глава 15
Густой туман стелился над лесом Артур. Где-то далеко, за кронами, глухо рокотали моторы и скрежетали цепи. Между деревьев пробивался тусклый свет — не рассвет, а блеск прожекторов завода.
Здесь, на юге, у самой кромки Южной реки, рождался новый монстр войны.
Огромные ангары гудели от звука сварки и лязга металла. В воздухе стоял запах масла, горячего железа и магии — странной, мерцающей, будто невидимые искры танцевали над каждым болтом.
На платформе стоял Challenger, главный инженер. Его корпус был покрыт тонким слоем копоти, а оптика светилась ярко, как у того, кто не отдыхал уже целые циклы.
Он не нуждался в сне — но даже его процессоры ощущали усталость от бесконечных расчётов.
— Поднять секцию левого борта! Осторожно, чтобы не сорвать крепёж! — гремел его голос по всему ангару.
Рядом Tiger 131 проверял чертежи, разложенные прямо на металлическом полу.
— Давление в энергоядре нестабильно. Если продолжим в таком темпе, может рвануть, — сказал он хрипло, наблюдая за панелями.
Challenger коротко ответил:
— Пусть рвёт. Но корабль должен быть готов к зимнему наступлению.
В дальнем конце цеха, под полупрозрачным покрывалом из стали и магических проводов, стоял броненосец. Его броня была недостроена, но уже чувствовалось — внутри зреет нечто живое.
Массивные очертания корпуса терялись в темноте, словно спящий зверь.
К ним подошёл Hetzer, тихо проговорив:
— Он… будто дышит, сэр.
— Это просто давление в гидросистеме, — резко ответил Challenger, но голос его дрогнул.
Он тоже ощущал это.
Che He и Chi Nu возились с системой питания, следя, чтобы энергия не вышла из-под контроля. Искры магического пламени мелькали, словно кометы в ночи.
Tiger 131 задумчиво произнёс:
— Когда в него внедрят разум… он сможет думать. Принимать решения. Даже ослушаться.
Challenger посмотрел на броненосец, и в его голосе прозвучал стальной холод:
— Нет. Он будет служить. Как и мы.
Немного помолчал, а потом добавил тише:
— Потому что если он не подчинится — эта война закончится быстрее, чем начнётся.