1.
5 лет назад
— Грида-а-а-а! — истошный вопль раздался в небольшом деревянном домике на краю деревни. Все рядом проживающие люди сразу же узнали, кто его хозяин, точнее, хозяйка. Местные уже давным-давно привыкли к склокам двух сестер. И вот очередная из них. — Несносная девчонка, сегодня твоя очередь!
— Ничего не знаю, Исла, отец сказал, чтобы сегодня дом убирала ты. Ещё не забудь про скот и огород. — язвительно усмехнулась девочка и дёрнула плечом, направившись к входной двери. — И не могла бы ты тише кричать?
Девушка сжала челюсти до скрипа, чтобы прожевать и проглотить слова младшей сестры. Когда она стала позволять такое хамство ей? Что ж... наверное, тогда, когда после одной из ссор старшая «случайно» толкнула её на глазах у друзей в свинарник, или когда запустила собаку в недавно вымытый дом? Точно никто сказать не может, но одно ясно наверняка — каждый раз она подходила и жаловалась отцу, хотя о своих пакостях не рассказывала. Интересно, почему...
С тех пор старшая дочь стала неким козлом отпущения, на которого можно было сорваться по-пьяни и не только словесно. Можно было поручить работу, где даже взрослые мужчины не управились бы за день, а ей приходилось выполнять всё за полдня. Но против отцовского слова не попрёшь. Деревенские обычаи, что тут поделать. Ну, а если вдруг выказать недовольство — посчитают, что дьяволом одержима или того хуже - ведьмой являешься. И тогда появляется только два варианта событий: тебя утопят в святой воде или сожгут на костре.
— А чем же займешься ты? — прошипела в ответ Исла. Девушка даже и не пыталась скрыть злости в голосе. Она лишь сложила руки на груди, вдавливая подушечки пальцев в предплечье, чтобы не дай бог не задушить на самом пороге дома эту белобрысую бестию.
— Поиграю с друзьями и вернусь к ужину, — бросила напоследок Грида и хлопнула деревянной дверью, оставив сестру наедине со своей яростью.
Старшая была на грани, чтобы не начать метать посуду из окна по причине негодования. Раньше Исла бы пошла к матери, положила голову на колени и просто бы разревелась от безвыходности. А мама ласково бы проговорила: «Ты справишься, я в тебя верю» и нежно провела бы рукой по длинным рыжим волосам девушки и делала бы это до тех пор, пока та окончательно не успокоится. Вот только...
Вот только матери уже нет в живых как год. С тех пор Исле пришлось учиться жить без неё, но та дыра в груди до сих пор болела и кровоточила, не поддаваясь никакому лечению, напоминала о себе изо дня в день. Ведь её отсутствие означало бы, что она забыла о самом дорогом человеке. Постепенно наученная опытом, она поняла, что больше старшей никто не поможет, кроме неё самой. Она должна полагаться лишь на себя и свои собственные силы. Отцовские слова: «Всё будет хорошо» не помогали вообще. Потому что Исла знала — ничего хорошего в будущем её ждать не могло. Ей придется своими силами прорываться вперёд, не полагаясь ни на кого.
Поэтому, тихо посчитав про до определенного числа, когда нервы немного поутихли, а голова не так сильно гудела от злости, девушка пошла по домашним делам. Как обычно на всё про всё ушли сутки, под вечер вернулся отец с новой дичью, которую нужно было освежевать, чем заниматься она категорически ненавидела. Исле, в принципе, не нравилось, что один из её близких родственников убивает живых существ, ведь у них есть своё хозяйство, зачем причинять боль кому-то ещё. А малейшее касание уже охладевшего тела животного вызывало не то, чтобы отвращение, а сразу же рвотный рефлекс, который сопровождался отчаянный глотанием слюны, дабы сдержать всё съеденное за день в желудке.
— Где Грида? — грубый громкий голос отца вытаскивает девушку из мыслей и заставляет оторвать взгляд от лежащих на столе зайцев и каких-то птиц.
— Гуляет с друзьями, — ответила Исла и взяла нескольких кроликов, чтобы переложить их от себя как можно дальше и заняться ими в самую последнюю очередь. Как только пальцев коснулся смертельный холод — по всему телу пронеслись мурашки, после чего она закрыла глаза, дабы не видеть окровавленные места попадания стрел, и аккуратно положила трупы животных в дальний угол.
— Уже так поздно, почему ты не привела её домой? — требовательно спросил мужчина и ударил кулаком по столу. Неожиданный грохот заставил девушку дёрнуться и уронить оставшуюся дичь. — В лесу сейчас развелись волки, я почти каждый день встречаю их следы и вы тоже должны были пару раз на них натыкаться. И каждый раз они всё ближе к деревне.
— Потому что была занята домашними делами, которые поручил мне ты, папа, — ответила Исла, чувствуя, как утренняя злость снова начинала закипать. — Но если бы ты не перекладывал её обязанности на меня, то, возможно, она бы вернулась пораньше.
— Опять намекаешь на мою виновность в поведении Гриды? — зашипел отец и подошёл ближе к дочери. — Я весь день на охоте, приношу домой еду, а на вырученные деньги с мяса мы и живём. Ты обязана мне своей жизнью за то, что я тебя не выгнал после смерти матери. Я тебя кормлю и обеспечиваю тёплым кровом.
— И я тебе благодарна за это, но она уже давно не ребёнок, и ей пора готовиться к тому, чтобы стать хорошей хозяйкой и женой. Кто возьмет её в жены, если она даже не может свиней покормить? — девушка сдерживалась из последних сил. Она терла между пальцами испачканный за день фартук, чтобы хоть как-то унять нарастающий адреналин.
— Это тебе уже стыдно в девках ходить! — вновь ударил кулаком по столу мужчина. — Ты никому не нужна, потому что ты слишком строптивая и неугомонная девка! Тебе следовало больше молиться Богу, и быть смиреннее! Похоже, я давал тебе слишком мало дел, раз остались силы дерзить отцу!
Ох, если только мать была здесь, она бы дала ему сильный подзатыльник, накричала и выгнала бы из дома на пару часов, чтобы тот проветрился и вернулся с извинениями, заодно с полевыми цветами, которые ей так нравились. Но мамы здесь нет, больше нет. В груди опять что-то заныло, отчего в глазах помутнело окружение.
«Нельзя, — про себя проговорила девушка, и сдержала накатившую слезу. — Только не при нём».
Скорее всего, отец от неё не отстанет до тех пор, пока не придёт Грида, а чтобы не терпеть его оскорбления и унижения, Исла решила найти её как можно быстрее. Поэтому бросив: «Я пойду приведу её домой», она поспешила к выходу. Мужчина сказал ей что-то вслед, но она уже не слышала, лицо и уши обдал ночной ветер, заглушая все недовольства отца.На улице, действительно, уже стемнело, но в любом случае это не давало отцу вот так по-свински обращаться с ней. Девушка решила начать поиски сестры с близстоящих домов, где проживали соседские детишки. Но все уже давно разошлись и на дорогах было пусто. Поиск в остальных местах деревни, где обычно могла играть младшая, тоже никаких результатов не принёс.
— Остаётся только лес... — произнесла она вслух.
— Исла? — удивленный знакомый мужской голос раздался где-то сзади. Сердце вмиг пропустило удар.
— Лейв, — ответила девушка и отошла на пару шагов. - Фу, напугал.
— Ты чего ходишь так поздно и в такой темени? — спросил парень.
Бледный свет, исходивший от домов, помог чуть лучше разглядеть юношу.
«Похоже, он гнал скот с полей, — задумалась она, смотря на его потрепанный, немного уставший вид. Взлохмаченные отросшие чёрные волосы трепыхались на ветру, а карие глаза выжидали ответа. — Главное всё сказать спокойно».
— Грида домой не пришла, я вот ищу её. Ты, кстати, не видел эту девчонку?
— Что? — удивился Лейв, — Разве она не пришла ещё?
Девушка отрицательно помотала головой, а в груди постепенно начинало нарастать беспокойство о том, где могла быть сестра. Но Исла обыскала всю деревню, а её словно след простыл. Даже не было и намёка на присутствие.
— Остается только лес. В болота с другой стороны деревни она не сунется, — заключила она.
— Я с тобой, — решительно проговорил парень и сразу же направился в сторону высоких деревьев.
— Но ты не обязан...
— Нет, обязан, — ответил Лейв. — Похоже, что именно я видел её последней.
— О чём ты? — не поняла Исла, наконец-то догнав друга.
Юноша не ответил, лишь продолжал шагать к лесу, который преграждался густыми кустами. Заросли они легко преодолели, а вот что делать дальше неизвестно. Ведь даже не понятно, куда и в каком направлении могла исчезнуть Грида, да и есть вероятность, что её вовсе там нет. Возможно, она уже давным-давно дома, греется у камина и рассказывает отцу, каких змей и насекомых выловили с друзьями сегодня.
«Хоть бы это было так», — про себя подумала девушка, всматриваясь в ночную мглу между деревьями. Вот только поселившееся за ребрами волнение никуда не уходило, а лишь всё больше нарастало.
— Лейв, а где я её искать-то буду... — дрожащий голос режет слух и опору под ногами. Исла падает на колени, сминая под собой сухую хрустящую листву. — Я ведь не знаю, ходила она здесь или нет. Что мне делать?
— Тише, — сразу же подбежал парень и сел рядом, обнимая одной рукой подругу. Запах каких-то трав осел у носа, и почему-то именно этот аромат успокаивал девушку сильнее всего. — Мы точно не знаем, но нужно всё тщательно просмотреть, чтобы сюда больше не возвращаться, ладно? Мы найдем её, только нужно время, но ночью сделать это будет гораздо труднее.
— Нет, нужно искать сейчас. Если я вернусь домой без неё — отец... он...
Осознание приходит слишком быстро. О боги, что же с ней сделает отец, когда узнает, что Грида пропала, а она за ней не присмотрела. Наказание розгами покажется сущим пустяком по сравнению с тем, насколько жестокая расплата могла ожидать её. Волнение сразу же вернулось, перерастая в панику. Живот затянулся в узел, не давая встать и затрудняя дыхание. Глаза защипало от подступающих слёз. Внезапно Исла подскочила и помчалась в неизвестном направлении.
— Грида-а-а-а-а! — завопила девушка, разнося эхо по всему лесу. Из-за того, что она бежала, не разбирая дороги, случайно зацепилась за выпирающий корень дерева, хорошенько ударившись губой и подбородком. — Грида-а-а-а! — продолжала кричать, надрывая связки и кашляя одновременно. Но даже это не останавливало надрывать горло, снова и снова призывая пропажу. Она даже не пыталась встать, просто сидела у какого-то дерева и рвала лёгкие ко всем чертям.
Крики смешивались с рыданием, а страх медленно касался плеч, сковывая свои холодные объятия на женской шее. Она прекратила орать только тогда, когда больше не могла произнести и слова, даже шёпот давался ей с трудом. Дикая одышка царапала гортань, вызывая истошный кашель.
«Что мне делать? Вернись, пожалуйста! Я всё прощу тебе... Прости меня. Прости...» — спутанные мысли сменяли друг друга, не давая сосредоточиться на одной единственной и важной цели.
— Вот ты где. Еле нашел тебя, — сзади послышался хруст травы и веток. Наконец-то полная луна вышла из-за облаков и помогла найти упавшую подругу. Лейв обошёл девушку и рассмотрел в каком она состоянии: глаза полные слёз широко раскрыты, а изо рта не выходит ни одного слова, но губы шевелятся. — Исла, приди в себя, — он пару раз тряхнул её за плечи, но она будто не слышала и не чувствовала. — Исла!Лишь удар по щеке смог привести девушку в чувства и, наконец, успокоить её. Парень прекрасно осведомлен о тирании отца в отношении старшей дочери, поэтому прекрасно понимал, почему она так себя повела и старался как можно действеннее её утешить, прижать к себе и объяснить, что будет всё хорошо. Он поможет разобраться в ситуации и найти младшую сестру.
— Я найду её, слышишь? — прошептал парень, пытаясь вглядеться в голубые глаза подруги, которые из-за темноты превратились в две чёрные ямы. — Нет, не так, мы найдём.
Девушка ничего не успела ответить, как впереди показалось сильное сияние, режущее привыкшие к темноте глаза. Постепенно от вспышки света осталось лёгкое свечение на небольшом расстоянии.
— Грида, — прохрипела Исла и попыталась встать, но тут же упала. Ноги все еще не слушались. — Я сейчас подойду, подожди. - Она делает ещё один рывок вверх, но всё повторяется, но в этот раз её подхватили сильные руки Лейва. Парень аккуратно обнял девушку за талию, поддерживая, пока та не сможет стоять самостоятельно.
— Я помогу, — единственное, что произнес юноша и двинулся вместе со спутницей к источнику света.
— Спасибо.
Место происшествия оказалось достаточно близко. Они вышли к небольшому озеру, на берегу которого лежала знакомая худая фигурка. А над водой летало нечто в чёрном балахоне. Складывалось такое чувство, что оно смотрело прямиком на них. Исла сразу же ломанулась к сестре, тогда как Лейв внимательно смотрел на существо, опасаясь, что оно может напасть или вытворить что-нибудь опасное для их жизней. Грида же была без сознания.
— Она такая холодная, — прошептала девушка, трогая младшую за руки.
— Бери её с собой и живо валим отсюда, — настороженно произнес молодой человек, пятясь назад. Обратно в лес, к деревне, подальше от этой твари.
— Она тяжелая знаешь ли... — буркнула Исла, но все равно попыталась взять на руки Гриду. — Чёрт тебя дери, ты чем там бока наела.
Молодой человек наблюдал за потугами подруги и параллельно косился на существо. Но напряжение всё росло, а девушка всё не могла толком поднять сестру. Поняв, что так ничего не выйдет, Лейв быстро подскочил к ним, закинув действительно холодное тело себе на спину и направился в сторону высоких деревьев. Последний раз обернулся на озеро, а там и след простыл той твари, которая словно наблюдала за всеми и чего-то выжидала.
— Ты ведь видела нечто, что летало над водой? — подал наконец-то голос молодой человек, когда они уже зашли в лес и нашли тропу к деревне.
— Всего лишь на пару секунд, а потом ничего, — пыталась вспомнить Исла, заботливо гладя по спине Гриду. — Не уверена, что там вообще что-то было. Может быть, тебе показалось?
— Нет! — повысил голос парень и встал на месте, пока младшая сестра тихо спала у него на спине. Он держал её за сгиб коленей и иногда осторожно подбрасывал вверх, чтобы спавшая не съезжала с плеч. — Там точно что-то было. Демон, скорее всего.
— В таком случае, завтра сходим на службу. И расскажем всё, а заодно помолимся за наши души и спасение, — решила девушка. — Чего встал, идем.
— Д-да, ты права, — тихо ответил Лейв и ещё раз качнул Гриду вверх.
Наконец-то показались мутные огни домов и большая подъездная дорога, что означало - ещё немного и их приключение закончится. Исла всё ещё нервно дышала после срыва, но после того, как нашлась сестра, стало намного легче. Хоть ей и прилетит от отца всё равно, но уже хотя бы не так сильно. Да и есть вероятность, что он вообще уже спит без задних ног.
— Спасибо за помощь, — робко отблагодарила друга девушка. — Без тебя я как минимум не смогла бы донести её до деревни.
— Да брось, — улыбнулся Лейв. — Я не мог пройти мимо, тем более, когда в помощи нуждалась ты.
От последнего слова не без того отравленное тревогой девичье сердце дрогнуло, а на щеках почувствовалось лёгкое жжение. Всю оставшуюся дорогу они шли молча, ибо разговаривать о чём-то желания особо не было. Тем более, парень и так устал после дневных обязанностей, так ещё и тащил достаточно тяжёлую Гриду. Молодой человек донёс младшую сестру прямиком до дома, под самый порог, чтобы Исле не пришлось сильно напрягаться.
— Ещё раз спасибо, не знаю, как тебя отблагодарить, — замялась девушка, закидывая одну руку сестры себе на плечи.
— Как-нибудь потом, — на прощание легко улыбнулся юноша и помахал рукой. — Увидимся завтра.
— Да... до завтра, — проговорила себе под нос Исла, следя за каждым шагом молодого человека, всё дальше отдаляющегося от порога.
Как и предполагала девушка, отец уже спал, похрапывая на весь дом. Она затащила сестру, приложив немалые усилия, чтобы хотя бы перенести её за дверь. А Грида всё так же мирно не приходила в себя, будто заснула непробудным сном. Однако уже на следующий день встала как ни в чем не бывало, лишь спросила, как добралась домой, ибо после того, как в лесу набрела на озеро, ничего более не помнила. Тогда отец не пожалел своего голоса и хорошенько отчитал обеих дочерей за нарушение правил и запретов.
Некоторое время спустя этот случай забылся, а Исла начала замечать странные изменения в сестре. Будто бы она стала другим человеком... Постоянно старалась помочь и реже гуляла с друзьями. Свежевать дичь бралась первой и объясняла это тем, что не хочет смотреть как старшая едва ли не блюет от запаха животной крови и кишок. Но самое волнительное для девушки было повышенное внимание Лейва к Гриде. Конечно, она не могла запретить им общаться, но некая зависть или даже ревность всё больше и больше топила Ислу.
***
5 лет спустя
Вся деревня стояла на ушах, даже самые отдаленные дома слышали о предстоящем событии. Любой встретившийся по пути житель радостно приветствовал и желал всего наилучшего. А все дело было в том, что Грида и Лейв...
— Женитесь?! — удивилась Исла, смотря на пару, которая только что подошла, дабы сообщить такую замечательную для них весть. Девушка даже бросила кипу прутьев для будущей корзины от такой неожиданности. Тонкие, но гибкие веточки скатились вниз по ступенькам, прямо в ноги сестре. — Ничего себе! Слава господу Богу за такой приятный сюрприз.
Она нервно сглатывает, пытаясь подавить подступающие слёзы, но получается с трудом. Затем встает и крепко обнимает Гриду, дабы та не увидела упущенные две слезинки боли.Хоть такое событие было довольно предсказуемо, но всё-таки воспринимать его на слух, а после и в реальности очень сложно. Учитывая чувства Ислы, она неровно дышала к лучшему другу с самого детства. Но когда его отношения с младшей сестрой зашли настолько далеко, что девушка не заметила. Она думала об этом, мягко поглаживая затылок невесты.
— Я так рада за тебя, — наконец произносит старшая и смотрит в голубые глаза Гриды, выдавливая из себя самую тяжёлую ложь в своей жизни. — Что же, тогда по традиции я должна сшить тебе свадебное платье, так?
— Извини, что ещё и обременяю этим, — отвела взгляд невеста и почесала затылок. — Если будет очень сложно, то давай я помогу.
— Не нужно, я и не такое шила. Сама же знаешь, — подмигнула Исла, намекая на одежду отца, которую приходилось латать каждый раз, как он возвращался с охоты. — В таком случае, пойду переоденусь и схожу на рынок, найду подходящую ткань. А потом подойдешь на замер.
— Ладно, точно всё хорошо? — переспросила Грида, как будто не подсознательном уровне чувствовала обиду сестры.
— Да, — уверенно ответила девушка и прикусила губу с обратной стороны, чтобы не выдать накатывающее волнение и тревогу.
— Тогда увидимся.
Исла ничего не ответила, лишь кивнула и пошла за дом, дабы зайти в него с обратной стороны, так как к сундуку с одеждой было ближе. Однако остановилась у самой двери, а после и вовсе присела на кривые наполовину сгнившие деревянные ступеньки. Не хотелось туда заходить, идти ей за платьем, как и шить для неё.
Она поставила руки на колени, пряча в ладонях покрасневшее от слёз лицо. Девушка открыла рот, чтобы просто прокричать «нечестно», но всего лишь продолжала показывать нижние зубы. Но Исла кричала, только слова не имели звука и смысла, не долетая до адресата.
Болело где-то за ребрами возле сердца. Пульсировало где-то в мозгу, глубоко и надолго проталкивая обиду внутрь. Вновь прикусывает губы, но уже с большей силой, вкладывая всё сменяющие друг друга эмоции. Послышался тихий треск, а затем вкус ржавчины на языке наконец-то привел в чувства девушку.
Нельзя, чтобы кто-то увидел её заплаканное лицо, поэтому, предварительно умывшись из колодца холодной водой, она отправилась на рынок за белой тканью. Исла думала, что сможет это переварить, но каждый деревенский напоминал о предстоящем испытании для неё. Видеть, как любимый мальчик, который превратился в сильного мужчину, берёт в жены сестру настолько болезненно, что в животе поселился большой тяжёлый узел из внутренностей, тянувший всё ниже и ниже. В пучину отчаяния. Навсегда и навечно. Без возможности выбраться.
Полотно она выбрала довольно быстро. Красивое чисто-белое, как раз подходящее сестре. Вот только на обратном пути пришлось встретить одну из самых неприятных личностей в поселке.
— Слыхала, твоя сестра раньше, чем ты перестанет в девках ходить, правда? — с издевкой спросила девушка. — Хотя кто полюбит такую рыжеволосую, непокорную дуру, как ты.
— Вижу, ты тоже недовольна предстоящей свадьбой, Марит, — проигнорировала оскорбления в свою сторону и ужалила в ответ.
Исла ушла, не дождавшись ответа, уж слишком много она сегодня слушала людей и улыбалась им. Теперь она проведёт несколько бессонных ночей за шитьём свадебного платья сестре...