Игра?

Следующий день начался, как обычно. Шумная студия, подготовка к очередному испытанию, мельтешащие ассистенты. Всё это должно было отвлекать, но Ариэла чувствовала взгляд.

Влад.

Он не делал ничего особенного — сидел в своём кресле, листая что-то в телефоне, но время от времени всё-таки поднимал глаза. Она чувствовала это кожей.

Игнорировать было бесполезно.

— Чего смотришь? — бросила она, когда проходила мимо.

— Проверяю, не откинулась ли ты после вчерашнего.

— Очень смешно, — фыркнула она, но сбавила шаг.

Он приподнял бровь.

— А ты чего остановилась? Так нравится со мной разговаривать?

— Да, конечно. Ты — смысл моей жизни, — с сарказмом протянула она.

— Вот и хорошо, — ухмыльнулся он. — Значит, я могу рассчитывать на твоё внимание.

— Мечтай.

Она уже хотела уйти, но он, как всегда, решил добавить что-то ещё:

— Хотя нет, лучше ты мечтай.

Она обернулась, прищурившись.

— О чём?

— О вчерашнем.

Тонкая улыбка на его губах была откровенной насмешкой.

Она стиснула зубы.

— Ой, Влад, иди к чёрту.

— Уже был там, не впечатлило.

Она раздражённо вздохнула и пошла дальше, но чувствовала, как он смотрит ей в спину.

Испытание снова было сложным, и у Ариэлы уже не было сил на пикировки. Но Влад, конечно же, не мог пройти мимо.

Когда она закончила работу и стояла у судей, он первым взял слово:

— Ну что, Аречка, сегодня ты была молодцом.

Она моргнула.

— Чего?

— Молодцом, говорю, — невинно повторил он.

Олег, который сидел рядом, недовольно хмыкнул.

Марат не удержался от подколки:

— Влад, у тебя в оценках явно прогресс. Ты бы ещё цветы ей подарил.

Ариэла почувствовала, как внутри всё сжалось. Но Влад только усмехнулся.

— Хорошая идея, Марат. Надо подумать.

Она скрестила руки.

— Не трудись.

— Ну как скажешь, Аречка.

Она резко вдохнула.

Этот тон. Эти слова.

И этот его взгляд — ленивый, уверенный, изучающий.

Игру в подколы и флирт он явно не собирался заканчивать.

После испытания Ариэла чувствовала себя выжатой, как лимон. Её тело болело, голова гудела от напряжения, а мысли путались. Она облокотилась на стол, пытаясь хоть как-то прийти в себя. Шум вокруг казался далеким, но чувство, что её кто-то внимательно наблюдает, не отпускало.

Она знала, кто это.

Влад.

Как только она подняла взгляд, встретилась с его тёмными глазами, полными того самого сарказма, который всегда её раздражал. Его усмешка была легкой, но на ней было что-то странное, почти настойчивое.

— Ну что, как тебе понравилось быть в центре внимания? — спросил он, подходя ближе.

Она сделала вид, что не слышит, но он не сдавался.

— Не переживай, Аречка, ты была просто неотразима. Могу даже пару комплиментов оставить на будущее, если захочешь.

— Да ладно тебе, не тяни.

Он скрестил руки на груди, слегка наклонив голову.

— Мне не нужно тянуть. Ты ведь в любом случае не сможешь скрыть, как тебе приятно, когда я обращаю на тебя внимание.

Её взгляд скользнул по его лицу. Это был тот самый взгляд, который она так хорошо знала — почти заигрывающий, но с каким-то скрытым вызовом.

— Ты реально бесишь, — произнесла она, а её голос выдал больше усталости, чем раздражения.

— Я не бесю. Я просто слишком уверен в себе. Ты это не любишь, но что поделаешь? — Он шагнул к ней ближе. — Знаешь, мне нравится, что ты думаешь, что я тебя раздражаю. Это значит, что я попал в точку.

Она сжала зубы. Всё, что она хотела — это уйти в свою гримёрку и закрыться от всего. Но его присутствие будто тянуло её назад. Она знала, что он следит за каждым её движением, и это начинало нервировать.

— Я не собираюсь с тобой спорить, Влад, — ответила она, делая шаг в сторону. — У меня есть другие дела.

Но он не собирался отпустить её. Он всё так же шёл за ней, его шаги уверенные, почти загоняющие.

— Не убежишь от меня, Аречка. Ты ведь не можешь просто уйти. Ты же любишь мои шутки, так что…

Она остановилась, вздохнув.

— Хорошо, что дальше? Ты опять будешь меня дразнить?

Он не сразу ответил, но когда говорил, в его голосе было что-то мягкое, почти непривычное.

— Не дразню. Просто наблюдаю, как ты скрываешь свою слабость за этой агрессией.

Её сердце пропустило удар, и она повернулась к нему, сжав кулаки.

— Я не скрываю ничего. Это ты всё время всё преувеличиваешь.

— Правда? — Его взгляд не отрывался от неё. — Так ты говоришь, но всё твоё тело говорит об обратном. Ты не хочешь это признавать, но я знаю, что это так.

— Прекрати. — Она уже не могла сдержать раздражение. — Ты вообще не знаешь, о чём говоришь.

Он приблизился так, что она почувствовала тепло его тела. И что-то в её груди сжалось, хотя она отчаянно пыталась этого не показать.

— Может, я и не знаю всего, но… — Он сделал шаг вперёд, так что между ними оставалось едва ли полшага. — Я знаю, что мне нравится наблюдать за тобой, Аречка.

Она застыла, не зная, как отреагировать.

— А что ты думаешь по этому поводу? — спросил он, в его голосе не было ни капли насмешки.

Она не знала, что ответить. Всё внутри неё кричало на него, но часть неё… что-то в её глазах оставалась мягкой, слабо растаявшей. Неожиданно для себя она почувствовала, как её сердце снова заколотилось.

Он заметил это, но не сказал ни слова. Просто смотрел, слегка наклонив голову.

Она сглотнула.

— Ты не должен так со мной говорить, Влад.

— А ты не должна скрывать, что тебе это нравится, — ответил он и не отрываясь от неё, слегка наклонился вперед.

В этот момент она почувствовала, как между ними вновь возникло это невидимое напряжение — то, что нарастало с каждым взглядом, с каждым словом. Но теперь оно было другим. Менее острым, но от этого не менее опасным.