24.Пэйтон
Утренняя тренировка прошла спокойно, но когда мы покинули площадку, нас ждала толпа жаждущих пообщаться репортеров. Я выполнил свою работу, рассказав им достаточно подробностей, а потом вернулся за микрофон для предматчевых интервью, отвечая на более конкретные вопросы.
Сегодня днем я зашел домой, чтобы немного вздремнуть перед игрой, и обнаружил, что Инди собирает вещи для очередной поездки. Я надеялся, что она позвонит и даст себе больше времени на отдых, но она заверила, что снова чувствует себя хорошо. Посреди ночи у нее поднялась температура, но вирус, похоже, появился на сутки и исчез.
Она напугала меня, когда я увидел ее на той вечеринке, с липкой кожей и синяками под глазами. Я не думал, что нужно будет напоминать ей о необходимости заботиться о себе, но я не должен был удивляться. Она тратит так много времени на то, чтобы осчастливить других, что я начинаю понимать, что в процессе она, как правило, забывает о собственном благополучии.
– Мурмаер, – Рон останавливает меня в коридоре после того, как я заканчиваю свои предматчевые интервью. – Нам вчера не хватало тебя на тренировке.
Он стоит в своем сшитом на заказ костюме, протягивая руку для рукопожатия.
– Прошу прощения, сэр. Инди заболела, и мне было неудобно оставлять ее одну. Я знаю, что вы должны оштрафовать меня за отсутствие без уважительной причины. Я полностью понимаю.
– Чрезвычайные обстоятельства в семье считаются уважительной причиной.
– Но она – не моя семья.
– Разве? Вы живете вместе. Ты явно любишь ее настолько, что пропускаешь тренировку. Я бы назвал это семьей. Она тебе подходит, Мурмаер. Ты ни за что не пропустил бы тренировку в прошлом сезоне или в любом сезоне до этого.
Он не ошибается. Я бы не посмел упустить драгоценное время на площадке. Мои соперники, черт возьми, точно бы этого не сделали, а как я смогу быть лучшим, если буду брать выходные, в то время как они усердно работают?
Но когда Стиви позвонила мне и сказала, что Инди так больна, что с трудом держится на ногах, я вообще не думал ни о соревновании, ни об игре. Я думал о соседке-блондинке, ради заботы о которой я отдал бы почти все.
– Как мой босс, разве вы не хотите, чтобы я тренировался?
– Я хочу, чтобы у тебя была сбалансированная жизнь, а для игрока твоего уровня такого раньше никогда не было. Честно сказать, я скептически относился ко всему этому. Думал, ты пытаешься надуть меня, но я тебя знаю. Ты бы никогда не отказался от тренировки ради уловки. Таким ты мне нравишься, Мурмаер. Продолжай в том же духе.
От точности его слов у меня все внутри сжимается от беспокойства. Я знал, что Рон с подозрением относится ко мне и моим фальшивым отношениям, и, как выяснилось, именно та часть, где мы совсем не притворялись, заставила его поверить.
Все это начинает казаться безрассудным, а я ненавижу чертово безрассудство.
И вообще, насколько мы еще притворяемся?
Я забочусь об Инди гораздо больше, чем позволял себе заботиться о ком-либо за последние годы, и в основе всего этого лежит то, что я использую ее. Осознавать это просто отвратительно.
– Каролина просматривала расписание, пытаясь найти выездную игру, на которую она хотела бы вылететь. «Рапторс» будут в Финиксе в то же время, что и мы. Не захочет ли Инди посмотреть твою игру вместе с нами?
– О. Я должен проверить, свободна ли она и впишется ли эта поездка в ее расписание.
Еще один вечер, когда мне нужно будет ее использовать. Что, черт возьми, она получит от этой сделки? Возьмет меня с собой на свадьбу, чтобы произвести впечатление на группу друзей, которые не заслуживают ни секунды ее внимания?
– Но, – продолжаю я, – она работает, так что я не уверен, что она сможет прийти.
– Конечно, – говорит Рон, хлопая меня по плечу, когда мы идем по туннелю для игроков в домашнюю раздевалку. – Да, вот еще что. В кулуарах было много разговоров. Я знаю, что сейчас только январь, но есть только одно имя на титул MVP лиги, и это имя – твое.
Я останавливаюсь как вкопанный.
– Без шуток?
– Ты выглядишь таким удивленным, – сдержанно смеется он.
– Да. Я не ожидал, что они рассмотрят кого-то из команды, не попавшей в плей-офф.
– Мы выходим в плей-офф. Ты видишь, как играют ребята? У меня нет сомнений. У тебя все получается, Мурмаер. Именно таким я хотел тебя видеть в этом сезоне. Хороший результат моих инвестиций. – В кармане у него звонит телефон. Он еще раз хлопает меня по плечу и заканчивает словами: – Удачи сегодня вечером, малыш.
Это то, что я хотел услышать весь сезон. Что он верит, что я подхожу для этой работы. Вот в чем был смысл всей этой уловки с Инди: доказать, что команда приняла правильное решение, выбрав меня капитаном. Конечно, многие из них, когда им что-то нужно, по-прежнему обращаются к Итану, но я в двух месяцах от того, чтобы вывести нас в плей-офф, чего «Дьяволы» не делали годами.
Я позволяю похвале Рона захлестнуть меня во время разминки и переношу его слова в игру. Не обязательно, чтобы кто-то другой говорил мне, что я хорошо справляюсь. Я знаю, что делаю чертовски хорошую работу. Я стремлюсь побить свои личные рекорды как по результативным передачам, так и по очкам за один сезон, но я солгу, если буду утверждать, что одобрение человека, который подписывает мои зарплатные чеки, не повышает мою самооценку.
Это то, над чем я работал. Это то, ради чего я лгал.
Середина третьего периода, преимущество в восемнадцать очков, толпа болельщиков «Чикаго» наэлектризовывает здание. Ребята играли великолепно, абсолютно синхронно. Ни у кого не было проблем с нарушением правил, и все наши новички забивают двухочковые мячи.
Если мы сможем сохранить темп, я просижу своей счастливой задницей на скамейке запасных весь четвертый период, поскольку до конца игры место разыгрывающего займет Леон.
Мои руки покрыты красными царапинами из-за того, что я проехался по площадке, а судьи ничего не назначили. Все тело ноет от постоянной борьбы за то, чтобы удержаться на ногах против парней намного крупнее меня. Я быстр и обычно уворачиваюсь от ударов. Однако иногда меня застают в середине чего-то такого, за что любой другой MVP получил бы свисток и остановку игры.
Только не я. Я не знаю, то ли это из-за моего роста, то ли из-за того, что мои пальцы еще не украшены чемпионскими кольцами, но судьи редко оказывают мне уважение.
Не торопясь выдвигаться на площадку, я поднимаю сжатую в кулак руку над головой, призывая к атаке движением.
Наш мощный форвард создает заслон, давая мне пространство для маневра, прежде чем защитник добежит до корзины. Я подаю ему мяч как раз вовремя, чтобы Итан успел отскочить в правый угол от Дома. Он ловит мяч, передает его мне, и я забиваю трехочковый.
Толпа взрывается, мы ведем с преимуществом в двадцать одно очко. У меня будет возможность, чтобы отдохнуть остаток вечера, но после того, как я засиделся допоздна, заботясь об Инди, я был ужасно рад тому, что меня не сняли с игры.
– Вот он! – Итан треплет меня по затылку, когда мы возвращаемся к обороне.
– Господи, – фыркает Дом, пробегая мимо. – Ты наконец-то переспал с той красоткой или что-то в этом роде? Ты только что сделал трипл-дабл[24] во второй игре подряд!
Я со смехом отворачиваюсь, чтобы хоть как-то защититься, задаваясь вопросом, насколько точно это обвинение. Черт возьми, я расслаблен, это уж точно.
Тренер встает со скамейки запасных, продвигаясь к площадке, и я знаю, что в ту секунду, когда мяч попадет в аут, он заменит меня.
– Слева! – кричит Дом, и я усиливаю защиту разыгрывающего «Мемфиса».
Я подхожу к нему так близко, что, когда их центровой пытается заслонить меня, я могу проскользнуть вокруг его гигантского тела, на шаг опережая своего противника. Их здоровяк откатывается назад, и Дом достаточно быстр, чтобы оказаться перед ним, выбивая мяч и срывая передачу.
Я отбиваю в ту же секунду, и как только Дом завладевает мячом, отхожу. Итан отбирает его, и вот так мы переходим на свободную полосу от меня к кольцу. Разыгрывающий «Мемфиса» гонится за мной по пятам, но Итан пасует мяч впереди меня, давая мне пространство, чтобы контролировать его и добраться до корзины.
Быстрый взгляд через плечо подтверждает, насколько он близок, поэтому я позволяю себе один дриблинг, прежде чем срываюсь с места и уверенным броском отправляю мяч в кольцо. Ничего особенного, в конце концов, мы ведем с преимуществом в двадцать одно очко, но этого как раз будет достаточно, чтобы свести на нет всякую надежду противника сократить отставание.
Едва схватившись пальцами за баскетбольное кольцо, я тут же опускаюсь обратно. Конечно, эти болельщики заплатили за шоу, но есть тонкая грань между тем, чтобы уверенно забить мяч и вести себя как придурок по отношению к команде, которая сейчас проигрывает с разницей в двадцать три очка.
Я не вижу, как это происходит.
Я не вижу, как он приблизился, потому что не ожидаю, что после того, как я забил легкий мяч, другой игрок не сбавит обороты.
Когда я падаю, разыгрывающий «Мемфиса» проскакивает подо мной, ударяет меня по ногам и подбрасывает в воздух. Я лечу головой вперед на твердую древесину, продолжая переворачиваться. Перед глазами проносятся цветные полосы, и я молю Бога, чтобы мое тело повернулось вверх правильной стороной.
Каким-то образом я умудряюсь приземлиться на ступни. Неожиданный удар о твердую древесину вызывает вспышку острой боли в правом колене. В суставе возникает боль, которую ни с чем не спутаешь, и немедленное осознание того, что произошло, оглушительно звенит у меня в ушах, даже несмотря на шум толпы.
Качнувшись вперед, я падаю на пол, хватаюсь за колено, боль пронзает меня насквозь, сустав мгновенно начинает пульсировать.
И когда я вижу, как ко мне, пробираясь через несколько рядов кресел, бежит врач команды, я понимаю, что я в полной заднице.
1554.