы» не превышают тридцати этажей. Но для островитян, которые живут максимум в своих городах в восьмиэтажном доме, такие высотки нагоняют жуть и страх.
В город отряд не зашел, глядя на него со стороны скалистого возвышения. Перед ними была огромная долина, треть которой занимал город, выстроенный согласно традиции: четыре закрученных по спирали уса, против часовой стрелки, в центре большой круг, ни единого дома, одна зелень. На островах все точно также, только деревни не могут полноценно выстроить все четыре уса, хоть и стараются. Они видели в центре городского кольца многоэтажные дома, от вида которых захватывало дух, даже с такого расстояния. Видели, как уровень домов резко снизился буквально через четыре кольца, выстроенных небоскребов. За ними шли более скромные дома до восьми этажей, а дальше большой простор частных домиков. И все это было пронизано дорогами, двигались колесницы, даже летали аэропланы.
Для островитян такое место поистине было инородным. Либо островитяне стали дремучими и отсталыми от жизни. Хотя, с их точки зрения, это материковые коты забыли, к какому миру они принадлежат. Пришлые одной рукой дают, а второй требуют отдать гораздо больше. И то, что дарованное не нужно, они ведь не понимают, думают, что жить обязаны так, как они того хотят, как им удобно.
- Да, вот так однажды будут выглядеть острова - сплошная застройка. - Проворчал Юйван.
- Не будут. - Покачал головой один из более старших товарищей по команде. - На наших островах свое прошлое, корни свои и заветы предков помнят. Если бы было не так, давно б вот так застроились.
Клем осмотрел продвинутый город, где не ощущалось ни единого ватпэ, и издал зовущий звук, каким вызывают боевого кота. В ответ тишина.
- Предали свою природу. Продались пришлым. - Сплюнув, Клем дернул головой, разворачивая своего зверя.
- Обалдеть! - раздался мягкий голос, радостный и неожиданный.
Все семь путников вздрогнули.
- Камаль, стой! Не мешай путникам. - Появился второй молодой человек, полненький такой, явно шаки.
- Смотри, они на ватпэ. - Улыбаясь, брюнет с красивыми глазами, немного округленный в талии, без страха подошел к ближайшему коту и принялся наглаживать его морду.
- Простите нас, если нарушаем. - Самец, не альфа, но настороженно глядящий на путников, подошел к своей паре и мягко его отстранил, заставляя оставить в покое удивленную морду боевого зверя.
- Не волнуйся, рождающего никто из нас не тронет. - Произнес Клем. - Как и отца котенка.
Кот, который был перед ними, немного расслабился, но не стал киселем. Рядом с ним его пара, в положении, и даже наличие семерых противников, если так встанут обстоятельства, не отменят того факта, что самец жизнь положит, но постарается защитить его. Альфы, восседающие на ватпэ, с уважением осмотрели «городского», который корней не забыл. Вокруг него нити атаки, и их видно, но они максимально близко к телу самца. А вот защитный щит едва мерцает вокруг пары, показывая, что в любую секунду выйдет на полную мощь. Это был стандарт, дабы невольных мыслей о легкой добыче ни у кого не возникло.
- Скажи, этот город, давно отстроен? - задал вопрос Юйван.
- Давно. - Кивнул головой счастливый рождающий.
- И много пришлых там живет? - глаза сузились.
- Ни одного. Им давно показали на дверь рукой. А можно его потискать? - и глаза такие, что все альфы сдались без боя, даже четверолапые.
Юйван лишь кивнул головой. Даямеррита, тем более в положении, от ватпэ отодрать очень и очень сложно. Зверь человека чует в нем родича, жаждет покрасоваться перед ним тем, что у него имеется, а ватпэ никогда не атакует беременного. Даже если сам рождающий еще ничего не знает о своем положении, боевой кот его унюхает, откажется обижать. Вот конкретно этому ватпэ не повезло, и он был затискан счастливым незнакомцем, который и растягивал его щеки, и сплющивал их, и тискал всю морду, вжимаясь всем телом. Стойко перенося приступ неконтролируемой радости, зверь ждал, когда наиграется будущий родитель, потому как ему инстинкт не позволит даже рыкнуть. Кто другой так попытайся сделать, да даже наездник, он живо поставит его на место! А тут нельзя, у него котенок внутри, напугается еще.
- Здесь дорога рыхлая, что вы тут делаете? - спросил Клем, который улыбаясь поглядывал на тискающего боевого кошака молодого рождающего.
- Камаль услышал, что по тропам идет кто-то, вот и пришел посмотреть.
- Услышал?
- Бальс. - Улыбнулся самец. - Слышит далеко, а здесь его любимая дорога для прогулок. А вы еще и позвали ватпэ, так что он не удержался.
- Как назовете? - Юйван прикинул, что котенок должен будет родиться месяца через три-четыре.
- Амней. Алой Амней-Ю. - Горделиво заулыбался родитель. - Нам сказали, что это бета, а значит я смогу еще раз котенка создать. А приходите сюда через пару годков, а? - он посмотрел такими глазами, словно дитя малое, верящее в чудо. - Ваш ватпэ благословит еще одного нашего сынишку. Вот радости то будет.
- Алой? - Юйван чуть наклонил голову. - Большая у вас семья, сильная. Слышали мы о вас, транспортного дела мастера.
- Стараемся. - Кивнул головой самец. - Отцы да дядьки пока всем заправляют, а мы так, котенка народим, да потом посмотрим, на какую лапу встать и кому в помощь плечом подпереть.
- Удачи вам, чета Алой, - Клем сделал жест рукой, как делают ее островитяне по отношению к материковым котам, - долгих лет жизни и благ вашему сыну.
- И вам легкого пути, - склонил голову самец, а его пара умильно улыбался фыркнувшему зверю, только что поцелованному в пипку носа.
Они разошлись, отряд пошел дальше. Пришлые отметились везде. Где только они не побывали в их мире, оставив своего следа, а выдрать из жизни народа их корни не смогли. Почему мнение переменилось? Этот представитель влиятельной и сильной семьи не возгордился, что было видно по его глазам, а о семье с почтением: «кому в помощь плечом подпереть». Это звучит в буквальном смысле слова - подчиняюсь воле старших в доме.
- Алой. Надо же, какая встреча.
- Они настолько влиятельны? - Клем осмотрел тропу перед собой, отдавая право идти ватпэ так, как он ощущает.
- Хваткие, кусачие, боевые схватки на раз проходят. - Кивнул головой Юйван. - Моя деревня с ними дела ведет в порту. Мы им мясо бабочек, они нам шелка и иные товары. Никогда не завышают цену, как модным некоторое время было. Да и не завышали никогда ранее. Эти коты помнят свои корни, очень хорошо.
Дальше они преодолевали путь попеременно выходя то к дороге, то к городкам, то идя в лесу или чистом поле. Весь путь до горы Расщелье, где в самом ее центре глубокое ущелье, словно кто-то мечом рассек от вершины и до подушки, занял по суше четыре дня. Ориентируясь на хорошие описания местности, Юйван уверенно свернул вдоль небольшого ручейка, затем направился в лес. Здесь ощущались ватпэ. Причем очень много.
- Чую, не одни мы тут. - Клем настороженно оглядел глазами ближайшие кусты.
- Мы на их территории, конечно же не одни. - Юйван направил ватпэ легкой рысью в сторону сопки, спустился в лог, после чего направил зверя параллельно вершинам.
Путь им преградили. Причем не жестко и без всякого качания прав. Просто перед ними было дерево, на его толстой ветке сидел молодой кот, ноги крестом сведенные, сам жует яблоко. Одет в обычные штаны, на стопах крайне удобные туфли, куртка, застегнутая до горла. Волосы, которые достаточно длинные, собраны в косу, боевую, со вставленными в нее клинками. Достаточно привлекателен на лицо.
- Что забыли островитяне на земле материка? - задал он вопрос, глянув вниз, видя остановленную своими словами группу.
- Нужна помощь.
- А чего сразу к нам? Здешний король справедлив, быстр на маневры.
- Здешний король? - с таким скептицизмом и даже брезгливостью был задан вопрос, что лениво лежавший кот на ветке, моментально сел и пристально осмотрел говорившего.
- А что такое, наш монарх притесняет острова? - и оголил зубы с клыками.
- Мне Ваш монарх не нужен. Я пришел к Вам, а не к нему. Шел бы за монаршей помощью, прибыл бы к его двору. Вот только сомневаюсь, что принял бы он таких, как мы.
- Зря. - Кошак наклонился назад, переворачиваясь и совершив кульбит в воздухе, плавно приземлился на ноги. - Монарх не дурак. А помогать братьям по духу зверя никогда не брезговал. Даже деревенским с островов. - Он улыбнулся лукаво, развернулся спиной и пошел в сторону видимой дороги. - Идем, расскажете для чего такой путь проделали.
Он не боялся им спину показать. Из всех четырнадцати существ, только семеро могли ему вред нанести, и то, с оглядкой, да и не всадники вовсе, а их ватпэ. Так что за спиной своей незнакомцев, без поддержки друзей, он мог позволить подержать, потому как он эльвирс. А еще, судя по всему, он заигрывал со свободными альфами. Вона как подтянулись в седлах трое из пяти, кто сопровождал Клема и Юйвана.
Они прошли по дороге, затем свернули к горной насыпи, а оттуда спустились в небольшую долину. Там, среди густых и раскидистых деревьев, расположился городок. И не какой-то там, а вотчина Карателей. О ней знали все, кто хотел знать, а также никто не пытался сюда совать свой любопытный носик. Разозлить эльвирса, это сразу погребальную песнь можно заказывать, дабы спели, потому как обряд в Храме не будет проведен в виду отсутствия тела.
Они прошли до второго ряда домов, ведущий кот издал особый сигнал и к нему трусцой прибыл в ипостаси зверя молоденький гепард. Здесь, в этом городе-резиденции, жили не только эльвирсы, но и другие коты. Заправляли всем они, потому как сильнее них нету никого, а просто жить на своей территории никому не мешали.
Отряд провели к третьему ряду, повели вдоль него и ввели в дом, где во дворе было место для ватпэ. Причем с мягкой травкой, хорошими подстилками. Звери благодарно растянулись на предложенных местах, а наездники вошли в дом.
Внутри, проведенные до гостевой комнаты, вскоре встретились со старшим котом, не с главой города, но и не с мелкой рыбешкой. Кот выслушал их, сощурился на слова об таат-эльвирсе, после чего попросил показать ему отчет-дымку. Клем показал момент, когда юноша перетек, а потом как его успокаивала Кассандра.
- Пришлая. - Рыкнул старший кот.
- Давно живет здесь. И не из них. Ее родили в специальном месте, - Клем оскалился, - рабыней родилась она. Своих корней не знает, заграждающих мысли аппаратов у нее нету. Лекарь с руками Богами дарованными, с семьей не повезло.
Эльвирсы переглянулись.
- Жао-Харт, - старший кот глянул на провожатого, который сейчас стрелял глазками подмигивая одному из альф, - возьми Рырана и отправляйтесь к Валдаю. Здесь надлежит весь старший совет собирать.
Мурлыкнув, Жао-Харт плавно встал, явно соблазняя альфу, который по выучке своей не мог ничего ответить, смущенный и начавший слегка краснеть, потому как наглый омега лапкой его кокон трогал, развернулся и покинул комнату.
- Бесстыжая морда. - Покачал головой старший кот. - Прости его, воин, ваших традиций и обычаев не ведает, да и молод он, силен и игрив.
Альфа только головой кивнул, а сам глазами стрельнул по закрытой двери, прислушался.
- Воин, - кот отрицательно головой покачал, - не связывайся с ним. Не будет он верным, ветреный, да и из карателей будет. Тебе оно надо, волноваться за него, покуда по заданиям бегать станет?
Переговоры. Они прошли очень и очень быстро. Клем рассказал то, что они знали со слов Кассандры, предположения и возможные сроки. О возможной смерти эльвирса, как ни прискорбно, тоже предупредили. Слушавшие их старшие коты совета покачали головами, сообщая, что вне зависимости от того, жив или мертв этот омега, нарыв надо вырезать, прочищать рану и заклеивать намертво. А для этого надлежит удалить такие нарывы, как Дома.
В оплату, как ни странно, ничего не просили. Вообще. Это каратели, а не наемники. Один такой воин стоит десятка альф, особенно если это эльвирс. Единственная просьба была, это разрешить, как все закончится, желающим встать в пару эльвирсам, дабы народить котят. Как ни странно, а приток свежей крови с островов, он ведь поможет и тем и другим. Здесь, в этом городе не только рождающие, но и самцов много. Сильных и смелых. Может кто из городских захочет остаться на островах?
Соглашения они достигли, просьбу удовлетворят. Наступил момент сбора. Им требовался ровно месяц, дабы собрать армаду. Некоторые каратели находятся на заданиях, а некоторые в море.
Лиом пять часов идет пешком по лесу, кота он отпустил еще вчера. Сейчас перекинулся в эльвирса и несколько раз переплывал реку, потирался шкурой о землю, тщательно стирал все запахи со своего тела. И слышал, как вдали издавали боевые кличи всадники. А еще ощущал, как на него словно лавиной шли воины. Сколько ему еще идти, Лиом не представлял, но перекинулся в человека. Если они встретят его в боевом облачении, то непременно убьют, а затем отправятся прямиком в деревню. Этого допускать никак нельзя.
Упрямо шагая вперед, слышал, как к нему приближаются все ближе, но делал вид, что сильно измотан. И шел так до тех пор, пока рядом не появились трое вооруженных воинов. Лиом шарахнулся и дал деру, но его нагнали, и он упал, запнувшись за корень дерева, что вылез из почвы, или был вымыт сильными дождями. Сжался в комочек, дрожа, показывая всем своим видом, что не только не опасен, но и беспомощен. Через пару минут вокруг него образовалось кольцо из воинов, восседавших на ватпэ.
- Поднимите его! - резко дал команду командир отряда.
Лиома дернули за руки и поставили на ноги. Он замер глядя в землю.
- В глаза мне посмотри, - приказал командир.
В ответ ноль реакции. Командир хмыкнул, жестом приказал заставить поднять его лицо, но добился только того, что найденный юноша прикрыл глаза по мере того, как его голову поднимали. От него веяло страхом, но он не паниковал. На вопросы, которые ему задавали, стойко не отвечал. Стоял в стандартной стойке наложника. Единственное что могло его отличить от такового, это растрепанный вид и отсутствие украшений, да обувь, совершенно другая.
- Капитан, он очень похож. - Сказал кто-то из воинов, протянув ему изображение.
- Вижу. - Кивнув головой, старший кот отдал одними глазами приказ и юношу быстро схватили, поднимая над землей.
От неожиданности он распахнул глаза, и командир заулыбался. Аквамариновые. Дав команду усадить его на спину коту перед одним из воинов, они развернулись и помчались в сторону своего временного лагеря. Юноша всю дорогу, от момента старта и до входа на территорию защищенного периметра, не поднял головы, не попытался запомнить дорогу.
К группе вышли дежурившие воины, рассматривая находку. Пара движений и «находка» стоит на земле, стандартно, как учат наложников в Доме Юрельта. Капитан спешился и сам повел найденыша в главный шатер. Там был рейд-командир и представитель Дома. Войдя в шатер капитан показал находку.
- Господин Валенс, осмотрите этого юношу. Это тот кого вы ищите или очень на него похожий?
Валенс, черноглазый альфа с хищной улыбкой подошел к Лиому и приподнял его голову. Юноша как и ожидалось глаза закрыл. Одобрительно хмыкнув, Валенс сказал:
- Оставьте нас наедине. Я должен задать вопрос этому юноше.
Оба альфы вышли и отошли от шатра. Валенс отпустил голову Лиома и отошел на шаг назад.
- От имени мастера Дома Юрельт я уполномочен слышать твой голос. - Он бросил на пол кольцо-печать с гербом Дома.
Лиом осмотрел кольцо и присел, как его учили, подобрал кольцо и положил на свои ладони-замок. Валенс заулыбался. Только ученики Дома могут так делать и только у них нет ни одной помарки в этом жесте.
- Назови свое имя, юноша.
- Лиом.
- Кто ты?
- Таат, рожденный избранным наложником.
- Для кого?
- Для императора.
- Где ты был часть осени и зиму?
- Меня выкрали из двора Дома и увезли в лес. Часть осени я просидел с завязанными глазами и меня куда-то постоянно перевозили. Вокруг было мало людей и их слова я не мог разобрать. Меня часто поили сонным отваром и часто я просыпался один в земляном колодце. На зиму меня оставили с полубезумным человеком, который заставлял меня работать и штопать его вещи, стирать в ледяной воде. Я дважды чуть не умер из-за холода. Две недели назад он умер от раны хищного зверя. И я отважился уйти из его дома. Я трижды переплывал реку и заблудился. А потом меня настигли ваши воины.
- Покажи руки.
Лиом положил кольцо за пояс своего одеяния, которое было испачкано в земле и соке травы, кое-где порвано или вышаркано. Он протянул ладони вперед. Валенс подошел и взял его за руки, потрогал огрубевшие места, осмотрел мелкие и еще свежие порезы. Покачал головой.
- Ты был близок с альфой?
- Пока был в сознании нет. Что было в то время, когда меня поили, я не знаю.
- Течка?
- Я был в сознании, но не ощущал запах подходящего по силе альфы, а слабые не ощущали меня.
- Посмотри мне в глаза.
Лиом поднял голову и посмотрел.
- Ты принимал боевую ипостась?
- Да.
- Почему?
- Река, через которую я перебирался была глубокой и очень холодной. Я перетек не понимая этого и потерял сознание. Очнулся утром и продолжил путь.
- Кто видел твоего зверя?
- Никого рядом не было на мили вокруг. Только птицы могли видеть, что живут без тела человека.
Валенс хмыкнул. Потом положил руку ему на горло и сдавил. Лиом смотрел на него и не шевелился. Пальцы сильнее сдавили горло, но никакой реакции не последовало, только дышать стал сипло. Отпустив его альфа кивнул и протянул руку требуя кольцо. Лиом передал его владельцу и уткнулся в пол глазами.