Глава VI
– Осадные машины готовы?
– Да, сир, мы приготовили требушеты и скорпионы в точности, как вы указали. Штурм начнется в любое время, как вы прикажете!
Сержант указал на главную квадратную башню, гордо возвышающуюся к небу, на которой развивался флаг грифона на зелено-красном полотне.
– Полагаю, что требушеты разобьют главную башню, и ее обломки упадут на лучников у зубчатых стен.
Стоявший рядом с сержантом король протер платком лоб, после чего почесал свои седины и указал пальцем на ворота.
– Если таран подойдет к главным каменным воротам, то его осыпят кипящим маслом в котлах инженеров. Лучше не рисковать воинами и закончить осаду плотным артобстрелом.
Сержант поводил пальцами под подбородком, после чего вздохнул:
– Сир, если бы было все так просто. Если мы не возьмем крепость сегодня, то к сиру Грему придут его подкрепления – пан Сигизмунд, который умудрился сколотить дворянское ополчение. Разведчики доложили, что он будет с день на день.
Король сплюнул, после чего добавил:
– Сукин сын! Если бы я мог, я бы и ему глотку выгрыз. Как Сигизмунд посмел вмешаться в дела Соледэнского королевства?! Когда это гордые сыны шляхты короля Гийома посмели покрывать моих бастардов?
Король удалился, а сержант ушел, пожав плечами. Правитель государства Соледэн, формально единого государства, однако разделенного между своими феодалами, имеющее совет и особую хартию, которая отбирала у короля всякое право воевать без согласия совета. Но не таким был герой осады замка Шергофф – король Ян Тарандир. Полководец, который политическими интригами вырезал весь совет на своей же свадьбе, а затем железными копытами проложил путь к власти. Бастарды короля быстро сложили оружие и признали седовласого, но грозного воина, сильного и прагматичного. Вечно на коне и с мечом, тот требовал железом признания его единым монархом Соледэна, но этого не хватало крестьянам и дворянам, которые только ждали смерти талантливого командира, но не более.
Король Ян вошел в палатку командиров, как там увидел одного из охотников за головами из гильдии "Длинных Ножей" – Эйрока. Выглядел он как поджарый мускулистый воин, со шрамами на лице, в кожаной броне, ремнями на поясе с кучей кармашков для зелий и микстур. Грозный вояка с красными глазами, родом из имперских казарм, дезертир, кондотьер и вор. Как раз идеальный кандидат на роль профессионального убийцы. Король развел руками и улыбнулся при виде Эйрока, который сидел неподвижно на стуле и пил пиво, сидя в капюшоне:
– Эйрок! Собачья Морда, рад тебя видеть! – Ян сел на стул напротив него и стал искать его глаза.
Но он молчал.
– Ты не рад меня видеть? Ах да, забыл, – Ян достал кошель из-за пазухи, – твой гонорар за убийство того предпоследнего бастарда.
Эйрок забрал кошель и продолжил пить, не двигая ни единым мускулом.
– Ты что, проглотил язык? – Ян уже начинал немного сердиться. – А ну отвечай, когда к тебе обращается король.
– Ты мне не король, Ян.
Он отпил глоток и достал кинжал.
– Я не просто так здесь, – хриплый низкий бас пронзительно колол в грудь перепуганного короля, – ты сегодня не особо в расположении духа.
Король встал и попятился назад, роняя стул и стойку с оружием и броней.
– Ты чего удумал? – завопил тот, жадно ища вокруг помощи глазами, но не имея из-за страха возможности крикнуть.
– На тебя поступил заказ. Ты умрешь сегодня, король. Твое правление оказалось недолгим.
Эйрок метнулся на короля, но тот поднял жалобно руки, встав на колени. Слезы проступили из глаз грозного повелителя, и он покраснел, словно спелый помидор.
– Прошу! Не убивай! Эм... Я...
Эйрок воткнул кинжал около руки короля, не докасаясь его.
– Предложишь цену вдвойне?
Охотники за головами беспринципны. В их кодексе, который разве что был фикцией в бесправном мире жадных воров и авантюристов стояла метка: убийца может отказаться от заказа, если тот предложит цену больше хотя бы вдвое. Эйрок зацепился за большой куш, ведь король Ян мог дать ему мешки с золотом, на которые он бы мог жить не в помойных каналах, в грязи и нечистотах, а в хотя бы небольшом домике в деревне на краюшке света.
– Сколько?
– Две тысячи талеров! И добыча от штурма крепости! – пролепетал Ян, вставая с колен.
– Пойдет. Хватит на дом недалеко отсюда.
Ян нервно расхохотался, после чего указал пальцем на войска.
– Эти парни тебе сколотят домишко, если я останусь жив. Поэтому будь добр, не убивай, а охраняй меня. И дам тебе награду, вдвойне превышающую ту, которую обещал заказчик.
Эйрок кивнул и сел за стол.
– Пусть мне принесут пива. И поскорее.
Король кивнул и позвал пажа, который решительно убежал в сторону палаток с провиантом. Ян сел и немного восстановил дыхание.
– И кто же меня заказал? Кто-то из бастардов? Или же похуже?
Паж принес две кружки темного пива и тут же удалился. Эйрок взял кружку в мускулистые руки и принялся осушать бокал, после чего ответил:
– Я не разглашаю.
– Брось, Эйрок, я тебе плачу вдвое...
– В договоре нет такого, чтобы я сказал, кто меня нанял. Думай сам.
Тот продолжил пить, а король уставился на его капюшон, под которым проглядывались красные глаза.
– Все вы, охотники, такие... смурные зануды и смутьяны?
– Нет. Есть люди и хуже меня.
Ян расхохотался, после чего взял и свою кружку.
– Не представляю. Такого как ты надо поискать. Ты служил короне Соледэна без малого двадцать лет. Что же тебя сподвигло убить меня?
Эйрок не повел головой, лишь поднял палец к губам.
– Заказчика я не разглашу.
– Он настолько опасен? Или...
– Да.
Король приподнял бровь и отхлебнул из кружки.
– Мать моя. Храни меня Свет.
– Угу.
Эйрок допил пива и встал на ноги, после чего достал меч.
– Ты чего удумал, вояка? – опешил король, отодвинув свою кружку.
– Тебя надо охранять. Так ведь? Я это и делаю, достал меч.
Король кивнул и сел за стол, принявшись изучать книги по артиллерии и осадному делу. Вдруг грянул громовой выстрел мангонел и требушетов, и Ян встал, дабы посмотреть через окно на сие действо.
– Грохочет, мать его! Ах, чертовка. Эйрок, скоро крепость падет.
– Не падет.
Король развел руками.
– Ты и по осадам специалист, охотник? – глаза Яна налились раздражением.
– Я был в осажденном городе. По любому в крепости будет тайный ход, через который войска и жители просто уйдут. Вот и все. Ты ждал эпической битвы, однако война не ведется летописными баснями.
– И что же ты мне прикажешь делать? – удивлённо произнес Ян, метаясь глазами, как зайчонок.
– Стоит делать подкоп. Сапёры найдут катакомбы, и могут подложить бомбы. И цитадель рванет...
Король пришел в ярость.
– Умный какой! Подкоп, катакомбы... Мы пробовали, саперов убили лучники! Не учи ученого!
Эйрок усмехнулся, водя мечом около лица.
– Поубивать мне охота. Если план артобстрела провалится, я могу пойти вглубь крепости и взорвать там все. На худой конец завалить катакомбы, чтобы никто не сбежал.
Ян сменился в лице. Из грозного и красного забияки он тут же стал ангельски спокоен и выдохнул.
– Тогда решено. Ночью пойдешь копать подкоп.
Эйрок кивнул.
– Чего не сделаешь ради домика на краю мира.
С ухмылкой на лице, Эйрок опоясался бомбами и вышел из лагеря. На закате он сидел в окопе вместе с солдатами, не подавая вида, в капюшоне и сливаясь с надвигающейся мрачной темнотой. Горящие факелы и лунный свет – только они постепенно огораживали замок от лагеря и наоборот. Боевые части принимались ложится спать. Тогда Эйрок и принялся начать свою операцию. Король проводил его из своей палатки угрюмым взглядом удачи и надежды, что крепость взлетит на воздух. Сержант, вышедший из баллисты скомандовал неспешно собираться одному из отряду элитных пехотинцев в латах и двигаться через кустарник по тропке, ведущей в лес.
– Всем тихо! – прошептал командир. – Строем по одному, в линию тихим маршем. Факелов не брать. С мечами и щитами наперевес!
Эйрок отошел далеко от скрывшихся солдат. Сержант под именем Блавик лишь ждал приказ, отмашку, чтобы начать операцию, но наемник лишь шел вперед, выставив пальцы вперед. Дойдя до стены примерно шагов сто, он сел в кусты и выпил из пояса эликсир, позволяющий видеть в кромешной тьме, ведь дальше не было факелов: Эйрок был в теснейшей глуши в недосягаемости лучников и стражи, а в части стены не было освещения. Также наемник выпил настойку водяницы, которая повышает чувствительность к запахам, на случай, если противник заподозрит неладное и пошлет патруль.
– С Богом, сука... – про себя подумал Эйрок, доставая меч и принявшись искать тоннель, который пытались выкопать саперы. Он нашел лишь обглоданные трупоедами и упырями тела, а также сточенные кирки и воткнутые стрелы с гусиными перьями.
– Плохо дело. Нужно чтоли вручную копать...
Оглядевшись по сторонам, Эйрок заметил неприметный рычаг, который красовался в кустах в ночной глуши у стены. Глаза блеснули кружевным светом, Эйрок принялся действовать. Он потянул за рычаг левой рукой, как тут же проскрипел звук ржавых механизмов и цепей, открывавших тайный ход. Наёмник осмотрелся, оглядываясь по сторонам и его нюх не заметил, к счастью, ни одной души.
– Хорошо, бес тебя побери! – выдохнул Эйрок. – А не то...
Тут же в нос наемнику ударил резкий запах спиртного и перегара. Два толстых вояки неподалеку шли веселые, почти безмятежно, без какой-либо бдительности. Эйрок быстро учуял это и выкатился в тайный ход перекатом, не теряя из рук меч.
– Ты смотри, – сказал первый, толстый, как печь, – кто открыл проход в цитадель?
– Не знаю, Свар, может, лазутчик забрался? – сказал второй, худощавый и костлявый стражник.
– Нужно доложить...
Не успел толстяк договорить, как тут же резким выпадом Эйрок рассек ему спину. Тот упал замертво, а второй хотел было замахнуться на приближающуюся тень, но получил хлесткий удар мечом по лицу. Рассеченная голова с содержимым упала тушей вниз на траву, а Эйрок выругался.
– Уроды. Привлекут внимание, если что.
Наемник вытер меч и пошарил по карманам мертвецов. Ничего, кроме пары талеров он не нашел. Оглянувшись, он махнул руками в сторону кустов, где стоял отряд, и Блавик повел солдат к проходу.
– Тише всем, по одному. Спасибо тебе, вояка. Можешь дальше идти к королю.
Эйрок не повел головой, лишь поправил капюшон.
– Я иду с вами. Солдаты могут натворить дел. Вдруг там завален проход. Ты не думал?
Сержант кивнул.
– И вправду. Тогда идешь с нами. Смотри, не вертись сильно под ногами.
– А ну как же...
Отряд проник в темные коридоры, где ни черта не было видно. Хоть глаз выколи.
– Давай, наемник. Ты первый, драть твои бока. У тебя глаза как у утопленника, авось что увидишь.
В катакомбах стоял пресный сырой запах. Будто кто-то уже тут лазал. Внутри ходила всякая живность в виде крыс и насекомых, воняло стойким запахом отходов и мертвечины.
– Фу, тварь. Как же тут воняет!
– Заткнись, Рен. Ты бесишь!
– Сам завались, Джон.
– Тихо, индюки! Наемник, че встал?
Эйрок видел: проход завален. Блуждая по катакомбам, он увидел, что выхода в центр крепости нет, и придется взрывать проходы.
– Отошли все на десять шагов. Лучше на двадцать.
– Слышали приказ! – заорал командир. – Отойти всем!
Солдаты повиновались и Эйрок, выдохнув, бросил три бомбы. Они рванули очень быстро, растрескав заваленные камнями насыпи. Однако какого было удивление всех, когда из взорванного и дымящегося от пороха прохода послышалось резкое:
– Стрелять на поражение!!!
Арбалетные болты застрекотали на краюшках деревянных машинок в руках солдат с грифоном на зелено-красном полотне на их груди. Вмиг сержант Блавик был ранен, солдаты были расстреляны ливнем болтов, а Эйрок успел увернуться и спрятаться за камнем. Из-за ограды он услышал:
– Мы ждали вас, уродов! Думали, вы, самые умные, да?
– Черт! Это ловушка! – крикнул Блавик, подняв еле-еле щит над собой. – Быстрее наверх, спасаемся, кто может!
Но было поздно. На тревогу поднялся весь гарнизон, и стук железных башмаков и бряцающих кольчужных доспехов с алебардами загремел, как ходячая посудная лавка. На входе солдаты вассала перебили всех королевских пехотинцев, и окружили проход со всех сторон.
Эйрок сплюнул на пол:
– Надо было убить этого полудурка...
Блавик поднял бровь:
– Ты хотел убить Яна?
– Сейчас это неважно. Нас убивать бегут, причем с энтузиазмом.
Блавик опустил щит уже за неимением сил. Он истек кровью, все солдаты его были перебиты, в проходе остался лишь он, да Эйрок.
– Давай закончим это, наемник. У тебя осталась граната?
– Нет.
– Тогда убей меня, прошу. Вонзи меч в брюхо.
– Меня убьют, пока я буду потрошить твое тело, идиот. Твоя доблесть за государство выйдет мне боком.
– Блядский наемник. Всегда о себе думаешь, падаль... Ах, если бы не рана, убью, если...
Эйрок осматривался вокруг себя. Солдаты герцога-вассала приблизились вплотную к их позиции, и один из комендантов выкрикнул:
– Все, кто остался жив, сдавайтесь! Иначе мы заколем вас насмерть пиками!
Блавик крикнул:
– Хрен тебе, чертов сукин сын. Слава королю Яну Первому!
Блавик открыл бок и арбалетный болт прилетел четко в печень. Он взвыл и силой приложился к ране, медленно умирая. Эйрок хлопнул рукой по лицу: "Что за придурок?" подумал он, доставая меч и готовясь драться. Первый солдат побежал на него, но наемник отскочил и отрубил ему ногу хлестким ударом меча. Тот упал, выронив меч. С прохода посыпался арбалетный залп на Эйрока, но тот четко перекатился к большому камню в проходе, а стрелы прилетели четко атакующим "грифонцам" в груди. Они опали замертво, как осенние листья. Следующий воин замахнулся пикой сверху, но получил удар мечом снизу по яйцам. Наемник рассек ему бедренную артерию и смерть пришла быстро. Оба воина напали Эйрока сзади и спереди, но тот успел перекатиться и те столкнулись шлемами, и наемник, успев встать, срубил им обе головы. Однако танец смерти в исполнении Эйрока закончился: его прижали копьями к стене, грозясь заколоть его раз так пятьдесят. Перекатиться в другой угол не выйдет: арбалетчики в проходе уже ждали приказа стрелять.
– Бросай оружие, скотина! – выкрикнул вояка, который оскаленный, бросал заячий взгляд на его шрамы.
Делать было нечего, и воин опустил меч и вложил его в ножны.
– Я сказал, бросить, воин!
– В этом нет нужды, я уже безоружен.
Вперед вышел сам герцог Грэм в сияющих серых доспехах без шлема, с грифоном красного цвета на груди, в кожаных ботфортах штанах с кольчужными надбивками. Сжимая в руке длинный меч, тот поправил свои волосы, которые закрывали ему обзор и воскликнул:
– Вижу, мы поймали важную птицу, сир Виллем.
Рядом стоящий в кожаной броне оруженосец кивнул:
– Грозный вояка, убил четверть наших солдат, пока отбивался.
– Достойно, Виллем, достойно. Как тебя зовут, вояка?
– Тот, кто трахал твою мать, герцогишка.
Арбалетчик тут же выстрелил ему в колено, а Эйрок опустился на колено.
– Ну что ты, недотепа, не даешь поговорить с человеком. Грубиян, я не люблю таких, – повернувшись к нему сказал Грэм, – но я восхищен твоими умениями. Нацепить на него кандалы и отвести в тюрьму. Рану обработать.
Солдаты, словно стая саранчи, облепили Эйрока и связали его, после чего вывели из тайного хода прямо по сырым и холодным улицам крепости. Солдаты приветствовали герцога, а Эйрок лишь плюнул в одного из них, хромая на одну ногу.
Открыв засовы подземелья, они вытолкали его в камеры, сняли с него все доспехи, оружие и принялись избивать тупыми частями алебард. В одной рубахе и поношенных кольсонах, Эйрок чувствовал огромную боль, однако Грэм остановил самосуд и вывел почти всех солдат, оставив лишь стражу.
– Ну что, может все-таки откроешь свое имя, воин? – сказал с усмешкой герцог, выпивая вина из фляги.
– Ух... Знатно твои девочки колотят. Почти также, как и совокупляются друг с другом.
Грэм рассмеялся и убрал флягу, после чего пальцем правой руки и с улыбкой на лице приказал стражникам швырнуть его в камеру. С большим удовольствием стража швырнула Эйрока наземь, закрыв за ним дверь.
– По-хорошему ты не хочешь, сударь. Чтож, значит умрешь тут, медленной голодной смертью в тюрьме.
Эйрок сплюнул кровь и откашлялся, после чего сел на пол и произнес:
– Я Эйрок. Убийца.
– Я видел, убийца ещё тот. Но не простой. На кого ты работаешь?
– Меня нанял король Ян.
– Не поясничай. Твой непосредственный начальник кто?
Эйрок почесал затылок, после откашлял еще немного крови.
– Не знаю. Я одиночка. Сам себе голова.
Грэм кивнул.
– То есть одиночка-убийца, который, как я полагаю, за деньги пошел с королевскими петухами убивать моих солдат, разыскивая тайный проход. Вранье, ты наемник.
– А ты догадливый, черт тебя побери.
Эйрок поводил плечами и покрутил головой. Грэм приблизился к его клетке и посмотрел вниз на его грязные волосы:
– На кого работаешь? Из какой ты гильдии?
– Догадайся. Ты же умный. Видно те девки не трахали тебя в задницу пиками.
Грэм расхохотался, после чего достал меч и пригрозил наёмнику:
– Ты сейчас сдохнешь, если не назовешь своей гильдии!
Эйрок вздохнул. Умирать ему совершенно не хотелось. Он думал, что сможет сбежать, или когда начнётся штурм, король щедро одарит его за смелость при наступлении. Так или иначе, награда заставляла его авантюрное сердце биться и он ответил:
– Длинные Ножи.
Грэм сунул меч в ножны.
– Молодец, умеешь говорить по делу. Ну-с, и на кой тебе осада моего владения? Что тебя связывает с королем?
– А тебе не похер ли?
Грэм отошел от калитки и сел на стул.
– Нет, не похер, как видишь. Ты ценный боевой элемент. Я узнаю о тебе получше, Эйрок. И ты не уйдешь с пустыми руками.
– К чему клонишь?
Грэм посмотрел на камеры и мощеный серый угрюмый потолок.
– Я тебе предлагаю услугу за свободу. Мне плевать, что тебе обещал король, а я тебе обещаю больше.
– Убить его?
– Вовсе нет. Я тебе дам доспехи, оружие...
– У меня и свое есть.
– Прелестно. Тебе вернут твое и ты на коне поведешь моих солдат в бой. Завтра приедет пан Сигизмунд и мы пойдем в контрнаступление.
– Мне какое до этого дело? – сказал Эйрок, водя по плиткам пальцем.
– Я тебе дам титул. Много денег от моего пана. Мне нужен такой профессиональный боец.
Эйрок помыслил, после чего ответил:
– Я согласен, но у меня есть условие.
– Прелестно, и какое же?
– Деньги вперед.
– Сколько?
– 5000 талеров.
Грэм чуть не упал со стула от удивления.
– У меня нет столько! Это целое состояние. Не свиней!
Эйрок ухмыльнулся.
– Ну пан твой выдаст, только дай слово. Что дашь эти деньги. Я сделаю твою работу, или что ты там хочешь. Но оружие и моя амуниция нужны сейчас. Я должен подготовиться.
Грэм кивнул, после чего приказал стражникам выпустить его.
– Тебе сейчас выдадут оружие. Выходи на улицу.
Эйрок не повел и глазами, как в уме у него возник гениальный план сорвать двойной куш разом. Конечно, наемник без жалости и скорби, без кодекса чести и справедливости отлично знал, что ему Грэм не доверяет, и что при любой такой возможности алебарды окажутся у него в брюхе. Но ставка высока, как и риски, возложенные на плечи нерадивого убийцы, охотника за головами. Пока он ждал, мейстер вынес ему его оружие и броню, и тот, одевшись, отошел к стене, где переговаривались два лучника. Отошел небыстро, так как рана не была обработана, а лишь обмотана тряпками, которые наложил ему мейстер, который выдавал ему одежду. Хромой наемник это первый минус при гениальном плане, который родился в голове у Эйрока. Он планировал побег. Однако как это сделать и зачем? Все просто, отвечал он себе. Нужно было забраться в цитадель, после чего зайти в сокровищницу и взломать сейф с казной. Выкрасть положенную сумму или даже больше и свалить на тракт через кустарник, прямо к осадному лагерю и доложить Яну, что отряд перебит и нужно трубить атаку сейчас, иначе пан Сигизмунд настигнет его быстрее, чем алебарды коснутся беглеца.
– Черт! – вслух сказал Эйрок, поглядывая вокруг. Везде бредет стража, нигде не скрыться. Он нацепил капюшон и начал открытую игру, пойдя внутрь цитадели. Войдя на лестницу большого каменного здания с башнями и грифонами у входа, его остановили стражники:
– Куда прёшь, наемник?
Эйрок ухмыльнулся, после чего сказал.
– Аудиенция к герцогу Грэму. Обсуждение плана... вылазки во вражеский лагерь короля.
Они переглянулись, симметрично посмотрев на Эйрока, который стоял с каменным лицом, словно статуя.
– Ну проходи. Только без глупостей.
Он кивнул и направился в зал, где стояла еще стража. Вокруг около каждой комнаты дежурили патрульные, личная гвардия герцога, которые следили за его переходами.
– Дело плохо! – подумал Эйрок, заворачивая за угол. За ним тут же поплелись стражники, которые заподозрили неладное. Он свернул куда глядели глаза, а патрульные ускорили шаг, заворачивая следом. Недолго думая, Эйрок завернул еще дальше, ковыляя быстрее как мог со своей перебинтованной ногой, как тут же к нему приблизилась гвардия. Пока они приближались, в секунду Эйрок увидел сокровищницу, так как из нее только что вышел мейстер, который выносил себе немного казнокрадского золота на сладкую жизнь.
– Ты куда помчался, наемник? – резко оборвал шаг Эйрока гвардеец, взяв его за шкирку.
– Ах, судари, я тут не могу найти зал Грэма, не подскажите где?
– А, сир Грэм в другой стороне. Пройдем.
Только гвардейцы развернулись спиной к наемнику, тот резко достал кинжал из-за пазухи и четким колющим ударом в шею выключил первого. Второй не успел среагировать, как тут же слег с колотой раной в той же области. Жертвенные тела упали, бряцая сталью, а Эйрок убрал орудие убийства и достал отмычку, которая была у него под сапогом.
Подойдя к двери, он начал ковырять засов отмычкой. Бывалый наемник, к тому же вор и мародер спокойно вскрыл дверцу, вошел в сокровищницу. Там было все уставлено дорогими картинами, канделябрами и подсвечниками, дорогими украшениями и кучей золота и всякого добра. Достав кошель, Эйрок начал загребать все, что попадалось под руку ценнейшего, что стоило состояния, после чего, набив карманы, решил валить отсюда. Но...
Выглянув из дверцы, он увидел патрульных, который осматривали тела убитых.
– Кто это мог сделать? – спрашивал один из них.
– Точно убийца. Но кто? Новенький, которого наняли?
– Невозможно, тупица. Он сейчас внутри говорит с Грэмом. Видишь, и нет смысла, ему же уже заплатили за работу. Такие уроды принципиальны.
– Да, Милко, согласен. Значит, командуй, ищем лазутчика внутри крепости. Видать, король послал еще одного.
Эйрок выдохнул, после чего ему не оставалось ничего, как слазать с карниза вниз по каменной кладке с окна. Это был высокий третий этаж, однако слазать было опасно, еще и с больной ногой.
– Сука.
Аккуратно ставя ноги, наемник полагался исключительно на удачу и силу своих рук. Он медленно, над головами стражи и лучников проползал, как невидимый жучок по стенкам, прижимаясь к ним, как девственник к бабе. Скользя подошвой по брусчатке, нога чуть не сорвала его вниз, но он устоял.
– Ты что нибудь слышал? – сказал один из лучников. Наемник замер, зажмурив глаза.
– Показалось. Смотри вдаль, вдруг что...
Тот снова выдохнул, сжал зубы и принялся карабкаться. Выйдя к тупику, он сполз на этаж, а потом снова на этаж. Вскоре он услышал:
– Проклятый бес! Идиоты! Это был он! Хромой мудак обвел меня вокруг пальца! Искать его!! Его бошку мне на стол!!
Эйрок понял, что дело запахло жареным, и спустился на землю, принявшись бежать. Не обращая внимание на ранение, с редкой прыткостью, он словно олень, перепрыгнул часть ограды и, достав меч, вскарабкался на лестницу. Вдогонку за ним бежали стройные колонны герцогских стражников и солдат, которые готовы были изрубить его на части. Эйрок побежал по лестнице, столкнув двух стрелков с высоты, после чего в него полетели стрелы и болты. Он метко увернулся от них перекатом, после чего рубанул стоящего перед ним стрелка, повалив наземь, а другому отрубил руку и ногу, столкнул с высоты. Увидев высоту, с которой ему придется прыгать в кушери, он оглянулся на целящихся в него лучников, егерей и арбалетчиков, а внизу к лестнице подходили солдаты, которые уже были готовы к кровавой бане. Недолго думая и выдыхая под залп стрел он бросился со стены, чуть не разбившись в лепешку, получив страшный удар, но чудесным образом откатившись кубарем вниз, прислонился к дереву. В его сторону летели стрелы, и одна из них попала в руку, которая выронила меч. Выругавшись, Эйрок применил последний свой козырь: он достал последнюю бомбу, о которой тогда в катакомбах не сказал Блавику, и кинул в сторону стражи, взорвав их на кусочки, после чего, пользуясь дымовой завесой, скрылся, отползая к лагерю. Он лишь слышал ругательства в свой адрес, доносящиеся от Грэма, а также вой стрелков и шум человеческой породы.
С ранами и увечьями он дополз до лагеря, где его встретили коменданты и наставили мечи:
– Опустите оружие, это Эйрок, протеже короля Яна. Ты зачем пришел, мы думали ты погиб? Почему стена не взорвана?
– Оставь тупые вопросы..., – сказал с придыханием наемник. – Сука, принеси пива.
– Медика! Срочно! У нас наемник с задания вернулся. Будите короля!
Король принял его у себя в палатке, где только что крепко спал, однако не ожидал, что Эйрок вернется, а что еще хуже, будет перекуплен другой стороной, и тот будет зарезан во сне. Во всяком случае, данный исход уже невозможен, и король Ян выдохнул, посмотрев на лежачего раненого наемника.
– Мои солдаты слышали взрыв. Значит, ты сделал все по плану?
– Там полегло много твоих людей. Все в катакомбах. Они сражались храбро, как львы. Но бездарно, словно толпа овец, дав себя окружить и перебить.
– В каком смысле?
– В прямом. О нашей вылазке догадались и перебили всех. Меня взяли в плен и хотели перекупить, а я ушел, раненый и весь такой герой.
Эйрок ухмыльнулся.
– Я всегда говорил, что предложу большую цену, если речь будет касаться моих планов.
– Да. Ты скоро будешь трубить наступление, а я буду лежать в куче золота и другом убранстве, по крайней мере я на это надеюсь.
Вдруг неподалеку от лагеря Яна послышались крики, стоны и голоса, вздымаемые пылью и попутным ветром густогривых скакунов, стрелой мчавшиеся по направлению осадного лагеря короля. Солдаты стали разбегаться кто куда на утренней заре, словно мошки от разглающегося трупа, увидев хищника побольше. Весь двор был в смятении: сержанты и другие офицеры пытались построить людей, однако это было тщетно. Несколько строенных полков сынов Соледэна, некогда готовых были, кажется, разгромить Грэма в любой момент, в панике убегали от прорезавших воздух копыт всадников. Один из них на горизонте показал свой штандарт: "Слон с бивнями серебряного цвета на черно-желтой клетке".
– Имперцы...
Ян не ошибся в своей оценке, когда увидел одного из трех братьев умершего императора. Он, взяв меч и приказав строиться, собрал парочку верных отрядов вокруг осадных машин, а неразбежавшиеся лучники с сержантом Саймоно, который трясся, словно осиновый лист, приказал стрелять по готовности в приближающийся рой конницы.
Впереди армии "клетчатых" ехал на черном как ночь коне настоящий полководец. Он не скрывал своего шрама, который покрывал половину его головы и напоминал когти большой птицы, что чуть не лишила его глаза. Редкие короткие волосы еле укладывались сединой на овальное неряшливое тело, покрытое морщинами, словно вспаханное поле пшеницы. Его улыбка казалась чересчур наигранной, скорее дополнением к пугающему боевому оскалу. Убрав меч в ножны, и подняв руку, остановив всадников, он окликнул:
– Кто главный здесь?
Ян вышел вперед, задвинув меч в ножны и смиренно произнесся, как бы признавая свой крах.
– Это я. Король Ян I Тарандир, лорд замка Шергофф, законный правитель Соледэнского королевства.
Статный полководец выпрямился, хотя и не скрывал, что его нагрудник и кольчуга немного давили после долгого перехода.
– Насколько мне известно, Соледэн формально единое государство. У вас множество королей. Ты называешь себя истинным?
Ян не ответил, показывая свою сраженность и некоторое недоумение ситуацией.
– Тото же. Перед тобой Малук I, истинный император империи Гренгардов.
Все солдаты переглянулись. Неужели имперская армия настолько имеет успехи, что она настолько далеко продвинулась вперед к позициям уже внутри Соледэнского королевства. Солдаты, понимая, что их окружили, побросали оружие и отказались защищать своего короля. Ян исподлобья посмотрел на своих солдат, плюнув под свои сапоги.
– Видишь, король. Твой сброд воевать за тебя не хочет. Завидив противника, лучшая армия в мире, по версии многих ваших вассалов, бежит, сдается, трясется и умоляет о пощаде.
Малук слез с коня, достав меч.
– Вы все, я вас освобождаю от службы. Даю слово рыцаря, вы можете возвращаться целыми и невредимыми в свои дома. Я прикажу, чтобы вас не преследовали, – Малук повернулся к Эйроку, – а ты кто такой? На тебе не форма этих идиотов...
– Я Эйрок, наемный убийца.
Малук кивнул:
– Ты волен идти. Я отпускаю всех без исключения.
Эйрок выпрямился и вытащил меч.
– Я никуда не уйду, император. Король мне должен золото.
– Теперь нет, – он занес меч прямо над Яном, – я выношу ему приговор. Идёт война, и она тебя не касается.
Только меч успел коснуться пряди волос Яна, как Эйрок моментально вытащил свой меч и выбил из рук Малука его, и встав в стойку, выкрикнул:
– Я вызываю тебя на поединок. Мне плевать на политику, мне важно золото, которое я хочу и получить, и которое он мне обещал. Если выиграю я, мы уходим также, как и все.
Малук ухмыльнулся.
– А если проиграешь, вояка?
– Самолично и я сдамся тебе, можешь снести мне голову, на потеху своим девчонкам.
Император рассмеялся, после чего самолично встал в стойку.
– Ну что ж, тогда начнем.
***
Дуэль начался, когда свидетели отошли на несколько шагов. Эйрок и Малук начали друг к другу приближаться, и первый выпад императора рубящим ударом Эйрок легко парировал, даже не пошевеля бровями. Ходя по кругу, словно две пантеры, всматриваясь в глаза друг другу, словно желая вырвать их, Эйрок вскоре нанес свой удар, который Малук также легко парировал. Давняя техника дуэли, проверять таким образом нервы соперника, его навыки и выдержку, однако, не были новы для вояк, которые повидали множество крови и бесчестных сражений. Малук решил нанести два колющих удара, зайдя в бок наемнику, однако тот просто увернулся от них и, перекатившись кубарем, ударом ноги сбил императора с ног. Тот попытался подняться, но ударом сапога он сбил меч Малука далеко от него, и поставил ногу на грудь. Меч наемника был приставлен к горлу побежденного.
– Ты побежден. Все свидетели. По праву поединка все вынуждены принять решение: жизнь или смерть?
Очевидно, что все выбрали жизнь своему господину, и Малуку дали встать. Тот сел на коня и произнес:
– Ты сражался храбро, но бесчестно. Впрочем, мы не договаривались о рыцарских правилах. Твоя взяла. Но я тебя найду, наемник. И твое брюхо будет вспорото. Валите прочь!