глава 9
Поздняя осень. Ветер рвал последние листья с деревьев, швыряя их в темнеющее небо. Лес Аккенс был почти беззвучен — даже птицы умолкли, будто чуяли беду. Над лагерем драконов висел холодный туман, пропитанный запахом дыма и сырой земли.
На северной площадке стояла Корал — старший оруженосец, чешуя её поблёскивала под тусклым светом луны. Она смотрела вдаль, туда, где за горами скрывалась Южная река.
К ней подошёл Шторм, уставший после ночных дежурств.
— Опять не спишь? — спросила Корал, не оборачиваясь.
— После разведки не получается, — ответил он. — Мост уже на треть готов. Они работают и ночью… под прожекторами.
Корал нахмурилась.
— Конец осени. Вода в реке скоро покроется льдом… Если они успеют закончить до зимы, весной у нас уже не останется шансов.
Шторм тихо выдохнул.
— Тогда надо действовать раньше. Пока лёд не стал нашим врагом.
Корал глубоко вздохнула, пар вырвался из ноздрей белым облаком.
— Я уже думала об этом, — сказала она тихо. — Если они успеют завершить мост до первых снегов, весной танки смогут перейти реку без препятствий.
Шторм нахмурился:
— Значит, нужно замедлить их работу. Не атаковать в открытую — просто… заставить их остановиться.
Корал кивнула.
— Ледокол должен знать. Но прежде чем мы доложим ему, мне нужны глаза на другом берегу. Не просто разведка — кто-то, кто сможет разрушить хотя бы часть конструкции.
— Ты хочешь послать диверсантов? — уточнил Шторм, глядя прямо в её глаза.
— Да. Малую группу. Быструю, скрытную. Только тех, кто умеет действовать без лишнего шума. — Она посмотрела на него испытующе. — Думаешь, справишься, если тебя назначат ведущим?
Шторм усмехнулся, но в его взгляде промелькнула тревога.
— Если не я, то кто? Всё равно кто-то должен рискнуть.
Корал медленно кивнула.
— Тогда готовься. Завтра на рассвете мы доложим Ледоколу.
Туман сгущался, и над лесом раздавался слабый скрип ветвей. Холод становился сильнее, а небо темнело — будто сама природа знала, что этой ночью решится первая искра войны.
Когда Корал улетела, Шторм остался стоять на стене один.
Тишина легла на крепость, лишь где-то вдали ухал ночной зверь.
Он поднял взгляд к небу — серое, тусклое, почти без звёзд.
«Диверсия... Вести отряд… А если снова заметят, как тогда?»
Он опустил голову и глубоко вдохнул холодный воздух. Лёгкие обожгло, будто сам воздух пытался напомнить — ты жив, ты нужен.
Шторм тихо усмехнулся.
— Страх… — пробормотал он себе под нос. — Ну конечно я боюсь. Только глупцы не боятся.
Он посмотрел в сторону реки, где далеко на горизонте едва заметно светились прожектора танков.
«Они строят свой мост. Камень за камнем, сталь за сталью. Но если им дать время — нам конец.»
Ветер трепал его крылья, но он стоял, не двигаясь.
«Ледокол доверяет мне. Корал тоже. Значит, я не имею права дрогнуть.»
Он сделал шаг вперёд и посмотрел вниз на долину, окутанную туманом.
— Пусть придёт утро, — сказал он тихо. — И пусть оно принесёт ответы.
Ветер стих, и над стеной раздался крик ночной птицы — как знак, что грядёт рассвет… и вместе с ним — новая война.