1 глава
Лес стоял непроглядный, затянутый серой пеленой февральской метели. Каждый шаг давался с трудом — снег цеплялся за сапоги, ветви хлестали по лицу, а рана на плече жгла огнём, напоминая о том, что погоня ещё не окончена.
Арсений, немецкий офицер с русской фамилией и акцентом, стиснул зубы, пытаясь заглушить боль. Его тёмные волосы, обычно аккуратно зачёсанные назад, теперь слиплись от пота и снега, а голубые глаза, обычно холодные и расчётливые, тускло блестели от усталости.
"Ещё немного… Надо продержаться…"
Он споткнулся о корень, едва не упав, но успел схватиться за ствол сосны. Ладонь скользнула по коре, оставляя кровавый след. Где-то вдалеке, сквозь вой ветра, донёсся лай собак.
"Близко".
Арсений рванулся вперёд, продираясь сквозь чащу. И вдруг — просвет. На опушке, едва заметный в снежной круговерти, стоял старый деревянный дом с покосившимся забором. Тонкая струйка дыма вилась из трубы.
"Последний шанс".
Он подошёл к двери, шатаясь, и, не раздумывая, навалился на неё плечом.
Тёплый воздух, пахнущий сушёными травами и топлёным молоком, ударил в лицо. В углу потрескивала печь, на столе горела керосиновая лампа, а у окна замер, широко раскрыв глаза, высокий, худощавый парень с вьющимися волосами.
— Кто ты?! — Антон вскинул руки, в одной из которых зажат кухонный нож.
Арсений попытался что-то сказать, но вместо слов из горла вырвался хриплый кашель. Он пошатнулся, и мир поплыл перед глазами.
— Ты… русский? — Антон осторожно шагнул ближе, всматриваясь в его лицо.
— Немец… — прошептал Арсений, опираясь о косяк. — Но… не ищи врага.
За окном раздались голоса. Антон резко выпрямился, бледнея.
— Это они… за тобой?
Арсений кивнул, сжимая рану.
Мгновение — и Антон, стиснув зубы, схватил его за рукав.
— В погреб. Быстро.
Земляной пол, запах квашеной капусты и мышей. Арсений прислонился к бочке, прислушиваясь к шагам наверху.
— Эй, хозяин! — грубый голос прозвучал прямо над головой. — Открывай, проверка!
Сердце Арсения замерло.
— С-сейчас! — ответил Антон, и по дрожи в голосе было ясно — он не умеет врать.
Дверь скрипнула.
— Один живёшь?
— Да…
— Немца не видел? Раненого?
Тишина.
— Н-нет…
— Странно… Следы ведут сюда.
Арсений затаил дыхание.