Пособие по выживанию

Александр
Сегодня утром пришло приглашение от эльфов нанести им официальный визит. Вообще я предпочитал принимать гостей на своей территории, но на этот раз обрадовался возможности побыть подальше от этой несносной особы, именуемой моей женой.
Ну это же надо было додуматься надеть такой наряд! Нет, белое платье невероятно шло девушке, оттеняло волосы и делало черты лица еще тоньше и красивее. С этим не поспоришь. Как ангел, спустившийся с небес. Вот только ощущение ангельского присутствия испарилось, едва она открыла рот. Мяса она не ест, а я, злой и ужасный, оставил детей сиротами. А что мне было, мятежникам поклониться и положить голову на плаху, чтобы лишних проблем не создавать? Да уж, такое предложение моя супруга, скорее всего, восприняла бы с восторгом!
Полночи я не мог найти себе места, продолжал злиться. Пару раз подходил к двери ее спальни, но останавливался, так и не взявшись за ручку. И все прокручивал в голове минувший ужин.
— Их вина была неоспорима, — тихо сказал я, когда жена начала возмущаться. Тогда дело зашло очень далеко. Им даже удалось заручиться поддержкой орков, но я вовремя разоблачил заговорщиков, едва не поплатившись за это. С тех самых пор армия моя только крепла, ведь каким бы сильным магом я ни был, в одиночку против множества врагов не устою.
— Неоспорима? И за что их казнили? За какой сговор? И почему сразу казнили? Тюрьмы переполнены? — В голосе супруги был слышен цинизм. О, как ее зацепила смерть неугодных.
— Это не то, чем должна интересоваться твоя прелестная головка, дорогая! — Я попытался превратить все в шутку, но Элли не поняла намека. Пришлось с силой сжать вилку, чтобы не наброситься на женушку в сей же момент. Какая же она наивная!
— А чем я должна интересоваться?! — вскочила супруга. Видят боги, я держался из последних сил, хотя во мне боролись два желания. Накинуться на жену, прибегнуть к насилию, чтобы заставить ее замолчать, или накричать на нее. Все же второе было предпочтительней.
— Молчать! Или я тебя заставлю! — едва не рычал я от переполняющих меня эмоций. — Ужин закончен, господа. Дворецкий вас проводит. Вам лучше забыть все, что вы видели и слышали, если не хотите последствий.
А вот гости оценили мое состояние. Сжались и засеменили к выходу, быстро попрощавшись. Эх, жаль, что Элли не такая…
— Послушай, девочка, не говори о том, чего не понимаешь. — Я боялся смотреть в ее глаза, моя выдержка была на пределе. — Ты можешь хоть триста раз попытаться сделать что-то мне назло, можешь надевать беленькие платья, хоть весь замок перекрасить в розовый цвет, но тебе не изменить одного. Меня. Я. Всегда. Поступаю. Так. Как. Мне. Нужно. — Четко выговаривал каждое слово, делая паузы. — А ты здесь никто. — На последней фразе я все же поднял на нее взгляд.
— Так зачем ты меня сюда привез? К чему нужен был весь фарс с балом? — На глазах жены блестели слезы, заставляя меня едва ли не впервые в жизни чувствовать себя монстром. Нет. Я все делаю правильно.
— Я тебе уже говорил, — устало произнес я. Как же все надоело…
— Я помню, про наследника, — холодно заметила жена, а так и невыплаканные слезы застыли в покрасневших глазах. — Так, может, сделаешь ребенка и сошлешь меня подальше? — Ее смех разнесся по залу. Но это был не просто задорный смех. Скорее он был полон горечи и обиды и заставил меня почувствовать себя еще гаже.
— Может, так и сделаю! — зло бросил я.
— Отлично! Вся в вашем распоряжении, сир! На этом спешу откланяться! Ешьте — не подавитесь! — Она громко отодвинула стул и, не дожидаясь позволения, выбежала.
«Вся в вашем распоряжении», — эти слова до сих пор сидели в голове. Даже не слова. Интонация. Интонация сломленного человека. Я ведь хотел, чтобы она повиновалась, тогда почему на душе так незнакомо грустно? На душе? Никогда бы не подумал, что у меня есть душа…
Может, именно то, что я услышал, заставило послать Иду в комнату Эллинор. В таком состоянии она могла причинить себе вред, а значит, навредить и мне.
Рассвет я встретил в плохом расположении духа, проспав едва ли пару часов. Холодный душ помог телу взбодриться, но душа требовала мести. Приказав десятку воинов прибыть в зал для тренировок, я позвал Иду.
— Она успокоилась? — спросил, когда женщина вошла и поклонилась.
— Немного, сир, — еще раз поклонилась женщина, не поднимая головы.
— Давай уже, говори. Что мне из тебя, по слову вытаскивать?! — Раздражение позволило мне немного повысить голос. — Рассказывай, — уже мягче добавил я. Ида служила мне верой и правдой уже много лет. Когда-то на окраине империи случился мятеж. Работники шахт, где добывали уголь, не были довольны графскими поборами, а я пустил дело на самотек, решив, что сами разберутся. Разобрались. Граф, призвав на помощь еще парочку князей с войском, учинил расправу над самыми активными противниками его власти. Казнь превратилась в массовое побоище противников и их приспешников.
Когда я прибыл, большая половина зачинщиков была уже мертва. Только несколько женщин и детей остались в живых. Выделив щедрые дотации, я распределил их по империи, а Ида осталась одна, без родителей. Сначала я отдал девочку на воспитание одной бездетной паре, а потом пригласил в замок на должность старшей горничной, чувствуя ответственность перед ней из-за того, что не прекратил расправу, не пресек в корне.
— Она была очень расстроена, — вздохнула горничная.
— Понятно.
— Ничего вам не понятно, ваше величество, — в сердцах воскликнула женщина, — страдает она. Из-за вашего отношения к ней. Нельзя с человеком, как с псом. Все же жена она вам.
— И тебя на свою сторону перетянула, — поджал губы, слушая рассказ Иды. — А то, как она мне назло все делает? Это она правильно поступает?
— Неправильно. Простите, ваше величество, но я вмешиваться не буду. Живите, как знаете. Жена ваша успокоилась — миссия выполнена, — строго, но с нотками покорности в голосе сказала женщина.
— Ступай.
В тренировочный зал я вошел минут через двадцать, когда полностью успокоился. Воины ждали меня, разминались. Они видели, что я напряжен, и заранее волновались. Не зря.
— Приступим. — Плавные движения. Меч, как будто созданный для моей руки, с тихим звоном разрезал воздух. Приятное напряжение мышц. Пара часов тренировки — вот что мне нужно!
Остановился, когда парни тяжело дышали, отметил, что один ранен. Ничего страшного — простая царапина, но даже это меня взбесило. Если не смог вовремя остановиться, значит, недостаточно сосредоточился.
Злость вновь одолела, но я взял себя в руки. Сейчас не время. Холодный душ, а вслед за ним черный шелк рубашки приятно скользили по обнаженному телу. Настолько приятно, что напоминали прикосновения искусной любовницы. На секунду представил, как Элли проводит маленькой ладошкой по спине, и сдавленно выругался сквозь зубы. Рубашка полетела на пол, а я вновь пошел в душ, чтобы угомонить неприятное шевеление в известном месте. Похоже, мне нужна разрядка.
Когда оделся, в комнату постучали.
— Войдите.
— Прибыл Пауль. Проводить его в кабинет?
— Нет, скажите, чтобы подождал внизу. — Я знал, что советник прибыл для того, чтобы обсудить ситуацию на юге империи, где частыми стали случаи пропажи кораблей в море. Чтобы вновь не прогадать и не упустить момент, накинул на нас с Паулем иллюзию, и мы вошли в телепорт. Не думаю, что там будет кто-то из магов, но облик двух седобородых мужчин, ищущих работу, не привлечет лишнего внимания, в отличие от отряда моих воинов.
Все оказалось просто. Десяток головорезов решил, что они пираты и имеют право грабить и топить мои корабли. Сначала они, конечно, на контакт не пошли, но информацию удалось выведать у одного подвыпившего моряка. Он-то и привел нас к главарю. А там…
Скажем так, я получил шанс выплеснуть свою злость и отбыл к эльфам в прекрасном расположении духа. Только переодеться заскочил в замок, чувствуя, как кровь бурлит в жилах. Интересно, что сейчас делает Элли? Стоп. Почему мне это интересно? Ни капельки!
— А где сейчас моя жена? — спросил у первой попавшейся на глаза служанки.
— Она в библиотеке. — Девушка сжалась и поспешила сбежать, как только я разрешил кивком головы. Перед глазами вновь пронеслись вчерашний вечер, мои слова, обида в голосе жены и слезы.
— Что-то я слишком мягким становлюсь, — проворчал себе под нос, открыв двери библиотеки. Я не сразу заметил ее на моем любимом диване, скрытом от посторонних глаз, но едва вошел, ощутил ее присутствие. И дело было не в горящем камине, а в каком-то неосязаемом ощущении уюта, что она создавала одним своим присутствием. Не поддаваясь ненужным эмоциям, решил наладить отношения. Все же не враги мы, надеюсь. Извинился, как посчитал нужным, но она, похоже, не оценила.
Ладно, не очень-то и хотелось. Главное, чтобы перестала пытаться мне досадить, а то еще одного ремонта мое сердце может не выдержать.
Сделка с эльфами состоялась, если не считать небольшой помехи в виде Лори. Внебрачная дочь короля, с которой я имел небольшую интрижку пару лет назад, решила, что мой визит вызван тем, что я по ней соскучился. Да уж… Очень соскучился. Еще бы лет сто не видел ее наигранных ужимок! Кое-как избавившись от внимания девицы, пожалел, что не все меня боятся. Но если супруга вызывала злость, то эта — лишь брезгливое раздражение.
Домой вернулся в не очень хорошем расположении духа. Закрыл портал. Внимание привлекла небольшая группа людей, стоящих лицом к замку, — не заметив моего появления, они на что-то внимательно смотрели. Проследив за их взглядами, я обомлел. Вокруг замка небольшими кустиками росли розы. Создавалось ощущение, что замок парит в этом облаке цветочков. Черт! Мне казалось, что я ей все объяснил. Опять назло решила сделать?
— Тебе доставляет удовольствие шкодить? — не удержался от вопроса, когда мы остались одни.
— А тебе доставляет удовольствие этот хмурый пейзаж? — вопросом на вопрос ответила супруга. Объяснять не стал. Стоит ли ей рассказывать, что мне все равно, как выглядит все вокруг, если в один момент оно может быть разрушено? Да и думается проще, когда никакие цветочки-ягодки-птички не отвлекают. Тьфу! Бабская суета.
— Тень, ко мне, живо, — скомандовал, быстро поднявшись в свой кабинет. Тень один из лучших ищеек. Не принято называть его по имени, но если нужно что-то узнать о ком-то или о чем-то, то только он сможет сделать это быстро и качественно.
— Как успехи? — спросил, когда мужчина в черном плаще с надвинутым на глаза капюшоном вошел.
— В империи спокойно, если это можно так назвать. Слышал, вы женились, сир. Мои поздравления.
— Не стоит. Что ты думаешь по этому поводу?
— Если хотите узнать мнение обычного человека, — медленно изрек Тень, заняв кресло напротив.
— Обычного? Давай уж. Не хотел бы, не спрашивал бы. — Сам разлил вино по бокалам, предпочитая, чтобы нас никто не беспокоил.
— Я видел ее. Не худший из вариантов. Можно было бы сказать, что из-за не лучшего материального положения ее семьи она станет исполнять все, что вы скажете, но не буду. Не из таких она. Но это ваше дело. Как у нее с магией и физическими данными? Нет, не отвечайте. Не хочу, чтобы вдруг на меня что-то подумали. Но если не очень, то советую посодействовать. Борьба за власть всегда была и всегда будет, поэтому, если хотите сохранить жизнь себе и ей, следует быть готовым ко всему.
— Ты что-то знаешь?
— Слухи. О том, что у вашей супруги с магией какие-то проблемы, уже говорят.
— Кто?
— Могу выяснить.
— Отлично. Завтра жду с докладом.
Коротко кивнув, мужчина скрылся.
Едва я остался наедине с собой, написал жене записку. Все же враги не дремлют. Вспомнились ее обморок и проблемы с магией — тогда супруга по ошибке подожгла пару деревьев. Когда по империи пойдут слухи, она может стать хорошей мишенью, способной ослабить меня на время.
Прошел час, а Элли все не было. Что же это такое? Она вновь вздумала игнорировать приказы?! Да я тебя сейчас силой притащу!
При виде меня все, попадавшиеся на пути, пытались скрыться, и не зря.
— Где Эллинор? — буквально прорычал, обнаружив на кровати толстого кота. Еще одна головная боль, возомнившая себя хозяином положения.
— В в-в-ванной. — От неожиданности кот начал заикаться.
— В ванной, говоришь, — протянул я, резко распахнул дверь и застыл на пороге, сделав пару глубоких вдохов. Большая белая ванная на витых ножках, а на бортике нимфа, не иначе. Злость ушла, уступив место желанию. Девушка сидела, намыливая губкой ногу. Поза не позволяла рассмотреть все, но воображение дорисовало детали. А девушка так и застыла, широко распахнув и без того большие глаза.
Первым опомнился я.
— В кабинет. Быстро, — бросил супруге полотенце, а она поспешила им обмотаться.
— А если не пойду? — Элли быстро пришла в себя, вновь сделавшись язвительной.
— То отнесу тебя туда в таком виде, — рыкнул, вернувшись в комнату. — У тебя пять минут!
Войдя в кабинет, я залпом допил вино, вернув себе былую холодность, что было почти непосильной задачей. Вид обнаженной жены до сих пор стоял перед глазами. Почему же во мне боролись два человека? Один хотел перекинуть эту несносную девицу через колено и отходить ремнем, а второй хотел примерно того же, но на кровати. Да и без ремня можно было обойтись, уж я-то знаю, как наказать женщину так, чтобы она стонала от восторга. В штанах вновь стало тесно, а дверь хлопнула, впустив в кабинет Элли.
ГЛАВА 12
Элли
— Кузя, ну ты мог хоть как-то предупредить, что он пришел? — металась я по комнате, обмотавшись полотенцем.
— Что? Я слова не успел вставить, как он уже к тебе ворвался. — Кузя угрызениями совести не мучился, в то время как я сгорала от стыда. Черт, как же неудобно получилось!
Когда Алекс ворвался в ванную комнату, я думала, что он меня схватит за волосы и оттащит в кабинет. Ладно, на сегодня достаточно, лучше послушаться. Натянув первое попавшееся светло-бежевое платье, я заплела мокрые волосы в косу и побежала, чтобы не опоздать.
— Звали, ваше величество? — отдышавшись, переступила порог кабинета. Муж сидел в расслабленной позе за столом, но напряженные плечи и немного прищуренные глаза выдавали внутреннюю злость.
— Скоро наступит тот момент, когда ты белые шторы в зеленый горошек на окна всего замка нацепишь? — указав взглядом мне на кресло, спросил муж.
— Я об этом не думала, но если ты настаиваешь… — медленно обошла кресло и села на небольшой черный кожаный диван в углу кабинета. Алекс недовольно поджал губы, но промолчал. Мое внутреннее «я» радовалось маленькой победе.
— Зачем ты впутываешь в свои безумства моих слуг?
— Они ведь и мои слуги. — Я уже была готова выслушать речь о том, что я здесь никто, но Алекс меня удивил.
— Если я не могу поменять супругу, — медленно сказал мужчина, — то это не значит, что я не могу заменить слуг.
— И?
— Ты же не хочешь, чтобы они пострадали из-за твоих выходок?
— Слушаю внимательно. — Настроение упало, ведь действительно не хотелось, чтобы невинные люди страдали.
— Я же еще ничего не предлагал. — Алекс сейчас был хозяином положения и чувствовал это. Ну, ничего, я еще придумаю, как стереть эту победную улыбочку с твоего лица!
— Я тут подумал… — Зря он это сделал!.. — Ты слишком слаба, чтобы быть Темной Властительницей.
— А я и не стремлюсь, — буркнула, обидевшись, что меня опять пытаются впихнуть в какие-то рамки.
— Я не спрашивал. С завтрашнего дня лично займусь твоими тренировками.
— Какими еще тренировками?! — возмутилась я.
— Ты хиленькая и станешь хорошей мишенью для моих врагов, тем более что твоя магия сейчас нестабильна. Поэтому пока тебе надо избегать близких контактов с кем бы то ни было. Завтра в восемь утра буду учить тебя фехтованию. Если проспишь — приду будить, а если опоздаешь — отхожу ремнем по попе!
— Батюшки! — всплеснула я руками. — И не думала, что грозному Властелину нравятся такие игры.
— Мимо, малышка, но ты действительно хочешь узнать, какие игры нравятся Темному Властелину? Можем сделать это в ванной! — чуть хрипло рассмеялся он, а я покраснела, вспомнив недавний эпизод.
— Нет уж, увольте. — Вскочив, я выбежала из кабинета, слыша заливистый, чуть хриплый смех, от которого кожа покрывалась гусиной корочкой. Сейчас! Побежала на тренировку! Не дождется!
Утащив книгу с легендами в свою комнату, полночи читала, слушая недовольные комментарии кота по поводу моего слишком громкого смеха.
Мокро! Проснулась я от того, что на меня кто-то вылил ведро воды. Подскочив на кровати, уставилась в насмешливые серые глаза. И пару секунд просто сидела, открывая рот и опешив от такой наглости. Алекс же стоял, возвышаясь надо мной, в серой рубашке и черных штанах. Цвет рубашки великолепно оттенял глаза, шелк обтягивал торс, что отметил даже мой непроснувшийся мозг, так и не сумевший подобрать приличные эпитеты, чтобы высказать все, что думаю об этом утреннем душе.
— Я предупреждал. У тебя пять минут. Жду в зале, — кинул Алекс и направился к выходу.
— Но я же мокрая!
Он махнул рукой, и я вмиг стала сухой. От такой резкой смены влажности мои волосы завились в симпатичные кудряшки.
Едва я осталась одна, поспешила одеться. С него станется — может и ремень применить. Какое унижение, меня даже в детстве не били!
Натянув первые попавшиеся штаны и белую рубашку, подпоясалась узким ремнем и побежала в зал. Сказать, что он был огромен, — ничего не сказать. Огромнейшее помещение около ста метров в длину и более пятидесяти в ширину. Я раньше видела только бальные залы такого размера, но этот и близко не походил на бальный зал. Свет давали только два окна у дальней стены, причем они были распахнуты и пропускали свежий ветер. От одних его завываний поежилась.
Схожести с бальной залой не добавляли и абсолютно черные стены и пол. Справа висело множество видов оружия, словно не зал для тренировок, а музей.
Алекс стоял, смотрел на часы. Увидев, что я пришла, он пробежался по мне взглядом и, видимо, остался доволен.
— Ты вовремя. Жаль, а то я уже хотел повеселиться. Вон там можешь взять шпагу. В позицию! Посмотрю, на что ты способна, — сказал он вместо приветствия.
— Утра доброго желать не буду, — проворчала я себе под нос, — вижу, у тебя, узурпатор, оно уже удалось.
Злость, что до сих пор так и не ушла, вернулась с новой силой. Попыталась вместо шпаги достать меч побольше, но не осилила. Даже на миллиметр сдвинуть его не удалось.
— Пупок развяжется. — Смех сзади еще больше разозлил меня. — Оставь мой любимый меч в покое!
— Уже и меча для меня жаль, — фыркнула, извлекая небольшую шпагу с блесточками на ручке. Скорее всего, драгоценные камни. — Хороший вкус, — с иронией заметила, рассматривая эфес, хотя эти камушки делали шпагу девчачьей.
— Да, бриллианты и сапфиры, — безразлично бросил мужчина, — для одной своей пассии заказывал.
— И что, не пригодилась? — мгновенно вспыхнула я и поставила шпагу на место. Не хотелось к ней прикасаться после какой-то женщины. Еще и сделана для нее. Я едва сдержалась, чтобы не фыркнуть прямо в лицо этому гаду. Тоже мне, дамский угодник.
— Я ее убил.
Едва не вскрикнула после этой невинно произнесенной фразы, столь неожиданно она прозвучала.
— За что? — Страх сковал грудь, сбил дыхание.
— Глупые вопросы задавала. К бою!
После этой неудачной шутки не хотелось разговаривать, поэтому я молча достала другую шпагу, взвесила в руке, но остановилась.
— Как жаль, что она тебя не продырявила перед смертью, — фыркнула Алексу.
— Ничего, у тебя еще будет шанс это исправить. — Ой как мне захотелось стереть эту гадкую ухмылку с лица благоверного!
— А что будет, если я не послушаюсь? — спросила, упрямо глядя супругу в глаза.
— Я вижу, тебе слуг не жаль? — Алекс вопросительно поднял бровь, взвесив свою шпагу в руке, точно так же, как и я.
— Жаль, — не согласилась я, вспомнив о том, что виновата перед людьми. Это я их во все ввязала.
— Тогда вперед. — Алекс со свистом рассек воздух в нескольких сантиметрах от моего носа. — И обещаю, что если будешь упорно тренироваться, то не порубаю твои дурацкие розочки.
— Ах ты, гад! — прищурилась я и сделала выпад вперед. Алекс с легкостью пресек попытку ударить и едва не выбил шпагу из моих рук. Ну ничего, у меня еще много попыток!
Желая продырявить ненавистного супруга, я начала активно нападать. Примерно через два часа мой энтузиазм иссяк. Я ни разу не была даже близка к победе, зато Алекс и устать не успел от подобной тренировки.
Пару раз (да что там, пару десятков раз) ему удалось выбить из моих рук оружие, и, когда я нагибалась, чтобы поднять его, супруг умудрялся шлепнуть меня шпагой и заставить возмущенно воскликнуть. Что ж, и в этом была польза, на одиннадцатый раз у меня вышло весьма изящно поднять шпагу, подцепив ее кончиком сапога.
— О, бедная девочка устала. — Алекс оскалился в улыбке, когда я, тяжело дыша, не очень изящно распласталась на полу. Ему что, зубы жмут?! Видя, что я не собираюсь вставать, он сжалился: — Ну что ж, перерыв. У тебя есть полчаса отдыха, а потом будешь метать ножи и фаерболы по мишеням. — Неизменная ухмылка на красивом лице этого гада. А у меня не оставалось сил даже чтобы ответить.
— Мне жарко! — проныла я, отдышалась и встала. Сквозняк уже не ощущался, а волосы были мокрыми от пота.
— Что ж, с этим могу помочь. — И на меня обрушился поток холодной воды. Ну когда я уже научусь думать рядом с этим магом? Я зло сощурилась и медленно перевела взгляд на мужа, мысленно пообещав отомстить.
Алекс же сначала застыл, видимо, осознал, что я зла, как разъяренная гарпия, после как-то нервно сглотнул и отвел горящие глаза. Проследила за его взглядом. Вот же гад! Рубашка намокла и облепила все изгибы тела. Я вскипела от злости и поспешила прикрыть самые интересные места руками. Александр, очнувшись, словно от сна, высушил меня заклинанием. Волосы вновь завились кудряшками. Да что же это такое?!
— Прости, я не хотел, — пробормотал Алекс, продолжая отводить взгляд.
— Ты извращенец! — заорала я, устремившись на супруга со шпагой. Тот, вместо того чтобы отбить атаку, неожиданно начал убегать.
— Почему это я извращенец? Ты же девушка, а не парень. Моя реакция естественная! — смеясь, заявил супруг, когда я попыталась его догнать. Через пару кругов я устала и остановилась, тяжело дыша. — Набегалась, девочка? А теперь продолжим тренировку, — сказал он, словно ни капли не устал.
— Если я скажу «нет», это что-то изменит? — спросила тихо. Алекс пожал плечами, оставив вопрос без ответа.
Поставив мишень у стены, Александр отошел к окну и метнул пару ножей. С тихим свистом они вонзились прямо в центр. Мужчина уступил мне место.
Он издевается? С моей-то меткостью? Пять ножей пролетели мимо цели, со звоном упали на пол.
— С таким успехом ты и до вечера не попадешь в цель. — Тихий смех справа раздражал больше мишеней, что с немым укором стояли напротив.
— Попаду! — Разозлившись, я замахнулась, чтобы метнуть новый нож, но в какой-то момент он вырвался из моих рук и вылетел в окно, расположенное почти за моей спиной. Алекс едва успел отскочить. Подбежав к окну, я заметила, как садовник стоит, почесывая седую голову, а его шляпа с воткнувшимся в нее кинжалом лежит в паре метров от него.
— Простите, — выпалила я, спрятавшись.
— Эх, — тяжело вздохнул Алекс, — такую силу да в мирное бы русло. Давай помогу.
После чего он встал сзади, обнял меня левой рукой за талию. Взяв мою правую руку в свою, супруг начал показывать, как замахиваться и целиться. Если кто-то подумал, что я все поняла и обязательно буду меткой, то он ошибся.
Оказавшись прижатой к сильной мужской груди, слушая тихое биение сердца, ощущая жар мужского тела, я не заметила, как мои мысли сразу куда-то улетучились и стало так легко-легко, словно весь мир сосредоточился в одном мужчине, что стоял за моей спиной, прижимая мое податливое тельце к себе. Я с некой долей восторга отметила, что мне нравятся прикосновения Алекса. В этот момент все, кроме потрясающего сильного и властного мужчины, перестало существовать. Волшебство длилось недолго. Через пару секунд он отпустил меня и отошел на пару метров.
— Ты все поняла? — холодно спросил мужчина, словно это не он пару секунд назад прижимал меня к себе. Стоп, мне все это показалось?
— Поняла! — Злясь на себя и на холодный тон супруга, я кинула нож. Соберись, тряпка! Я тут лужей растеклась, а он и ухом не повел. Бесчувственный гад! Я тебе устрою, только отдышусь и начну мыслить здраво!
Как я ни старалась, из нескольких десятков ножей в мишень попал только один, да и то в самый край.
Обозвав меня косорукой, Алекс хмыкнул, что-то пробормотал, и со стороны мишени, брызгая зеленой слюной, на меня полетело некоторое подобие большой пчелы сантиметров двадцати в диаметре. Испугавшись, я вскрикнула и метнула нож. Пчела растаяла, а нож оказался практически в центре мишени.
— О, не такая уж ты и косорукая, как я думал, — сказал муж, вновь посмотрев на часы. — Тренировка окончена. Надеюсь, завтра ты не опоздаешь.
Он вышел, а я поплелась к себе в комнату, едва переставляя ноги. Болело все, от шеи до кончиков пальцев. В комнате я приняла ванну и уснула, как только голова коснулась подушки.
Очнулась ночью от зверского голода. Конечно, весь день и маковой росинки во рту не было. Будить слуг не хотелось, да и где их сейчас искать? Поэтому, накинув халат, который, как и ночная рубашка, едва доходил до колен, вышла из комнаты и пошла в сторону кухни.
Свет нигде не горел, пришлось продвигаться на ощупь, благо светила луна и хоть что-то можно было разглядеть. Уже около входа в кухню я во что-то врезалась. Ощупав сей «предмет интерьера», обнаружила широкие плечи, накачанную грудь, кубики пресса. Когда моя рука автоматически стала опускаться ниже, ее перехватили.
— Детка, полегче, я все-таки не железный, — услышала чуть насмешливый хриплый голос возле уха. Меня обдало жаром. — Или ты решила все-таки исполнить свой супружеский долг? Ну что ж, я готов! — сказал он, а я, осознав, что именно ощупывала, отскочила назад.
— Нет, — пролепетала, залившись краской. Хорошо, что здесь темно и ему ничего не видно.
— О, Элли, наконец-то я обнаружил то, что заставляет тебя замолчать и покраснеть. — Веселость Алекса напрягала не меньше его подколок. Он же темный и ужасный, тогда почему ржет? Озвучить вопрос я не решилась, испугавшись того, что мое желание может исполниться.
— Ты видишь в темноте? — заметила с удивлением.
— Да, я когда-то баловался такими заклинаниями и изобрел парочку, — небрежно сказал Алекс, ведя меня на кухню, где он зажег свечу. Ой, лучше бы он этого не делал. И так есть хотелось, а тут еще вид кубиков пресса и мышцы груди с темными небольшими сосками. Ой, держите меня!
— А что ты тут делаешь? — уточнила я немного дрожащим от волнения голосом, хотя старалась скрыть эмоции, вызванные натренированным телом супруга. Даже несколько шрамов не портили его, добавляя агрессивности и первобытной мужской энергетики. Стало жарко…
— Да вот ужинал. Кухарка рвалась накрыть в столовой, но мне хотелось побыть в одиночестве. — Голос мужчины звучал устало.
— Прости, тогда я пойду. — Почему-то не было желания мешать трапезе. Даже есть расхотелось.
— Да ладно, я уже поел. А ты чего полуночничаешь? Почему не позвала служанку? — В голосе супруга слышались нотки раздражения, но я решила не дерзить.
— Не знаю, мешать не хотела. Они же и так испуганы, не хватало еще по ночам их пугать, — пожала плечами, глядя, как Алекс достает из кладовки вяленое мясо и сыр.
— Ты вообще-то теперь королева. Прислуживать тебе — их святая обязанность, — поучительно изрек он, а я хихикнула, совсем по-детски спрятав лицо в ладонях.
— А тебя не смущает то, что сейчас прислуживаешь мне ты?
Алекс на секунду замер, посмотрел на свои руки. Я уже вжала голову в плечи, ожидая скандала, но он меня удивил, рассмеявшись.
— А ведь правда. Ладно, буду сегодня добытчиком, вспомню полевые времена моей бурной молодости. — Алекс соорудил пару бутербродов и заварил чай. А я лишь сидела на высоком стуле, положив руки на стол, и следила за умелыми манипуляциями мужчины.
— Бурной молодости?
— Да, бывало, часто приходилось готовить и добывать еду самому, — усмехнулся мужчина, пододвинув мне тарелку и разлив чай по чашкам. Может, кому-то покажется, что великий и ужасный Темный Властелин на кухне — это смешно, но я так не думаю. Уже несколько минут, откусывая от вкусного бутерброда, я любовалась его обнаженным торсом. Кожа чуть блестела от огня свечи, а мышцы казались просто каменными. Шрам на лице — действительно не единственный. Я заметила на ключице и на ребрах еще парочку небольших «царапин», но спросить о причинах их появления не решилась.
Кончики пальцев начало покалывать от желания дотронуться до этого красивого мужчины еще раз. Хотелось аккуратно провести пальцем по шрамам, исследуя их.
Алекс, понимая, какую реакцию вызвал, поднял на меня насмешливый взгляд и стал рассказывать про то, как они охотились на кабана с помощью фаербола, а я отвернулась и вновь покраснела.
Было странно после стольких его колких слов, оскорблений, моих подначек находиться в компании супруга и понимать, что с ним может быть интересно и весело. Сегодня, наверное, впервые я ощутила себя как дома.
Между нами установился хрупкий мир, и не хотелось его нарушать. Пока я ела, Алекс рассказал еще пару смешных историй из жизни. Я же подивилась тому, что у такого ужасного правителя в жизни случались смешные ситуации.
Когда он рассказывал какую-то очередную походную историю, я, положив голову на стол, задремала. Нет, Алекс оказался отличным рассказчиком, да и мне было интересно, но усталость взяла свое, и я сама не заметила, как, убаюканная его тихим голосом, уснула.
Александр
Уже пару дней я жестоко ненавидел себя за то, что женился. Эта девушка, именуемая моей супругой, приносила одни неприятности. Сначала были слабые попытки досадить мне, теперь нежелание тренироваться…
Пришлось прибегнуть к шантажу, пообещать уволить слуг. Подействовало — девушка не отказалась от тренировок. Что ж, теперь ей не отвертеться, а я получил возможность отыграться за ее шалости.
Ей будет тяжело свыкнуться с практически военным режимом, но я не намерен делать поблажки. Хотя… если бы она меня умоляла, я бы подумал…
Еще Элли привезла с собой болтливого и жирного рыжего кота. Этот домашний питомец вчера, после того как я ворвался в ванну к его хозяйке, вызвал меня на «мужской» разговор. Говорил, что испортит мне всю обувь, если хоть волосок упадет с головы его Элли. Я выслушал это, едва сдерживая смех. Подумать только, кот будет меня учить! Дождавшись, пока он выговорится, я указал на дверь, чем опять вызвал поток недовольства, но обещание закрыть для него кухню оказалось не менее действенным, чем угроза заменить слуг для Элли.
Да уж, женитьба — это действительно хорошее лекарство от скуки. Но с лекарством я приобрел еще и головную боль в лице этой сладкой парочки.
Утром ждал супругу в зале для тренировок, но она не пришла. Что ж, обещания нужно выполнять. Приоткрыв дверь в ее покои, я имел честь лицезреть спящую жену. Причем она даже одеялом не накрылась, лежа на спине, закинув руки за голову.
Хмыкнув, я окатил Элли водой, и ночная рубашка облепила ее тело, у меня перехватило дыхание от открывшегося зрелища. Девушка показалась мне такой хрупкой и одновременно такой соблазнительной! Я понял, что не стоило этого делать, и поспешил покинуть комнату во избежание проблем.
Но проблемы на этом не закончились. Нет, сначала ничто не предвещало беды, на тренировке Элли показала себя с хорошей стороны. Она оказалась целеустремленной девушкой, к тому же без всяких женских отговорок, к примеру: «война не женское дело», «я не умею мечом махать», «мне дурно» и прочего, что говорят в подобных случаях, она пыталась наносить удары. Особых успехов не добилась, но очень развеселили ее попытки победить меня. Когда мы перешли к занятиям по метанию, Элли никак не могла попасть в цель, и я решил ей помочь. Вот тогда уже мне стало не до смеха, было приятно прижимать ее к себе, ощущая нежное податливое тело. Такими темпами холодный душ скоро понадобится мне. Одновременно я заметил, что девушке тоже нравится наша близость, и мысленно усмехнулся. Ты не такая колючка, какой кажешься на первый взгляд…
Когда сегодня ночью я спустился на кухню, встретил там свою жену. Она так мило смутилась, когда поняла, что «пощупала» меня.
Наверное, сказалось мое хорошее настроение, поэтому я решил сам приготовить бутерброды. От моего внимания не ускользнуло и то, что девушка изучает меня. Она пыталась сделать это незаметно, но разве от Темного Властелина можно что-то утаить?
Сам не заметил, как разговорился. Когда Элли уснула, я хотел разбудить ее, но, поддавшись какому-то порыву, поднял на руки и отнес наверх. Положив девушку на кровать, поймал себя на том, что уже пару минут любуюсь своей женой. С чего бы это? Выкинув из головы все лишние мысли, я и сам ушел спать.
ГЛАВА 13
Элли
Проснувшись утром, некоторое время не могла вспомнить, как здесь оказалась, после чего воспоминания пронеслись чередой — ночная прогулка по замку, встреча с Алексом и поздний ужин. Там я и уснула. Как же тогда в собственной постели оказалась? Воображение нарисовало картину, как Алекс… с голым торсом… несет меня… на руках… и медленно опускает на кровать. А потом…
Стоп. Никакого «потом» не было и быть не могло. Да и вряд ли супруг сам таскал меня на руках. Небось какому-то слуге приказал.
— Да уж, Элли, обольщаться не стоит. Это не в его стиле. — Ощущая, как ноет каждая мышца, я медленно скатилась с кровати и лишь потом встала на ноги. Черт! До начала тренировки осталось десять минут!
От осознания факта возможного опоздания я заметалась по комнате, напрочь позабыв о боли в мышцах, на ходу натянула на себя одежду. Схватив ленту, завязала на макушке высокий хвост и выбежала из комнаты, едва не сбив по дороге служанку.
Добежала до зала, столкнулась с Алексом и замерла на мгновение, рассматривая черную рубашку с широкими манжетами.
Я умудрилась не опоздать, а он, окинув меня безразличным взглядом, пропустил вперед и встал в позицию, тем самым показывая, что готов к тренировке.
— А доброго утра здесь желать не принято? — заметила я, достала шпагу, которой орудовала вчера, и ощутила, как холод железа приятно отдается в руке, уменьшая жжение в мозолях и загрубелой коже.
Супруг мой вопрос попросту проигнорировал и сделал выпад первым. Если вчера нападала я, то сегодня он полностью взял инициативу в свои руки. Мне оставалось только защищаться, что удавалось с трудом. Раз пять лезвие его шпаги застывало в опасной близости от моей груди, живота, шеи. Вновь и вновь он заставлял меня встать, чтобы продолжить. И все это молча, словно вчера не было светлых минут умиротворенной беседы.
После фехтования супруг, не дав мне отдохнуть, хотя все тело ныло от нагрузки, начал выставлять мишени. Поборов желание метнуть нож ему в черепушку, я сказала спокойным тоном:
— Мне нужен перерыв.
— Нет, — без эмоций бросил он, не посчитав нужным даже обернуться.
— Я устала, у меня все болит, и руки дрожат! Я не попаду в мишень! — крикнула, грозя закатить истерику. Боль, дополняемая общей усталостью и нервным напряжением, выводила из себя.
— Раньше ты тоже не попадала, — парировал Алекс, глядя на меня с раздражением. Обычно так смотрят на надоедливую муху. — Не вижу разницы, а перерыва не будет. Ты же не попросишь своего противника дать тебе перерыв? Смерть! Вот что тебя ждет! А если ты устала, могу тебя немного охладить, девочка! — Мужчина уже поднял руку, ожидая моей реакции.
— Нет уж, спасибо, — сказала я, взяв в руку нож. В этот раз мне удалось пару раз попасть в мишень, после чего Алекс, скептически на меня взглянув, скомандовал:
— А теперь создай огненный шар и кинь в цель.
Ну да, а хвалить за меткость — ниже его достоинства.
— Нет, я устала! — Руки дрожали так, словно я неделю пила не просыхая, а он хотел, чтобы я огнем кидалась. Да я же не то что промажу, я могу и весь замок сжечь в таком состоянии.
— Я не спросил, устала ли ты, я сказал кинуть в мишень фаербол, — холодно повторил он, проигнорировав мою фразу. — И пока ты здесь, будешь выполнять только то, что я скажу. — Александр практически навис надо мной. В этот момент его глаза стали черными, а губы сжались в тонкую линию.
Увидев мужа таким, я действительно начала осознавать, кто стоит передо мной. Темный Властелин, не мужчина, а варвар, который способен без угрызений совести свернуть шею любому.
Наверное, в моих глазах отразился панический ужас, потому что Алекс, тряхнув головой, сделал шаг назад. Потом пару раз моргнул, и его глаза вновь стали нормальными.
Кинув на меня уже более спокойный взгляд, он развернулся и ушел, бросив на прощание:
— Тренировка окончена. Завтра в то же время.
«Что это было?» — ошарашенно думала я, глядя в его напряженную спину.
Вот и потренировались…
Придя в комнату и приняв душ, ощутила себя бодрее, чем вчера. Да и крепатуры такой не было… Может, тренировки дали эффект? Есть не хотелось, поэтому я некоторое время просто лежала, рассматривая потолок. Интересно, а где Кузя? Утром его уже не было.
Кот обнаружился на кухне, где рассказывал поварихам истории о своей нелегкой жизни, попутно откусывая от большой палки колбасы, которую держала служанка.
— Кузенька, а ты не лопнешь? — спросила я, присев на стул рядом. Сегодня работали другие девушки, поэтому они, испуганно зыркнув на меня, удалились.
— Ну вот! Весь кайф обломала! — проворчал кот, когда на кухне остались только мы и еще пара кухарок.
— Так ты, я вижу, местная знаменитость! Смотри, не ешь много, ходить не сможешь!
— Меня слуги носить будут!
— Да тебя ни один слуга не поднимет! Разве что лошадь какая-нибудь, — сказала я и, поболтав немного с женщинами на кухне о каких-то мелочах, отправилась к себе.
Скучен день до вечера, если делать нечего. Приказав принести мне в опочивальню чайку с шоколадным печеньем, чтобы восстановить душевное равновесие, улеглась поперек кровати и достала фолиант, одолженный у кухарки. Что ж, устав уставом, но можно же его хоть как-то обойти!
За чтением провела весь день, не заметив, как пролетело время. Занимательная книженция! Из множества страниц лишь процента два — это то, что можно. Остальные девяносто восемь — сплошные нужно и нельзя. Особенно меня умилил раздел про физические наказания. Оказывается, хозяин, то бишь этот напыщенный индюк, может выпороть своих слуг просто из-за плохого настроения. Не говоря уже о пересоленном супе или пыли под кроватью. Нет, ну я все понимаю, но бить людей за такое! Если плохо справляются, можно же вычесть из жалованья, уволить, но бить розгами?!
Отдельный раздел описывал одежду, в которой пристало ходить прислуге. Вот тут действительно было весело — любые украшения запрещены, разрешено носить форму длиной две ладони ниже колена. Черный элемент в одежде обязателен, и это при том, что запрещено носить еще что-то, кроме платья.
С отрядами воинов попроще — у них темно-серая форма, но разрешены зеленые детали. Это что-то типа их отличительной черты.
Да уж, Алекс, фантазии тебе не занимать. Тебе и тому, кто помог состряпать фолиантик. Заккери фон Фильс. Не слышала. Может, и помер уже, если судить по старости этого томика. Ну, ничего, брешь здесь должна быть, и я ее найду!
— Ваше величество, вы позволите войти. — В комнату заглянула Канила, девушка, имя которой я узнала еще в первый день пребывания в замке.
— Заходи. Что-то случилось? — села, приняв более приличную позу.
— Нет, просто его величество приказал передать вам записку. — Девушка протянула небольшой конверт из белой бумаги.
— Угу, приказал. Тоже мне, великий и ужасный, — тихо проворчала себе под нос, забирая письмо, а девушка подняла на меня глаза, в которых плясяли смешинки. — Спасибо, — сказала я уже Каниле. — Ты можешь идти.
Когда осталась вновь наедине со своими мыслями, открыла конверт. Да уж, похоже, Алекс предпочитает записки личному общению. И что ему стоило прийти и самолично это сказать?!
Запиской дорогой супруг оповещал меня о том, что семейная трапеза состоится в большой столовой в восемь вечера. Поборов в себе желание забежать в соседнюю комнату и высказать все, что я думаю о его предложении и об официальном тоне, в котором была написана записка, принялась выбирать наряд для вечера.
Помня про любовь Алекса к черному цвету, надела светло-персиковое платье. Фурор я уже произвела прошлый раз, осталось лишь закрепить результат, поэтому решила просто действовать на нервы.
У платья сзади имелся короткий шлейф, а спереди оно было чуть выше колена. Небольшое декольте очень выгодно подчеркивало грудь. Волосы я распустила, подколов их с одной стороны заколкой, нанесла легкий макияж, слегка подкрасила ресницы и мазнула губы «клубничным блеском». Его приобрела пару недель назад из-за какого-то особого рецепта травника, который его создал, «блеск» имел тонкий ягодный аромат, а на вкус тоже был сладким, как ягода. Я уже полтюбика съела из-за любимой привычки закусывать губу.
В назначенное время спустилась в зал, где уже был накрыт стол на двоих, и у двери стояло несколько слуг, исполняющих роли официантов.
— Добрый вечер! — поздоровалась я со всеми. Александр скрипнул зубами, но ничего не сказал. Ах да, он же просил вести себя со слугами холодно. Что же это я так не вовремя запамятовала…
Сделала гадость — и душе приятно.
— Ты вовремя, дорогая, — бросил он безразличным тоном, выделив последнее слово. Ну да, тут же публика. Это он только наедине ведет себя со мной как с дворняжкой, а ведь, по сути, я ему равна. Жена. На этот раз осознание того, что я жена этого мужчины, не вызвало привычного раздражения.
Почувствовала лишь горечь из-за того, что он никогда не будет считать меня ровней себе, что холоден он не только со слугами, но и со мной. Но у судьбы ведь не принято спрашивать о причинах. Вот и придется смириться, пытаясь получить как можно больше удовольствия.
— Да, дорогой, ведь если бы я опоздала, ты наказал бы меня. А я очень не хотела, чтобы мои крики слышал весь замок, — сказала с елейной улыбкой, присаживаясь.
— Ну что ты, я не настолько жесток. Поищу другой метод наказания.
— Дорогой, я уже боюсь, ведь прошлый раз я еле двигалась и руку не могла согнуть, — пожаловалась ему на свое состояние после тренировок, но слуги как-то испуганно переглянулись, видимо, подумали что-то не то.
— Не преувеличивай, я не очень тебя загонял, — сказал он. Губы Алекса плотно сжались, выдав степень бешенства мужа. Но уже через секунду он взял себя в руки, и мы начали ужинать.
Слуги поставили на стол тарелки. Перед Алексом оказалась большая отбивная с гарниром из запеченного картофеля, мой рот наполнился слюной в ожидании такой же порции, а перед моим носом возник салат из неаппетитных листьев и зелени. Может, еще одну тарелку забыли? Но слуги отошли, заняв дежурную позицию у дверей.
— А мясо? — Мое возмущение достигло предела.
— Ты же вегетарианка? — По смешинкам в глазах супруга я поняла, что он это все подстроил. Ух, гад!
— Алекс, — едва не зарычала я.
— Что? — невинно улыбнулся он. Ну да. Как же. Только нимба не хватает! — А как же: «Убивать животных ужасно! Как можно убивать ни в чем не повинных животных?» — Он передразнил меня, повторив примерно то же самое, что говорила я, когда у нас на ужине были графы. — Или сегодня игры на публику не будет?
— Я пересмотрела свои вкусы, — величественно изрекла в ответ. — Принесите мне то же, что и ему, — приказала слугам, после чего приступила к трапезе.
Некоторое время тишину нарушат только тихий звон вилок и ножей о тарелки, после чего я спросила:
— Чудесное вино, не правда ли? — Сделала большой глоток, не ожидая, что вино будет таким терпким и крепким.
Алекс с усмешкой следил за тем, как мои глаза наполнились слезами, после чего безмятежно произнес:
— Вообще-то приличные барышни сначала разбавляют вино водой. — На красивых губах заиграла усмешка. А я поспешила запить вино водой. Не выплевывать же? Хотя пару пятен его рубашке точно не помешают!
Вино подействовало практически моментально, в голове стало легко-легко, и я даже фразу Алекса про приличных девушек пропустила мимо ушей.
— Я тут подумал, — протянул Александр.
— Да? Не замечала за тобой, — лучезарно улыбнулась я, все еще находясь под действием вина.
Супруг скрипнул зубами, но ничего по этому поводу не сказал, продолжив фразу, которую хотел сказать:
— Тот стул в твоей комнате, который ты подожгла. Это случайно? Помнишь?
— Конечно, помню. Это же у тебя старческий маразм приближается.
— Хватит, — рыкнул Алекс, а я пристыженно замолчала. Да, похоже, перегнула палку.
— Такие всплески стихии у тебя часто случаются? — спросил мужчина, когда немного успокоился.
— Нет, раньше все нормально было. Это все женитьба со мной сделала, — вздохнула я, вновь пригубив вина.
— Со мной она тоже ничего хорошего не сделала, — процедил Алекс, отобрав почти пустой бокал. Жалко ему, что ли?
— Да тебя вообще жизнь потрепала, — хихикнула я, имея в виду многочисленные шрамы. Кто меня за язык тянул? Остатками трезвого сознания я еще пыталась сопротивляться, но мозг отказывался соображать.
— Держи язык за зубами. — Я не удержалась и под шокированным взглядом супруга показала ему язык. Алекс скрипнул зубами, но промолчал. — Завтра ко всему прочему добавятся уроки по концентрации.
— Ты их проводить будешь? — Тоже мне, учитель нашелся.
— Нет, один из моих советников.
Я испытала раздражение пополам с разочарованием. Раздражение, потому что он опять решил все вместо меня, и разочарование, потому что брать уроки у советника мужа не хотелось.
— А почему не ты? — подперев голову кулаком, уточнила, бесцеремонно поставив локоть на стол.
— У меня в твоем присутствии плохо выходит сконцентрироваться. И убери локоть со стола, — с улыбкой, больше напоминающей оскал, изрек Алекс, сделав большой глоток вина. И я хочу! Вино действительно оказалось вкусным, хоть и крепким. Хоть я и не гурман, но ощутила терпкие нотки ореха, сладость винограда и едва заметное присутствие ванили. От желания еще раз сделать глоток потянулась к бокалу, который отставил Алекс, облизав пересохшие губы.
— Я не буду ничего делать. И вообще, почему я должна выполнять то, что ты говоришь? — Бокал забрала без препятствий, но в этот раз решила разбавить вино водой. Так было еще вкуснее, горечь ушла, оставив место приятному и легкому послевкусию.
— Хочешь, чтобы на месте твоих роз остались одни обломанные стебельки? — Алекс прибегнул к шантажу.
Я немного помялась:
— Нет! — Цветы было жаль. Они были единственным, что разбавляло сию мрачную атмосферу, не считая кота и моей комнаты. — Ты не сделаешь этого!
— Я стану делать то, что посчитаю нужным, — разозлился супруг.
— Я думала, что супружество — это союз двух равных, — тихо сказала ему, ощущая, как хмель медленно выветривается и вместо радужного и легкого состояния проваливаюсь в мрачную реальность, где жена для мужа не больше чем предмет интерьера.
— Не в нашем случае. Это не союз. И равенством тут не пахнет, — без эмоций сказал Алекс. Какое-то время мы молча ели, глядя каждый в свою тарелку. От мужчины исходили такие напряжение и злость, что их, наверное, руками трогать можно было, даже я не решалась нарушать эту тишину.
— Иногда мне хочется тебя убить, — тихо прошептал он, наклонившись почти к самому моему уху.
— Но ведь ты не можешь этого сделать! — так же тихо ответила я ему, продолжая трапезу. Иногда я тоже себя хотела убить. Особенно когда язык за зубами держать не выходило!
— Почему же? — медленно, раздумывая, изрек Алекс. — Я согласен, твоя смерть несколько ослабит меня, но все равно я останусь достаточно сильным для того, чтобы удержать власть в руках. Зато избавлюсь от такой занозы в заднице!
— Ты не посмеешь! Тем более что тебе не избавиться от меня таким образом! Если я умру, буду приходить привидением, а заставить замолчать меня ты не сможешь! — пригрозила, отхлебнув еще вина.
— О, это серьезный аргумент! Ты же можешь заговорить меня до смерти! — В притворном ужасе он округлил глаза. Напряжение ушло, словно его и не было. Вот за что люблю супруга, так это за отходчивость! Стоп! Какое люблю! Никакого люблю!
«Все, Элька, пора тебе завязывать со спиртным», — решила я, отодвинув бокал, в который уже успели долить вина.
— Дорогой, ты не очень налегай на петрушку! Я и так устаю от твоей потенции! — сказала громко, чтобы слышал не только муж.
С рыком: «Ты нарвалась, девчонка!» он, перекинув меня через плечо, быстро пошел наверх. Слуги сочувственно смотрели мне вслед. Открыв дверь ногой, Александр внес меня в комнату, швырнул на кровать и начал снимать рубашку.
— Эй! Мы так не договаривались! — До меня немного поздновато дошло, что шутить со зверем плохо. Хмель выветрился, а в голову пришло осознание того, что зря я забыла, кто он и кто я. И речь шла не о социальном и материальном. Алекс был банально сильнее в физическом плане.
— И что? Ты же сейчас рассказывала о моей потенции! У тебя будет шанс ее испробовать! — Мужчина начал быстро расстегивать рубашку, но его терпения хватило только на три пуговицы. Он резко рванул ворот, отчего оставшиеся пуговицы разлетелись в разные стороны.
— Не надо, — шокированно выдохнула я, стараясь отодвинуться подальше, а глаза сами прикипели к каменным мышцам обнаженного торса. Казалось, каждая мышца напряжена. Глаза опустились ниже, еще ниже, до узкой полоски темных волос, что скрывалась под штанами, и я шумно вздохнула.
— Как не надо? — Алекс одной рукой взялся за ширинку, а другой ухватил меня за лодыжку, подтянул к себе, заставив вскрикнуть от боли. — Зачем тешить людей пустыми разговорами? Наутро будет видно, что и где у тебя болит! Ты ведь этого так хотела?! — Он был в ярости. Как хищник, готовый наброситься на жертву.
— Да я тебе имидж улучшала! Тебя же еще больше бояться будут! — вновь попыталась отползти подальше.
— Меня не боятся! Меня уважают! — рыкнул Алекс, вновь подтащил мою тушку к себе и навалился сверху. О том, чтобы ударить его каким-то заклинанием, не могло быть и речи — муж обездвижил мои руки и ноги.
— Нет, отпусти, — из последних сил попыталась вырваться я, но отстраненный взгляд, затуманенный страстью, свидетельствовал о том, что Алекс мыслями далеко отсюда.
Страх и бессилие одолели меня, а когда я хотела закричать, чтобы призвать на помощь, мужчина наклонился и впился в губы отнюдь не нежным поцелуем. Как-то отстраненно я подумала, что это ведь первый мой настоящий поцелуй, ощущая, как язык супруга скользит в моем рту, а одна рука ловко нащупывает шнуровку платья.
Он меня раздевает?! Я широко распахнула глаза и забилась в объятиях Алекса еще сильнее. Не то чтобы я не хотела близости. Дрожь в теле свидетельствовала как раз о противоположном, но вот лишиться сегодня невинности, да еще зная, что это должно произойти в достаточно грубой форме, я была не готова. Моя неокрепшая психика этого не выдержит!
Кое-как высвободила руку, шокированно отмечая, как рука Алекса сграбастала мою правую ягодицу, с силой сжав ее. Это было на грани. На грани боли и удовольствия, что начало зарождаться где-то внизу, когда что-то твердое вжималось мне в живот.
«Мы так не договаривались!» — возмущенно подумала я и замахнулась, чтобы нанести удар, но Алекс предугадал его, поймал руку и прижал ее к постели вместе со второй, подняв их над головой. Это причиняло легкую боль, но лишь тогда, когда я начинала вырываться.
Не так все должно произойти. Не так… Хотя с чего я взяла, что мужчина должен быть ласковым в постели? Может, это эльфийские любовные романы виноваты? В них герои пылко прижимают героинь к себе, покрывая тело нежными поцелуями! Где же тут нежность?
Я уже успела попрощаться с невинностью, когда супруг оторвался от моих губ, несколько раз поцеловал в шею с долей нежности, после чего достаточно больно укусил в плечо.
— А-а, — из моей груди вырвался то ли стон, то ли крик, а по телу пробежал табун мурашек. Мой здравый смысл, последний раз напомнив, что этого делать не стоит, уже готов был покинуть меня до утра, позволив окунуться в омут страсти с головой, когда Алекс отстранился и отвел взгляд в сторону.
Потом пару раз встряхнул головой, словно приходя в себя, и, не говоря ни слова, вышел.
«А я?» — подумала с обидой, но внутренний голос ехидно напомнил: «Ты же этого хотела!» Медленно поднявшись, поправила платье, хотя тело еще помнило его прикосновения. Щеки пылали, а жар внизу живота сменился пустотой.
Я не знала, радоваться мне или плакать. С одной стороны, понимала, что хочу его нежности, поцелуев и объятий. Даже на грани боли. Все равно. А с другой… С другой видела, что я не больше чем игрушка. Новая и недоступная. А может, это лишь повод заиметь наследника?
Смятение. Смятение чувств, эмоций, ощущений. Вот то, что я ощущала в данный момент. На тело навалилась усталость, мешающая думать. Этот сильный мужчина будил во мне слишком странные чувства, его хотелось то обнять и поцеловать, то придушить и убить (особенно на тренировках).
О сегодняшнем вообще молчу. Страсть. Всепоглощающая страсть. Только почему он остановился? Передумал? Счел наказание достаточным? Или ему стало противно? Из-за меня?..
На глаза наворачивались слезы досады и разочарования, а голова взрывалась от эмоций. Приказав служанке принести чаю с ромашкой, чтобы успокоиться, я приняла душ и подняла рубашку, оставленную Алексом, которая сиротливо лежала на полу. Поддавшись какому-то порыву, нацепила ее поверх короткой майки (вроде той, что всегда надевала на тренировки), после чего, свернувшись калачиком в своей постели, уснула.
Александр
Сегодня с самого утра я был в дурном настроении: сначала не мог оторвать голову от подушки, чего со мной не случалось уже давно, потом шпионы не порадовали докладом, а служанка едва не пролила на меня кофе. Когда пришло время тренировки с женой, у меня только пар не шел из ушей от злости, поэтому сорвался на супругу, стал выматывать ее.
В какой-то момент я осознал, что девчонка не виновата, и решил компенсировать ей испорченное утро хорошим ужином. Послал записку. Надеюсь, она будет послушной девочкой и примет мое приглашение, хотя от нее всего можно ожидать…
На ужин Элли все-таки пришла. Но в каком виде! Скрипнув зубами, я мысленно приказал себе успокоиться. Темный Властелин я или кто? Еще какая-то девчушка будет выводить меня из себя!
— Ты вовремя, дорогая, — как можно безразличнее сказал я.
Сначала было весело, ведь Элли пыталась вывести меня из себя, вела себя нарочито примерно, чрезмерно и наигранно, но потом она попробовала крепленое вино и сразу же захмелела. Вот тогда стало не до смеха. Спиртное развязало ей язык, заставив нести всякую чушь. Я едва сдерживался, чтобы не наорать, и вновь заставил ее замолчать. Пришлось даже бокал отобрать, чтобы девушка не усугубила ситуацию. Элли замолчала, но ненадолго. Когда она вновь потянулась за бокалом, ненароком облизала губы. Это невинное движение вызвало волну эмоций, спровоцировав жар в напряженном паху. Она сама не знает, что творит! Я едва сдерживался, чтобы не впиться в ее пухлые губы. Казалось, именно они заняли все мое внимание. Это раздражало. Хотеть женщину и не иметь возможности овладеть ею было невыносимо и странно, ведь никогда мои эмоции не брали верх над головой. Еще ни разу за сотни лет я не желал женщины так сильно. Может, стоит найти к ней подход хотя бы для того, чтобы удовлетворить физические потребности? Ведь если ее голова будет занята иными мыслями, она перестанет пытаться досадить мне? Над этим стоило подумать…
Кажется, моя жена не понимает, что выводить меня из себя — плохая идея. Элли с демонстративным спокойствием несла весь ужин полную чушь, играя для публики роль пушистой овечки. И, что главное, публика верила каждому ее слову!
— Ты нарвалась, девчонка! — Слова вырвались из меня с поистине звериным рыком. Я схватил свою женушку и понес наверх. Молниеносно влетев в комнату, бросил ее на кровать и начал снимать рубашку. — Сейчас мы проверим мою потенцию, которую ты так нахваливала!
— Да я тебе имидж улучшала! Тебя же еще больше бояться будут! — лепетала Элли, объясняя свое безобразное поведение.
— Меня не боятся! Меня уважают! — рявкнул, отшвырнув рубашку. Элли что-то бормотала, что — я не слушал. Перед глазами будто пелена стояла. Страсти и злости. И желания показать, кто тут главный, пусть и таким первобытным способом.
Накрыв ее тело своим, я впился в ее губы поцелуем, грубо исследуя рот, ожидая, пока она покорится. Руки в нетерпении пробежались по шнуровке и сжали упругую ягодицу.
Штаны стали невероятно тесными, но я пока не спешил их снимать. Это была последняя преграда, которая хоть немного сдерживала меня, позволяя сохранить остатки здравого ума, не затуманенного страстью.
Девушка сначала пыталась вырваться, но ее попытки были все слабее, пока не прекратились вовсе.
Это оказалось небольшой победой над маленькой женщиной. Столь юной и столь сексуальной, пусть даже она еще не осознавала этого. Ею хотелось обладать, ставя отметины страсти, клеймя своими поцелуями, чтобы никто иной не покусился на ее тело. Тихий вскрик вернул меня к реальности. То, с каким недоверием, смешанным со страхом, она смотрела на меня, заставило почувствовать себя чудовищем. Я. Только что. Едва. Не. Изнасиловал. Собственную. Жену.
Никогда за свой долгий век мне не приходилось принуждать женщину к близости. Никогда мне не было так трудно сдержаться.
Элли смотрела на меня с опаской, но ничего не говорила. Устыдившись того, что я едва не сотворил, быстро ушел к себе.
Осознание того, с каким ужасом она на меня смотрела, неприятно поразило. Не хотелось прибегать к насилию, а осознание того, что собственная жена меня боится, хоть и пытается это скрыть, было неожиданным и неприятным.
Но разве это не то, чего я добивался? Разве не этого хотел?
Ведь я все сделал ради того, чтобы Элли была в ужасе. И если она еще пыталась храбриться, подначивая, делая все мне назло, то это была лишь попытка побороть страх. Можно себя поздравить. Она все равно видела во мне лишь чудовище.
Холодный душ успокоил тело, но не охладил чувства отвращения к себе из-за содеянного. Не удивлюсь, если жена больше даже разговаривать со мной не будет…
Ночью я ворочался в кровати и не мог уснуть. Сон все никак не шел, а расшалившиеся нервы спелись с расшалившимися гормонами и требовали, чтобы их успокоили.
Поднявшись с кровати, накинул халат и позвал слугу, чтобы тот принес мне вина. Пока мой приказ выполнялся, решил проверить, спит ли жена, и заглянул в ее комнату. Элли спала в моей рубашке, крепко обняв подушку. Пара прядей волос падала на лицо, и руки сами собой потянулись к ней. Может, не такой уж я и бесчувственный? С долей раздражения подавил в себе этот порыв нежности и вернулся в свою спальню.
Подошел к креслу и заметил, что вслед за мной метнулась какая-то тень.
— Выходи уже, шпион, — сказал, усевшись в кресло.
— Заметил все-таки… — обиделся кот, выходя из укрытия. Да уж, такую тушу сложно не заметить. Или он считает себя мистером грация?
— Чего это ты тут бродишь по ночам? — спросил я у него.
— Да просто не спится… — Кузя явно желал уйти от ответа, потому шаркал передней лапой, словно стирал с ковра невидимую пыль.
— Говори, не испытывай мое терпение, — жестче приказал я, чувствуя раздражение.
— Это правда, что ты пытал Элли?! — неожиданно зло накинулся на меня с обвинениями кот. — Я же предупреждал тебя, что сделаю, если ты ее тронешь хотя бы пальцем! — Мордочка кота была такой забавной в момент бешенства, что я рассмеялся. Припомнил наш с Кузей «мужской разговор». Кажется, там самым мягким наказанием было «нагадить в тапки»…
— С чего ты взял, что я ее тронул? — пожал плечами. Это хорошо, что он не пронюхал о недавнем инциденте, а то запал был бы куда большим и на этот раз не беспочвенным.
— Элли говорила на ужине. Об этом уже весь замок судачит, а я не в курсе. — Он грустно вздохнул. Похоже, всерьез обиделся, что хозяйка не поделилась с ним первым. — Если это правда, то я…
— То ты ничего мне не сможешь сделать, зато я стану считать тебя тупым животным, — прервал пафосную речь кота.
— Это я тупое животное?! — Кузя был возмущен до глубины души. Шерсть на загривке встала дыбом, сделала его схожим с тигром. Маленьким таким…
— Ну, не я же, — флегматично ответил ночному собеседнику.
— Ну, это с какой стороны посмотреть… — протянул кот и принялся умываться лапкой.
— Я вижу, ты еще молчать в нужный момент не научился? Сейчас у тебя есть два варианта: либо проваливай, либо попробуй доказать, что ты не тупое животное, которое может только есть и спать. Я хотел бы выпить вина, составишь мне компанию? — сказал ему, поудобней устраиваясь в кресле. — Разрешите предложить вам бокал настойки валерианы.
— Не откажусь, — кот был явно доволен моим предложением и моментально успокоился. Если мысль уйти его и посетила, то любимое лакомство не оставило коту выбора.
Посидели мы славно. Валерьянка развязала рыжему язык, и я узнал много нового про свою жену.
Оказывается, Элли росла без матери. Отец очень любил дочь и постоянно ее баловал. Однажды, когда девушка еще была малышкой, он привел в дом новую жену, решив, что дочь не должна жить без матери. Но так случилось, что отношения у падчерицы и мачехи не заладились с самого начала, поэтому, когда девушка выросла, решила учиться подальше от дома. К тому же у нее проявился магический дар управления стихиями. Но Элли все равно часто навещала отца.
Училась она неплохо, но, как любой студент, любила откосить от занятий. Рассказал мне пушистик и про особые отношения Элли с одной преподавательницей. Вот мерзопакостная особа!
А про личную жизнь кот ничего особого не рассказал по причине неосведомленности. Похоже, моя жена — девушка разумная: либо не заводила романов, либо хорошо пряталась от этого рыжего шпиона.
Разошлись мы с Кузей только под утро. Он отправился к Элли под бок, а я в свою кровать. Хм, у меня такое чувство, что я хотел бы оказаться на месте кота. Надо гнать прочь такие мысли!
ГЛАВА 14
Элли
Утром меня разбудила служанка, которую я еще вчера перед ужином об этом попросила. Голова немного кружилась после вина. Интересно, чего ждать от Алекса после вчерашнего?
Перед глазами вновь пробежали события вечера. Кажется, я перебрала, забыла придержать свой язык… Наверное, стоит извиниться — все же перегнула палку. Хотя не только я, а значит, извиняться не буду. Во вчерашнем поведении супруга есть свои плюсы: может, перестанет гонять меня, ощутив чувство вины?
Быстро встала, остановилась у большого зеркала, которое было прикреплено вдоль всей боковой стенки шкафа.
Зеркальная гладь отразила бледную девушку с выразительными карими глазами. Руками провела вдоль тонкой шелковой рубашки супруга, которая все еще была на мне, вспомнила его прикосновения. Дотронулась до ключицы, где маленьким синяком обозначился след от укуса. Холодные пальцы пробежали по разгоряченной коже, а по телу вновь прошла дрожь, как вчера, когда другие руки исследовали меня.
— Хватит! — возмутилась я, увидев, как в глазах девушки из зеркала зажегся таинственный огонек. — Нечего о нем думать! Он же о нас не думает. То есть обо мне.
Оделась и пошла на тренировку, думая, как себя вести. А никак! Словно ничего не случилось. Он же может после потрясающе милого и веселого вечера на кухне срываться на мне, так почему я не могу?
Зал встретил меня тишиной. Обычно супруг приходил раньше меня, а на этот раз проспал, что ли? Это так на него непохоже…
А может, случилось чего? Нет, что ему станется? Губа от самомнения лопнет? Или он охрип, раздавая приказы?
Ровно в десять дверь открылась, и на пороге возник парень, которому на вид было не больше двадцати. Необычные ярко-синие глаза задержались на моей фигуре не дольше, чем это позволяли приличия. Я отметила смазливое личико, тонкие аристократические черты, тонкие губы, длинные темные волосы, чуть короче, чем у Алекса. Да и телосложением он был помельче. На фоне мужа выглядел бы костлявым.
Обругав себя за то, что непроизвольно сравниваю мужчину с Алексом, я добавила себе мысленный подзатыльник за то, что в этом сравнении только что отдала предпочтение супругу.
Этого только не хватало! Ладно еще влечение, страсть, но нечто большее? К этому я не была готова…
— Доброе утро, ваше величество, — поклонился вошедший, — разрешите представиться. Меня зовут Альфред, Ваш покорный слуга. Можете звать меня Альф.
— А где его величество? — Я натянула на лицо маску безразличия и холодной отстраненности. Парень не вызывал доверия, оставалось лишь надеться, что Алекс умеет подбирать подданных. Кстати, кто он? Богатая одежда и благородные черты лица свидетельствовали о том, что это далеко не обычный слуга.
— Его величество приказали мне сегодня сообщить вам о том, что тренировка отменена. — Улыбка добавила Альфреду мальчишеской беззаботности, но глаза остались беспристрастными. — Мне велено провести тренировку по концентрации энергии. Будем заниматься здесь или пойдем в более подходящее место?
Поверить не могу! Сегодня меня не будут дразнить и гонять по залу как козу, норовя уколоть в филейную часть! А еще разговор о вчерашнем, если он и будет иметь место, переносится на более поздний строк.
— Давайте пройдем в гостиную. Я распоряжусь о чае. Будете? — Дождавшись кивка, я поинтересовалась: — А вы кем у Александра служите?
— Я что-то типа его личного помощника, секретаря. Называйте как знаете. И еще вхожу в члены совета при его королевском величестве, — с неизменной улыбкой пояснил Альф.
— И как вам условия труда? Оплата? — решила пошутить по дороге в гостиную.
— Что, простите? — Парень в один момент стал серьезным, утратил веселость и даже сбился с шага.
— Шутка это. Не берите в голову, — прикусила язык, осознав, что спросила лишнее. Похоже, радость от отмены тренировки была преждевременной. Что ждет меня на уроке с этим Альфом? — А почему тренировка отменена, не знаете? — придала голосу безразличие, чтобы ни радости, ни грусти этот «мальчик» не услышал. Может, он каким-то шпионом работает? Откуда мне знать?
— Думаю, это как-то связанно с тем, что его величество отбыли по делам государственной важности, — объяснил Альфред. И имя у него какое-то старомодное…
«Смылся, значит!..» — разочарованно отметила я. И ладно! И пусть! Буду еще из-за всяких переживать! Совесть мрачно напомнила, что этот «всякий» — мой супруг, но я ее быстро заткнула напоминанием о том, что он меня за человека не считает, так почему я должна?
Служанка разлила чай по чашкам, и мы разместились в гостиной: я на кресле, а брюнет на диване. Ощущения расслабленности рядом с Альфредом я не чувствовала. Сейчас, когда он был ближе, чем в зале, это заставляло напрячься. Даже волосы сзади на голове встали от ощущения какой-то опасности. А вот Альфред чувствовал себя уверенно, сидел в расслабленной позе, закинув ногу на ногу и откинувшись на спинку дивана. Весь его вид демонстрировал, что он чай с членами царской семьи едва ли не ежедневно пьет.
— Давно служите у Алекса? — Я сделала глоток из чашки, поморщилась. — Сахара? — добавила себе ложку, а Альф отрицательно покачал головой.
— Нет, спасибо. — Наверное, именно так должна выглядеть светская беседа. Я поерзала на кресле, ощущая себя неуютно. — Не так давно… — ага, лет пять, — сто семьдесят лет.
Я закашлялась, подавившись. Альф подался вперед, легонько постучал меня по спине. С моего языка едва не сорвался вопрос о том, сколько лет этому парнише, но он без слов меня понял:
— Мне недавно исполнилось двести.
— Вы маг? — спросила, когда кашель прошел. В голове не укладывалось, как этот парень… мужчина может смотреться так молодо? Ведь маг средней силы должен к двумстам выглядеть на тридцать. Двести — это вроде как половина жизни.
— Нет. — На лице парня появилась усмешка. Казалось, что вся ситуация и моя неосведомленность его забавляли. Стоп, а как не маг собрался мне рассказывать о концентрации энергии?
— А концентрация энергии? — Моему удивлению не было предела.
— Это в некотором роде моя специализация. — Улыбка стала немного самодовольной. Ничего не понимаю. — Вижу, ваше величество, вас смутил мой возраст? Я вампир.
— Да? — Я раньше лично с этой расой не была знакома, они обычно прятались, скрывались в толпе. Хотя, с другой стороны, почему нет? Теперь понятно, отчего мне неуютно с Альфом, интуиция подсказывает, что его нужно опасаться. И не зря. Помнится, вампиры кровь пьют? Отодвинулась, буквально вжавшись в кресло.
«Эй, ты же маг», — гордо напомнила я своему страху.
«Ага, с мерцающими силами, когда не ясно, как заклинание среагирует, а фаерболом в корову с пяти метров не попадешь!» — мрачно напомнил внутренний голос.
— Зря вы переживаете, вас я не трону. Для пищи есть специальные люди, да и пополнял я силы вчера, поэтому еще неделю-две не принесу вреда.
— Ой, а чай? — Мой взгляд метнулся к чашкам, Альф безмятежно сделал глоток и улыбнулся.
— Чай мы пьем, да и пищу нормальную можем есть. Только от этого ни пользы, ни вреда, — пожал плечами вампир. — Приступим?
— Да, давайте. — Я отставила чашку.
— Расслабьтесь. Ваше тело должно быть как пластилин. Никаких мыслей, никаких отвлекающих факторов.
Под тихий голос Альфа я попыталась расслабиться, а когда не вышло, сделала вид, что выполнила инструкцию. Как в академии. Пусть этот великий учитель думает, что у него все получилось. Может, скорее отпустит.
— Нет, так не пойдет, — мои мысли прервало недовольное восклицание. — Облокотитесь о спинку дивана. — Альф встал и отошел к окну. Теперь даже дышалось как-то свободнее.
Странный он все-таки, этот Альф. Вроде и улыбается, но улыбка эта кажется отстраненной. Невинная мальчишеская внешность и сердце убийцы. «Если оно, конечно, есть!» — поправила себя. Симпатичный. Интересно, Алекс не боится, что этот «юноша» может меня у него увести? Краем глаза отметила, что на безымянном пальце брюнета блеснуло обручальное кольцо. Вот оно что… Женат наш клыкастик. А значит, и опасаться Алексу нечего. До умопомрачения захотелось увидеть жену Альфа. Интересно, какая она?
— Вы о чем-то задумались?
«Ой, вам, Альфред, об этом лучше не знать…»
— Нет, что вы, это я концентрируюсь, — улыбнулась ему. Альф при всей своей улыбчивости и внешней привлекательности не внушал доверия.
— Это хорошо, — в глазах мужчины светилось одобрение, — а теперь расслабьтесь, глубоко вдохните. Ощутите, как ваша внутренняя энергия, словно поток воды (ага, у огненной стихии!), перетекает по вашему телу (ой, так затекло, что аж в туалет приперло!), как вы расслабляетесь.
Дальше я не слушала. Зачем? Иногда мне кажется, что эти все «давайте возьмемся за руки и будем думать о том, что наши силы — это поток» под копирку пишут.
Ну не могу я так успокоиться. Вот как, скажите на милость, можно успокоиться и расслабиться, когда я собственные мысли в порядок привести не могу?!
Алекс… Одного упоминания о нем хватило для того, чтобы внутренне напрячься. Я уже не ощущала к супругу отвращения и жгучей ненависти, что определенно мне не нравилось. Власть и сила, которые исходили от него, притягивали и одновременно пугали. Иногда он вел себя почти нормально. Как мужчина. Властный, спокойный, с нотками иронии в бархатном голосе, он в одну секунду мог перестать быть таким и заставить понять, из-за чего его боятся. Все же кровь на его руках не могла не оставить отпечатка на личности.
Интересно, куда Алекс подался, если даже тренировку отменил? Действительно дела или что-то другое? Мысли вновь вернулись ко вчерашнему вечеру. А если он решил закончить то, что начал, но уже с другой «женой»? Ну, дорогой, придет тебе конец, если это так! Я по нему тут страдаю, не могу разобраться в своих чувствах, а он пошел зов плоти удовлетворять?! Пальцы начало привычно покалывать от ощущения выброса стихии. Как же не вовремя…
«Тшшшш. Алекс хороший, никаких растрепанных чувств у меня нет», — изо всех сил я пыталась вернуть себе равновесие. Альф отвернулся к окну и пока не видел сего безобразия в виде двух моих горящих рук, продолжая твердить что-то о гармонии и мире с собой. Потушить огонь не выходило, поэтому я направила его в камин и на этот раз не промахнулась. Шум привлек внимание учителя. Тот повернулся, удивленно вскинув брови.
— Замерзла немного, — повела плечами, имитируя холод.
— Продолжим. — И Альф дальше стал читать лекцию-нотацию. Об Алексе я больше не думала, ведь маг следил за моим выражением лица и мог заметить, что я не совсем в гармонии со своим внутренним потоком энергии. Под его тихий голос с приятным тембром я вырубилась, благо поза позволила.
— Эллинор, ваше величество, — меня трясли, вырывая из объятий сна.
— А? Что? — сонно моргнула, понимая, что полулежу на кресле.
— Что с вами было? — Альф выглядел обеспокоенным.
— Как что? Я была в гармонии с собой и вошла в транс. — Этот мучитель не заставлял бубнить под нос, как это делалось на уроках концентрации, чтобы учитель верил, что мы не спим, не выматывал в зале, за что я была ему благодарна. — А раз мне удалось достичь высшей степени блаженства, уроки мне больше не нужны. — Ослепительная улыбка невинного ангелочка довершила образ идеальной ученицы.
— Так вы спали, — рассмеялся Альф. Хохотал он искренне и заразительно, утирая слезы на глазах.
— Нет, — нахохлилась я.
— Простите, — продолжая смеяться, сказал мужчина, — просто раньше никто не засыпал в моем присутствии.
— А жена? — полюбопытствовала я, улыбнувшись и расслабившись.
— А, да, — хмыкнул мужчина иронично, — ей удавалось. Но вы на уроке по концентрации энергии задремали. Да еще после того, как опасливо таращились в мою сторону.
— Вы заметили? — смутилась я. — Простите.
— Ничего, это нормальная реакция, — отмахнулся Альф. — Вам совсем-совсем не помогла тренировка?
— Почему, я отлично выспалась, — не удержалась от улыбки и получила ответную. — Пойду я. Вы здесь надолго?
— Нет, есть у меня кое-какие дела. Да и советники прибудут на Великий Совет только послезавтра.
— Куда?
— Это Совет, который собирается раз в год. На нем присутствуют все-все советники и еще несколько помощников Александра. Решаются вопросы государственной важности, рассматриваются проблемы прошлого года. Скукотища, — подытожил Альф.
— Они остановятся в замке? — уточнила, прикинув, какие приготовления нужны для того, чтобы принять делегацию такого размера.
— Нет. Атмосфера в замке немного… — Альф задумался, подбирая слово.
— Угнетает? — подсказала я.
— Именно. Да простит меня его величество. Ваше величество, вы не против того, чтобы провести завтра еще один урок? Есть у меня еще одна идея, ведь, насколько я понимаю, камин вы зажгли не случайно, а подобные выбросы могут быть опасными, — я поморщилась, — не буду читать лекцию. Обещаю. — Голос помощника Алекса стал насмешливым.
— Ладно, давайте, — согласилась, встав. Быстро попрощавшись, пошла к себе. Вампир оказался довольно дружелюбным.
Надеюсь, он не сдаст меня Алексу, поведав, что я уснула на его тренировке…
День прошел на диво скучно. Я читала, спала, разговаривала с котом и все это время ловила себя на мысли, что мне чего-то не хватает. Точнее, кого-то. Одного наглого, властного и мнительного мужчины. Даже по его подколкам соскучилась, хотя такое в принципе невозможно.
Может, он в обед вернется? Но Алекс не вернулся ни в обед, ни вечером. Ужинать тоже пришлось в одиночестве.
— Александр не вернулся еще? — безразличным тоном спросила у слуги, подавшего на ужин овсянку.
— Нет, ваше величество, его величество не говорил, когда вернется. — Мужчина поклонился и убрался восвояси.
В эту ночь я долго не могла уснуть, ворочалась в постели. Кузя, которому надоели мои терзания, смылся, предпочтя спать где-то в кресле. Из разговора Альфа с дворецким я поняла, что муж действительно отбыл по делу, а не для того, чтобы согреть кровать какой-то красотки, что меня немного успокоило. Я думала о нем и ничего не могла с собой поделать.
Супруг словно давал мне время обдумать вчерашнее, но мне не хотелось вспоминать об этом. Но не потому, что я боялась. Скорее из-за того, чтопочувствовала в тот момент. Ну почему все так сложно? Почему нельзя просто сказать: вот тебе мужчина, люби его, а он будет любить тебя. Он для тебя, а ты для него.
«А мужа ты за мужчину не считаешь?» — мысленно дала себе подзатыльник. Попала. Однозначно. Наверное, именно это люди называют любовью…
А ведь я действительно его люблю. Когда это случилось? Да, наверное, это любовь с первого взгляда. Нет, это случилось не на балу. В тот момент, когда я увидела его портрет в книге, сжавшись под презрительным взглядом серых глаз. Вот только я помнила, что его взгляд может быть и другим. Он может сжигать, опаляя страстью, может быть насмешливым и теплым. Но, наверное, не со мной. Со мной он только колкий и презрительный. Как жаль…
Перевернулась, ударив со злости подушку. Ну почему все так?
Уснула я лишь под утро, измученная терзаниями, но даже во сне Алекс не покидал меня. В этот раз он смотрел на меня с нежностью и заботой, целовал в губы, а я таяла от блаженства. Утром же была готова расплакаться, когда поняла, что это всего лишь сон и ничего такого мне не светит.
ГЛАВА 15
Элли
После полубессонной ночи мое тело отказывалось просыпаться, даже холодный душ не помог, лишь немного успокоил ноющие мышцы, на боль в которых я перестала обращать внимание. Его величество не ночевали дома, и это мне определенно не нравилось… Очень не нравилось! Хотя кому понравится отсутствие мужа дома по ночам? И пусть спим мы с ним отдельно, вести разгульную жизнь он тоже не имеет права.
Обо всем этом я думала за завтраком, меланхолично пережевывая овсянку, уговаривая себя, что это очень полезно для фигуры. Да с такими тренировками, как у меня, скоро придется весь гардероб обновлять! И платья ушивать!
Кстати, про платья! Я еще раз оглядела прислуживающих женщину и лакея, что стояли у двери. Мрачно…
Сегодня же напишу Радику, вместе мы что-то придумаем!
— Мясо жестковато, — изрек Кузя, сидевший на соседнем стуле. Пока Алекса не было, пушистик позволял себе сидеть за столом. Ел он, правда, со специального подноса, что был расположен на подлокотниках стула, но по самодовольному выражению мордочки нетрудно было понять: кот безмерно рад такому отношению к своей персоне.
— Так переходи на хлеб и воду, — раздраженно отозвалась я. Еще утром слуга передал послание от Альфа, который приносил извинения и говорил, что урок переносится на три часа дня. Нужно было занять чем-то утро, чтобы не думать об отсутствии Алекса.
— Вот еще, нужно просто сказать кухарке, чтобы тщательнее перетирала мясо, — фыркнул кот.
— А еще нужно сказать садовнику, чтобы он полил тебя из шланга, дабы ты не зажирался!
— Что? — Кот подавился и закашлялся. — Эль, если тебе не с кем погрызться, то…
— С чего ты взял?! — Раздражение не проходило. Причем раздражало меня все — начиная от Кузи и кончая слишком горячей кашей и слишком холодным чаем.
— Нервная, — меланхолично заметил Кузя, ничуть не обидевшись на мой выпад. — У тебя эти дни?
— Какие дни?
— Ну, эти. — Кузя начал гримасничать, делая какие-то намеки.
— Кузь, если ты не прекратишь нести ерунду, то эти дни начнутся у тебя, — пригрозила я, — давно хотела испробовать заклинание по изменению пола.
— Нет такого заклинания, — опасливо протянул Кузя, но уверенность в его голосе пропала.
— Ты во мне сомневаешься? — картинно подняла я бровь: научилась этому у Алекса. Тьфу, опять этот Алекс!
— Молчу-молчу. Слова не дадут сказать, — проворчал кот, стащил со стола куриное бедрышко и ушел, виляя толстым задом.
Как только Кузя скрылся, меня начали мучить муки совести. Ладно, он у меня отходчивый.
Поблагодарив слуг за завтрак, я под их ошарашенными взглядами пошла в библиотеку, приказав принести мне несколько конвертов и бумагу. Все доставили, едва я села за стол. Удобно. Мягкое кресло позволяет спине расслабиться, но удерживает ее в нужном положении, чтобы была возможность писать и читать. Даже спать в нем удобно, есть подушечка для головы, и, если на нее положить затылок, кресло немного откидывается назад, позволяя дремать. Надо признать, супруг знает толк в вещах. При мысли о нем на душе опять поднялась злость. Уже второй день шляется непонятно где, а я тут переживать должна?!
«Соберись, тряпка!» — мысленно я дала себе подзатыльник. Не стоит лить слезы, если он обо мне даже не думает!
Нужно отвлечься, а в этом мне всегда помогало любимое занятие. Только с письмом закончу.
Писать особо некому, дома остались товарищи, которые через два года моей учебы в другом городе перестали со мной здороваться, а в академии я дружила только с Сарой, остается отец. Вот кто будет рад выслушать все о моих бедах и попытается помочь, только выдержит ли его сердце. Нет, папу расстраивать, перекладывая на него груз проблем, что появились вместе с замужеством, не буду.
Письмо получилось коротким. Я рассказала о своих успехах, написала, что Кузя еще больше поправился, и спросила о здоровье. Что же делать с адресом…
Если папа узнает о замужестве, да еще с такой «партией», его удар хватит.
Долго напрягаться не пришлось, я решила передать письмо с гонцом, позаботившись о том, чтобы парень не проговорился.
Согласно легенде он тоже студент и едет к родственникам на сутки, вот и заскочил передать письмо. На обратной дороге заберет ответ, если папа будет что-то писать.
На конверте я указала адрес академии и дописала пару строчек, гласящих, что ответ надлежит передать этому парню. Осталось только надеяться, что гонцы у Алекса молодые парни, а то представляю себе лицо папочки в момент, когда сорокалетняя небритая рожа заявит, что учится в Академии магии. Запечатав письмо тактильным заклинанием, чтобы только мой кровный родственник его мог открыть, я скептически осмотрела гонца. Парню на вид было не больше двадцати — подходит! Адрес и координаты портала и описание внешности отца он внимательно выслушал и запомнил, после чего пообещал все исполнить.
Ну вот, когда до урока осталось меньше четырех часов, я решила убить время за занятием любимым делом. Когда позволяло время, между учебой и законным отдыхом я часто экспериментировала с разными материалами, воздействуя на них заклинаниями. Что меня на это подвигло? Началось все с того, что на первом курсе мы с Сарой записались в кружок.
— Эль, это будет интересно. — Сара к тому времени перестала напоминать тень и немного освоилась в академии.
— Пошли, — согласилась я. Гулять не хотелось — за окнами уже была осень, моросил противный мелкий дождик.
Руководителем кружка оказался дедушка с длинной седой бородой и остатками кудрей вокруг обширной лысины. Он был невысокого роста и восторженно рассказывал о влиянии магии на материю. Согласно его теории любой материал можно изменить с помощью заклинания. Проблема заключалась в том, что неправильная комбинация слов и их двоякое значение могут привести к невероятному финалу.
Пока мы повторяли за учителем, делая лед мягким, воду ледяной, ткань твердой, а железо прозрачным, как стекло, все было нормально, но когда начались индивидуальные занятия, фантазия забила ключом и едва не убила пресловутого учителя.
Сара свинтила еще после второй пары, сославшись на дела, и вскоре увлеклась растениями, а я продолжала выносить учителю мозги своими идеями.
Последним моим изобретением была некая субстанция, изначально предназначенная для снятия зубной боли. Намешано там было много чего, не стану даже пытаться все вспомнить, ведь тщательно записывала ингредиенты. Короткое заклинание, и — вуаля!
Так вот, назвала я результат неудачного эксперимента (Сара наотрез отказалась быть подопытным кроликом, и не зря) «броневиком». Смесь действенная, но, к сожалению, не для изначальной задумки…
Если этим вот «броневиком» покрыть одежду не очень толстым слоем в пару миллиметров, она станет защищать от всего. Ни одна стрела не пробьет, а одежда станет твердой на ощупь, как камень. Минусы, правда, имелись, по весу эта одежда тоже становилась как камень. А еще запах такой стоял, словно один студент по имени Карельт снял носки. Без слез не взглянешь ни на то, ни на другое из-за умопомрачительной вони. В смысле ум может помутиться от ароматов.
На душе было тоскливо, и захотелось чего-то радужного. А что, если сделать напиток, после поглощения которого волосы человека становятся цветными? Представила Алекса в таком виде и захохотала. Черт! Опять этот Алекс! Везде один Алекс! Сколько можно?
Ворча себе под нос, я смешала кое-какие продукты, имеющие радужные цвета, и сочинила заклинание, согласно которому все цвета отвара должны перейти на волосы того, кто его выпьет. К завтрашнему утру будет готово. Интересно, получится подсунуть его в еду Кузе? Или Алексу… Нет, знать его не желаю!
Едва я закончила, слуга сообщил, что Альф ожидает меня в гостиной и просит перенести тренировку на более раннее время, если на то будет мое желание. А мне какая разница?
Альф сидел в кресле, ожидая меня, и пил чай из маленькой чашки.
— Приветствую. — Я вошла, а Альф встал и поклонился.
— Начнем? — спросил он, едва я заняла диван.
— Да. Быстрее начнем — быстрее умрем, — мрачно пошутила я. Хорошее настроение, которое вернулось, пока я творила, улетучилось, словно его и не было.
— Все там окажемся, — великодушно заметил Альф, чему-то улыбнувшись. Странный он все-таки… Такая себе темная лошадка: никогда не знаешь, что случится в следующий момент.
На этот раз тренировка прошла хорошо. Вампир больше не пичкал меня мантрами, не заставлял представлять себя потоком. Он попросил сесть в позу лотоса (хорошо, что я была в штанах и блузке), после чего двумя нажимами в области позвоночника заставил ощутить слабость во всем теле. Я словно плыла, не чувствуя ни одной косточки, ни одной мышцы. Такой расслабленности и полного отчуждения никогда не ощущала ранее. Это было лучше сна после изнурительной тренировки, лучше отдыха после длительного забега, лучше расслабляющей ванны.
Каждая мышца отдыхала, дышала и жила отдельно, каждая косточка ощущалась мягкой, как перышко… Я даже об Алексе забыла, так мне сделалось спокойно и легко.
— Что это было? — ошарашенно выдохнула, когда тело вновь стало принадлежать мне. Я ожидала усталости, тяжести. Чего угодно, но не того спокойствия, что воцарилось в душе.
— Нирвана, как вы говорите. — Улыбка брюнета стала самодовольной.
— А как? — в моих глазах зажегся огонек любопытства.
— Простите, но сия тайна умрет со мной. — Я едва не пошутила на тему того, что он уже мертв, но вовремя прикусила язык, побоявшись обидеть. — Но дело в другом. Запомнили свои ощущения?
— Да. — Восторг в моих глазах был неподдельным.
— Вот и хорошо. Это то, к чему вы должны стремиться.
— Так, может, нажмете что-то опять, и все, — предложила я, слабо понимая, что нужно делать.
— Раз нажму, два, а дальше? — насмешливо уточнил Альф. — Предлагаете тенью за вами ходить? Ложитесь. То состояние легкости вам доступно. Только для этого нужно расслабиться. Отпустить мысли. Не представляйте себе ничего. Просто вспомните то состояние и попробуйте повторить. Почувствуйте, как ваша стихия наполняет вас, забирает мысли.
Голос Альфа звучал все дальше и дальше, словно я находилась в другом измерении. Измерении полного спокойствия. На этот раз все получилось. Когда мне удалось полностью расслабиться и я уже начала ощущать легкость, словно затянутые в узлы мышцы распрямились, в дверь постучали.
— Ваше величество, его величество уже вернулись. Вы просили сообщить. — Руки от запястья до кончиков пальцев вновь покрылись огнем.
— Интересная реакция на супруга, — хмыкнул Альф.
— Альф, спасибо за урок, я все поняла. — Кое-как мне удалось усмирить стихию, которая вновь взбунтовалась. На этот раз она послушалась, и в этом была заслуга вампира.
— Запомните это чувство. На сем попрощаюсь, — Альф поклонился. — Передавайте его высочеству, что завтра я встречусь с ним на совете.
— Хорошо. — Я пожала плечами и пошла встречать Алекса.
Что-что, а незабываемый прием я ему гарантирую!
Александр
Утром я сидел в кабинете, собираясь разобраться с небольшим мятежом, о котором мне сегодня доложили. О вчерашней ночи напоминала только гудящая голова.
Еще вчера я послал гонца к Альфу. Он один из немногих, кому я могу всецело доверять, ведь он обязан мне жизнью дважды, а я ему всего лишь один раз. Рука взметнулась к шраму, пальцы прошлись от начала до конца узкой полоски. А ведь все могло закончиться куда плачевнее…
— Скучаете, ваше величество? — Утром на пороге кабинета возник вампир. Слишком знакомый, чтобы соблюдать какие-то церемонии.
— Нет, вспоминаю. — Мне не нужно было объяснять, что именно. Альф отлично знал, что и кого я имел в виду.
— Ты писал, что тебе нужна помощь при концентрации? Нервишки пошаливают? — Альфред занял кресло напротив и налил себе вина из графина.
— Не у меня, — туманно объяснил я.
— Ах да. Ты же женился. Поздравляю, — искренне поздравил вампир. Странно, что даже до него дошли слухи.
— Не уверен, что стоит. — Я кратко изложил суть происшедшего, не вдаваясь в детали пакостей супруги, но Альф и сам все подметил.
— То-то я смотрю, у тебя цветы появились… — Улыбка Альфа стала шире, а в глубине глаз зажглись огоньки злорадства.
— Не напоминай. Только шантаж помогает, — вздохнул я, радуясь тому, что у супруги довольно чуткое сердце.
— Стареешь, высочество? Раньше у тебя были другие методы, — засмеялся Альф, хотя лицо оставалось серьезным.
— Ты раньше тоже на солнце не загорал! — парировал я, напомнив о том, что он пришел утром, а раньше дневной свет был для него фатален. Пока я заклинанием не подсобил.
— Ладно. Когда? — перешел к делу вампир.
— Сегодня. Может, еще завтра… — задумался я, прикидывая, сколько дней могут у меня отнять дела. А давать Элли время расслабиться не хотелось. Она от безделья может тут таких делов наворотить!
— А ты?
— У меня есть одно дельце… — туманно пояснил я. Главное, к Совету успеть вернуться. Но в этом я не сомневался.
— Ладно уж, развлеку твою жену… — подмигнул мне Альф и предвкушающе улыбнулся. В том, что поползновений на мою супругу не будет, я не сомневался.
— Как Тэа? — поинтересовался я.
— Хорошо, наверное… — погрустнел Альф.
— Никак? — Похоже, у друга опять нелады с женой.
— Нет. Ты же сам знаешь, что если она себе что-то вбила в голову, то из ее черепушки эту идею только скальпель извлечет, — развел руками вампир, поднявшись.
— Кого-то это мне напоминает… — протянул я, и мы рассмеялись. Да уж, хорошо, что Элли не знакома с Тэа, а то от моего замка при энтузиазме этих двоих не осталось бы и камешка… Попрощавшись, я ушел, а Альф остался дожидаться Элли в моем кабинете.
ГЛАВА 16
Александр
Я возвращался домой довольный — давно не удавалось так повеселиться! Даже усталость почти не ощущалась, лишь мышцы немного ныли с непривычки.
До сих пор поверить не мог, что на меня напали грабители! Сегодня, когда возвращался домой, хотел сделать два перехода и по дороге забрать одну важную бумагу. Решил немного прогуляться и мозги проветрить. Подумать только, вместо того чтобы заниматься государственными делами, Темный Властелин гуляет по окрестностям империи, и я даже знаю, кто сему виной. С того момента как в моем доме появилась одна несносная особа, покой и недавние проблемы мне только снятся. Хотя, нет, снятся мне отнюдь не проблемы, а податливое тело жены, которое я вчера даже умудрился пощупать. Пощупал на свою голову. Теперь мысли совершенно не в ту сторону направлены. Правду люди говорят: если начинает думать нижняя голова, верхнюю сносит напрочь. Задумался, называется. Нет, с этим нужно срочно что-то делать! И если жена откажется исполнять супружеский долг, я найду кого-то посговорчивее!
В мозгу всплыла картина, как я предлагаю Элли исполнить долг в постели.
— Ты моя жена и обязана меня слушаться, — скажу я, указав на кровать.
Ага, а она предложит разделить ложе топором, как всегда. Еще к тому же и после вчерашнего. Задачка… Значит, нужно вспомнить кого-то из фавориток…
Перебирая в мозгу возможных кандидаток, я не заметил, как миновал городишко и остановился в лесу. Уже открывал портал, чтобы вернуться в замок, когда ко мне кто-то подошел.
— Мелочишки не будет? — услышал прокуренный голос, но не поспешил оборачиваться. Может, еще уберутся подобру-поздорову, пока я такой добрый?
— Не подаю.
— Слышь, дядя, а ты давно кровью харкал? — к первому голосу присоединился второй. Да уж, запустил я преступность. Нужно выписать советнику, отвечающему за безопасность в империи, «премию» за халатность.
— Не помню, — лениво отозвался я, развернувшись к этим самоубийцам. Передо мной стояли десять дюжих парней. Таким в имперской армии нужно служить. Горы мышц и злость в глазах. Красавцы! — А вы сферу деятельности сменить не думали? — уточнил на всякий случай. Чего кидаться материалом, если его можно использовать на благо родины?
— Не понял, — протянул один из них, без намека на интеллект в маленьких глазках, — это ты, типа, сильно разговорчивый, дядя? — Надо же, не узнал. От абсурдности ситуации стало смешно. Еще веселее стало, когда один из бандитов-самоучек прицелился в меня арбалетом. Действительно, не узнали.
— Парни, вы что, мечтаете умереть длительной мучительной смертью? Не узнали? — захотелось повеселиться. Давно такого не было, чтобы меня мало того что не узнали, так еще и грабануть попытались…
— Не понял, он издевается? Ты, что ли, какая знаменитость? Так гони денежку, — заржал третий, продемонстрировав отсутствие нескольких зубов.
— А так? — Я извлек из кармана одну из монет и швырнул в сторону грабителей. На монетах империи печатали мой профиль. Повернувшись профилем, как на монете, я ожидал узнавания.
— Ты, что ли, двойник короля? — заржал первый. Ну надо же, еще и оскорбляют. — Так мы не местные. Гони остальное, и мы, может, оставим тебя в живых.
— Ладно, хватит разговоры разводить, — сказал первый и достал меч.
— Да, хватит, — согласился я и достал свой. Стрела отбилась от магического щита, то, что я маг, не остановило нападающих. Даже выпущенный мной фаербол, убивший арбалетчика, им не помешал.
— Бей его! — рыкнули парни, бросившись на меня. Ладно, устроим им честный бой.
Через десять минут все закончилось. Разочаровали парни, я надеялся, что они хотя бы полчаса продержатся… Троих убил, четырех ранил, еще двое сбежали. Я не стал их догонять, пусть передадут остальным, что на территории империи разбоем зарабатывать не стоит. А советнику все равно выпишу «премию». Для порядка.
Вытер меч о траву и спрятал в ножны на поясе. Можно и домой возвращаться — управился даже быстрее, чем думал. Не успел я переступить порог замка, как меня огорошило известие — полумертвый гонец. Оказывается, на окраине империи одно графство едва сдерживало какое-то нападение. Ни кто напал, ни зачем напали, он не знал, примчался, как только выпала возможность. Да что ж это такое!
Приказав направить туда отряд из сотни воинов, я отбыл сам, не успев даже поужинать. Как оказалось, зря, основного нападения пришлось ждать до утра, зато я получил шанс вспомнить походную романтику.
Само сражение было недолгим. Царек небольшого соседнего государства решил увеличить владения за счет моих. Не прошло и десяти часов, а он уже душу готов был продать, лишь бы я пощадил его. А зачем, спрашивается, было нападать? Вот только щадить его не имел права — оставишь в живых одного, остальные увидят слабину и разорвут как ястребы.
Мечтая о горячей ванне и надеясь смыть с себя кровь врагов и походную пыль, я шел в замок. Мысли опять вернулись к жене.
Интересно, она теперь и смотреть в мою сторону побоится? Думать нужно было раньше, теперь будет слоняться по дому как тень… Но я ведь вроде этого хотел. Вроде. Добился своего! Если не угрозами, то попытками изнасиловать. Только почему мне уже не так радостно от этого?
Я не видел ее почти два дня и даже представить не мог, как с ней говорить. Стоит извиниться? Я не считал себя виноватым, она сама меня спровоцировала. Вести себя, как будто ничего не случилось? Но ведь случилось, и выискивать отраву в каждом графине вина я не хотел.
Замок стоял на месте и даже никаких розовых занавесок, белых стен и других элементов деятельности супруги не наблюдалось. Может, нашла какое-то другое занятие?
Я зашел к себе, отыскал мазь, заживляющую раны. Один из воинов оставил на мне царапину. Небольшую, но неприятную. Даже рубашку снять не успел, как в комнату ворвался ураган по имени Эллинор. Маленький, но очень злой.
— Добрый день, ваше величество. — Она стояла у двери, сложив руки на груди.
— У тебя, я вижу, не очень добрый. — Чтобы не смущать жену, я все же решил оставить рубашку застегнутой. Не хватало еще ее ахи-вздохи по поводу царапины слушать. Хотя любопытно, будут ли. После недавних событий она должна была испуганно жаться, а тут такая фурия.
— Нет, почему же, — взмахнула руками жена, — я пребываю в диком восторге из-за того, что мой горячо любимый супруг шляется второй день невесть где!
— Так уж и любимый? — От ее заявления, сделанного пусть и в гневе, с сарказмом, по телу разлилось приятное тепло.
— Не обольщайся — это ирония! Так вот, если у тебя есть хоть капля уважения ко мне… — разозленно вычитывала она меня, заставляя ощущать себя маленьким мальчиком, стащившим конфету.
Ну, это уже ни в какие рамки не лезло. Не позволю!
— Допустим, что нет, — резко перебил я девушку, — что дальше?
— Ничего! В таком случае это не делает тебе чести. Считаешь, что гуляющий и проводящий ночи неизвестно где правитель — залог крепкой державы?!
— Я не ночевал невесть где, у меня были дела. Государственные, — чеканя каждое слово, выговорил я. — А теперь покинь мою комнату!
— А если не покину? — Элли злилась, но эта злость ей шла. Блестящие глаза, сильно вздымающаяся грудь, изогнутая в ожидании ответа бровь. Так и хотелось разжать плотные губы поцелуем, но я понимал, что на этот раз точно не сдержусь, а эти осложнения, вызванные случайным насилием, мне сейчас ни к чему. Такое ощущение, что все с ума посходили со своими заговорами и мятежами. Что за активация?!
— Можешь оставаться, — развеселился, видя решительность жены. Даже о заговорах забыл, искренне поражаясь и удивляясь ее настойчивости, — но я переодеваться собрался, — и начал медленно расстегивать рубашку, повернувшись к ней спиной. Действие возымело эффект: не успела рубашка обнажить плечи, как я услышал хлопок. Дверь закрылась, оставив меня наедине с собой. Поговорили, называется…
Элли не вышла даже к ужину, похоже, сильно обиделась. И что? Мне все равно.
Убедив себя, что мне и в самом деле до этого нет дела, отправился в кабинет, где и просидел до утра за отчетами и докладами шпионов. Да, я был прав — кое-где мятежи подавляли сами графы и местные старосты, где-то требовалось вмешательство, а где-то просто при общей активации заговорщиков было подозрительно тихо. Странно все это… Ладно, улажу все завтра на Совете. Пока трудился, слуга доложил о том, что Элли приказала привести портниху и принести ткань. Убедившись, что ткань она взяла черную (неужто за ум взялась!), дал добро. Пусть лучше шмотками занимается, чем замок крошит.
«Случайно» забыв предупредить Элли об отмене завтрашней тренировки, я пошел спать. Даже совесть не грызла — пусть это будет маленькой местью за вчерашнюю попытку устроить семейный скандал. Семейный… на душе вновь появилось какое-то тепло. Да что же это такое, в самом деле?! Пусть знает свое место!
Элли
— Вот же гад! Сатрап! — нарезала я круги по комнате, нисколько не опасаясь быть кем-то услышанной. Кот следил за моими передвижениями, меланхолично подперев мордашку лапкой. — Узурпатор хренов! Я тебе еще припомню!
— Эль, а с чего ты взяла, что он должен перед тобой отчитываться? — заметил кот. — Он же все-таки Темный Властелин и все такое…
— А ну брысь, — обиделась я и швырнула в кота подушкой. Промахнулась, а рыжик даже с места не сдвинулся. — Я не поняла, на чьей ты стороне!
— На той, что кормит, — философски заметил кот, — но и тебя люблю. Давай лучше рассказывай, что нового придумала.
— Да вот. Гардеробчик решила обновить, — на лице расползлась улыбка предвкушения будущей реакции супруга. — Даже уже портниху с тканями вызвала.
— Что на этот раз? Белое и розовое было. Красное? Фиолетовое? — Кузя не разделял энтузиазма. А зря!
— Мелко берешь, дорогой. Черный!
Кузя поежился от моей улыбки. Пару минут назад гонец доставил письмо от Радика. Парень приносил глубочайшие извинения и обещал явиться на днях. Что ж, грандиозные изменения оставим на потом. Начнем с себя любимой. Надеюсь, его величество будет в шоке.
— Ты решила внять приказу мужа и послушаться? — Кузя, похоже, представил меня замотанной в черную мантию и поежился.
— Только через мой труп, — изрекла и, немного подумав, добавила: — Нет, такой праздник я ему не устрою, только через его труп!
Девушка явилась через полчаса. Тихо постучала в спальню, с опаской поглядывая в мою сторону. Невысокая, с черными кругами под глазами, вся какая-то щуплая и больная.
— Проходи, мы таких тощих не едим. — Кузя решил подбодрить швею, но добился обратного эффекта.
— Это он шутит, — побаиваясь, что швея свалится в обморок, схватила ее за руку, усадила в кресло. Девушка с опаской осмотрела разноцветную безвкусицу вокруг и немного успокоилась. — А чего ты такая бледная?
— Не обращайте внимания, я к вашим услугам, давайте нарисуем эскиз? Я взяла несколько образцов ткани, — засуетилась швея.
— Зовут тебя как, горемычная? — подал голос кот.
— Анита, — всхлипнула девушка и разрыдалась.
— Чувствую, разговор будет длинным, — вздохнула я, — принесите нам чаю с конфетами, — приказала служанке, которую вызвала к себе.
— И с колбасой! — поддержал меня кот. Действительно. Может, она голодная, а я с конфетами лезу…
— И бутерброды тоже несите. — Девушка удалилась. — Рассказывай по порядку.
Анита, всхлипывая, рассказала про свою несчастную судьбу. Оказывается, ее беременной бросил жених, а она боится признаться родителям, мало того, что вступила в связь до брака, так еще понесла.
Под конец рассказа рыдали мы в три ручья — я, Анита и Кузьма.
— Бедняжка, — высказался Кузя. — Эль, мы просто обязаны ей помочь.
— А вы можете? Ваше велич… — Девушка упала на колени и низко поклонилась.
— Вставай, тебе вредно нервничать, — не дала я договорить Аните. — А ты все еще хочешь замуж за того жениха?
— Да. Мы любим друг друга, но его родители запретили жениться на беднячке, — всхлипнула портниха.
— Так, хватит сырость разводить. У меня, кажется, есть идея. — План в мозгу созрел мгновенно.
«Да уж, с таким тренером для фантазии, как Алекс, идеи не иссякнут никогда!» — мысленно хихикнула я.
— Какая? — заинтересовалась Анита.
— Узнаешь через пару дней. Только пообещай ничему не удивляться. У вас там с магией как?
— Никак, — опасливо протянула девушка.
— Вот и хорошо. А теперь перейдем к решению моей проблемы. Нужно нечто феерическое. Где-то так. — На листе я набросала эскиз, запретив Кузе подглядывать. Тот подулся немного, но вскоре решил, что лучше смотреть на результат, а не на «мои корявые закорючки», и пошел заедать расстройство сосисками.
— Только сделать нужно срочно…
— Как срочно?
— Вчера, — выдохнула я, ожидая ответа. Неизвестно, что придумает Алекс завтра, а я должна блистать.
— С вчера могут возникнуть проблемы, а вот к завтрашнему утру все сделаем, — улыбнулась Анита. Девушка расслабилась.
— А тебе не вредно?
— Нет. У меня есть пара подруг, так что без вреда для здоровья все выполним.
— Вот и славно. Давай образцы ткани — что-то выберем!
Спустя час Анита ушла. Успели мы много — и мерки снять, и набросать еще пару эскизов, и подобрать материалы.
Я была уверена, что Алекс проверит цвет платьев, поэтому выбрала черный и стальной цвета тканей.
«Сюрприз удастся!» — уснула с самодовольной улыбкой на лице, едва голова коснулась подушки.
ГЛАВА 17
Элли
Утром мне хотелось открутить голову Алексу. Это же надо было отменить тренировку и не предупредить меня! А я, между прочим, специально вставала ни свет ни заря!
Разозленная, влетела в спальню супруга. Даже слуга не остановил, он пытался что-то объяснить, но у него плохо получилось. Ага, проще Кузю на пути к колбасе остановить, чем меня сейчас!
Алекс спал, тихо посапывая, лежа на животе и обхватив руками подушку. Серое шелковое постельное белье даже на вид казалось холодным, как и образ мужчины, который спал. Покрывало немного сползло, открыв моему взору плавный рельеф спины и две милые ямочки внизу позвоночника. Осознала, что, вместо того чтобы кричать, я стою и умиляюсь. Пришлось дать себе мысленный подзатыльник, чтобы не пялиться на накачанную спину мужа.
Даже на первый взгляд твердые, будто каменные, мышцы спины, плавный изгиб позвоночника и немного выпирающие лопатки… А эти ямочки у крестца! Так и хочется провести рукой…
Оказывается, спины — это моя слабость. Никогда бы не подумала. Могу вот так часами стоять и смотреть… А ведь раньше такого не наблюдалось… Или это только спина мужа порождает во мне желание потрогать, погладить, поцеловать. Нет, никаких «поцеловать»! Я рассердилась, подавив в себе приступ нежности, нахмурившись, быстрым шагом пересекла комнату и дернула за одеяло.
— Мамочки! — взвизгнула, отскочив. Алекс спал абсолютно голым, и я имела честь лицезреть его округлые ягодицы… Всего пару секунд, пока тот не натянул покрывало обратно и, недовольно зыркнув на меня, вновь не уснул. Или сделал вид, что уснул. Пришлось пару раз выдохнуть, чтобы прийти в себя.
«Это от смущения, а не от аппетитного вида зада моего супруга», — решила я. Представила себе фигуру директора академии, чтоб хоть немного прийти в себя.
— Ты еще долго будешь тут стоять? — не открывая глаз, полюбопытствовал супруг.
— Почему ты не сказал, что сегодня тренировка отменена?
— Сегодня тренировка отменена, — меланхолично повторил за мной Алекс. — Все? Ничего, что я тут, между прочим, сплю?
— А ничего, что я, между прочим, вскочила сегодня ни свет ни заря?
— Девять утра — это ни свет ни заря? — проворчал мой супруг, перевернулся на бок и продолжил спать. А вид спереди — однозначно лучше! Бицепсы, натренированная грудь с темными ореолами сосков.
«Элька, не пялься!»
— Ты, ты… — От возмущения у меня даже дар речи пропал (о том, что подобное могло быть от иных чувств, я решила не думать).
— Дверь вон там. — Алекс, не отрывая головы от подушки, продолжал изображать медведя в зимней спячке. Ну, погоди!
Я решительным шагом двинулась к двери, кипя от негодования, когда в мое поле зрения попал графин.
Неужто сушнячок его величество мучает? Небось дойти до столика, горемычный, не может. Ну ничего, сейчас мы ему подсобим!
Кинув короткий взгляд в сторону кровати, я, не замедляя шага, прошептала заклинание, надеясь, что магия не подведет, и аккуратным облачком направила воду из графина к кровати. В этот раз все прошло как по маслу — вода небольшой лужицей скользнула по воздуху на высоте полутора метров и зависла над Алексом, чтобы обрушиться на него спустя секунду.
Тихо хихикнув, я скрылась за дверью, и не только из-за боязни мести, а еще потому, что супруг в чем мать родила, а я испугалась, что засмотрюсь.
Не хватало еще быть уличенной в разглядывании обнаженного тела мужа, на этот раз даже без покрывала!
Фыркнув под нос, я пошла к себе, чтобы переодеться во что-то веселенькое и помусолить Александру глаза за завтраком. Почему-то мне казалось, что он его не пропустит.
Через полчаса я была сама невинность — легкое светло-розовое платье без рукавов с завязками на шее и тонким поясом на талии. Оно не облегало фигуру, а струилось вокруг силуэта, придавая мне женственности и элегантности. Волосы я завязала сбоку в хвост, открыв тонкую шею.
После утреннего инцидента хотелось быть красивой, чтобы не только я слюнями исходила, но и Алекс заметил во мне женщину. К тому же хотелось помочь Аните, а начать следовало с законного варианта.
Похоже, я собиралась больше, чем нужно, так как Алекс уже сидел за столом, читал и попивал что-то из белой чашки. Ну хоть посуда у нас белая, хмыкнула я, садясь справа от мужа.
— Какое чудесное утро, — с улыбкой заметила, когда на мое появление в розовом наряде муж не обратил внимания.
— Было, до того момента, пока ты на меня воду не вылила, — заметил Алекс, медленно сложив листы в какую-то папку.
— У меня же косые руки и нестабильная магия, — процитировала я слова мужа, — это точно не могла быть я. — Моей невинной улыбке любой ангелочек мог бы позавидовать.
— Как скажешь. — Алекс безразлично скользнул по мне взглядом, никак не отреагировав на мой внешний вид. Ладно, мы не гордые, мы можем намекнуть, что платье ради вас, ваше холодное величество, выбирали.
— Как тебе мой наряд?
Передо мной поставили салат и тарелку с бараниной и гарниром. Алекс еще раз скользнул по мне взглядом, но на этот раз все длилось на пару секунд дольше.
— Неплохие тряпочки, — без эмоций сказал мужчина, отодвинув свой стул.
«Тряпочки?!» — даже если это месть за утро, то это слишком жестокая месть.
— Рада, что тебе не понравилось, — ехидно улыбнувшись, чтобы супруг не видел моей досады, изрекла я.
— Приятно позавтракать, не буду портить твое чудесное. — Он выделил последнее слово и пошел к двери. Я же ему еще про Аниту не рассказала!
— Алекс, мне нужна одна услуга, — сказала я, следуя за мужем.
— Какая? — уточнил тот, не останавливаясь, и начал подниматься по лестнице.
— Небольшая… — придерживая подол платья, поспешила следом.
— Насколько небольшая? Деньги? Что?
— И деньги тоже, но не мне, — прикинула я, что может понадобиться в качестве поднятия статуса невесты в глазах будущих родственников. Девушке действительно хотелось помочь.
— А кому? — Безразличному тону супруга мог любой судья позавидовать. Но он остановился, обернувшись ко мне.
— Есть одна девушка. Она швея. Она беременна от одного парня… — быстро затараторила я, опасаясь, что муж сейчас запрется у себя в кабинете, а дело не терпит отлагательств.
— И хочет избавиться от ребенка? Я-то тут при чем? Или мне ребенка приписывают?
— Нет. Нет! Просто его родители против свадьбы в любом случае. Потому что она бедна и не имеет никакого титула. Может, ей можно чем-то помочь?
— У меня нет на это времени! — Алекс быстрым шагом двинулся по коридору третьего этажа.
— Алекс! — крикнула я ему вслед.
— Разговор окончен! — рыкнул супруг. Пришлось бежать следом, едва поспевая за широкими шагами мужа.
— Что значит окончен? Алекс!
— Мне некогда!
Двое стражников приоткрыли дверь, а когда туда вошел супруг, сразу же заперли ее.
— Мне туда! — Я скептически оглядела обмундирование охраны. Черные камзолы с золотыми пуговицами, фуражки и перекрещенные секиры.
— Не велено, — было мне ответом, а в мою сторону эти двое даже не взглянули. Похоже, тут сам его величество давал уроки по безразличию и самоконтролю.
— Так я велю! — раздраженно бросила, начав заводиться.
— Мы подчиняемся только его величеству!
— А я его жена!
В руке зажегся небольшой фаербол, но тут же потух. Алекс поставил защиту? Любопытно, чем он тут занимается, если даже защиту от магии поставил.
— Не положено, — в один голос ответили стражники.
— Так положите уже, наконец, и впустите меня! — выпалила я, уперев руки в боки.
Стражники переглянулись, опасливо покосились на меня и вновь выпалили:
— Не было такого приказа!
Нет, ну так мне от этих кретинов ничего не добиться! Что он там делает, раз бежал в такой спешке? Я буду не я, если не узнаю.
Можно было бы попробовать заклинание левитации и пробраться через окно, но, думаю, супруг позаботился о защите, и, положа руку на сердце, мне ее ни за что не сломать!
Значит, придется брать хитростью…
Помнится, был у меня отвар для роста волос. Правда, он, как и все остальное, работал неправильно. Стоило его выпить, как начиналось жуткое несварение желудка всего через пару минут. А может, это оттого, что отвар нужно мазать, а не пить? Желающих попробовать не нашлось, вот и пылился в коробке, а сейчас пришел его звездный час!
Осталось только служанку подослать… Подговорив Канилу, я отдала ей графин с компотом и два стакана, приплатив пару монет. О карманных деньгах Алекс не подумал — что с него взять — мужчина! А может, просто себя пытался обезопасить, поэтому пришлось делиться остатками кровной стипендии.
Уж не знаю, что парням говорила служанка, но вскоре она вернулась с пустым графином и торжествующей улыбкой.
— Если что, вали все на меня, — сказала я, не желая подставлять девушку. Мало ли чем для нее обернется месть злого правителя.
— Если что, скажу, что графин стоял на кухне. Может, это его величество хотели отравить, а они, — девушка кивнула в сторону дверей, — совершили подвиг — спасли правителя!
— Спасибо, — улыбнулась я.
— Обращайтесь. — Канила тепло мне улыбнулась и ушла.
— Не стоило здесь от меня прятаться! — с этими словами и самодовольной улыбкой (как же, пробралась во вражеский штаб!) я широко распахнула дверь, очутившись посреди огромного зала, который занимал по меньшей мере четверть этажа всего замка. — Упс… — только и смогла выдавить, застыв с широко распахнутыми глазами и взирая на все вокруг.
Да уж… Стоило сначала подумать, что кот никогда не прячется от мышей, прежде чем бежать за Алексом. Черт! Черт! Черт!
Хотелось выругаться поизощреннее, чтобы описать всю нелепость сложившейся ситуации, но воспитание не позволяло, а приличных слов в голове не осталось…
Совсем из головы вылетело, что у него сегодня Совет этот дурацкий! И что теперь делать?
В то время, пока я с ужасом и бешеным сердцебиением наблюдала за сотней разновозрастных мужчин (о дискриминации женщин пока помолчу — не в том я положении!) в черных балахонах (тоже мне, сектанты!), что сидели за длинным овальным столом, советники шокированно взирали на меня. Конечно. Я бы тоже была в шоке, если бы оказалась на их месте… В закрытый зал, оформленный в общей для замка мрачной гамме, с темными стенами, подсвечниками на стенах и столе, с зашторенными окнами — вдруг посреди заседания ввалилась некая девица. Мало того что беспардонно ворвалась, так еще и в светло-розовом платье с розовой оборочкой.
Я обвела глазами зал еще раз и медленно сглотнула, ощутив себя ягненком, попавшим на сборище к волкам, и испытала удвоенное желание сбежать, когда мой взгляд встретился со взглядом Алекса.
Губы сжаты в тонкую линию, брови нахмурены. Наверное, если бы глазами можно было сжечь, то я бы уже давно валялась кучкой пепла.
Сказать, что муж был зол, это все равно что ураган назвать легким бризом. Если бы не куча народа, он бы, наверное, за ухо меня вывел, высказав все, что думает о моих умственных способностях. И был бы трижды прав! Если выживу после сегодняшнего, обязуюсь думать впредь головой, а не задн… «жаждой мести» — выкрутилась я.
Первым опомнился Альф. Я его даже не сразу заметила среди роты советников.
— Господа, простите, я взял на себя смелость пригласить ее величество на Совет, — сказал он. Алекс недовольно сверкнул глазами, но ничего не сказал по поводу приглашения.
— Принесите стул, — приказал Алекс, и кто-то сразу же бросился выполнять поручение. Да уж, уважение к его персоне я если не подорвала, то подорву. Наверное, стоит помалкивать…
— Познакомьтесь, ее величество Эллинор, моя супруга. — Говоря это, Алекс встал и приобнял меня за оголенные плечи. Жар его рук вызвал мурашки и слабость в теле, а мысли разбежались.
— Что мне делать? — прошипела я, очаровательно улыбнувшись. Советники склонили головы, приветствуя меня, но в этом их жесте сквозила какая-то насмешка.
— Это была твоя идея прийти на Совет, сама и выпутывайся, — недовольно процедил Алекс.
— Как скажешь, милый, — улыбнулась я уже мужу, грациозно опустившись на стул, который поставили рядом с ним.
Советники, переглядываясь, продолжали о чем-то докладывать, а я усиленно боролась со сном. Час сидения в одной позе привел к тому, что я едва ли не спала с открытыми глазами, в то время как Алекс о чем-то спрашивал, кого-то ругал и всячески вникал в суть.
Да что ж это такое?! Я, что ли, зря экономику штудировала, когда отец решил меня посвятить в хозяйственные дела?
Приказав себе не спать, старательно вслушивалась в голос очередного докладчика. Это был толстенький дедок с небольшими глазками, который рассказывал о том, как тяжело нынче жить в деревнях.
— И что, простите, мешает жить лучше? — уточнила я, прокашлявшись. Но даже это не помогло, голос немного дрожал, а я выглядела, наверное, попросту жалко.
— Земля плохая, люди не хотят работать, — начал перечислять мужчина. Список получался внушительным.
— А сколько, говорите, налогов платит этот сельский работник?
— Не больше семидесяти процентов урожая!
— И это во всей империи?! — ужаснулась я.
— Да, — ответил Алекс, — тебя что-то смущает, дорогая? — Алекс сделал ударение на таком излишне ласковом обращении, как бы предупреждая, чтобы я замолчала. Угу, разбежалась!
— Да с такими оброками сразу становится понятно, почему у вас мятеж на мятеже! А куда деньги идут, простите? С такими доходами мы должны есть и пить с золота. Да и замок этот, как и еще два десятка таких же, должны быть построены из золота!
— Вы, ваше величество, не разобрались в ситуации, — насмешливо уточнил докладывающий советник.
— Да? А вы кривую Лаффера видели? Или с потолка цифры все взяли? — вошла я в раж, поскольку ненавидела, когда со мной вот так обращаются… как с тупоголовой блондинкой. — Знаете, я изучала подобную ситуацию. Куда идут деньги? Я уже не говорю о том, что годовые показатели ниже раза в три!
Советник с мольбой глянул на Алекса, но тот лишь нахмурился, промолчав. То-то же!
— Это все неурожай, — слабо сопротивлялся советник, но капельки пота, что выступили на лбу, румянец и бегающие глазки говорили о том, что я на верном пути. Даже пару сотен лет назад, когда магии в обиходе не было, показатели были много выше. В чем же причина?
— А что мешает вам пару десятков магов распределить в империи по деревням? Так и урожайность повысится, и смертность снизится, — прищурилась я.
— Но расходы…
— Расходы с легкостью покроет увеличение урожайности, а если вы, мистер, не будете класть себе такой большой куш в карман, то и налоги можно вполовину сократить, — фыркнула я.
— Достаточно, — прервал мой горячий монолог Алекс, когда я привела еще с десяток аргументов. — Эллинор, спасибо вам за участие. Покиньте, пожалуйста, зал. — Я хотела возмутиться, но Алекс пресек эту попытку движением руки. — Немедля. — Тон его голоса не предвещал ничего хорошего. Обидно было, что на лице того гадкого советника играла победная улыбка.
И ладно! Пусть его обворовывают, я и пальцем не пошевелю!
Встав, быстро покинула зал, не попрощавшись. Охранники, уже оправившиеся после расстройства желудка, смерили меня удивленными взглядами, но промолчали.
Быстрым шагом я двинулась в библиотеку, где провела все время до вечера за прошлыми отчетами. Складывалось ощущение, что цифры брались с потолка, а Алекс этого всего не заметил.
Когда одни и те же цифры перед глазами начали складываться в разные суммы, я отложила небольшой доклад с основными показателями, которые указывали на факт воровства. Выдохнула, уронив голову на стол.
— Закончила? — появление Алекса пропустила.
— Ты давно здесь? — Я проигнорировала вопрос и встала.
— Не очень. Что ты строчила?
— Вот доклад. — Я всунула в руки мужу папку, а тот автоматически ее взял. — Если ты не хотел меня слушать там, то почитай это! — До сих пор было обидно, что Алекс не просто не поверил мне, а еще и вышвырнул из зала под злорадствующие взгляды.
Быстро обошла супруга и пошла к себе. От усталости глаза слипались, хотя еще не было и семи вечера. Не раздеваясь, упала на постель и уснула.
ГЛАВА 18
Александр
Элли с самого утра решила разукрасить мою жизнь. Чего только стоило ее явление в мои покои. Да уж, не ожидал! А еще больше не ожидал того, что она меня водой окатит. Первым желанием было заставить мерзавку пожалеть о такой наглости, а потом я расхохотался. До слез. Никто ранее не смел вести себя со мной подобным образом. Никто, кроме моей супруги. Ой, не хватает чего-то девушке, и я даже знаю чего. Секса. Такого, чтобы стены замка сотрясались от ее стонов!
Что ж, фигура у нее что надо, а значит, можно занять ее полезным делом, а себе помочь получить компенсацию. А может, даже не одну. Пока не наскучит. Воображение разыгралось, а мне пришлось идти в холодный душ, чтобы сохранить свежесть мыслей на Совете. Совет… Сегодня многое предстояло решить и еще большее обговорить.
Хотел быстро позавтракать — не вышло. Супруга надумала составить компанию. И если упустить тот факт, что она в своем нежном платье, которое хотелось снять прямо в столовой на глазах слуг, походила на нимфу, то все прошло мило. Мило ровно до того момента, пока она под мать Терезу не закосила. Какой, к черту, ребенок? Какая помощь? И главное, кому?! Может, мне в замке фонд помощи малоимущим открыть? Титулы за самую слезливую историю выдавать?
Скрыться от настойчивой жены удалось лишь в зале заседаний, но и здесь все не прошло без сучка без задоринки, потому как эта самая задоринка решила достать меня и тут.
«Да уж, настойчивости жене не занимать», — отметил я, шокированно взирая на нее. Элли же хлопала глазами, она явно не ожидала, что окажется в центре событий. Что ж, посмотрим, как ты выкрутишься! И ведь выкрутилась! Краем глаза я, как и все присутствующие, следил за тем, как Элли усиленно пытается не спать, и ловил насмешливые взгляды. Ничего, я вам еще за эти взгляды устрою, господа! Альф состроил сочувственную мину. Он-то понимал, каково мне. У самого такой ураган. Как он только терпит выходки жены?
«Наверное, так же, как и ты», — мрачно напомнил внутренний голос. Нет, Альф терпит, потому что любит свою взбалмошную супругу, а я… потому, что выбора нет. Именно так! Пришлось это себе раза два повторить, чтобы каждая клеточка поверила.
Я отстраненно смотрел на Огуста, советника, который специализировался на налогах, и отлично видел его бегающие глазки и вспотевший лоб.
Элли заметно оживилась, едва начал выступать этот советник, затеяла спор и тем самым заставила того попотеть и понервничать, уличив в обмане. Нехорошо, господин советник! А жена продолжала уверенно гнуть свою линию, находя все новые и новые доводы.
Да уж, нужно признать, ее аргументы были логичными, а этого зажравшегося мужичка я давно собирался уличить в подобных делах, но не при всех. И тем более не на глазах моей супруги. Не для нее это — слишком близко к сердцу может воспринять то, как я привык наказывать неугодных. Обморока мне еще не хватало!
Я давно подозревал Огуста в том, что он прикарманивает доходы, но с позиции народа, как моя супруга, не смотрел. Не считал нужным, а зря. Над этим стоило задуматься…
Может, именно слишком высокие налоги послужили причиной множества мятежей? Нужно рассмотреть все детальнее, с нанесением на карту отдельных активных регионов, в которых сейчас затишье.
А вот советника стоит сменить без отлагательств.
— Покиньте, пожалуйста, зал, — приказал я супруге, когда она закончила свою речь.
Девушка напряглась, а я уже ожидал скандала на тему «почему-я-должна-уходить-если-мое-предложение-было-верным», но она ушла. Я отметил, что уличенный в воровстве советник победно улыбнулся. Зря радуешься, мерзавец!
— Что ж, Огуст, а теперь предлагаю честно покаяться, и тогда я сохраню вам жизнь. — Я взметнул руку вверх, призвав стихию воздуха, и советника подняло на метр над полом, после чего он начал хрипеть, ощутив, как его шею сжали невидимые пальцы.
Грубо? Да, но я не собирался церемониться с предателем. Попытку одного из советников помочь этому проходимцу пресек, откинув того к стене. Больше желающих не нашлось.
— Помилуйте, ваше величество! Я все верну, — сразу же покаялся Огуст, и я разжал руку. Тело с грохотом упало на пол, мужчину тут же стошнило.
— Убрать, — приказал я, отойдя к окну. — Альф, прикажи стражникам увести этого. Я с ним потом разберусь. И союзника его забери.
Пропустив мимо ушей крики этих двоих о помиловании, я лишь хмыкнул. Это еще только начало, дорогие мои.
Некоторое время я еще слушал доклады пополам с предложениями, периодически разбивая в пух и прах ленивых советников. Благодаря действиям тайной службы у меня была правдивая информация о ситуации. Не все, но для того, чтобы показать, что эти оболтусы распустились, хватило! В который раз убеждаюсь, что чем больше народа, тем меньше порядка.
Вообще у меня десяток советников, которые ведут все дела. Каждому из них подчиняется еще от пяти до десяти помощников. Вот раз в год мы все и собираемся на заседание.
Оставив советников на Альфа, я решил отыскать жену. Наверное, плачет у себя, ждет утешения.
Жену обнаружил в библиотеке. Слез и припухших глаз я не заметил, поэтому некоторое время просто стоял, глядя, как девушка, бормоча под нос, что-то выводит на листах бумаги, окружив себя сводками и отчетами за последние несколько лет. В какой-то момент Элли отложила все, заметив мое появление, и спросила, давно ли я здесь стою. Надо же, увлеклась, даже мое появление пропустила.
— Не очень. Что ты строчила?
— Вот доклад. — Элли встала, всунула мне в руки кипу листов, исписанных мелким почерком, и пару графиков. Я едва удержался, чтобы не присвистнуть. Вот это оперативность за каких-то три часа! — Если ты не хотел меня слушать там, то почитай это. — Она ушла, а я остался один. Похоже, супруга действительно обиделась… Опустившись в кресло, я автоматически начал читать текст. Все просто. Даже признание Огуста теперь ни к чему — все как на ладони, можно примерную сумму убытка подсчитать! А из Элли будет толк!
Вернулся на заседание в приподнятом настроении, повторно отчехвостил отсутствующих, продемонстрировал отчет жены. Не без гордости, нужно сказать. Пусть знают, как работать нужно, а то распустились!
Разошлись мы под вечер.
— На этом откланяюсь, господа. Исправления и первые доклады о внедрении изменений можете подавать уже через месяц. Думаю, вы задержитесь на торжественный ужин. — Не дожидаясь, пока все встанут, я ушел. До ужина оставался час, поэтому я решил зайти в кабинет. По дороге меня догнал Альф.
— Ты уже извинился перед женой? — спросил он.
— А тебе не кажется, что ты лезешь не в свое дело? — огрызнулся я, плюхнувшись в кресло и приказав слуге принести бутылку виски. — А должен?
— Мне показалось, что она обиделась, — пожал плечами вампир. — А что будешь с этими делать?
— С этими я много чего собираюсь делать, — ответил мрачно, — только после этого «много» они вряд ли смогут детей иметь. Даже если пожелают. Еще хотел тебя попросить взять на контроль мятежи. Заметил, что часто народ поднимается? Думаю, дело не только в налогах…
— Ты же знаешь, у меня и дома проблем немало, но ладно, разберусь. А чего Нироса не попросишь? Он же у тебя проблемами военных и заговорщиков заведует?
— Не доверяю я ему, — ответил, потягивая янтарную жидкость.
— Ладно. Разберусь. Пойду переговорю с Ливаном по поводу одного дельца. — Альф оставил меня в одиночестве, а мои мысли вновь вернулись к Элли. Похоже, она действительно обиделась…
Я пару раз прошел по кабинету, думая о том, что присутствие жены на ужине обязательно. Если бы не феерическое появление на Совете, можно было бы скрыть ее от взоров советников, а так придется ждать, что она выкинет на этот раз. Еще одна причина просить извинения.
Сел за стол. Что же делать…
Даже письмо с извинениями написал. Длинное. Строчек на пять размашистым почерком.
«Нет, все это как-то слишком банально!» Смятый листок полетел в корзину для мусора. Себя с цветами я мог представить только на кладбище, поэтому и этот вариант отмел. Конфеты?
— Алекс, какие банальности! — ругал я себя. Да и, в конце концов, почему я должен извиняться?! Ничего же не случилось? Нет.
Решившись все же принести извинения за недоразумение (а не за свое поведение), я встал и размашистым шагом направился в спальню жены. И почему мне казалось, что я еще пожалею об этом?
Элли
Проснулась я, когда на улице стемнело, и в какой-то момент осознала, что нахожусь не одна. Все органы чувств просто-таки вопили об этом.
— Кто здесь? — В руке вспыхнул фаербол, скорее для устрашения нарушителя спокойствия, чем для защиты. Даже если захочу, я, наверное, промажу.
— Как грозно, — послышался ехидный голос со стороны окна, и я заметила фигуру супруга.
— Мне казалось, в комнату нужно входить, лишь постучав, — прокашлявшись, заметила ему.
Алекс медленно отошел от стены и встал напротив меня. Пришлось встать, чтобы наши глаза были на одном уровне.
Ну, с уровнем я загнула — мне на кресло нужно было взобраться, чтоб быть одного роста с этим мужчиной.
— Ты, дорогая, — лениво изрек Алекс, пробежавшись взглядом по моей фигуре сверху вниз и обратно, — сама первой начала сегодня утром, — тон супруга стал насмешливым, — но в свое оправдание могу сказать, что я скучал.
Возражать я не стала, зачем? Пошаркала ножкой, пялясь в пол, после чего подняла взгляд на Алекса.
— Ты что-то хотел? Что-то в отчете не ясно?
— Нет, все предельно ясно. Мне понравилось. Если будешь вникать и дальше, могу тебе оставить экономический аспект управления империей.
Алекс замолчал, а я все не могла привести мысли в порядок. Это он так извиняется? Или ляпнул сгоряча?
— Можешь забрать свои слова назад. Не боишься, что соглашусь?
— Я никогда не забираю свои слова назад. — Тон супруга стал ледяным, а былая веселость пропала. — Ты подумай, а я пока вот тебе что скажу. Сегодня торжественный ужин, и ты обязана там быть. На правах жены.
Как-то радости в его голосе я не слышала…
— И? — Перспектива провести время в обществе напыщенных мужиков меня не прельщала. Еще и Кузя пропал…
— И ты должна надеть нормальное платье. Черное. Без вырезов, разрезов, декольте. Нормальной длины и не очень облегающее, — закончил перечислять Алекс, а я аж обомлела от такой наглости.
— А если у меня нет такого платья. — Я сложила руки на груди.
— Не верю. Ты заказала платье у швеи, и сегодня тебе что-то доставили. Мне доложили.
— Может, ты и нос туда сунул? — разозлилась я. Это уже ни в какие рамки не лезло!
— Думаю, мы друг друга поняли. — Алекс вышел, велев мне через час явиться в столовую.
— Любой твой каприз, дорогой, — на моем лице заиграла улыбка, — надеюсь, ты не отменишь предложение вести дела после этой моей маленькой выходки.
Спустя час я была готова. Все, как просил супруг — черное, никаких вырезов и разрезов. Даже рукава имелись.
И все бы ничего, но платье было полностью прозрачным, из тонкого кружева. Цветы и лиственные узоры прикрывали пикантные места, оставляя оголенными спину, ноги и часть живота. Длина до пола, как и просил супруг, а воротник-стойка довершал готический образ. Решив, что этого недостаточно, я надела черные туфли, собрала волосы в высокий хвост и ярко подвела глаза.
Подмигнув своему отражению, направилась в зал, где уже, наверное, все собрались.
Так и оказалось, советники сидели за столом, а пустым оставалось лишь одно место по правую руку от Алекса. Стоило мне войти, как несколько десятков пар глаз уставились на меня. Некоторые с восхищением, некоторые с осуждением, некоторые с удивлением, и лишь одни глаза смотрели с плохо скрываемой злостью.
Ослепительно улыбнувшись, я прошествовала к супругу, подождала, пока слуга отодвинет стул, и села.
Алекс скрипнул зубами, но промолчал, отрезал кусочек мяса на тарелке, тем самым дав знать, что трапезу можно начинать.
Решив, что дальше супруга злить не стоит, я вела себя ангельски и лишний раз не лезла на рожон, ожидая, когда весь этот фарс закончится. Спустя час, когда все поели, было предложено пройти в гостиную и выпить по бокалу чего-либо покрепче.
— И мне вина, — попросила я у слуги, а тот бросился выполнять поручение.
— Ей нельзя, — муженек сник, — налейте ей сока. Находящиеся рядом советники понимающе переглянулись.
Что за черт?! Это он решил заставить их поверить в то, что я жду ребенка, а он терпит мои выходки лишь из-за наследника? Стало обидно, что такое действительно могло бы быть, если бы я была в положении.
— Алекс, какой сок? Какое нельзя? — прошипела, выхватив стакан с соком.
— Не хватало еще проблем, если ты перепьешь, как в прошлый раз. — Алекс наклонился к самому моему уху, слегка приобнял за талию. — Или ты хочешь продолжения той ночи? — От тона супруга и его прикосновения по телу прошла дрожь, а мысли начали путаться. Вот только сама фраза подняла во мне волну негодования.
«Ладно, дорогой, завтра тебе отомщу, сегодня развлекайся, король вечера!» — ехидно заметила, делая вид, что слушаю разговор супруга с очередным советником и что сопровождать его — моя святая обязанность.
Через час, похоже, все надоело и Алексу, а у меня ноги ныли от каблуков.
— Еще немного потерпи, — произнес Александр, а в его голосе проскользнуло что-то похожее на сочувствие. Нет, какое у Алекса может быть сочувствие? Я едва не фыркнула в ответ на эту его фразу, но сдержалась, нацепив на лицо улыбку. Супруг хмыкнул, но промолчал. Что-то он молчаливый в последнее время. Не к добру это…
Все действительно закончилось быстро — вскоре все ушли, поблагодарив нас с Алексом за чудесный прием. Последним ушел Альф. Мужчины о чем-то пошушукались, после чего вампир поблагодарил меня за прекрасно проведенное время.
— Рад был знакомству и нашим урокам. — Альф поцеловал мне руку.
— Передавайте привет жене, — улыбнулась я, помня об обручальном кольце.
— Найду, обязательно передам! — сказано это было с таким предвкушающим видом, что мне даже стало жаль бедняжку.
Похоже, ее ждет расправа. Если не с ремнем, то что-то подобное… на простынях. Осознав, что на этих самых простынях я уже нарисовала себя с Алексом, густо покраснела и отвернулась. Хоть бы никто не видел!
Альф ушел. Алекс отправился к себе, пожелав мне спокойной ночи, а я еще некоторое время стояла на балконе, наслаждаясь вечерней прохладой. Кажется, Александр хотел что-то сказать, но передумал. Нет, глупости это все. Глупости…
ГЛАВА 19
Элли
Рассказывать Кузьме про мое феерическое появление на совете не было нужды — рыжий проказник спрятался на подоконнике одного из окон за занавеской. Оставалось лишь шутить, как бедняга вытерпел восемь часов без еды, ведь никто не покидал зал все это время. За исключением «отлучиться по естественной нужде». Странно, что этот сатрап хоть такое разрешал. А то представляю себе картину…
— Ваше величество, позвольте отлучиться, — попросил бы его один из советников.
— Зачем? Мы еще не рассмотрели очередной сверхважный закон, — со вселенской скукой на лице заявил бы Алекс.
— По нужде, — краснея и бледнея, сказал бы мужчина.
— Терпите. Народ и благополучие страны в ваших руках, — ответил бы мой муженек и приказал докладчику изложить суть дела.
М-да… Бедный советник. С таким господином можно и под себя сходить от страха. Алекс, похоже, привык, что при его виде все встают по стойке «смирно», сжавшись от холода, и слушаются беспрекословно. Да уж… не повезло ему со мной. Ой как не повезло…
Сегодня день как-то с самого утра не заладился: сначала я Кузе на хвост наступила, пришлось срочно задабривать его взбитыми сливками с мясным рагу (гадость несусветная, но кот в восторге). Затем на тренировке из-за недосыпа ни разу в мишень не попала и умудрилась немного растянуть руку. Алекс был недоволен, но смолчал. Потом я решила пересмотреть отчет советников, касающийся экономики. Пришлось пересчитывать три раза, цифры никак не хотели считаться.
Я сидела в столовой, меланхолически пережевывая пищу, когда меня отвлек окрик Алекса.
— Эллинор! — От его поистине громогласного крика сотрясались стены.
— Что-то мне подсказывает, что ты накосячила… — протянул Кузя, который обустроился под столом.
— Вот и славно! — потерла я руки, радуясь, что удалось вывести мужа из себя. Наконец-то! Мое внутреннее «я» ликовало, но я старалась сдержаться, слыша, как Алекс недовольно расспрашивает слуг о моем местоположении.
— Что это там такое, я тебя спрашиваю?! — Дверь разлетелась на щепки под действием какого-то заклинания, а перед моими глазами предстал Александр. Ярость его была слишком явной, чтобы не включился инстинкт самосохранения, но я, к сожалению, этот инстинкт отправила в незапланированный отпуск.
— Где? — уточнила безэмоционально. Кузя шмыгнул из-под стола так быстро, как это позволяли его далеко не маленькие габариты.
— В саду, — рыкнул Алекс, пытливо уставившись на меня. Он реакции ожидает?
— А что может быть в саду? — пожала плечами, контролируя мимику, чтобы муж случайно не заметил ликующую улыбку. — Деревья, надо полагать.
— Деревья?! Деревья?! — Супруг набрал в грудь побольше воздуха, чтобы что-то сказать, но выдохнул, сделав несколько размашистых шагов вперед-назад. Потом повторил еще раз, и еще. Похоже, это не помогло.
— Со слухом проблемы? — развеселилась я. Наконец-то! То безразличие, а то такие страсти! Ради такого стоило деревья в разные цвета покрасить. А может, еще не поздно? — Что может еще в саду расти? Может, еще какие-то кусты… — вновь отпила из чашки, которую Алекс выхватил и шмякнул об пол.
— Кусты?! — рычал он. Взмах руки — и стол загорелся алым пламенем, быстро превратившись в головешку. С такими темпами от замка одни щепки останутся…
— Да что ты как попугай? — Я встала и попятилась назад. Слишком уж взбешенным выглядел муженек. Похоже, переборщила… знала бы, куда-нибудь смоталась бы.
— То есть к саду ты не имеешь никакого отношения? — всего через секунду рядом стоял привычный Алекс. Ни сжатых кулаков, ни криков, никаких эмоций, кроме излишне слащавого тона и глаз, что по цвету напоминали грозовое небо.
— Никакого, — подтвердила я, опасливо покосившись на мужа. Как это он так быстро взял себя в руки?
— Стража! — громогласно крикнул супруг, а я только сейчас заметила, что в комнате мы одни, слуги спаслись бегством, чтобы ненароком не попасть мужу под руку.
— Зачем стража? — пролепетала я. По первому зову прибыли два мордоворота.
— Садовника выпороть, — ледяным голосом приказал Алекс, а я похолодела от ужаса. — Слышали? Двадцать плетей!
— Не нужно!
— Ты хочешь что-то сказать? — Он остановился на полпути к выходу, оглянувшись.
— Я не… — замялась, не зная, что делать.
— Наказание начнется через час. Если тебе есть что сказать, вперед! — Алекс вновь рванул вперед, но я его не останавливала. Черт! Воображение рисовало тело старого садовника, привязанного к столбу, и то, как оно слабеет под ударами плети. Он не выдержит. Тем более что он не виноват.
Время почти вышло, поэтому я направилась сразу на задний двор, где двое солдат начали привязывать садовника. Алекс стоял недалеко одинокой статуей и всем своим видом демонстрировал неумолимость. Из окон замка выглядывали несколько слуг. Те смельчаки, которые не побоялись, хотя и они пытались трусливо укрыться за занавеской, не желая повторить судьбу своего собрата.
— Алекс, я должна сказать, — начала, хотя слова путались в голове, — я должна признаться.
— Не нужно, — послышался тихий голос садовника, который безвольно полувисел на связанных руках. — Я все вытерплю, а вас он не пощадит.
— Это я, — выдохнула, не приняв жертвы мужчины.
— Ты предлагаешь тебя выпороть? — Голос Алекса не предвещал ничего хорошего.
— Нет, я предлагаю, — кивок в сторону садовника, — его отпустить.
— Отпустите его. А ты, — тон супруга не предвещал ничего хорошего, — постарайся обходиться без выходок, иначе я за себя не ручаюсь! В следующий раз кто-то точно пострадает. И если ты не уяснишь, где твое место, я тебе помогу! — Сказав это, Алекс развернулся и зашагал в дом, ворча себе под нос что-то о том, что какой-то пейзаж не прельщает его глаза.
Когда он скрылся, я выдохнула, осознав, что все это время мое сердце буквально выпрыгивало из груди. Так и до контузии недалеко — наверное, пора умерить свой пыл и дать муженьку прийти в себя, а то я только влюбилась, а он помрет от разрыва сердца, так и не узнав об этой радости.
Вернувшись к себе, поплакалась коту о том, что мой сад вскоре срубят, а я перегнула палку с идеями, как досадить мужу. Кузя долго уговаривал меня не расстраиваться, сетуя на то, что Алекс — чурбан бесчувственный, и обещал серьезно с ним поговорить. После этого пришлось уговаривать уже кота не делать этого.
Зная деликатность, а точнее, полное отсутствие такта у Кузьмы, я представила себе этот диалог. В кошмаре страшном представила!
После очередной изматывающей тренировки я проводила время у себя в спальне, читая книгу и почесывая Кузю за ушком. Кот млел от поглаживаний и мурчал от удовольствия, напрочь позабыв о том, что может говорить, а я вспомнила о Саре. Ведь друзей у меня немного…
В дружбе я всегда придерживалась принципа «лучше меньше, но настоящих». Довыбиралась… Особенно больно из-за того, что скоро будет мой день рождения, а его последние пять лет мы праздновали вместе с Сарой. Нет, можно пригласить гостей, затеять праздник, если, конечно, Алекс разрешит… но все это будет не то.
Без нее не то.
Я поймала себя на мысли, что уже не держу зла на девушку. Все же, если бы не она, я бы никогда не познакомилась с Алексом…
— Элли, сегодня в замок прибудет делегация дроу, — сказал Алекс, заглянув ко мне в комнату. Вспомнила на свою голову. После инцидента с садовником мы лишь изредка пересекались на тренировках и за ужином, но больше чем парой слов не перекинулись, ощущая возникшее напряжение. Хоть я и вела себя почти как ангел, никаких шагов к примирению Алекс не делал, сохраняя дистанцию, а я сгорала от тоски.
Мне не хватало наших пререканий и разговоров. Мне не хватало его.
— И что? Мне запрещено выходить из комнаты? — иронично спросила я, ведь это, по сути, первая нормальная его фраза за сегодня. Его величество сменило гнев на милость?
— Это было бы идеально, но не все так просто, слухи о том, что я теперь женат, уже расползлись, поэтому твое присутствие обязательно, — заявил супруг, пытаясь не проявлять эмоций, но мне было ясно, что он зол и немного расстроен. Боится, что я могу что-то учудить? Правильно делает! Конец пришел нейтралитету одновременно с его игнорированием.
— Так я могу прикинуться больной и не идти, — предложила, не прекращая своего занятия.
— Да я могу тебя на самом деле сделать больной! — прикрикнул на меня муж. Как же я по нему скучала! Я едва не прыгала на кровати от радости, но, думаю, Алекс не оценит моей реакции, если я запрыгаю.
— Ну, сказал бы сразу, что неявка подобна смерти. Во сколько прием? — с напускным недовольством проворчала я, смирившись даже с приказным тоном супруга.
— Они прибудут через полчаса. Опоздание будет расцениваться как дурной тон. Тебе лучше поспешить! — с мстительной улыбкой заявил мой супруг, скрывшись в своей спальне. А вот это уже перебор!
Супругу в голову полетела подушка, но она упала, ударившись о закрытую дверь.
— Элька, он действительно полагает, что ты не успеешь? — спросил Кузя, облизав лапку.
— Вроде да. Думаю, он мог раньше мне об этом сказать, но решил поиздеваться над хрупкой девушкой, — сказала я.
— Интересно, где он хрупкую девушку увидел? — спросил Кузя, развалившись на подушках и обмахивая себя пушистым хвостом, словно веером.
Ну да. Хрупкой меня точно не назовешь, когда я в гневе… Усмехнувшись и затеяв маленькую месть за издевательства на тренировках и нежелание замечать во мне красивую, тонкую натуру, я принялась за сборы.
Волосы стянула в высокий хвост, а с помощью косметики ярко выделила глаза. Так как прием гостей все-таки официальное мероприятие, то я остановила свой выбор на длинном красном платье без декольте и с длинными рукавами, но с открытой спиной, и черных туфлях на шпильке. За три минуты до назначенного времени я была готова.
Кузя, оценив результат, попытался присвистнуть, но у него вышло какое-то шипение.
— Надо было за две минуты до приема сообщать — наверняка не прогадал бы. Жаль парня… — протянул кот, который уже успел прикипеть к Алексу.
— Чего это?
— Он просто не знал, что на занятия ты за десять минут собиралась, когда долго голову от подушки оторвать не могла, — довольно изрек кот, выпроваживая меня из комнаты.
Постучавшись и не дожидаясь ответа, я зашла к Алексу. Ой, девоньки, лучше бы я этого не делала — супруг как раз стоял без рубашки! Спиной ко мне. Ох уж эта спина! Рельефные мышцы, широкие плечи.
Алекс повернулся ко мне передом, открыв моему взору торс.
Я кое-как подобрала челюсть с пола, восстановив дыхание (все-таки не каждый день видишь красивого мужчину с умопомрачительной фигурой!), заставила себя оторвать взгляд от голого торса мужа и увидела смешинки в серых глазах.
Вот гад! Заметил мое восхищение!
Алекс медленно наклонился, взял с кровати черную атласную рубашку, отчего спина напряглась.
«Элли, не смотри, не смотри!» — мысленно умоляла я себя, хотя какая-то частичка меня уже давно сдалась и просто наслаждалась зрелищем. И эта частичка увеличивалась с каждой секундой, отодвигая самообладание подальше. Хотелось провести рукой вдоль широкой спины, очертить контур каждой мышцы. Пришлось срочно представлять себе обнаженного пузатого учителя этики и эстетики, чтобы хоть как-то охладить воображение. Помогло, но ненадолго. Ровно до того момента, когда Алекс начал медленно, пуговица за пуговицей, застегивать рубашку. Черный шелк скользил по смуглому телу мужа, а я едва подавила вздох, ощущая небывалое тепло в груди, что медленно перемещалось вниз, пока не поселилось внизу живота.
Наваждение пропало быстро, стоило мне взглянуть в насмешливые серые глаза. Алекс знал, какой эффект произвел, и специально медленно застегивал рубашку, демонстрируя себя во всей красе. Позер!
— Вообще-то время вышло, а ты еще не готов? — недовольно спросила я, сложив руки на груди. Стало неуютно из-за того, что я позволила себе показать свою слабость.
— Я назвал тебе неправильное время, у нас есть еще десять минут. — Ухмылка этого гада, именуемого в народе моим мужем, не стала шире.
— Ты обманул меня? Зачем? — Раздражение достигло предела. Это что же, он тоже любит пошутить да меня из себя вывести?!
— Вы, женщины, всегда опаздываете! Хотел подстраховаться, — самодовольно заявил Алекс, направившись к двери. Ждать меня, естественно, он не стал, поэтому я поспешила следом, ругаясь себе под нос.
Муж все слышал, но виду не подал. Тоже мне, великий стратег!
Когда мы спустились вниз, дворецкий доложил, что гости прибыли и уже ожидают, Алекс выслушал это и, скользнув по мне безразличным взглядом, подцепил мою руку, положив ее себе на сгиб локтя. Так, изображая примерную пару, мы вошли в малую гостиную, двери которой распахнулись перед нами, стоило Александру приблизиться на три метра.
Делегация дроу состояла из крон-принца и троих сопровождающих. В одном из них я с радостью узнала парня Сары. Интересно, как она? Сердце вновь сжалось от тоски при одном воспоминании о подруге.
Мы с Алексом сидели на одном диване (причем муж трепетно держал меня за руку, разыгрывая влюбленного), а дроу расположились в уютных креслах. В камине потрескивал огонь, слуги разливали вино и подавали фрукты на небольшой столик. Встреча была полуофициальной и проходила в дружеской атмосфере, я ощущала себя лишней, в разговоре не участвовала, да и понимала с трудом, о чем идет речь, ощущая себя скорее мебелью. Зачем я вообще тут нужна?
Когда обсуждение какого-то договора (кажется, о сотрудничестве военных отрядов) закончилось, мужчины начали говорить на отвлеченные темы — про политику, оружие. Вскоре эта болтовня мне наскучила, и я отошла к окну, задумчиво глядя на лес вдалеке.
Через пару минут мое уединение было нарушено, ко мне подошел тот самый парень, которого я видела с Сарой.
Интересно, они до сих пор встречаются и она поменяла нашу дружбу на отношения с ним или характерами не сошлись? В душе вновь начало подниматься чувство, похожее на обиду.
— Элли? — назвал он меня сокращенным именем, хотя Алекс представил меня как Эллинор. Ее королевское величество. Я поморщилась. Никак не могла привыкнуть к величественному обращению и нарочито царскому отношению. Хотя тот факт, что тебе все приносят по первому приказу, — это определенный плюс. Особенно для кота.
— Да. А ты? — спросила я, чтобы уточнить сокращенное имя парня. Его полное имя я даже под страхом смерти не выговорю.
— Называй меня Дарт, — понимающе улыбнулся он. — Тебе Сара передавала привет. Она сейчас у меня гостит.
— И как ты ее одну оставил? — улыбнулась я в ответ, зная нрав подруги.
«Бывшей подруги», — напомнила себе, а улыбка стала грустной.
— Она долго не соглашалась меня отпускать, но дела не ждут, я вырвался буквально на пару дней, — понимающе улыбнулся эльф.
— Это тебе еще повезло, что она тебя не привязала, — хмыкнула я.
— Да, пришлось уходить под покровом ночи, оставив записку, а то грозилась не только привязать, но и все вещи намочить, чтобы либо голым уехал, либо дома сидел. — Мы вместе рассмеялись, представив шок Сары, когда она утром обнаружила себя в гордом одиночестве.
— Так у вас все серьезно, — протянула я, ощущая, как горечь обиды уступила место радости за подругу.
— Да. О, кстати, у нас скоро свадьба, и мы тебя приглашаем! — по-доброму сказал дроу.
Вообще Дарт вызывал какие-то добрые эмоции, он не был заносчивым, а просто подошел, чтобы составить мне компанию, пока Александр с принцем решали государственные дела.
— Я даже не знаю, — протянула я, покосившись на супруга, который, казалось, прожег мне спину своим злым взглядом. Странно, я думала, он и не заметит моего отсутствия…
— Естественно, мы приглашаем не только тебя, но и Александра, — поправился Дарт, поймав недовольный взгляд моего мужа.
Поговорив еще немного, я заверила парня, что мы будем, если муж даст согласие, и вернулась к Алексу.
— О чем болтали? — улучив момент, спросил Александр, наклонившись к моему уху. Горячее дыхание породило табун мурашек на спине, а мысли разлетелись в разные стороны.
— Да так, — едва выдавила из себя.
— Ясно. — Алекс отодвинулся, отвечая принцу дроу, его высочеству Ананалинайдэ, на какой-то вопрос, пока я пыталась привести мысли в порядок.
Остаток вечера муж не обращал на меня никакого внимания, перестал даже держать меня за руку, из-за чего я ощущала обиду: его прикосновения мне очень нравились.
Выпроводив гостей, он едва выдавил из себя пожелание спокойной ночи и закрылся в кабинете.
Что с ним такое?! Я ему что, девочка для битья? Хочу — заигрываю, хочу — не разговариваю, хочу — улыбаюсь, хочу — даже в ее сторону не смотрю! Велика цаца! Да и сдался он мне — могу и получше найти!
Как лучше, если я уже замужееееем!
Настроение грозило уползти в подвал, а самой мне хотелось побиться головой о стену.
Зло стукнув подушку, я пообещала себе не забивать голову сомнительными брюнетами привлекательной наружности и завалилась спать.
Но желанный покой не пришел. Спала я плохо. Всю ночь мне снился Алекс, который то снимал, то надевал черную рубашку. Зрелище было поистине восхитительное и заставляло вновь и вновь возвращаться мыслями к этому холодному безразличному гаду. Может, стоит задуматься о наследнике? Так у меня хоть ребеночек будет, даже если Алекс потом и не глянет в мою сторону… Непонятные чувства раздирали меня изнутри, поэтому следующим утром я была сонной и злой, как, впрочем, и супруг.
Интересно, а что снилось ему?
Александр
Бутылка была уже наполовину пустой, а я все не мог лечь и заснуть. И все дело в том нежном создании, что спало за стеной моей спальни.
Чего только ее выходка с садом стоила. Я ни на минуту не сомневался, чьих это рук дело, но решил проучить. Обидел… Скажите пожалуйста — нежное создание! А мне каково было, когда я, надеясь подумать о заговорах, вышел на балкон, чтобы полюбоваться привычным мрачным пейзажем? Но на месте бывшей пустоши обнаружил деревья и кусты, выстриженные в форме лебедей, драконов, сердечек и прочей дребедени. А вокруг птички и бабочки! Я сначала думал, что это сон, даже ущипнул себя для верности. Не помогло — видение не исчезло, зато появилась догадка, откуда ноги растут у этого сада, портящего весь пейзаж.
И если с кустами роз еще можно было как-то смириться, то этого я не потерплю! Секунда — и на месте сада вновь возник черный пустырь. Хватит быть мягким, а то жена на голову скоро сядет.
О том чувстве, немного похожем на угрызения совести, я решил подумать позже. Не дали — Альф передал сводки по последним преступлениям, что были нарочито быстро раскрыты, а преступник сбежал. Пришлось закапываться в бумаги и изредка посещать тренировки жены, пока слуги не принесли письмо от дроу с официальным предложением встретиться.
Зачем я сказал жене о приеме всего за сорок минут до назначенного времени? Я просто хотел позлить эту маленькую фурию — моим фавориткам для сборов всегда требовалось не менее двух часов, а Элли собралась быстро, не выказав недовольства.
В замешательство меня привела также реакция супруги на мое тело. Шрамы? Казалось, она даже не заметила их, разглядывая мой торс с едва скрываемым восторгом.
Оказывается, жена не так холодна, как пытается казаться. И этот флирт с дроу? Или что это было, черт подери?! Увидев ее теплую улыбку в сторону одного из делегатов, я готов был испепелить парня на месте, а ее запереть в комнате и выпороть. Или не только выпороть?
Кажется, люди называют это ревностью…
ГЛАВА 20
Элли
Кто-то проводит каникулы в гостях у родных, кто-то путешествует, кто-то отдыхает. Только не я. Все ближайшие дни сводятся до общения с моим супругом и просто-таки непреодолимого желания отравить ему жизнь. Правда, с Кузей на подпольном совете было решено временно прекратить военные действия, так как Алекс перестал досаждать приказами и попытками привести меня в соответствие с образом Темной Властительницы.
Казалось, он вообще меня не замечает, все чаще и чаще окапываясь в кабинете. Традиционные ужины проходили скучно — обычные разговоры, но не более. Слуги жалели меня, окончательно перейдя на мою сторону. Даже они поняли, что я по уши влюбилась в мужа, а он не то слепой, не то тупой. Нет, тупым Алекса язык не поворачивался назвать…
Сегодня ночью, когда Александр ворвался ко мне в спальню (и мне пришлось прикрывать одеялом его рубашку, что гордо носила звание моей пижамы), мы даже успели поругаться. И подумать только, из-за чего?! Он мне приписал флирт с Дартом, приравняв его чуть ли не к супружеской измене. Правда, высказал все это в полубессознательном состоянии — напившись до чертиков с Кузей, а наутро долго извинялся, когда прояснил суть нашего с Дартом разговора и получил приглашение на свадьбу.
Так, вздыхая о неразделенной любви и слепоте собственного мужа, я подумывала над тем, что пора переходить к соблазнению, правда, пока не знала как и решила следовать действиям героини эльфийского романа, когда слуга доставил мне письмо. Точнее, два.
Первое — от отца. Тот сетовал на то, что я не приехала на каникулы, и жаловался на здоровье. Я забеспокоилась, решив, что обязательно проведаю его, как только Алекс позволит. Второе было завернуто в белоснежную бумагу с золотым тиснением по контуру. Я уже решила было, что это письмо от Алекса с приглашением на ужин или еще что-то в этом роде, но имперский гриф, что использовался на почте вместо марок, указывал на обратное. Адреса отправителя не было, но, прочитав первые строки, я поняла, кто был этим самым автором.
Сара просила прощения за подлость с ее стороны и рассказывала про свою великую любовь к Дарту, на которого она и променяла нашу дружбу. Зла я на девушку уже не держала, поэтому, рассказав в ответном письме кое-какие новости, не вдаваясь в детали, пригласила ее в гости и сообщила о пребывании у нас Дарта. Наверное, письмо было отправлено еще до приезда делегации, поэтому я также решила расспросить подругу про свадьбу.
На душе стало теплее, но полностью простить ее за подлость я не могла.
— Эль, может, ты ему в любви признаешься? Тогда и тебе, и ему станет проще, — предположил кот, следя за моим нервным состоянием.
— А ему чего? — замерла, не дойдя до шкафа. Подходило время ужина, и я собиралась переодеться в какое-нибудь платье, не оставив надежды на то, что муж хоть раз похвалит мой внешний вид. Хотя ввиду его занятости он, наверное, и меня обнаженную вряд ли заметит…
— Наконец-то поймет, с чем связаны перепады в твоем настроении. — Кот подпер лапкой морду, а я плюхнулась рядом с ним, автоматически погладив.
— Думаешь, стоит? Может, выпить для храбрости? — спросила я скорее у себя, чем у кота. Тот перевернулся на спину, подставив толстое пузо под мою руку, тонко намекая на то, что хочет, чтобы его погладили.
— Эль, ты же знаешь, что, когда выпьешь, несешь лишнее, — мурлыкнул Кузя, когда моя рука автоматически начала перебирать пушистую шерстку.
— Я свободная женщина, могу нести, что захочу! — фыркнула в ответ.
— Ой ли?
— Молчи, — предупредила, решив сегодня попытаться-таки соблазнить мужа, как то делалось в одном из романов. Нацепив простое платье цвета морской волны без декольте, но с соблазнительным вырезом на спине, я вышла из спальни. Платье мне сегодня притащила Анита в благодарность за содействие.
Она, правда, едва в обморок не упала, когда на пороге их дома вчера появился сам Темный Властелин в сопровождении двух слуг, но быстро отошла, когда я ей подмигнула. Все прошло отлично — специально перед моим визитом жених Аниты с семьей были приглашены на торжественное чаепитие к невесте, куда я и прибыла. Или правильнее сказать — прибыл? А кто откажет правителю, если он приказывает жениться? Родители жениха мазохистами не были, поэтому быстро согласились, а я тихо радовалась, что меня под иллюзией никто не запалил. Правда, пришлось от советника какого-то в замке отбиваться.
Быстрыми шагами шла по коридору, спеша на ужин, и пыталась собраться с духом. Да уж, выпить мне не помешало бы…
С тем, что я влюбилась в супруга, я кое-как смирилась, хотя и не была уверена, что это пойдет мне на пользу. Но ведь любовь не спрашивает, когда и куда приходить!
— Где Александр? — услышала капризный женский голосок, что доносился снизу, и нарочито медленно начала спускаться.
Ну вот почему, когда хочется быть белой и пушистой, каждый раз что-то случается?!
— Его величество изволят находиться в столовой, — добродушно пояснил дворецкий, так, словно эта женщина часто бывала в этом доме. — Вы можете подождать в гостиной, я доложу его величеству, что его ожидают.
— Не нужно, я хочу сделать ему сюрприз.
Не знаю, что меня так взбесило: явно близкие отношения этой незнакомки с моим супругом, тот факт, что она знала расположение комнат явно лучше меня, или распоряжение, отданное слуге, словно это она хозяйка в доме, — но оставлять все без внимания я не собиралась.
Я уже почти спустилась и была готова высказать все, что думала по поводу незваной гостьи, когда меня опередил Алекс, который появился в холле с милой улыбочкой на лице.
«Как же хочется стереть ее с твоего лица!» — мысленно проворчала я, напряженно следя за парочкой. Передо мной стоял выбор — уйти, оставшись незамеченной, или спуститься и сделать-таки шевелюру кобры немного менее густой.
Если бы не чувство отвращения, которое нежданная гостья вызвала у меня изначально, то ее можно было бы назвать красивой — пухлые губы, длинные темные волосы, уложенные в затейливую высокую прическу и украшенные цветами, темно-синее платье, которое делало талию поистине осиной, и грудь четвертого размера, что грозила вывалиться из глубокого декольте.
— Ализэ, какими судьбами?
Я пыталась понять, какие эмоции Алекс испытывает по отношению к гостье, но привычная маска безразличия не давала этого сделать. Разве что плохо скрытое волнение пополам с любопытством было новым. Его действительно интересует эта фифа? А как же я? Предаться самокопанию не позволила сцена приветствия, что разыгралась так же стремительно, как еда, что исчезала в желудке Кузьмы.
— Алекс! — взвизгнула брюнетка, прижавшись к моему мужу своим скромным четвертым размером груди.
Да чтоб у тебя, блоха, грудь сдулась! Да чтоб у тебя глаза косить начали! Чтоб все зубы выпали, кроме двух снизу и сверху (я ж не изверг, нужно же этой вешалке чем-то пищу пережевывать!). Чтоб ты из сорок шестого размера до пятьдесят восьмого расплылась!
Эх, жаль, настоящие проклятия караются законом, а то я бы тут разгулялась!
Из меня едва пар не шел, как из чайника, а пальцы начало покалывать от прилива стихии.
— Что ты тут делаешь?
Интересно, холодный тон мужа спровоцирован нежеланием видеть гостью или он напускной из-за того, что меня на лестнице заметил?
— Папочка хотел тебе передать послание с гонцом, но я решила, что ты будешь рад меня видеть, и перехватила письмо. Вот оно. — Девушка достала лист, свернутый в трубочку и запечатанный печатью. Вернее, он раньше был запечатан — теперь печать оставалась не больше чем декоративным элементом.
— А почему оно вскрыто?
— Мне было любопытно, — поморщила носик брюнетка, — что тебе папик написал. Оказалось — скукотища. Так ты мне рад? — Она обхватила руками локоть Алекса, прижала к груди.
«Убери копыта, кобыла!» — с брезгливостью, граничащей с отвращением, подумала я.
— Рад, — кивнул муж скорее автоматически, пробегая взглядом по письму. Я плохо видела его лицо, поэтому об эмоциях судить не могла.
— О, милый! — Она вновь повисла на шее мужа, и в этот раз даже дотянулась до губ. Ну, это уже ни в какие рамки не лезет!
— Вечер добрый! — прокашлялась, обратив на себя внимание. Алекс попытался отцепить от себя девицу. И даже весьма удачно, хоть и со второй попытки.
— Милый, что это за пигалица?! — Наманикюренный ноготь барышни устремился в мою сторону.
— Пигалица сейчас стоит передо мной, — я медленно спустилась, молясь всем богам, чтобы не позволили мне не менее грациозно упасть, — в вульгарной тряпке, а это, — я величественно махнула рукой и не менее величественным тоном продолжила, — законная жена того, кого ты только что назвала милым. А ты рискуешь шевелюрой, стоя к нему так близко. — В руке зажегся огонек. В этот раз стихию не нужно было долго призывать, она была готова плясать ярким злым огоньком, грозя выплеснуться пожаром.
— Алекс! — надула губки девица, из-за чего они стали еще больше. Да уж, такие созданы только для поцелуев… Интересно, я долго буду ощущать комплекс неполноценности рядом с этой особой?
— Да, это моя жена, — кивнул Алекс, лишь на секунду оторвавшись от бумаги.
— А я? — Казалось, что неожиданная гостья сейчас заплачет. Вот только мне было понятно, что это лишь игра, способ обратить на себя внимание. Черт! Если этот гад, что стоит сейчас возле девицы, сейчас бросится ее утешать, я стану вдовой, и никто меня за это не осудит! Огонь в пальцах едва удалось потушить.
Все равно ведь Алекс остановит огонь, а мне будет вдвойне обидно из-за того, что он защитил эту мерзавку.
— А ты любовница. — Алекс окинул меня безразличным взглядом и вновь уткнулся в бумагу. Так обычно смотрят на шкаф. Вроде и есть, а должного внимания не занимает.
— Вот видишь, я любовница! От слова «любить». — Да уж, торжеству в голосе барышни мог позавидовать кто угодно…
— Бывшая, — добавил Алекс, отцепил руку от пальцев гостьи и свернул письмо в трубочку.
— Как это бывшая?! Алекс!
— Что? Я теперь женатый человек, — обольстительно улыбнулся этот камикадзе девушке и таким же обольстительным взглядом прошелся по моей фигуре. Стало жарко. От гнева и от того желания, которое вызывал у меня муж. Желания двинуть ему по тому месту, которое ищет приключений. И это отнюдь не зад! — И моя супруга вряд ли одобрит наличие любовницы, — с ленивым безразличием закончил он, — мы собрались ужинать, ты с нами?
— Гостья, наверное, спешит, — сделала я последнюю попытку вернуть вечеру былой романтический настрой.
— Да, я ужасно голодна! — Моей реплики никто не услышал. Алекс едва заметно поклонился, уступив даме дорогу.
— Что, голодом морят? Так мы можем материальную помощь оказать. В дорогу продуктов дадим… — ехидно заметила я, следуя за парочкой.
— Да как ты смеешь?! — Девушка резко развернулась, сделав шаг по направлению ко мне с явным желанием ударить. О, как я хотела этой провокации, чтобы спалить ее шевелюру!
— Али, брейк! — между нами встал Алекс. Все-таки защищает эту кобру. — Элли, это младшая принцесса Аттиары Ализэ, дочь Алистэра, поэтому будь немного учтивее. Али, — он обратился к барышне, — это моя жена Эллинор, поэтому отнесись к ней с должным уважением. Я отлучусь на минуту, чтобы отнести письмо в кабинет, и надеюсь, что вы не поубиваете друг друга.
Мне ничего не оставалось, как занять свое место справа от стула супруга, а гостья заняла место напротив меня. Нет, ну с такой картиной перед физиономией никакого аппетита не будет! Интересно, где Кузя шляется? Моральная поддержка мне бы не помешала…
— Как вам курица, достаточно прожарена? — Я решила внять пожеланию мужа и не провоцировать скандал. Кажется, это называется светской беседой…
— Да, спасибо, что спросили. — Девушка подхватила инициативу, выбрав нарочито официальный стиль разговора. — И давно вы с Алексом женаты? — Она отправила в рот кусочек салата. Чтоб ты подавилась, мегера!
— Почти неделю, — ответила я с выражением полнейшего превосходства, давая понять, что у нас с Алексом едва ли не идиллия.
— Да? А еще пару дней назад он ко мне заходил. — Девица глотнула вина, бросив на меня победный взгляд. Перемирие было коротким, но плодотворным. Не сильно и хотелось в подруги набиваться!
— Я ему иногда разрешаю со всякими… — брезгливый взгляд был красноречивее слов, — развлекаться, но все равно он вернется ко мне. — Я любовно погладила свой живот, давая понять, что там наследник.
— Расчетливая мразь! — прошипела Ализэ.
— Это твое второе имя? — невинно полюбопытствовала, подарив сопернице победную улыбку. Все-таки вышло ее уесть! Вообще, весьма странная девушка — я попыталась навесить иллюзию и бросила в нее достаточно сильное заклинание, что вызывало головокружение, но оно словно о щит ударилось. Интересно, это на ней артефакт защиты висит, искусно сделанный каким-то сильным магом? Хотя почему каким-то — это явно дело рук моего мужа, чтоб у него там все отсохло! И с любовницей покувыркался, и амулетик состряпал. Просто-таки мастер на все конечности!
— А вот и я! — Алекс вошел, а эта Али, или как там ее, сразу же переключила внимание на моего мужа, хотя до этого сжимала вилку с явным намерением наколоть на нее что-то, и точно не лист салата!
Да уж, вот у кого стоило поучиться искусству обольщения, если бы ситуация не была столь катастрофической. Чего она только не делала! Начиная от случайных касаний, облизывания губ и поминутного поправления декольте, заканчивая стрельбой глазками и напоминаниями о том, как они с Алексом весело проводили время.
Нет, в этот раз никаких пошлостей не было, просто прогулки, приемы, гости… Обидно, что эти воспоминания оказались их общими. Я же подобным похвастаться не могла…
— А вы надолго? — При Алексе в открытую показывать неприязнь никто не решался.
— Не очень, — поморщилась девушка.
— То есть уже уходите? — Настроение с отметки «в гробу вместе с неверным мужем» поползло вверх, к отметке «муж еще может в хозяйстве сгодиться, если вину замолит на коленях».
— То есть пока Алекс не прогонит. — Брюнетка послала мне победную улыбку и перевела взгляд, полный желания пополам с нежностью, на Алекса.
— Али задержится у нас до утра, — сказал муж и поспешил пояснить: — Мне нужно утром передать одну книгу ее отцу и дождаться доклада с границы, чтобы написать ответ его величеству. Я уже велел приготовить комнату для нашей гостьи.
Али победно повела бровями, устремив на мужа взгляд, полный восхищения и благодарности. Я хотела ей оставить два зуба? Забудьте! Я мечтаю повыдирать их все. По очереди. Без анестезии! Это ж надо! Положить глаз на моего мужа! Лишних глаз много? Может, исправить? Но и муженек хорош! Я тут мечусь, не могу в чувствах разобраться, а он с этой развлекается! Еще и на ночь в нашем доме оставил!
— Небось, рядом со своей, чтобы бегать недалеко было, — пробормотала я, уткнувшись в тарелку.
— Что, прости? — Алекс перевел взгляд на меня. Надо же, заметил наконец-то и мою персону!
— Говорю, поела уже, пойду к себе. — Я встала. Настроения слушать все это воркование не было ни малейшего.
— Не смеем вас задерживать! — Ализэ с напускным интересом принялась расспрашивать Алекса о чудесных цветах у входа в замок, приняв их за сюрприз специально для нее. Кто бы знал, как я ненавидела в тот момент свое желание украсить замок!
— Премного благодарна! Приятного вечера! — Ослепительно улыбнувшись, я удалилась. Надоел весь этот фарс, а душу жгла обида.
— Эль, что-то случилось? — Кот лежал на одной из подушек, облизывая лапку, но прекратил это занятие, едва увидал меня.
— Случилось, — зарыдала я. — Какая же я дуууурааааа.Александр
Сегодня утром пришло приглашение от эльфов нанести им официальный визит. Вообще я предпочитал принимать гостей на своей территории, но на этот раз обрадовался возможности побыть подальше от этой несносной особы, именуемой моей женой.
Ну это же надо было додуматься надеть такой наряд! Нет, белое платье невероятно шло девушке, оттеняло волосы и делало черты лица еще тоньше и красивее. С этим не поспоришь. Как ангел, спустившийся с небес. Вот только ощущение ангельского присутствия испарилось, едва она открыла рот. Мяса она не ест, а я, злой и ужасный, оставил детей сиротами. А что мне было, мятежникам поклониться и положить голову на плаху, чтобы лишних проблем не создавать? Да уж, такое предложение моя супруга, скорее всего, восприняла бы с восторгом!
Полночи я не мог найти себе места, продолжал злиться. Пару раз подходил к двери ее спальни, но останавливался, так и не взявшись за ручку. И все прокручивал в голове минувший ужин.
— Их вина была неоспорима, — тихо сказал я, когда жена начала возмущаться. Тогда дело зашло очень далеко. Им даже удалось заручиться поддержкой орков, но я вовремя разоблачил заговорщиков, едва не поплатившись за это. С тех самых пор армия моя только крепла, ведь каким бы сильным магом я ни был, в одиночку против множества врагов не устою.
— Неоспорима? И за что их казнили? За какой сговор? И почему сразу казнили? Тюрьмы переполнены? — В голосе супруги был слышен цинизм. О, как ее зацепила смерть неугодных.
— Это не то, чем должна интересоваться твоя прелестная головка, дорогая! — Я попытался превратить все в шутку, но Элли не поняла намека. Пришлось с силой сжать вилку, чтобы не наброситься на женушку в сей же момент. Какая же она наивная!
— А чем я должна интересоваться?! — вскочила супруга. Видят боги, я держался из последних сил, хотя во мне боролись два желания. Накинуться на жену, прибегнуть к насилию, чтобы заставить ее замолчать, или накричать на нее. Все же второе было предпочтительней.
— Молчать! Или я тебя заставлю! — едва не рычал я от переполняющих меня эмоций. — Ужин закончен, господа. Дворецкий вас проводит. Вам лучше забыть все, что вы видели и слышали, если не хотите последствий.
А вот гости оценили мое состояние. Сжались и засеменили к выходу, быстро попрощавшись. Эх, жаль, что Элли не такая…
— Послушай, девочка, не говори о том, чего не понимаешь. — Я боялся смотреть в ее глаза, моя выдержка была на пределе. — Ты можешь хоть триста раз попытаться сделать что-то мне назло, можешь надевать беленькие платья, хоть весь замок перекрасить в розовый цвет, но тебе не изменить одного. Меня. Я. Всегда. Поступаю. Так. Как. Мне. Нужно. — Четко выговаривал каждое слово, делая паузы. — А ты здесь никто. — На последней фразе я все же поднял на нее взгляд.
— Так зачем ты меня сюда привез? К чему нужен был весь фарс с балом? — На глазах жены блестели слезы, заставляя меня едва ли не впервые в жизни чувствовать себя монстром. Нет. Я все делаю правильно.
— Я тебе уже говорил, — устало произнес я. Как же все надоело…
— Я помню, про наследника, — холодно заметила жена, а так и невыплаканные слезы застыли в покрасневших глазах. — Так, может, сделаешь ребенка и сошлешь меня подальше? — Ее смех разнесся по залу. Но это был не просто задорный смех. Скорее он был полон горечи и обиды и заставил меня почувствовать себя еще гаже.
— Может, так и сделаю! — зло бросил я.
— Отлично! Вся в вашем распоряжении, сир! На этом спешу откланяться! Ешьте — не подавитесь! — Она громко отодвинула стул и, не дожидаясь позволения, выбежала.
«Вся в вашем распоряжении», — эти слова до сих пор сидели в голове. Даже не слова. Интонация. Интонация сломленного человека. Я ведь хотел, чтобы она повиновалась, тогда почему на душе так незнакомо грустно? На душе? Никогда бы не подумал, что у меня есть душа…
Может, именно то, что я услышал, заставило послать Иду в комнату Эллинор. В таком состоянии она могла причинить себе вред, а значит, навредить и мне.
Рассвет я встретил в плохом расположении духа, проспав едва ли пару часов. Холодный душ помог телу взбодриться, но душа требовала мести. Приказав десятку воинов прибыть в зал для тренировок, я позвал Иду.
— Она успокоилась? — спросил, когда женщина вошла и поклонилась.
— Немного, сир, — еще раз поклонилась женщина, не поднимая головы.
— Давай уже, говори. Что мне из тебя, по слову вытаскивать?! — Раздражение позволило мне немного повысить голос. — Рассказывай, — уже мягче добавил я. Ида служила мне верой и правдой уже много лет. Когда-то на окраине империи случился мятеж. Работники шахт, где добывали уголь, не были довольны графскими поборами, а я пустил дело на самотек, решив, что сами разберутся. Разобрались. Граф, призвав на помощь еще парочку князей с войском, учинил расправу над самыми активными противниками его власти. Казнь превратилась в массовое побоище противников и их приспешников.
Когда я прибыл, большая половина зачинщиков была уже мертва. Только несколько женщин и детей остались в живых. Выделив щедрые дотации, я распределил их по империи, а Ида осталась одна, без родителей. Сначала я отдал девочку на воспитание одной бездетной паре, а потом пригласил в замок на должность старшей горничной, чувствуя ответственность перед ней из-за того, что не прекратил расправу, не пресек в корне.
— Она была очень расстроена, — вздохнула горничная.
— Понятно.
— Ничего вам не понятно, ваше величество, — в сердцах воскликнула женщина, — страдает она. Из-за вашего отношения к ней. Нельзя с человеком, как с псом. Все же жена она вам.
— И тебя на свою сторону перетянула, — поджал губы, слушая рассказ Иды. — А то, как она мне назло все делает? Это она правильно поступает?
— Неправильно. Простите, ваше величество, но я вмешиваться не буду. Живите, как знаете. Жена ваша успокоилась — миссия выполнена, — строго, но с нотками покорности в голосе сказала женщина.
— Ступай.
В тренировочный зал я вошел минут через двадцать, когда полностью успокоился. Воины ждали меня, разминались. Они видели, что я напряжен, и заранее волновались. Не зря.
— Приступим. — Плавные движения. Меч, как будто созданный для моей руки, с тихим звоном разрезал воздух. Приятное напряжение мышц. Пара часов тренировки — вот что мне нужно!
Остановился, когда парни тяжело дышали, отметил, что один ранен. Ничего страшного — простая царапина, но даже это меня взбесило. Если не смог вовремя остановиться, значит, недостаточно сосредоточился.
Злость вновь одолела, но я взял себя в руки. Сейчас не время. Холодный душ, а вслед за ним черный шелк рубашки приятно скользили по обнаженному телу. Настолько приятно, что напоминали прикосновения искусной любовницы. На секунду представил, как Элли проводит маленькой ладошкой по спине, и сдавленно выругался сквозь зубы. Рубашка полетела на пол, а я вновь пошел в душ, чтобы угомонить неприятное шевеление в известном месте. Похоже, мне нужна разрядка.
Когда оделся, в комнату постучали.
— Войдите.
— Прибыл Пауль. Проводить его в кабинет?
— Нет, скажите, чтобы подождал внизу. — Я знал, что советник прибыл для того, чтобы обсудить ситуацию на юге империи, где частыми стали случаи пропажи кораблей в море. Чтобы вновь не прогадать и не упустить момент, накинул на нас с Паулем иллюзию, и мы вошли в телепорт. Не думаю, что там будет кто-то из магов, но облик двух седобородых мужчин, ищущих работу, не привлечет лишнего внимания, в отличие от отряда моих воинов.
Все оказалось просто. Десяток головорезов решил, что они пираты и имеют право грабить и топить мои корабли. Сначала они, конечно, на контакт не пошли, но информацию удалось выведать у одного подвыпившего моряка. Он-то и привел нас к главарю. А там…
Скажем так, я получил шанс выплеснуть свою злость и отбыл к эльфам в прекрасном расположении духа. Только переодеться заскочил в замок, чувствуя, как кровь бурлит в жилах. Интересно, что сейчас делает Элли? Стоп. Почему мне это интересно? Ни капельки!
— А где сейчас моя жена? — спросил у первой попавшейся на глаза служанки.
— Она в библиотеке. — Девушка сжалась и поспешила сбежать, как только я разрешил кивком головы. Перед глазами вновь пронеслись вчерашний вечер, мои слова, обида в голосе жены и слезы.
— Что-то я слишком мягким становлюсь, — проворчал себе под нос, открыв двери библиотеки. Я не сразу заметил ее на моем любимом диване, скрытом от посторонних глаз, но едва вошел, ощутил ее присутствие. И дело было не в горящем камине, а в каком-то неосязаемом ощущении уюта, что она создавала одним своим присутствием. Не поддаваясь ненужным эмоциям, решил наладить отношения. Все же не враги мы, надеюсь. Извинился, как посчитал нужным, но она, похоже, не оценила.
Ладно, не очень-то и хотелось. Главное, чтобы перестала пытаться мне досадить, а то еще одного ремонта мое сердце может не выдержать.
Сделка с эльфами состоялась, если не считать небольшой помехи в виде Лори. Внебрачная дочь короля, с которой я имел небольшую интрижку пару лет назад, решила, что мой визит вызван тем, что я по ней соскучился. Да уж… Очень соскучился. Еще бы лет сто не видел ее наигранных ужимок! Кое-как избавившись от внимания девицы, пожалел, что не все меня боятся. Но если супруга вызывала злость, то эта — лишь брезгливое раздражение.
Домой вернулся в не очень хорошем расположении духа. Закрыл портал. Внимание привлекла небольшая группа людей, стоящих лицом к замку, — не заметив моего появления, они на что-то внимательно смотрели. Проследив за их взглядами, я обомлел. Вокруг замка небольшими кустиками росли розы. Создавалось ощущение, что замок парит в этом облаке цветочков. Черт! Мне казалось, что я ей все объяснил. Опять назло решила сделать?
— Тебе доставляет удовольствие шкодить? — не удержался от вопроса, когда мы остались одни.
— А тебе доставляет удовольствие этот хмурый пейзаж? — вопросом на вопрос ответила супруга. Объяснять не стал. Стоит ли ей рассказывать, что мне все равно, как выглядит все вокруг, если в один момент оно может быть разрушено? Да и думается проще, когда никакие цветочки-ягодки-птички не отвлекают. Тьфу! Бабская суета.
— Тень, ко мне, живо, — скомандовал, быстро поднявшись в свой кабинет. Тень один из лучших ищеек. Не принято называть его по имени, но если нужно что-то узнать о ком-то или о чем-то, то только он сможет сделать это быстро и качественно.
— Как успехи? — спросил, когда мужчина в черном плаще с надвинутым на глаза капюшоном вошел.
— В империи спокойно, если это можно так назвать. Слышал, вы женились, сир. Мои поздравления.
— Не стоит. Что ты думаешь по этому поводу?
— Если хотите узнать мнение обычного человека, — медленно изрек Тень, заняв кресло напротив.
— Обычного? Давай уж. Не хотел бы, не спрашивал бы. — Сам разлил вино по бокалам, предпочитая, чтобы нас никто не беспокоил.
— Я видел ее. Не худший из вариантов. Можно было бы сказать, что из-за не лучшего материального положения ее семьи она станет исполнять все, что вы скажете, но не буду. Не из таких она. Но это ваше дело. Как у нее с магией и физическими данными? Нет, не отвечайте. Не хочу, чтобы вдруг на меня что-то подумали. Но если не очень, то советую посодействовать. Борьба за власть всегда была и всегда будет, поэтому, если хотите сохранить жизнь себе и ей, следует быть готовым ко всему.
— Ты что-то знаешь?
— Слухи. О том, что у вашей супруги с магией какие-то проблемы, уже говорят.
— Кто?
— Могу выяснить.
— Отлично. Завтра жду с докладом.
Коротко кивнув, мужчина скрылся.
Едва я остался наедине с собой, написал жене записку. Все же враги не дремлют. Вспомнились ее обморок и проблемы с магией — тогда супруга по ошибке подожгла пару деревьев. Когда по империи пойдут слухи, она может стать хорошей мишенью, способной ослабить меня на время.
Прошел час, а Элли все не было. Что же это такое? Она вновь вздумала игнорировать приказы?! Да я тебя сейчас силой притащу!
При виде меня все, попадавшиеся на пути, пытались скрыться, и не зря.
— Где Эллинор? — буквально прорычал, обнаружив на кровати толстого кота. Еще одна головная боль, возомнившая себя хозяином положения.
— В в-в-ванной. — От неожиданности кот начал заикаться.
— В ванной, говоришь, — протянул я, резко распахнул дверь и застыл на пороге, сделав пару глубоких вдохов. Большая белая ванная на витых ножках, а на бортике нимфа, не иначе. Злость ушла, уступив место желанию. Девушка сидела, намыливая губкой ногу. Поза не позволяла рассмотреть все, но воображение дорисовало детали. А девушка так и застыла, широко распахнув и без того большие глаза.
Первым опомнился я.
— В кабинет. Быстро, — бросил супруге полотенце, а она поспешила им обмотаться.
— А если не пойду? — Элли быстро пришла в себя, вновь сделавшись язвительной.
— То отнесу тебя туда в таком виде, — рыкнул, вернувшись в комнату. — У тебя пять минут!
Войдя в кабинет, я залпом допил вино, вернув себе былую холодность, что было почти непосильной задачей. Вид обнаженной жены до сих пор стоял перед глазами. Почему же во мне боролись два человека? Один хотел перекинуть эту несносную девицу через колено и отходить ремнем, а второй хотел примерно того же, но на кровати. Да и без ремня можно было обойтись, уж я-то знаю, как наказать женщину так, чтобы она стонала от восторга. В штанах вновь стало тесно, а дверь хлопнула, впустив в кабинет Элли.
ГЛАВА 12
Элли
— Кузя, ну ты мог хоть как-то предупредить, что он пришел? — металась я по комнате, обмотавшись полотенцем.
— Что? Я слова не успел вставить, как он уже к тебе ворвался. — Кузя угрызениями совести не мучился, в то время как я сгорала от стыда. Черт, как же неудобно получилось!
Когда Алекс ворвался в ванную комнату, я думала, что он меня схватит за волосы и оттащит в кабинет. Ладно, на сегодня достаточно, лучше послушаться. Натянув первое попавшееся светло-бежевое платье, я заплела мокрые волосы в косу и побежала, чтобы не опоздать.
— Звали, ваше величество? — отдышавшись, переступила порог кабинета. Муж сидел в расслабленной позе за столом, но напряженные плечи и немного прищуренные глаза выдавали внутреннюю злость.
— Скоро наступит тот момент, когда ты белые шторы в зеленый горошек на окна всего замка нацепишь? — указав взглядом мне на кресло, спросил муж.
— Я об этом не думала, но если ты настаиваешь… — медленно обошла кресло и села на небольшой черный кожаный диван в углу кабинета. Алекс недовольно поджал губы, но промолчал. Мое внутреннее «я» радовалось маленькой победе.
— Зачем ты впутываешь в свои безумства моих слуг?
— Они ведь и мои слуги. — Я уже была готова выслушать речь о том, что я здесь никто, но Алекс меня удивил.
— Если я не могу поменять супругу, — медленно сказал мужчина, — то это не значит, что я не могу заменить слуг.
— И?
— Ты же не хочешь, чтобы они пострадали из-за твоих выходок?
— Слушаю внимательно. — Настроение упало, ведь действительно не хотелось, чтобы невинные люди страдали.
— Я же еще ничего не предлагал. — Алекс сейчас был хозяином положения и чувствовал это. Ну, ничего, я еще придумаю, как стереть эту победную улыбочку с твоего лица!
— Я тут подумал… — Зря он это сделал!.. — Ты слишком слаба, чтобы быть Темной Властительницей.
— А я и не стремлюсь, — буркнула, обидевшись, что меня опять пытаются впихнуть в какие-то рамки.
— Я не спрашивал. С завтрашнего дня лично займусь твоими тренировками.
— Какими еще тренировками?! — возмутилась я.
— Ты хиленькая и станешь хорошей мишенью для моих врагов, тем более что твоя магия сейчас нестабильна. Поэтому пока тебе надо избегать близких контактов с кем бы то ни было. Завтра в восемь утра буду учить тебя фехтованию. Если проспишь — приду будить, а если опоздаешь — отхожу ремнем по попе!
— Батюшки! — всплеснула я руками. — И не думала, что грозному Властелину нравятся такие игры.
— Мимо, малышка, но ты действительно хочешь узнать, какие игры нравятся Темному Властелину? Можем сделать это в ванной! — чуть хрипло рассмеялся он, а я покраснела, вспомнив недавний эпизод.
— Нет уж, увольте. — Вскочив, я выбежала из кабинета, слыша заливистый, чуть хриплый смех, от которого кожа покрывалась гусиной корочкой. Сейчас! Побежала на тренировку! Не дождется!
Утащив книгу с легендами в свою комнату, полночи читала, слушая недовольные комментарии кота по поводу моего слишком громкого смеха.
Мокро! Проснулась я от того, что на меня кто-то вылил ведро воды. Подскочив на кровати, уставилась в насмешливые серые глаза. И пару секунд просто сидела, открывая рот и опешив от такой наглости. Алекс же стоял, возвышаясь надо мной, в серой рубашке и черных штанах. Цвет рубашки великолепно оттенял глаза, шелк обтягивал торс, что отметил даже мой непроснувшийся мозг, так и не сумевший подобрать приличные эпитеты, чтобы высказать все, что думаю об этом утреннем душе.
— Я предупреждал. У тебя пять минут. Жду в зале, — кинул Алекс и направился к выходу.
— Но я же мокрая!
Он махнул рукой, и я вмиг стала сухой. От такой резкой смены влажности мои волосы завились в симпатичные кудряшки.
Едва я осталась одна, поспешила одеться. С него станется — может и ремень применить. Какое унижение, меня даже в детстве не били!
Натянув первые попавшиеся штаны и белую рубашку, подпоясалась узким ремнем и побежала в зал. Сказать, что он был огромен, — ничего не сказать. Огромнейшее помещение около ста метров в длину и более пятидесяти в ширину. Я раньше видела только бальные залы такого размера, но этот и близко не походил на бальный зал. Свет давали только два окна у дальней стены, причем они были распахнуты и пропускали свежий ветер. От одних его завываний поежилась.
Схожести с бальной залой не добавляли и абсолютно черные стены и пол. Справа висело множество видов оружия, словно не зал для тренировок, а музей.
Алекс стоял, смотрел на часы. Увидев, что я пришла, он пробежался по мне взглядом и, видимо, остался доволен.
— Ты вовремя. Жаль, а то я уже хотел повеселиться. Вон там можешь взять шпагу. В позицию! Посмотрю, на что ты способна, — сказал он вместо приветствия.
— Утра доброго желать не буду, — проворчала я себе под нос, — вижу, у тебя, узурпатор, оно уже удалось.
Злость, что до сих пор так и не ушла, вернулась с новой силой. Попыталась вместо шпаги достать меч побольше, но не осилила. Даже на миллиметр сдвинуть его не удалось.
— Пупок развяжется. — Смех сзади еще больше разозлил меня. — Оставь мой любимый меч в покое!
— Уже и меча для меня жаль, — фыркнула, извлекая небольшую шпагу с блесточками на ручке. Скорее всего, драгоценные камни. — Хороший вкус, — с иронией заметила, рассматривая эфес, хотя эти камушки делали шпагу девчачьей.
— Да, бриллианты и сапфиры, — безразлично бросил мужчина, — для одной своей пассии заказывал.
— И что, не пригодилась? — мгновенно вспыхнула я и поставила шпагу на место. Не хотелось к ней прикасаться после какой-то женщины. Еще и сделана для нее. Я едва сдержалась, чтобы не фыркнуть прямо в лицо этому гаду. Тоже мне, дамский угодник.
— Я ее убил.
Едва не вскрикнула после этой невинно произнесенной фразы, столь неожиданно она прозвучала.
— За что? — Страх сковал грудь, сбил дыхание.
— Глупые вопросы задавала. К бою!
После этой неудачной шутки не хотелось разговаривать, поэтому я молча достала другую шпагу, взвесила в руке, но остановилась.
— Как жаль, что она тебя не продырявила перед смертью, — фыркнула Алексу.
— Ничего, у тебя еще будет шанс это исправить. — Ой как мне захотелось стереть эту гадкую ухмылку с лица благоверного!
— А что будет, если я не послушаюсь? — спросила, упрямо глядя супругу в глаза.
— Я вижу, тебе слуг не жаль? — Алекс вопросительно поднял бровь, взвесив свою шпагу в руке, точно так же, как и я.
— Жаль, — не согласилась я, вспомнив о том, что виновата перед людьми. Это я их во все ввязала.
— Тогда вперед. — Алекс со свистом рассек воздух в нескольких сантиметрах от моего носа. — И обещаю, что если будешь упорно тренироваться, то не порубаю твои дурацкие розочки.
— Ах ты, гад! — прищурилась я и сделала выпад вперед. Алекс с легкостью пресек попытку ударить и едва не выбил шпагу из моих рук. Ну ничего, у меня еще много попыток!
Желая продырявить ненавистного супруга, я начала активно нападать. Примерно через два часа мой энтузиазм иссяк. Я ни разу не была даже близка к победе, зато Алекс и устать не успел от подобной тренировки.
Пару раз (да что там, пару десятков раз) ему удалось выбить из моих рук оружие, и, когда я нагибалась, чтобы поднять его, супруг умудрялся шлепнуть меня шпагой и заставить возмущенно воскликнуть. Что ж, и в этом была польза, на одиннадцатый раз у меня вышло весьма изящно поднять шпагу, подцепив ее кончиком сапога.
— О, бедная девочка устала. — Алекс оскалился в улыбке, когда я, тяжело дыша, не очень изящно распласталась на полу. Ему что, зубы жмут?! Видя, что я не собираюсь вставать, он сжалился: — Ну что ж, перерыв. У тебя есть полчаса отдыха, а потом будешь метать ножи и фаерболы по мишеням. — Неизменная ухмылка на красивом лице этого гада. А у меня не оставалось сил даже чтобы ответить.
— Мне жарко! — проныла я, отдышалась и встала. Сквозняк уже не ощущался, а волосы были мокрыми от пота.
— Что ж, с этим могу помочь. — И на меня обрушился поток холодной воды. Ну когда я уже научусь думать рядом с этим магом? Я зло сощурилась и медленно перевела взгляд на мужа, мысленно пообещав отомстить.
Алекс же сначала застыл, видимо, осознал, что я зла, как разъяренная гарпия, после как-то нервно сглотнул и отвел горящие глаза. Проследила за его взглядом. Вот же гад! Рубашка намокла и облепила все изгибы тела. Я вскипела от злости и поспешила прикрыть самые интересные места руками. Александр, очнувшись, словно от сна, высушил меня заклинанием. Волосы вновь завились кудряшками. Да что же это такое?!
— Прости, я не хотел, — пробормотал Алекс, продолжая отводить взгляд.
— Ты извращенец! — заорала я, устремившись на супруга со шпагой. Тот, вместо того чтобы отбить атаку, неожиданно начал убегать.
— Почему это я извращенец? Ты же девушка, а не парень. Моя реакция естественная! — смеясь, заявил супруг, когда я попыталась его догнать. Через пару кругов я устала и остановилась, тяжело дыша. — Набегалась, девочка? А теперь продолжим тренировку, — сказал он, словно ни капли не устал.
— Если я скажу «нет», это что-то изменит? — спросила тихо. Алекс пожал плечами, оставив вопрос без ответа.
Поставив мишень у стены, Александр отошел к окну и метнул пару ножей. С тихим свистом они вонзились прямо в центр. Мужчина уступил мне место.
Он издевается? С моей-то меткостью? Пять ножей пролетели мимо цели, со звоном упали на пол.
— С таким успехом ты и до вечера не попадешь в цель. — Тихий смех справа раздражал больше мишеней, что с немым укором стояли напротив.
— Попаду! — Разозлившись, я замахнулась, чтобы метнуть новый нож, но в какой-то момент он вырвался из моих рук и вылетел в окно, расположенное почти за моей спиной. Алекс едва успел отскочить. Подбежав к окну, я заметила, как садовник стоит, почесывая седую голову, а его шляпа с воткнувшимся в нее кинжалом лежит в паре метров от него.
— Простите, — выпалила я, спрятавшись.
— Эх, — тяжело вздохнул Алекс, — такую силу да в мирное бы русло. Давай помогу.
После чего он встал сзади, обнял меня левой рукой за талию. Взяв мою правую руку в свою, супруг начал показывать, как замахиваться и целиться. Если кто-то подумал, что я все поняла и обязательно буду меткой, то он ошибся.
Оказавшись прижатой к сильной мужской груди, слушая тихое биение сердца, ощущая жар мужского тела, я не заметила, как мои мысли сразу куда-то улетучились и стало так легко-легко, словно весь мир сосредоточился в одном мужчине, что стоял за моей спиной, прижимая мое податливое тельце к себе. Я с некой долей восторга отметила, что мне нравятся прикосновения Алекса. В этот момент все, кроме потрясающего сильного и властного мужчины, перестало существовать. Волшебство длилось недолго. Через пару секунд он отпустил меня и отошел на пару метров.
— Ты все поняла? — холодно спросил мужчина, словно это не он пару секунд назад прижимал меня к себе. Стоп, мне все это показалось?
— Поняла! — Злясь на себя и на холодный тон супруга, я кинула нож. Соберись, тряпка! Я тут лужей растеклась, а он и ухом не повел. Бесчувственный гад! Я тебе устрою, только отдышусь и начну мыслить здраво!
Как я ни старалась, из нескольких десятков ножей в мишень попал только один, да и то в самый край.
Обозвав меня косорукой, Алекс хмыкнул, что-то пробормотал, и со стороны мишени, брызгая зеленой слюной, на меня полетело некоторое подобие большой пчелы сантиметров двадцати в диаметре. Испугавшись, я вскрикнула и метнула нож. Пчела растаяла, а нож оказался практически в центре мишени.
— О, не такая уж ты и косорукая, как я думал, — сказал муж, вновь посмотрев на часы. — Тренировка окончена. Надеюсь, завтра ты не опоздаешь.
Он вышел, а я поплелась к себе в комнату, едва переставляя ноги. Болело все, от шеи до кончиков пальцев. В комнате я приняла ванну и уснула, как только голова коснулась подушки.
Очнулась ночью от зверского голода. Конечно, весь день и маковой росинки во рту не было. Будить слуг не хотелось, да и где их сейчас искать? Поэтому, накинув халат, который, как и ночная рубашка, едва доходил до колен, вышла из комнаты и пошла в сторону кухни.
Свет нигде не горел, пришлось продвигаться на ощупь, благо светила луна и хоть что-то можно было разглядеть. Уже около входа в кухню я во что-то врезалась. Ощупав сей «предмет интерьера», обнаружила широкие плечи, накачанную грудь, кубики пресса. Когда моя рука автоматически стала опускаться ниже, ее перехватили.
— Детка, полегче, я все-таки не железный, — услышала чуть насмешливый хриплый голос возле уха. Меня обдало жаром. — Или ты решила все-таки исполнить свой супружеский долг? Ну что ж, я готов! — сказал он, а я, осознав, что именно ощупывала, отскочила назад.
— Нет, — пролепетала, залившись краской. Хорошо, что здесь темно и ему ничего не видно.
— О, Элли, наконец-то я обнаружил то, что заставляет тебя замолчать и покраснеть. — Веселость Алекса напрягала не меньше его подколок. Он же темный и ужасный, тогда почему ржет? Озвучить вопрос я не решилась, испугавшись того, что мое желание может исполниться.
— Ты видишь в темноте? — заметила с удивлением.
— Да, я когда-то баловался такими заклинаниями и изобрел парочку, — небрежно сказал Алекс, ведя меня на кухню, где он зажег свечу. Ой, лучше бы он этого не делал. И так есть хотелось, а тут еще вид кубиков пресса и мышцы груди с темными небольшими сосками. Ой, держите меня!
— А что ты тут делаешь? — уточнила я немного дрожащим от волнения голосом, хотя старалась скрыть эмоции, вызванные натренированным телом супруга. Даже несколько шрамов не портили его, добавляя агрессивности и первобытной мужской энергетики. Стало жарко…
— Да вот ужинал. Кухарка рвалась накрыть в столовой, но мне хотелось побыть в одиночестве. — Голос мужчины звучал устало.
— Прости, тогда я пойду. — Почему-то не было желания мешать трапезе. Даже есть расхотелось.
— Да ладно, я уже поел. А ты чего полуночничаешь? Почему не позвала служанку? — В голосе супруга слышались нотки раздражения, но я решила не дерзить.
— Не знаю, мешать не хотела. Они же и так испуганы, не хватало еще по ночам их пугать, — пожала плечами, глядя, как Алекс достает из кладовки вяленое мясо и сыр.
— Ты вообще-то теперь королева. Прислуживать тебе — их святая обязанность, — поучительно изрек он, а я хихикнула, совсем по-детски спрятав лицо в ладонях.
— А тебя не смущает то, что сейчас прислуживаешь мне ты?
Алекс на секунду замер, посмотрел на свои руки. Я уже вжала голову в плечи, ожидая скандала, но он меня удивил, рассмеявшись.
— А ведь правда. Ладно, буду сегодня добытчиком, вспомню полевые времена моей бурной молодости. — Алекс соорудил пару бутербродов и заварил чай. А я лишь сидела на высоком стуле, положив руки на стол, и следила за умелыми манипуляциями мужчины.
— Бурной молодости?
— Да, бывало, часто приходилось готовить и добывать еду самому, — усмехнулся мужчина, пододвинув мне тарелку и разлив чай по чашкам. Может, кому-то покажется, что великий и ужасный Темный Властелин на кухне — это смешно, но я так не думаю. Уже несколько минут, откусывая от вкусного бутерброда, я любовалась его обнаженным торсом. Кожа чуть блестела от огня свечи, а мышцы казались просто каменными. Шрам на лице — действительно не единственный. Я заметила на ключице и на ребрах еще парочку небольших «царапин», но спросить о причинах их появления не решилась.
Кончики пальцев начало покалывать от желания дотронуться до этого красивого мужчины еще раз. Хотелось аккуратно провести пальцем по шрамам, исследуя их.
Алекс, понимая, какую реакцию вызвал, поднял на меня насмешливый взгляд и стал рассказывать про то, как они охотились на кабана с помощью фаербола, а я отвернулась и вновь покраснела.
Было странно после стольких его колких слов, оскорблений, моих подначек находиться в компании супруга и понимать, что с ним может быть интересно и весело. Сегодня, наверное, впервые я ощутила себя как дома.
Между нами установился хрупкий мир, и не хотелось его нарушать. Пока я ела, Алекс рассказал еще пару смешных историй из жизни. Я же подивилась тому, что у такого ужасного правителя в жизни случались смешные ситуации.
Когда он рассказывал какую-то очередную походную историю, я, положив голову на стол, задремала. Нет, Алекс оказался отличным рассказчиком, да и мне было интересно, но усталость взяла свое, и я сама не заметила, как, убаюканная его тихим голосом, уснула.
Александр
Уже пару дней я жестоко ненавидел себя за то, что женился. Эта девушка, именуемая моей супругой, приносила одни неприятности. Сначала были слабые попытки досадить мне, теперь нежелание тренироваться…
Пришлось прибегнуть к шантажу, пообещать уволить слуг. Подействовало — девушка не отказалась от тренировок. Что ж, теперь ей не отвертеться, а я получил возможность отыграться за ее шалости.
Ей будет тяжело свыкнуться с практически военным режимом, но я не намерен делать поблажки. Хотя… если бы она меня умоляла, я бы подумал…
Еще Элли привезла с собой болтливого и жирного рыжего кота. Этот домашний питомец вчера, после того как я ворвался в ванну к его хозяйке, вызвал меня на «мужской» разговор. Говорил, что испортит мне всю обувь, если хоть волосок упадет с головы его Элли. Я выслушал это, едва сдерживая смех. Подумать только, кот будет меня учить! Дождавшись, пока он выговорится, я указал на дверь, чем опять вызвал поток недовольства, но обещание закрыть для него кухню оказалось не менее действенным, чем угроза заменить слуг для Элли.
Да уж, женитьба — это действительно хорошее лекарство от скуки. Но с лекарством я приобрел еще и головную боль в лице этой сладкой парочки.
Утром ждал супругу в зале для тренировок, но она не пришла. Что ж, обещания нужно выполнять. Приоткрыв дверь в ее покои, я имел честь лицезреть спящую жену. Причем она даже одеялом не накрылась, лежа на спине, закинув руки за голову.
Хмыкнув, я окатил Элли водой, и ночная рубашка облепила ее тело, у меня перехватило дыхание от открывшегося зрелища. Девушка показалась мне такой хрупкой и одновременно такой соблазнительной! Я понял, что не стоило этого делать, и поспешил покинуть комнату во избежание проблем.
Но проблемы на этом не закончились. Нет, сначала ничто не предвещало беды, на тренировке Элли показала себя с хорошей стороны. Она оказалась целеустремленной девушкой, к тому же без всяких женских отговорок, к примеру: «война не женское дело», «я не умею мечом махать», «мне дурно» и прочего, что говорят в подобных случаях, она пыталась наносить удары. Особых успехов не добилась, но очень развеселили ее попытки победить меня. Когда мы перешли к занятиям по метанию, Элли никак не могла попасть в цель, и я решил ей помочь. Вот тогда уже мне стало не до смеха, было приятно прижимать ее к себе, ощущая нежное податливое тело. Такими темпами холодный душ скоро понадобится мне. Одновременно я заметил, что девушке тоже нравится наша близость, и мысленно усмехнулся. Ты не такая колючка, какой кажешься на первый взгляд…
Когда сегодня ночью я спустился на кухню, встретил там свою жену. Она так мило смутилась, когда поняла, что «пощупала» меня.
Наверное, сказалось мое хорошее настроение, поэтому я решил сам приготовить бутерброды. От моего внимания не ускользнуло и то, что девушка изучает меня. Она пыталась сделать это незаметно, но разве от Темного Властелина можно что-то утаить?
Сам не заметил, как разговорился. Когда Элли уснула, я хотел разбудить ее, но, поддавшись какому-то порыву, поднял на руки и отнес наверх. Положив девушку на кровать, поймал себя на том, что уже пару минут любуюсь своей женой. С чего бы это? Выкинув из головы все лишние мысли, я и сам ушел спать.
ГЛАВА 13
Элли
Проснувшись утром, некоторое время не могла вспомнить, как здесь оказалась, после чего воспоминания пронеслись чередой — ночная прогулка по замку, встреча с Алексом и поздний ужин. Там я и уснула. Как же тогда в собственной постели оказалась? Воображение нарисовало картину, как Алекс… с голым торсом… несет меня… на руках… и медленно опускает на кровать. А потом…
Стоп. Никакого «потом» не было и быть не могло. Да и вряд ли супруг сам таскал меня на руках. Небось какому-то слуге приказал.
— Да уж, Элли, обольщаться не стоит. Это не в его стиле. — Ощущая, как ноет каждая мышца, я медленно скатилась с кровати и лишь потом встала на ноги. Черт! До начала тренировки осталось десять минут!
От осознания факта возможного опоздания я заметалась по комнате, напрочь позабыв о боли в мышцах, на ходу натянула на себя одежду. Схватив ленту, завязала на макушке высокий хвост и выбежала из комнаты, едва не сбив по дороге служанку.
Добежала до зала, столкнулась с Алексом и замерла на мгновение, рассматривая черную рубашку с широкими манжетами.
Я умудрилась не опоздать, а он, окинув меня безразличным взглядом, пропустил вперед и встал в позицию, тем самым показывая, что готов к тренировке.
— А доброго утра здесь желать не принято? — заметила я, достала шпагу, которой орудовала вчера, и ощутила, как холод железа приятно отдается в руке, уменьшая жжение в мозолях и загрубелой коже.
Супруг мой вопрос попросту проигнорировал и сделал выпад первым. Если вчера нападала я, то сегодня он полностью взял инициативу в свои руки. Мне оставалось только защищаться, что удавалось с трудом. Раз пять лезвие его шпаги застывало в опасной близости от моей груди, живота, шеи. Вновь и вновь он заставлял меня встать, чтобы продолжить. И все это молча, словно вчера не было светлых минут умиротворенной беседы.
После фехтования супруг, не дав мне отдохнуть, хотя все тело ныло от нагрузки, начал выставлять мишени. Поборов желание метнуть нож ему в черепушку, я сказала спокойным тоном:
— Мне нужен перерыв.
— Нет, — без эмоций бросил он, не посчитав нужным даже обернуться.
— Я устала, у меня все болит, и руки дрожат! Я не попаду в мишень! — крикнула, грозя закатить истерику. Боль, дополняемая общей усталостью и нервным напряжением, выводила из себя.
— Раньше ты тоже не попадала, — парировал Алекс, глядя на меня с раздражением. Обычно так смотрят на надоедливую муху. — Не вижу разницы, а перерыва не будет. Ты же не попросишь своего противника дать тебе перерыв? Смерть! Вот что тебя ждет! А если ты устала, могу тебя немного охладить, девочка! — Мужчина уже поднял руку, ожидая моей реакции.
— Нет уж, спасибо, — сказала я, взяв в руку нож. В этот раз мне удалось пару раз попасть в мишень, после чего Алекс, скептически на меня взглянув, скомандовал:
— А теперь создай огненный шар и кинь в цель.
Ну да, а хвалить за меткость — ниже его достоинства.
— Нет, я устала! — Руки дрожали так, словно я неделю пила не просыхая, а он хотел, чтобы я огнем кидалась. Да я же не то что промажу, я могу и весь замок сжечь в таком состоянии.
— Я не спросил, устала ли ты, я сказал кинуть в мишень фаербол, — холодно повторил он, проигнорировав мою фразу. — И пока ты здесь, будешь выполнять только то, что я скажу. — Александр практически навис надо мной. В этот момент его глаза стали черными, а губы сжались в тонкую линию.
Увидев мужа таким, я действительно начала осознавать, кто стоит передо мной. Темный Властелин, не мужчина, а варвар, который способен без угрызений совести свернуть шею любому.
Наверное, в моих глазах отразился панический ужас, потому что Алекс, тряхнув головой, сделал шаг назад. Потом пару раз моргнул, и его глаза вновь стали нормальными.
Кинув на меня уже более спокойный взгляд, он развернулся и ушел, бросив на прощание:
— Тренировка окончена. Завтра в то же время.
«Что это было?» — ошарашенно думала я, глядя в его напряженную спину.
Вот и потренировались…
Придя в комнату и приняв душ, ощутила себя бодрее, чем вчера. Да и крепатуры такой не было… Может, тренировки дали эффект? Есть не хотелось, поэтому я некоторое время просто лежала, рассматривая потолок. Интересно, а где Кузя? Утром его уже не было.
Кот обнаружился на кухне, где рассказывал поварихам истории о своей нелегкой жизни, попутно откусывая от большой палки колбасы, которую держала служанка.
— Кузенька, а ты не лопнешь? — спросила я, присев на стул рядом. Сегодня работали другие девушки, поэтому они, испуганно зыркнув на меня, удалились.
— Ну вот! Весь кайф обломала! — проворчал кот, когда на кухне остались только мы и еще пара кухарок.
— Так ты, я вижу, местная знаменитость! Смотри, не ешь много, ходить не сможешь!
— Меня слуги носить будут!
— Да тебя ни один слуга не поднимет! Разве что лошадь какая-нибудь, — сказала я и, поболтав немного с женщинами на кухне о каких-то мелочах, отправилась к себе.
Скучен день до вечера, если делать нечего. Приказав принести мне в опочивальню чайку с шоколадным печеньем, чтобы восстановить душевное равновесие, улеглась поперек кровати и достала фолиант, одолженный у кухарки. Что ж, устав уставом, но можно же его хоть как-то обойти!
За чтением провела весь день, не заметив, как пролетело время. Занимательная книженция! Из множества страниц лишь процента два — это то, что можно. Остальные девяносто восемь — сплошные нужно и нельзя. Особенно меня умилил раздел про физические наказания. Оказывается, хозяин, то бишь этот напыщенный индюк, может выпороть своих слуг просто из-за плохого настроения. Не говоря уже о пересоленном супе или пыли под кроватью. Нет, ну я все понимаю, но бить людей за такое! Если плохо справляются, можно же вычесть из жалованья, уволить, но бить розгами?!
Отдельный раздел описывал одежду, в которой пристало ходить прислуге. Вот тут действительно было весело — любые украшения запрещены, разрешено носить форму длиной две ладони ниже колена. Черный элемент в одежде обязателен, и это при том, что запрещено носить еще что-то, кроме платья.
С отрядами воинов попроще — у них темно-серая форма, но разрешены зеленые детали. Это что-то типа их отличительной черты.
Да уж, Алекс, фантазии тебе не занимать. Тебе и тому, кто помог состряпать фолиантик. Заккери фон Фильс. Не слышала. Может, и помер уже, если судить по старости этого томика. Ну, ничего, брешь здесь должна быть, и я ее найду!
— Ваше величество, вы позволите войти. — В комнату заглянула Канила, девушка, имя которой я узнала еще в первый день пребывания в замке.
— Заходи. Что-то случилось? — села, приняв более приличную позу.
— Нет, просто его величество приказал передать вам записку. — Девушка протянула небольшой конверт из белой бумаги.
— Угу, приказал. Тоже мне, великий и ужасный, — тихо проворчала себе под нос, забирая письмо, а девушка подняла на меня глаза, в которых плясяли смешинки. — Спасибо, — сказала я уже Каниле. — Ты можешь идти.
Когда осталась вновь наедине со своими мыслями, открыла конверт. Да уж, похоже, Алекс предпочитает записки личному общению. И что ему стоило прийти и самолично это сказать?!
Запиской дорогой супруг оповещал меня о том, что семейная трапеза состоится в большой столовой в восемь вечера. Поборов в себе желание забежать в соседнюю комнату и высказать все, что я думаю о его предложении и об официальном тоне, в котором была написана записка, принялась выбирать наряд для вечера.
Помня про любовь Алекса к черному цвету, надела светло-персиковое платье. Фурор я уже произвела прошлый раз, осталось лишь закрепить результат, поэтому решила просто действовать на нервы.
У платья сзади имелся короткий шлейф, а спереди оно было чуть выше колена. Небольшое декольте очень выгодно подчеркивало грудь. Волосы я распустила, подколов их с одной стороны заколкой, нанесла легкий макияж, слегка подкрасила ресницы и мазнула губы «клубничным блеском». Его приобрела пару недель назад из-за какого-то особого рецепта травника, который его создал, «блеск» имел тонкий ягодный аромат, а на вкус тоже был сладким, как ягода. Я уже полтюбика съела из-за любимой привычки закусывать губу.
В назначенное время спустилась в зал, где уже был накрыт стол на двоих, и у двери стояло несколько слуг, исполняющих роли официантов.
— Добрый вечер! — поздоровалась я со всеми. Александр скрипнул зубами, но ничего не сказал. Ах да, он же просил вести себя со слугами холодно. Что же это я так не вовремя запамятовала…
Сделала гадость — и душе приятно.
— Ты вовремя, дорогая, — бросил он безразличным тоном, выделив последнее слово. Ну да, тут же публика. Это он только наедине ведет себя со мной как с дворняжкой, а ведь, по сути, я ему равна. Жена. На этот раз осознание того, что я жена этого мужчины, не вызвало привычного раздражения.
Почувствовала лишь горечь из-за того, что он никогда не будет считать меня ровней себе, что холоден он не только со слугами, но и со мной. Но у судьбы ведь не принято спрашивать о причинах. Вот и придется смириться, пытаясь получить как можно больше удовольствия.
— Да, дорогой, ведь если бы я опоздала, ты наказал бы меня. А я очень не хотела, чтобы мои крики слышал весь замок, — сказала с елейной улыбкой, присаживаясь.
— Ну что ты, я не настолько жесток. Поищу другой метод наказания.
— Дорогой, я уже боюсь, ведь прошлый раз я еле двигалась и руку не могла согнуть, — пожаловалась ему на свое состояние после тренировок, но слуги как-то испуганно переглянулись, видимо, подумали что-то не то.
— Не преувеличивай, я не очень тебя загонял, — сказал он. Губы Алекса плотно сжались, выдав степень бешенства мужа. Но уже через секунду он взял себя в руки, и мы начали ужинать.
Слуги поставили на стол тарелки. Перед Алексом оказалась большая отбивная с гарниром из запеченного картофеля, мой рот наполнился слюной в ожидании такой же порции, а перед моим носом возник салат из неаппетитных листьев и зелени. Может, еще одну тарелку забыли? Но слуги отошли, заняв дежурную позицию у дверей.
— А мясо? — Мое возмущение достигло предела.
— Ты же вегетарианка? — По смешинкам в глазах супруга я поняла, что он это все подстроил. Ух, гад!
— Алекс, — едва не зарычала я.
— Что? — невинно улыбнулся он. Ну да. Как же. Только нимба не хватает! — А как же: «Убивать животных ужасно! Как можно убивать ни в чем не повинных животных?» — Он передразнил меня, повторив примерно то же самое, что говорила я, когда у нас на ужине были графы. — Или сегодня игры на публику не будет?
— Я пересмотрела свои вкусы, — величественно изрекла в ответ. — Принесите мне то же, что и ему, — приказала слугам, после чего приступила к трапезе.
Некоторое время тишину нарушат только тихий звон вилок и ножей о тарелки, после чего я спросила:
— Чудесное вино, не правда ли? — Сделала большой глоток, не ожидая, что вино будет таким терпким и крепким.
Алекс с усмешкой следил за тем, как мои глаза наполнились слезами, после чего безмятежно произнес:
— Вообще-то приличные барышни сначала разбавляют вино водой. — На красивых губах заиграла усмешка. А я поспешила запить вино водой. Не выплевывать же? Хотя пару пятен его рубашке точно не помешают!
Вино подействовало практически моментально, в голове стало легко-легко, и я даже фразу Алекса про приличных девушек пропустила мимо ушей.
— Я тут подумал, — протянул Александр.
— Да? Не замечала за тобой, — лучезарно улыбнулась я, все еще находясь под действием вина.
Супруг скрипнул зубами, но ничего по этому поводу не сказал, продолжив фразу, которую хотел сказать:
— Тот стул в твоей комнате, который ты подожгла. Это случайно? Помнишь?
— Конечно, помню. Это же у тебя старческий маразм приближается.
— Хватит, — рыкнул Алекс, а я пристыженно замолчала. Да, похоже, перегнула палку.
— Такие всплески стихии у тебя часто случаются? — спросил мужчина, когда немного успокоился.
— Нет, раньше все нормально было. Это все женитьба со мной сделала, — вздохнула я, вновь пригубив вина.
— Со мной она тоже ничего хорошего не сделала, — процедил Алекс, отобрав почти пустой бокал. Жалко ему, что ли?
— Да тебя вообще жизнь потрепала, — хихикнула я, имея в виду многочисленные шрамы. Кто меня за язык тянул? Остатками трезвого сознания я еще пыталась сопротивляться, но мозг отказывался соображать.
— Держи язык за зубами. — Я не удержалась и под шокированным взглядом супруга показала ему язык. Алекс скрипнул зубами, но промолчал. — Завтра ко всему прочему добавятся уроки по концентрации.
— Ты их проводить будешь? — Тоже мне, учитель нашелся.
— Нет, один из моих советников.
Я испытала раздражение пополам с разочарованием. Раздражение, потому что он опять решил все вместо меня, и разочарование, потому что брать уроки у советника мужа не хотелось.
— А почему не ты? — подперев голову кулаком, уточнила, бесцеремонно поставив локоть на стол.
— У меня в твоем присутствии плохо выходит сконцентрироваться. И убери локоть со стола, — с улыбкой, больше напоминающей оскал, изрек Алекс, сделав большой глоток вина. И я хочу! Вино действительно оказалось вкусным, хоть и крепким. Хоть я и не гурман, но ощутила терпкие нотки ореха, сладость винограда и едва заметное присутствие ванили. От желания еще раз сделать глоток потянулась к бокалу, который отставил Алекс, облизав пересохшие губы.
— Я не буду ничего делать. И вообще, почему я должна выполнять то, что ты говоришь? — Бокал забрала без препятствий, но в этот раз решила разбавить вино водой. Так было еще вкуснее, горечь ушла, оставив место приятному и легкому послевкусию.
— Хочешь, чтобы на месте твоих роз остались одни обломанные стебельки? — Алекс прибегнул к шантажу.
Я немного помялась:
— Нет! — Цветы было жаль. Они были единственным, что разбавляло сию мрачную атмосферу, не считая кота и моей комнаты. — Ты не сделаешь этого!
— Я стану делать то, что посчитаю нужным, — разозлился супруг.
— Я думала, что супружество — это союз двух равных, — тихо сказала ему, ощущая, как хмель медленно выветривается и вместо радужного и легкого состояния проваливаюсь в мрачную реальность, где жена для мужа не больше чем предмет интерьера.
— Не в нашем случае. Это не союз. И равенством тут не пахнет, — без эмоций сказал Алекс. Какое-то время мы молча ели, глядя каждый в свою тарелку. От мужчины исходили такие напряжение и злость, что их, наверное, руками трогать можно было, даже я не решалась нарушать эту тишину.
— Иногда мне хочется тебя убить, — тихо прошептал он, наклонившись почти к самому моему уху.
— Но ведь ты не можешь этого сделать! — так же тихо ответила я ему, продолжая трапезу. Иногда я тоже себя хотела убить. Особенно когда язык за зубами держать не выходило!
— Почему же? — медленно, раздумывая, изрек Алекс. — Я согласен, твоя смерть несколько ослабит меня, но все равно я останусь достаточно сильным для того, чтобы удержать власть в руках. Зато избавлюсь от такой занозы в заднице!
— Ты не посмеешь! Тем более что тебе не избавиться от меня таким образом! Если я умру, буду приходить привидением, а заставить замолчать меня ты не сможешь! — пригрозила, отхлебнув еще вина.
— О, это серьезный аргумент! Ты же можешь заговорить меня до смерти! — В притворном ужасе он округлил глаза. Напряжение ушло, словно его и не было. Вот за что люблю супруга, так это за отходчивость! Стоп! Какое люблю! Никакого люблю!
«Все, Элька, пора тебе завязывать со спиртным», — решила я, отодвинув бокал, в который уже успели долить вина.
— Дорогой, ты не очень налегай на петрушку! Я и так устаю от твоей потенции! — сказала громко, чтобы слышал не только муж.
С рыком: «Ты нарвалась, девчонка!» он, перекинув меня через плечо, быстро пошел наверх. Слуги сочувственно смотрели мне вслед. Открыв дверь ногой, Александр внес меня в комнату, швырнул на кровать и начал снимать рубашку.
— Эй! Мы так не договаривались! — До меня немного поздновато дошло, что шутить со зверем плохо. Хмель выветрился, а в голову пришло осознание того, что зря я забыла, кто он и кто я. И речь шла не о социальном и материальном. Алекс был банально сильнее в физическом плане.
— И что? Ты же сейчас рассказывала о моей потенции! У тебя будет шанс ее испробовать! — Мужчина начал быстро расстегивать рубашку, но его терпения хватило только на три пуговицы. Он резко рванул ворот, отчего оставшиеся пуговицы разлетелись в разные стороны.
— Не надо, — шокированно выдохнула я, стараясь отодвинуться подальше, а глаза сами прикипели к каменным мышцам обнаженного торса. Казалось, каждая мышца напряжена. Глаза опустились ниже, еще ниже, до узкой полоски темных волос, что скрывалась под штанами, и я шумно вздохнула.
— Как не надо? — Алекс одной рукой взялся за ширинку, а другой ухватил меня за лодыжку, подтянул к себе, заставив вскрикнуть от боли. — Зачем тешить людей пустыми разговорами? Наутро будет видно, что и где у тебя болит! Ты ведь этого так хотела?! — Он был в ярости. Как хищник, готовый наброситься на жертву.
— Да я тебе имидж улучшала! Тебя же еще больше бояться будут! — вновь попыталась отползти подальше.
— Меня не боятся! Меня уважают! — рыкнул Алекс, вновь подтащил мою тушку к себе и навалился сверху. О том, чтобы ударить его каким-то заклинанием, не могло быть и речи — муж обездвижил мои руки и ноги.
— Нет, отпусти, — из последних сил попыталась вырваться я, но отстраненный взгляд, затуманенный страстью, свидетельствовал о том, что Алекс мыслями далеко отсюда.
Страх и бессилие одолели меня, а когда я хотела закричать, чтобы призвать на помощь, мужчина наклонился и впился в губы отнюдь не нежным поцелуем. Как-то отстраненно я подумала, что это ведь первый мой настоящий поцелуй, ощущая, как язык супруга скользит в моем рту, а одна рука ловко нащупывает шнуровку платья.
Он меня раздевает?! Я широко распахнула глаза и забилась в объятиях Алекса еще сильнее. Не то чтобы я не хотела близости. Дрожь в теле свидетельствовала как раз о противоположном, но вот лишиться сегодня невинности, да еще зная, что это должно произойти в достаточно грубой форме, я была не готова. Моя неокрепшая психика этого не выдержит!
Кое-как высвободила руку, шокированно отмечая, как рука Алекса сграбастала мою правую ягодицу, с силой сжав ее. Это было на грани. На грани боли и удовольствия, что начало зарождаться где-то внизу, когда что-то твердое вжималось мне в живот.
«Мы так не договаривались!» — возмущенно подумала я и замахнулась, чтобы нанести удар, но Алекс предугадал его, поймал руку и прижал ее к постели вместе со второй, подняв их над головой. Это причиняло легкую боль, но лишь тогда, когда я начинала вырываться.
Не так все должно произойти. Не так… Хотя с чего я взяла, что мужчина должен быть ласковым в постели? Может, это эльфийские любовные романы виноваты? В них герои пылко прижимают героинь к себе, покрывая тело нежными поцелуями! Где же тут нежность?
Я уже успела попрощаться с невинностью, когда супруг оторвался от моих губ, несколько раз поцеловал в шею с долей нежности, после чего достаточно больно укусил в плечо.
— А-а, — из моей груди вырвался то ли стон, то ли крик, а по телу пробежал табун мурашек. Мой здравый смысл, последний раз напомнив, что этого делать не стоит, уже готов был покинуть меня до утра, позволив окунуться в омут страсти с головой, когда Алекс отстранился и отвел взгляд в сторону.
Потом пару раз встряхнул головой, словно приходя в себя, и, не говоря ни слова, вышел.
«А я?» — подумала с обидой, но внутренний голос ехидно напомнил: «Ты же этого хотела!» Медленно поднявшись, поправила платье, хотя тело еще помнило его прикосновения. Щеки пылали, а жар внизу живота сменился пустотой.
Я не знала, радоваться мне или плакать. С одной стороны, понимала, что хочу его нежности, поцелуев и объятий. Даже на грани боли. Все равно. А с другой… С другой видела, что я не больше чем игрушка. Новая и недоступная. А может, это лишь повод заиметь наследника?
Смятение. Смятение чувств, эмоций, ощущений. Вот то, что я ощущала в данный момент. На тело навалилась усталость, мешающая думать. Этот сильный мужчина будил во мне слишком странные чувства, его хотелось то обнять и поцеловать, то придушить и убить (особенно на тренировках).
О сегодняшнем вообще молчу. Страсть. Всепоглощающая страсть. Только почему он остановился? Передумал? Счел наказание достаточным? Или ему стало противно? Из-за меня?..
На глаза наворачивались слезы досады и разочарования, а голова взрывалась от эмоций. Приказав служанке принести чаю с ромашкой, чтобы успокоиться, я приняла душ и подняла рубашку, оставленную Алексом, которая сиротливо лежала на полу. Поддавшись какому-то порыву, нацепила ее поверх короткой майки (вроде той, что всегда надевала на тренировки), после чего, свернувшись калачиком в своей постели, уснула.
Александр
Сегодня с самого утра я был в дурном настроении: сначала не мог оторвать голову от подушки, чего со мной не случалось уже давно, потом шпионы не порадовали докладом, а служанка едва не пролила на меня кофе. Когда пришло время тренировки с женой, у меня только пар не шел из ушей от злости, поэтому сорвался на супругу, стал выматывать ее.
В какой-то момент я осознал, что девчонка не виновата, и решил компенсировать ей испорченное утро хорошим ужином. Послал записку. Надеюсь, она будет послушной девочкой и примет мое приглашение, хотя от нее всего можно ожидать…
На ужин Элли все-таки пришла. Но в каком виде! Скрипнув зубами, я мысленно приказал себе успокоиться. Темный Властелин я или кто? Еще какая-то девчушка будет выводить меня из себя!
— Ты вовремя, дорогая, — как можно безразличнее сказал я.
Сначала было весело, ведь Элли пыталась вывести меня из себя, вела себя нарочито примерно, чрезмерно и наигранно, но потом она попробовала крепленое вино и сразу же захмелела. Вот тогда стало не до смеха. Спиртное развязало ей язык, заставив нести всякую чушь. Я едва сдерживался, чтобы не наорать, и вновь заставил ее замолчать. Пришлось даже бокал отобрать, чтобы девушка не усугубила ситуацию. Элли замолчала, но ненадолго. Когда она вновь потянулась за бокалом, ненароком облизала губы. Это невинное движение вызвало волну эмоций, спровоцировав жар в напряженном паху. Она сама не знает, что творит! Я едва сдерживался, чтобы не впиться в ее пухлые губы. Казалось, именно они заняли все мое внимание. Это раздражало. Хотеть женщину и не иметь возможности овладеть ею было невыносимо и странно, ведь никогда мои эмоции не брали верх над головой. Еще ни разу за сотни лет я не желал женщины так сильно. Может, стоит найти к ней подход хотя бы для того, чтобы удовлетворить физические потребности? Ведь если ее голова будет занята иными мыслями, она перестанет пытаться досадить мне? Над этим стоило подумать…
Кажется, моя жена не понимает, что выводить меня из себя — плохая идея. Элли с демонстративным спокойствием несла весь ужин полную чушь, играя для публики роль пушистой овечки. И, что главное, публика верила каждому ее слову!
— Ты нарвалась, девчонка! — Слова вырвались из меня с поистине звериным рыком. Я схватил свою женушку и понес наверх. Молниеносно влетев в комнату, бросил ее на кровать и начал снимать рубашку. — Сейчас мы проверим мою потенцию, которую ты так нахваливала!
— Да я тебе имидж улучшала! Тебя же еще больше бояться будут! — лепетала Элли, объясняя свое безобразное поведение.
— Меня не боятся! Меня уважают! — рявкнул, отшвырнув рубашку. Элли что-то бормотала, что — я не слушал. Перед глазами будто пелена стояла. Страсти и злости. И желания показать, кто тут главный, пусть и таким первобытным способом.
Накрыв ее тело своим, я впился в ее губы поцелуем, грубо исследуя рот, ожидая, пока она покорится. Руки в нетерпении пробежались по шнуровке и сжали упругую ягодицу.
Штаны стали невероятно тесными, но я пока не спешил их снимать. Это была последняя преграда, которая хоть немного сдерживала меня, позволяя сохранить остатки здравого ума, не затуманенного страстью.
Девушка сначала пыталась вырваться, но ее попытки были все слабее, пока не прекратились вовсе.
Это оказалось небольшой победой над маленькой женщиной. Столь юной и столь сексуальной, пусть даже она еще не осознавала этого. Ею хотелось обладать, ставя отметины страсти, клеймя своими поцелуями, чтобы никто иной не покусился на ее тело. Тихий вскрик вернул меня к реальности. То, с каким недоверием, смешанным со страхом, она смотрела на меня, заставило почувствовать себя чудовищем. Я. Только что. Едва. Не. Изнасиловал. Собственную. Жену.
Никогда за свой долгий век мне не приходилось принуждать женщину к близости. Никогда мне не было так трудно сдержаться.
Элли смотрела на меня с опаской, но ничего не говорила. Устыдившись того, что я едва не сотворил, быстро ушел к себе.
Осознание того, с каким ужасом она на меня смотрела, неприятно поразило. Не хотелось прибегать к насилию, а осознание того, что собственная жена меня боится, хоть и пытается это скрыть, было неожиданным и неприятным.
Но разве это не то, чего я добивался? Разве не этого хотел?
Ведь я все сделал ради того, чтобы Элли была в ужасе. И если она еще пыталась храбриться, подначивая, делая все мне назло, то это была лишь попытка побороть страх. Можно себя поздравить. Она все равно видела во мне лишь чудовище.
Холодный душ успокоил тело, но не охладил чувства отвращения к себе из-за содеянного. Не удивлюсь, если жена больше даже разговаривать со мной не будет…
Ночью я ворочался в кровати и не мог уснуть. Сон все никак не шел, а расшалившиеся нервы спелись с расшалившимися гормонами и требовали, чтобы их успокоили.
Поднявшись с кровати, накинул халат и позвал слугу, чтобы тот принес мне вина. Пока мой приказ выполнялся, решил проверить, спит ли жена, и заглянул в ее комнату. Элли спала в моей рубашке, крепко обняв подушку. Пара прядей волос падала на лицо, и руки сами собой потянулись к ней. Может, не такой уж я и бесчувственный? С долей раздражения подавил в себе этот порыв нежности и вернулся в свою спальню.
Подошел к креслу и заметил, что вслед за мной метнулась какая-то тень.
— Выходи уже, шпион, — сказал, усевшись в кресло.
— Заметил все-таки… — обиделся кот, выходя из укрытия. Да уж, такую тушу сложно не заметить. Или он считает себя мистером грация?
— Чего это ты тут бродишь по ночам? — спросил я у него.
— Да просто не спится… — Кузя явно желал уйти от ответа, потому шаркал передней лапой, словно стирал с ковра невидимую пыль.
— Говори, не испытывай мое терпение, — жестче приказал я, чувствуя раздражение.
— Это правда, что ты пытал Элли?! — неожиданно зло накинулся на меня с обвинениями кот. — Я же предупреждал тебя, что сделаю, если ты ее тронешь хотя бы пальцем! — Мордочка кота была такой забавной в момент бешенства, что я рассмеялся. Припомнил наш с Кузей «мужской разговор». Кажется, там самым мягким наказанием было «нагадить в тапки»…
— С чего ты взял, что я ее тронул? — пожал плечами. Это хорошо, что он не пронюхал о недавнем инциденте, а то запал был бы куда большим и на этот раз не беспочвенным.
— Элли говорила на ужине. Об этом уже весь замок судачит, а я не в курсе. — Он грустно вздохнул. Похоже, всерьез обиделся, что хозяйка не поделилась с ним первым. — Если это правда, то я…
— То ты ничего мне не сможешь сделать, зато я стану считать тебя тупым животным, — прервал пафосную речь кота.
— Это я тупое животное?! — Кузя был возмущен до глубины души. Шерсть на загривке встала дыбом, сделала его схожим с тигром. Маленьким таким…
— Ну, не я же, — флегматично ответил ночному собеседнику.
— Ну, это с какой стороны посмотреть… — протянул кот и принялся умываться лапкой.
— Я вижу, ты еще молчать в нужный момент не научился? Сейчас у тебя есть два варианта: либо проваливай, либо попробуй доказать, что ты не тупое животное, которое может только есть и спать. Я хотел бы выпить вина, составишь мне компанию? — сказал ему, поудобней устраиваясь в кресле. — Разрешите предложить вам бокал настойки валерианы.
— Не откажусь, — кот был явно доволен моим предложением и моментально успокоился. Если мысль уйти его и посетила, то любимое лакомство не оставило коту выбора.
Посидели мы славно. Валерьянка развязала рыжему язык, и я узнал много нового про свою жену.
Оказывается, Элли росла без матери. Отец очень любил дочь и постоянно ее баловал. Однажды, когда девушка еще была малышкой, он привел в дом новую жену, решив, что дочь не должна жить без матери. Но так случилось, что отношения у падчерицы и мачехи не заладились с самого начала, поэтому, когда девушка выросла, решила учиться подальше от дома. К тому же у нее проявился магический дар управления стихиями. Но Элли все равно часто навещала отца.
Училась она неплохо, но, как любой студент, любила откосить от занятий. Рассказал мне пушистик и про особые отношения Элли с одной преподавательницей. Вот мерзопакостная особа!
А про личную жизнь кот ничего особого не рассказал по причине неосведомленности. Похоже, моя жена — девушка разумная: либо не заводила романов, либо хорошо пряталась от этого рыжего шпиона.
Разошлись мы с Кузей только под утро. Он отправился к Элли под бок, а я в свою кровать. Хм, у меня такое чувство, что я хотел бы оказаться на месте кота. Надо гнать прочь такие мысли!
ГЛАВА 14
Элли
Утром меня разбудила служанка, которую я еще вчера перед ужином об этом попросила. Голова немного кружилась после вина. Интересно, чего ждать от Алекса после вчерашнего?
Перед глазами вновь пробежали события вечера. Кажется, я перебрала, забыла придержать свой язык… Наверное, стоит извиниться — все же перегнула палку. Хотя не только я, а значит, извиняться не буду. Во вчерашнем поведении супруга есть свои плюсы: может, перестанет гонять меня, ощутив чувство вины?
Быстро встала, остановилась у большого зеркала, которое было прикреплено вдоль всей боковой стенки шкафа.
Зеркальная гладь отразила бледную девушку с выразительными карими глазами. Руками провела вдоль тонкой шелковой рубашки супруга, которая все еще была на мне, вспомнила его прикосновения. Дотронулась до ключицы, где маленьким синяком обозначился след от укуса. Холодные пальцы пробежали по разгоряченной коже, а по телу вновь прошла дрожь, как вчера, когда другие руки исследовали меня.
— Хватит! — возмутилась я, увидев, как в глазах девушки из зеркала зажегся таинственный огонек. — Нечего о нем думать! Он же о нас не думает. То есть обо мне.
Оделась и пошла на тренировку, думая, как себя вести. А никак! Словно ничего не случилось. Он же может после потрясающе милого и веселого вечера на кухне срываться на мне, так почему я не могу?
Зал встретил меня тишиной. Обычно супруг приходил раньше меня, а на этот раз проспал, что ли? Это так на него непохоже…
А может, случилось чего? Нет, что ему станется? Губа от самомнения лопнет? Или он охрип, раздавая приказы?
Ровно в десять дверь открылась, и на пороге возник парень, которому на вид было не больше двадцати. Необычные ярко-синие глаза задержались на моей фигуре не дольше, чем это позволяли приличия. Я отметила смазливое личико, тонкие аристократические черты, тонкие губы, длинные темные волосы, чуть короче, чем у Алекса. Да и телосложением он был помельче. На фоне мужа выглядел бы костлявым.
Обругав себя за то, что непроизвольно сравниваю мужчину с Алексом, я добавила себе мысленный подзатыльник за то, что в этом сравнении только что отдала предпочтение супругу.
Этого только не хватало! Ладно еще влечение, страсть, но нечто большее? К этому я не была готова…
— Доброе утро, ваше величество, — поклонился вошедший, — разрешите представиться. Меня зовут Альфред, Ваш покорный слуга. Можете звать меня Альф.
— А где его величество? — Я натянула на лицо маску безразличия и холодной отстраненности. Парень не вызывал доверия, оставалось лишь надеться, что Алекс умеет подбирать подданных. Кстати, кто он? Богатая одежда и благородные черты лица свидетельствовали о том, что это далеко не обычный слуга.
— Его величество приказали мне сегодня сообщить вам о том, что тренировка отменена. — Улыбка добавила Альфреду мальчишеской беззаботности, но глаза остались беспристрастными. — Мне велено провести тренировку по концентрации энергии. Будем заниматься здесь или пойдем в более подходящее место?
Поверить не могу! Сегодня меня не будут дразнить и гонять по залу как козу, норовя уколоть в филейную часть! А еще разговор о вчерашнем, если он и будет иметь место, переносится на более поздний строк.
— Давайте пройдем в гостиную. Я распоряжусь о чае. Будете? — Дождавшись кивка, я поинтересовалась: — А вы кем у Александра служите?
— Я что-то типа его личного помощника, секретаря. Называйте как знаете. И еще вхожу в члены совета при его королевском величестве, — с неизменной улыбкой пояснил Альф.
— И как вам условия труда? Оплата? — решила пошутить по дороге в гостиную.
— Что, простите? — Парень в один момент стал серьезным, утратил веселость и даже сбился с шага.
— Шутка это. Не берите в голову, — прикусила язык, осознав, что спросила лишнее. Похоже, радость от отмены тренировки была преждевременной. Что ждет меня на уроке с этим Альфом? — А почему тренировка отменена, не знаете? — придала голосу безразличие, чтобы ни радости, ни грусти этот «мальчик» не услышал. Может, он каким-то шпионом работает? Откуда мне знать?
— Думаю, это как-то связанно с тем, что его величество отбыли по делам государственной важности, — объяснил Альфред. И имя у него какое-то старомодное…
«Смылся, значит!..» — разочарованно отметила я. И ладно! И пусть! Буду еще из-за всяких переживать! Совесть мрачно напомнила, что этот «всякий» — мой супруг, но я ее быстро заткнула напоминанием о том, что он меня за человека не считает, так почему я должна?
Служанка разлила чай по чашкам, и мы разместились в гостиной: я на кресле, а брюнет на диване. Ощущения расслабленности рядом с Альфредом я не чувствовала. Сейчас, когда он был ближе, чем в зале, это заставляло напрячься. Даже волосы сзади на голове встали от ощущения какой-то опасности. А вот Альфред чувствовал себя уверенно, сидел в расслабленной позе, закинув ногу на ногу и откинувшись на спинку дивана. Весь его вид демонстрировал, что он чай с членами царской семьи едва ли не ежедневно пьет.
— Давно служите у Алекса? — Я сделала глоток из чашки, поморщилась. — Сахара? — добавила себе ложку, а Альф отрицательно покачал головой.
— Нет, спасибо. — Наверное, именно так должна выглядеть светская беседа. Я поерзала на кресле, ощущая себя неуютно. — Не так давно… — ага, лет пять, — сто семьдесят лет.
Я закашлялась, подавившись. Альф подался вперед, легонько постучал меня по спине. С моего языка едва не сорвался вопрос о том, сколько лет этому парнише, но он без слов меня понял:
— Мне недавно исполнилось двести.
— Вы маг? — спросила, когда кашель прошел. В голове не укладывалось, как этот парень… мужчина может смотреться так молодо? Ведь маг средней силы должен к двумстам выглядеть на тридцать. Двести — это вроде как половина жизни.
— Нет. — На лице парня появилась усмешка. Казалось, что вся ситуация и моя неосведомленность его забавляли. Стоп, а как не маг собрался мне рассказывать о концентрации энергии?
— А концентрация энергии? — Моему удивлению не было предела.
— Это в некотором роде моя специализация. — Улыбка стала немного самодовольной. Ничего не понимаю. — Вижу, ваше величество, вас смутил мой возраст? Я вампир.
— Да? — Я раньше лично с этой расой не была знакома, они обычно прятались, скрывались в толпе. Хотя, с другой стороны, почему нет? Теперь понятно, отчего мне неуютно с Альфом, интуиция подсказывает, что его нужно опасаться. И не зря. Помнится, вампиры кровь пьют? Отодвинулась, буквально вжавшись в кресло.
«Эй, ты же маг», — гордо напомнила я своему страху.
«Ага, с мерцающими силами, когда не ясно, как заклинание среагирует, а фаерболом в корову с пяти метров не попадешь!» — мрачно напомнил внутренний голос.
— Зря вы переживаете, вас я не трону. Для пищи есть специальные люди, да и пополнял я силы вчера, поэтому еще неделю-две не принесу вреда.
— Ой, а чай? — Мой взгляд метнулся к чашкам, Альф безмятежно сделал глоток и улыбнулся.
— Чай мы пьем, да и пищу нормальную можем есть. Только от этого ни пользы, ни вреда, — пожал плечами вампир. — Приступим?
— Да, давайте. — Я отставила чашку.
— Расслабьтесь. Ваше тело должно быть как пластилин. Никаких мыслей, никаких отвлекающих факторов.
Под тихий голос Альфа я попыталась расслабиться, а когда не вышло, сделала вид, что выполнила инструкцию. Как в академии. Пусть этот великий учитель думает, что у него все получилось. Может, скорее отпустит.
— Нет, так не пойдет, — мои мысли прервало недовольное восклицание. — Облокотитесь о спинку дивана. — Альф встал и отошел к окну. Теперь даже дышалось как-то свободнее.
Странный он все-таки, этот Альф. Вроде и улыбается, но улыбка эта кажется отстраненной. Невинная мальчишеская внешность и сердце убийцы. «Если оно, конечно, есть!» — поправила себя. Симпатичный. Интересно, Алекс не боится, что этот «юноша» может меня у него увести? Краем глаза отметила, что на безымянном пальце брюнета блеснуло обручальное кольцо. Вот оно что… Женат наш клыкастик. А значит, и опасаться Алексу нечего. До умопомрачения захотелось увидеть жену Альфа. Интересно, какая она?
— Вы о чем-то задумались?
«Ой, вам, Альфред, об этом лучше не знать…»
— Нет, что вы, это я концентрируюсь, — улыбнулась ему. Альф при всей своей улыбчивости и внешней привлекательности не внушал доверия.
— Это хорошо, — в глазах мужчины светилось одобрение, — а теперь расслабьтесь, глубоко вдохните. Ощутите, как ваша внутренняя энергия, словно поток воды (ага, у огненной стихии!), перетекает по вашему телу (ой, так затекло, что аж в туалет приперло!), как вы расслабляетесь.
Дальше я не слушала. Зачем? Иногда мне кажется, что эти все «давайте возьмемся за руки и будем думать о том, что наши силы — это поток» под копирку пишут.
Ну не могу я так успокоиться. Вот как, скажите на милость, можно успокоиться и расслабиться, когда я собственные мысли в порядок привести не могу?!
Алекс… Одного упоминания о нем хватило для того, чтобы внутренне напрячься. Я уже не ощущала к супругу отвращения и жгучей ненависти, что определенно мне не нравилось. Власть и сила, которые исходили от него, притягивали и одновременно пугали. Иногда он вел себя почти нормально. Как мужчина. Властный, спокойный, с нотками иронии в бархатном голосе, он в одну секунду мог перестать быть таким и заставить понять, из-за чего его боятся. Все же кровь на его руках не могла не оставить отпечатка на личности.
Интересно, куда Алекс подался, если даже тренировку отменил? Действительно дела или что-то другое? Мысли вновь вернулись ко вчерашнему вечеру. А если он решил закончить то, что начал, но уже с другой «женой»? Ну, дорогой, придет тебе конец, если это так! Я по нему тут страдаю, не могу разобраться в своих чувствах, а он пошел зов плоти удовлетворять?! Пальцы начало привычно покалывать от ощущения выброса стихии. Как же не вовремя…
«Тшшшш. Алекс хороший, никаких растрепанных чувств у меня нет», — изо всех сил я пыталась вернуть себе равновесие. Альф отвернулся к окну и пока не видел сего безобразия в виде двух моих горящих рук, продолжая твердить что-то о гармонии и мире с собой. Потушить огонь не выходило, поэтому я направила его в камин и на этот раз не промахнулась. Шум привлек внимание учителя. Тот повернулся, удивленно вскинув брови.
— Замерзла немного, — повела плечами, имитируя холод.
— Продолжим. — И Альф дальше стал читать лекцию-нотацию. Об Алексе я больше не думала, ведь маг следил за моим выражением лица и мог заметить, что я не совсем в гармонии со своим внутренним потоком энергии. Под его тихий голос с приятным тембром я вырубилась, благо поза позволила.
— Эллинор, ваше величество, — меня трясли, вырывая из объятий сна.
— А? Что? — сонно моргнула, понимая, что полулежу на кресле.
— Что с вами было? — Альф выглядел обеспокоенным.
— Как что? Я была в гармонии с собой и вошла в транс. — Этот мучитель не заставлял бубнить под нос, как это делалось на уроках концентрации, чтобы учитель верил, что мы не спим, не выматывал в зале, за что я была ему благодарна. — А раз мне удалось достичь высшей степени блаженства, уроки мне больше не нужны. — Ослепительная улыбка невинного ангелочка довершила образ идеальной ученицы.
— Так вы спали, — рассмеялся Альф. Хохотал он искренне и заразительно, утирая слезы на глазах.
— Нет, — нахохлилась я.
— Простите, — продолжая смеяться, сказал мужчина, — просто раньше никто не засыпал в моем присутствии.
— А жена? — полюбопытствовала я, улыбнувшись и расслабившись.
— А, да, — хмыкнул мужчина иронично, — ей удавалось. Но вы на уроке по концентрации энергии задремали. Да еще после того, как опасливо таращились в мою сторону.
— Вы заметили? — смутилась я. — Простите.
— Ничего, это нормальная реакция, — отмахнулся Альф. — Вам совсем-совсем не помогла тренировка?
— Почему, я отлично выспалась, — не удержалась от улыбки и получила ответную. — Пойду я. Вы здесь надолго?
— Нет, есть у меня кое-какие дела. Да и советники прибудут на Великий Совет только послезавтра.
— Куда?
— Это Совет, который собирается раз в год. На нем присутствуют все-все советники и еще несколько помощников Александра. Решаются вопросы государственной важности, рассматриваются проблемы прошлого года. Скукотища, — подытожил Альф.
— Они остановятся в замке? — уточнила, прикинув, какие приготовления нужны для того, чтобы принять делегацию такого размера.
— Нет. Атмосфера в замке немного… — Альф задумался, подбирая слово.
— Угнетает? — подсказала я.
— Именно. Да простит меня его величество. Ваше величество, вы не против того, чтобы провести завтра еще один урок? Есть у меня еще одна идея, ведь, насколько я понимаю, камин вы зажгли не случайно, а подобные выбросы могут быть опасными, — я поморщилась, — не буду читать лекцию. Обещаю. — Голос помощника Алекса стал насмешливым.
— Ладно, давайте, — согласилась, встав. Быстро попрощавшись, пошла к себе. Вампир оказался довольно дружелюбным.
Надеюсь, он не сдаст меня Алексу, поведав, что я уснула на его тренировке…
День прошел на диво скучно. Я читала, спала, разговаривала с котом и все это время ловила себя на мысли, что мне чего-то не хватает. Точнее, кого-то. Одного наглого, властного и мнительного мужчины. Даже по его подколкам соскучилась, хотя такое в принципе невозможно.
Может, он в обед вернется? Но Алекс не вернулся ни в обед, ни вечером. Ужинать тоже пришлось в одиночестве.
— Александр не вернулся еще? — безразличным тоном спросила у слуги, подавшего на ужин овсянку.
— Нет, ваше величество, его величество не говорил, когда вернется. — Мужчина поклонился и убрался восвояси.
В эту ночь я долго не могла уснуть, ворочалась в постели. Кузя, которому надоели мои терзания, смылся, предпочтя спать где-то в кресле. Из разговора Альфа с дворецким я поняла, что муж действительно отбыл по делу, а не для того, чтобы согреть кровать какой-то красотки, что меня немного успокоило. Я думала о нем и ничего не могла с собой поделать.
Супруг словно давал мне время обдумать вчерашнее, но мне не хотелось вспоминать об этом. Но не потому, что я боялась. Скорее из-за того, чтопочувствовала в тот момент. Ну почему все так сложно? Почему нельзя просто сказать: вот тебе мужчина, люби его, а он будет любить тебя. Он для тебя, а ты для него.
«А мужа ты за мужчину не считаешь?» — мысленно дала себе подзатыльник. Попала. Однозначно. Наверное, именно это люди называют любовью…
А ведь я действительно его люблю. Когда это случилось? Да, наверное, это любовь с первого взгляда. Нет, это случилось не на балу. В тот момент, когда я увидела его портрет в книге, сжавшись под презрительным взглядом серых глаз. Вот только я помнила, что его взгляд может быть и другим. Он может сжигать, опаляя страстью, может быть насмешливым и теплым. Но, наверное, не со мной. Со мной он только колкий и презрительный. Как жаль…
Перевернулась, ударив со злости подушку. Ну почему все так?
Уснула я лишь под утро, измученная терзаниями, но даже во сне Алекс не покидал меня. В этот раз он смотрел на меня с нежностью и заботой, целовал в губы, а я таяла от блаженства. Утром же была готова расплакаться, когда поняла, что это всего лишь сон и ничего такого мне не светит.
ГЛАВА 15
Элли
После полубессонной ночи мое тело отказывалось просыпаться, даже холодный душ не помог, лишь немного успокоил ноющие мышцы, на боль в которых я перестала обращать внимание. Его величество не ночевали дома, и это мне определенно не нравилось… Очень не нравилось! Хотя кому понравится отсутствие мужа дома по ночам? И пусть спим мы с ним отдельно, вести разгульную жизнь он тоже не имеет права.
Обо всем этом я думала за завтраком, меланхолично пережевывая овсянку, уговаривая себя, что это очень полезно для фигуры. Да с такими тренировками, как у меня, скоро придется весь гардероб обновлять! И платья ушивать!
Кстати, про платья! Я еще раз оглядела прислуживающих женщину и лакея, что стояли у двери. Мрачно…
Сегодня же напишу Радику, вместе мы что-то придумаем!
— Мясо жестковато, — изрек Кузя, сидевший на соседнем стуле. Пока Алекса не было, пушистик позволял себе сидеть за столом. Ел он, правда, со специального подноса, что был расположен на подлокотниках стула, но по самодовольному выражению мордочки нетрудно было понять: кот безмерно рад такому отношению к своей персоне.
— Так переходи на хлеб и воду, — раздраженно отозвалась я. Еще утром слуга передал послание от Альфа, который приносил извинения и говорил, что урок переносится на три часа дня. Нужно было занять чем-то утро, чтобы не думать об отсутствии Алекса.
— Вот еще, нужно просто сказать кухарке, чтобы тщательнее перетирала мясо, — фыркнул кот.
— А еще нужно сказать садовнику, чтобы он полил тебя из шланга, дабы ты не зажирался!
— Что? — Кот подавился и закашлялся. — Эль, если тебе не с кем погрызться, то…
— С чего ты взял?! — Раздражение не проходило. Причем раздражало меня все — начиная от Кузи и кончая слишком горячей кашей и слишком холодным чаем.
— Нервная, — меланхолично заметил Кузя, ничуть не обидевшись на мой выпад. — У тебя эти дни?
— Какие дни?
— Ну, эти. — Кузя начал гримасничать, делая какие-то намеки.
— Кузь, если ты не прекратишь нести ерунду, то эти дни начнутся у тебя, — пригрозила я, — давно хотела испробовать заклинание по изменению пола.
— Нет такого заклинания, — опасливо протянул Кузя, но уверенность в его голосе пропала.
— Ты во мне сомневаешься? — картинно подняла я бровь: научилась этому у Алекса. Тьфу, опять этот Алекс!
— Молчу-молчу. Слова не дадут сказать, — проворчал кот, стащил со стола куриное бедрышко и ушел, виляя толстым задом.
Как только Кузя скрылся, меня начали мучить муки совести. Ладно, он у меня отходчивый.
Поблагодарив слуг за завтрак, я под их ошарашенными взглядами пошла в библиотеку, приказав принести мне несколько конвертов и бумагу. Все доставили, едва я села за стол. Удобно. Мягкое кресло позволяет спине расслабиться, но удерживает ее в нужном положении, чтобы была возможность писать и читать. Даже спать в нем удобно, есть подушечка для головы, и, если на нее положить затылок, кресло немного откидывается назад, позволяя дремать. Надо признать, супруг знает толк в вещах. При мысли о нем на душе опять поднялась злость. Уже второй день шляется непонятно где, а я тут переживать должна?!
«Соберись, тряпка!» — мысленно я дала себе подзатыльник. Не стоит лить слезы, если он обо мне даже не думает!
Нужно отвлечься, а в этом мне всегда помогало любимое занятие. Только с письмом закончу.
Писать особо некому, дома остались товарищи, которые через два года моей учебы в другом городе перестали со мной здороваться, а в академии я дружила только с Сарой, остается отец. Вот кто будет рад выслушать все о моих бедах и попытается помочь, только выдержит ли его сердце. Нет, папу расстраивать, перекладывая на него груз проблем, что появились вместе с замужеством, не буду.
Письмо получилось коротким. Я рассказала о своих успехах, написала, что Кузя еще больше поправился, и спросила о здоровье. Что же делать с адресом…
Если папа узнает о замужестве, да еще с такой «партией», его удар хватит.
Долго напрягаться не пришлось, я решила передать письмо с гонцом, позаботившись о том, чтобы парень не проговорился.
Согласно легенде он тоже студент и едет к родственникам на сутки, вот и заскочил передать письмо. На обратной дороге заберет ответ, если папа будет что-то писать.
На конверте я указала адрес академии и дописала пару строчек, гласящих, что ответ надлежит передать этому парню. Осталось только надеяться, что гонцы у Алекса молодые парни, а то представляю себе лицо папочки в момент, когда сорокалетняя небритая рожа заявит, что учится в Академии магии. Запечатав письмо тактильным заклинанием, чтобы только мой кровный родственник его мог открыть, я скептически осмотрела гонца. Парню на вид было не больше двадцати — подходит! Адрес и координаты портала и описание внешности отца он внимательно выслушал и запомнил, после чего пообещал все исполнить.
Ну вот, когда до урока осталось меньше четырех часов, я решила убить время за занятием любимым делом. Когда позволяло время, между учебой и законным отдыхом я часто экспериментировала с разными материалами, воздействуя на них заклинаниями. Что меня на это подвигло? Началось все с того, что на первом курсе мы с Сарой записались в кружок.
— Эль, это будет интересно. — Сара к тому времени перестала напоминать тень и немного освоилась в академии.
— Пошли, — согласилась я. Гулять не хотелось — за окнами уже была осень, моросил противный мелкий дождик.
Руководителем кружка оказался дедушка с длинной седой бородой и остатками кудрей вокруг обширной лысины. Он был невысокого роста и восторженно рассказывал о влиянии магии на материю. Согласно его теории любой материал можно изменить с помощью заклинания. Проблема заключалась в том, что неправильная комбинация слов и их двоякое значение могут привести к невероятному финалу.
Пока мы повторяли за учителем, делая лед мягким, воду ледяной, ткань твердой, а железо прозрачным, как стекло, все было нормально, но когда начались индивидуальные занятия, фантазия забила ключом и едва не убила пресловутого учителя.
Сара свинтила еще после второй пары, сославшись на дела, и вскоре увлеклась растениями, а я продолжала выносить учителю мозги своими идеями.
Последним моим изобретением была некая субстанция, изначально предназначенная для снятия зубной боли. Намешано там было много чего, не стану даже пытаться все вспомнить, ведь тщательно записывала ингредиенты. Короткое заклинание, и — вуаля!
Так вот, назвала я результат неудачного эксперимента (Сара наотрез отказалась быть подопытным кроликом, и не зря) «броневиком». Смесь действенная, но, к сожалению, не для изначальной задумки…
Если этим вот «броневиком» покрыть одежду не очень толстым слоем в пару миллиметров, она станет защищать от всего. Ни одна стрела не пробьет, а одежда станет твердой на ощупь, как камень. Минусы, правда, имелись, по весу эта одежда тоже становилась как камень. А еще запах такой стоял, словно один студент по имени Карельт снял носки. Без слез не взглянешь ни на то, ни на другое из-за умопомрачительной вони. В смысле ум может помутиться от ароматов.
На душе было тоскливо, и захотелось чего-то радужного. А что, если сделать напиток, после поглощения которого волосы человека становятся цветными? Представила Алекса в таком виде и захохотала. Черт! Опять этот Алекс! Везде один Алекс! Сколько можно?
Ворча себе под нос, я смешала кое-какие продукты, имеющие радужные цвета, и сочинила заклинание, согласно которому все цвета отвара должны перейти на волосы того, кто его выпьет. К завтрашнему утру будет готово. Интересно, получится подсунуть его в еду Кузе? Или Алексу… Нет, знать его не желаю!
Едва я закончила, слуга сообщил, что Альф ожидает меня в гостиной и просит перенести тренировку на более раннее время, если на то будет мое желание. А мне какая разница?
Альф сидел в кресле, ожидая меня, и пил чай из маленькой чашки.
— Приветствую. — Я вошла, а Альф встал и поклонился.
— Начнем? — спросил он, едва я заняла диван.
— Да. Быстрее начнем — быстрее умрем, — мрачно пошутила я. Хорошее настроение, которое вернулось, пока я творила, улетучилось, словно его и не было.
— Все там окажемся, — великодушно заметил Альф, чему-то улыбнувшись. Странный он все-таки… Такая себе темная лошадка: никогда не знаешь, что случится в следующий момент.
На этот раз тренировка прошла хорошо. Вампир больше не пичкал меня мантрами, не заставлял представлять себя потоком. Он попросил сесть в позу лотоса (хорошо, что я была в штанах и блузке), после чего двумя нажимами в области позвоночника заставил ощутить слабость во всем теле. Я словно плыла, не чувствуя ни одной косточки, ни одной мышцы. Такой расслабленности и полного отчуждения никогда не ощущала ранее. Это было лучше сна после изнурительной тренировки, лучше отдыха после длительного забега, лучше расслабляющей ванны.
Каждая мышца отдыхала, дышала и жила отдельно, каждая косточка ощущалась мягкой, как перышко… Я даже об Алексе забыла, так мне сделалось спокойно и легко.
— Что это было? — ошарашенно выдохнула, когда тело вновь стало принадлежать мне. Я ожидала усталости, тяжести. Чего угодно, но не того спокойствия, что воцарилось в душе.
— Нирвана, как вы говорите. — Улыбка брюнета стала самодовольной.
— А как? — в моих глазах зажегся огонек любопытства.
— Простите, но сия тайна умрет со мной. — Я едва не пошутила на тему того, что он уже мертв, но вовремя прикусила язык, побоявшись обидеть. — Но дело в другом. Запомнили свои ощущения?
— Да. — Восторг в моих глазах был неподдельным.
— Вот и хорошо. Это то, к чему вы должны стремиться.
— Так, может, нажмете что-то опять, и все, — предложила я, слабо понимая, что нужно делать.
— Раз нажму, два, а дальше? — насмешливо уточнил Альф. — Предлагаете тенью за вами ходить? Ложитесь. То состояние легкости вам доступно. Только для этого нужно расслабиться. Отпустить мысли. Не представляйте себе ничего. Просто вспомните то состояние и попробуйте повторить. Почувствуйте, как ваша стихия наполняет вас, забирает мысли.
Голос Альфа звучал все дальше и дальше, словно я находилась в другом измерении. Измерении полного спокойствия. На этот раз все получилось. Когда мне удалось полностью расслабиться и я уже начала ощущать легкость, словно затянутые в узлы мышцы распрямились, в дверь постучали.
— Ваше величество, его величество уже вернулись. Вы просили сообщить. — Руки от запястья до кончиков пальцев вновь покрылись огнем.
— Интересная реакция на супруга, — хмыкнул Альф.
— Альф, спасибо за урок, я все поняла. — Кое-как мне удалось усмирить стихию, которая вновь взбунтовалась. На этот раз она послушалась, и в этом была заслуга вампира.
— Запомните это чувство. На сем попрощаюсь, — Альф поклонился. — Передавайте его высочеству, что завтра я встречусь с ним на совете.
— Хорошо. — Я пожала плечами и пошла встречать Алекса.
Что-что, а незабываемый прием я ему гарантирую!
Александр
Утром я сидел в кабинете, собираясь разобраться с небольшим мятежом, о котором мне сегодня доложили. О вчерашней ночи напоминала только гудящая голова.
Еще вчера я послал гонца к Альфу. Он один из немногих, кому я могу всецело доверять, ведь он обязан мне жизнью дважды, а я ему всего лишь один раз. Рука взметнулась к шраму, пальцы прошлись от начала до конца узкой полоски. А ведь все могло закончиться куда плачевнее…
— Скучаете, ваше величество? — Утром на пороге кабинета возник вампир. Слишком знакомый, чтобы соблюдать какие-то церемонии.
— Нет, вспоминаю. — Мне не нужно было объяснять, что именно. Альф отлично знал, что и кого я имел в виду.
— Ты писал, что тебе нужна помощь при концентрации? Нервишки пошаливают? — Альфред занял кресло напротив и налил себе вина из графина.
— Не у меня, — туманно объяснил я.
— Ах да. Ты же женился. Поздравляю, — искренне поздравил вампир. Странно, что даже до него дошли слухи.
— Не уверен, что стоит. — Я кратко изложил суть происшедшего, не вдаваясь в детали пакостей супруги, но Альф и сам все подметил.
— То-то я смотрю, у тебя цветы появились… — Улыбка Альфа стала шире, а в глубине глаз зажглись огоньки злорадства.
— Не напоминай. Только шантаж помогает, — вздохнул я, радуясь тому, что у супруги довольно чуткое сердце.
— Стареешь, высочество? Раньше у тебя были другие методы, — засмеялся Альф, хотя лицо оставалось серьезным.
— Ты раньше тоже на солнце не загорал! — парировал я, напомнив о том, что он пришел утром, а раньше дневной свет был для него фатален. Пока я заклинанием не подсобил.
— Ладно. Когда? — перешел к делу вампир.
— Сегодня. Может, еще завтра… — задумался я, прикидывая, сколько дней могут у меня отнять дела. А давать Элли время расслабиться не хотелось. Она от безделья может тут таких делов наворотить!
— А ты?
— У меня есть одно дельце… — туманно пояснил я. Главное, к Совету успеть вернуться. Но в этом я не сомневался.
— Ладно уж, развлеку твою жену… — подмигнул мне Альф и предвкушающе улыбнулся. В том, что поползновений на мою супругу не будет, я не сомневался.
— Как Тэа? — поинтересовался я.
— Хорошо, наверное… — погрустнел Альф.
— Никак? — Похоже, у друга опять нелады с женой.
— Нет. Ты же сам знаешь, что если она себе что-то вбила в голову, то из ее черепушки эту идею только скальпель извлечет, — развел руками вампир, поднявшись.
— Кого-то это мне напоминает… — протянул я, и мы рассмеялись. Да уж, хорошо, что Элли не знакома с Тэа, а то от моего замка при энтузиазме этих двоих не осталось бы и камешка… Попрощавшись, я ушел, а Альф остался дожидаться Элли в моем кабинете.
ГЛАВА 16
Александр
Я возвращался домой довольный — давно не удавалось так повеселиться! Даже усталость почти не ощущалась, лишь мышцы немного ныли с непривычки.
До сих пор поверить не мог, что на меня напали грабители! Сегодня, когда возвращался домой, хотел сделать два перехода и по дороге забрать одну важную бумагу. Решил немного прогуляться и мозги проветрить. Подумать только, вместо того чтобы заниматься государственными делами, Темный Властелин гуляет по окрестностям империи, и я даже знаю, кто сему виной. С того момента как в моем доме появилась одна несносная особа, покой и недавние проблемы мне только снятся. Хотя, нет, снятся мне отнюдь не проблемы, а податливое тело жены, которое я вчера даже умудрился пощупать. Пощупал на свою голову. Теперь мысли совершенно не в ту сторону направлены. Правду люди говорят: если начинает думать нижняя голова, верхнюю сносит напрочь. Задумался, называется. Нет, с этим нужно срочно что-то делать! И если жена откажется исполнять супружеский долг, я найду кого-то посговорчивее!
В мозгу всплыла картина, как я предлагаю Элли исполнить долг в постели.
— Ты моя жена и обязана меня слушаться, — скажу я, указав на кровать.
Ага, а она предложит разделить ложе топором, как всегда. Еще к тому же и после вчерашнего. Задачка… Значит, нужно вспомнить кого-то из фавориток…
Перебирая в мозгу возможных кандидаток, я не заметил, как миновал городишко и остановился в лесу. Уже открывал портал, чтобы вернуться в замок, когда ко мне кто-то подошел.
— Мелочишки не будет? — услышал прокуренный голос, но не поспешил оборачиваться. Может, еще уберутся подобру-поздорову, пока я такой добрый?
— Не подаю.
— Слышь, дядя, а ты давно кровью харкал? — к первому голосу присоединился второй. Да уж, запустил я преступность. Нужно выписать советнику, отвечающему за безопасность в империи, «премию» за халатность.
— Не помню, — лениво отозвался я, развернувшись к этим самоубийцам. Передо мной стояли десять дюжих парней. Таким в имперской армии нужно служить. Горы мышц и злость в глазах. Красавцы! — А вы сферу деятельности сменить не думали? — уточнил на всякий случай. Чего кидаться материалом, если его можно использовать на благо родины?
— Не понял, — протянул один из них, без намека на интеллект в маленьких глазках, — это ты, типа, сильно разговорчивый, дядя? — Надо же, не узнал. От абсурдности ситуации стало смешно. Еще веселее стало, когда один из бандитов-самоучек прицелился в меня арбалетом. Действительно, не узнали.
— Парни, вы что, мечтаете умереть длительной мучительной смертью? Не узнали? — захотелось повеселиться. Давно такого не было, чтобы меня мало того что не узнали, так еще и грабануть попытались…
— Не понял, он издевается? Ты, что ли, какая знаменитость? Так гони денежку, — заржал третий, продемонстрировав отсутствие нескольких зубов.
— А так? — Я извлек из кармана одну из монет и швырнул в сторону грабителей. На монетах империи печатали мой профиль. Повернувшись профилем, как на монете, я ожидал узнавания.
— Ты, что ли, двойник короля? — заржал первый. Ну надо же, еще и оскорбляют. — Так мы не местные. Гони остальное, и мы, может, оставим тебя в живых.
— Ладно, хватит разговоры разводить, — сказал первый и достал меч.
— Да, хватит, — согласился я и достал свой. Стрела отбилась от магического щита, то, что я маг, не остановило нападающих. Даже выпущенный мной фаербол, убивший арбалетчика, им не помешал.
— Бей его! — рыкнули парни, бросившись на меня. Ладно, устроим им честный бой.
Через десять минут все закончилось. Разочаровали парни, я надеялся, что они хотя бы полчаса продержатся… Троих убил, четырех ранил, еще двое сбежали. Я не стал их догонять, пусть передадут остальным, что на территории империи разбоем зарабатывать не стоит. А советнику все равно выпишу «премию». Для порядка.
Вытер меч о траву и спрятал в ножны на поясе. Можно и домой возвращаться — управился даже быстрее, чем думал. Не успел я переступить порог замка, как меня огорошило известие — полумертвый гонец. Оказывается, на окраине империи одно графство едва сдерживало какое-то нападение. Ни кто напал, ни зачем напали, он не знал, примчался, как только выпала возможность. Да что ж это такое!
Приказав направить туда отряд из сотни воинов, я отбыл сам, не успев даже поужинать. Как оказалось, зря, основного нападения пришлось ждать до утра, зато я получил шанс вспомнить походную романтику.
Само сражение было недолгим. Царек небольшого соседнего государства решил увеличить владения за счет моих. Не прошло и десяти часов, а он уже душу готов был продать, лишь бы я пощадил его. А зачем, спрашивается, было нападать? Вот только щадить его не имел права — оставишь в живых одного, остальные увидят слабину и разорвут как ястребы.
Мечтая о горячей ванне и надеясь смыть с себя кровь врагов и походную пыль, я шел в замок. Мысли опять вернулись к жене.
Интересно, она теперь и смотреть в мою сторону побоится? Думать нужно было раньше, теперь будет слоняться по дому как тень… Но я ведь вроде этого хотел. Вроде. Добился своего! Если не угрозами, то попытками изнасиловать. Только почему мне уже не так радостно от этого?
Я не видел ее почти два дня и даже представить не мог, как с ней говорить. Стоит извиниться? Я не считал себя виноватым, она сама меня спровоцировала. Вести себя, как будто ничего не случилось? Но ведь случилось, и выискивать отраву в каждом графине вина я не хотел.
Замок стоял на месте и даже никаких розовых занавесок, белых стен и других элементов деятельности супруги не наблюдалось. Может, нашла какое-то другое занятие?
Я зашел к себе, отыскал мазь, заживляющую раны. Один из воинов оставил на мне царапину. Небольшую, но неприятную. Даже рубашку снять не успел, как в комнату ворвался ураган по имени Эллинор. Маленький, но очень злой.
— Добрый день, ваше величество. — Она стояла у двери, сложив руки на груди.
— У тебя, я вижу, не очень добрый. — Чтобы не смущать жену, я все же решил оставить рубашку застегнутой. Не хватало еще ее ахи-вздохи по поводу царапины слушать. Хотя любопытно, будут ли. После недавних событий она должна была испуганно жаться, а тут такая фурия.
— Нет, почему же, — взмахнула руками жена, — я пребываю в диком восторге из-за того, что мой горячо любимый супруг шляется второй день невесть где!
— Так уж и любимый? — От ее заявления, сделанного пусть и в гневе, с сарказмом, по телу разлилось приятное тепло.
— Не обольщайся — это ирония! Так вот, если у тебя есть хоть капля уважения ко мне… — разозленно вычитывала она меня, заставляя ощущать себя маленьким мальчиком, стащившим конфету.
Ну, это уже ни в какие рамки не лезло. Не позволю!
— Допустим, что нет, — резко перебил я девушку, — что дальше?
— Ничего! В таком случае это не делает тебе чести. Считаешь, что гуляющий и проводящий ночи неизвестно где правитель — залог крепкой державы?!
— Я не ночевал невесть где, у меня были дела. Государственные, — чеканя каждое слово, выговорил я. — А теперь покинь мою комнату!
— А если не покину? — Элли злилась, но эта злость ей шла. Блестящие глаза, сильно вздымающаяся грудь, изогнутая в ожидании ответа бровь. Так и хотелось разжать плотные губы поцелуем, но я понимал, что на этот раз точно не сдержусь, а эти осложнения, вызванные случайным насилием, мне сейчас ни к чему. Такое ощущение, что все с ума посходили со своими заговорами и мятежами. Что за активация?!
— Можешь оставаться, — развеселился, видя решительность жены. Даже о заговорах забыл, искренне поражаясь и удивляясь ее настойчивости, — но я переодеваться собрался, — и начал медленно расстегивать рубашку, повернувшись к ней спиной. Действие возымело эффект: не успела рубашка обнажить плечи, как я услышал хлопок. Дверь закрылась, оставив меня наедине с собой. Поговорили, называется…
Элли не вышла даже к ужину, похоже, сильно обиделась. И что? Мне все равно.
Убедив себя, что мне и в самом деле до этого нет дела, отправился в кабинет, где и просидел до утра за отчетами и докладами шпионов. Да, я был прав — кое-где мятежи подавляли сами графы и местные старосты, где-то требовалось вмешательство, а где-то просто при общей активации заговорщиков было подозрительно тихо. Странно все это… Ладно, улажу все завтра на Совете. Пока трудился, слуга доложил о том, что Элли приказала привести портниху и принести ткань. Убедившись, что ткань она взяла черную (неужто за ум взялась!), дал добро. Пусть лучше шмотками занимается, чем замок крошит.
«Случайно» забыв предупредить Элли об отмене завтрашней тренировки, я пошел спать. Даже совесть не грызла — пусть это будет маленькой местью за вчерашнюю попытку устроить семейный скандал. Семейный… на душе вновь появилось какое-то тепло. Да что же это такое, в самом деле?! Пусть знает свое место!
Элли
— Вот же гад! Сатрап! — нарезала я круги по комнате, нисколько не опасаясь быть кем-то услышанной. Кот следил за моими передвижениями, меланхолично подперев мордашку лапкой. — Узурпатор хренов! Я тебе еще припомню!
— Эль, а с чего ты взяла, что он должен перед тобой отчитываться? — заметил кот. — Он же все-таки Темный Властелин и все такое…
— А ну брысь, — обиделась я и швырнула в кота подушкой. Промахнулась, а рыжик даже с места не сдвинулся. — Я не поняла, на чьей ты стороне!
— На той, что кормит, — философски заметил кот, — но и тебя люблю. Давай лучше рассказывай, что нового придумала.
— Да вот. Гардеробчик решила обновить, — на лице расползлась улыбка предвкушения будущей реакции супруга. — Даже уже портниху с тканями вызвала.
— Что на этот раз? Белое и розовое было. Красное? Фиолетовое? — Кузя не разделял энтузиазма. А зря!
— Мелко берешь, дорогой. Черный!
Кузя поежился от моей улыбки. Пару минут назад гонец доставил письмо от Радика. Парень приносил глубочайшие извинения и обещал явиться на днях. Что ж, грандиозные изменения оставим на потом. Начнем с себя любимой. Надеюсь, его величество будет в шоке.
— Ты решила внять приказу мужа и послушаться? — Кузя, похоже, представил меня замотанной в черную мантию и поежился.
— Только через мой труп, — изрекла и, немного подумав, добавила: — Нет, такой праздник я ему не устрою, только через его труп!
Девушка явилась через полчаса. Тихо постучала в спальню, с опаской поглядывая в мою сторону. Невысокая, с черными кругами под глазами, вся какая-то щуплая и больная.
— Проходи, мы таких тощих не едим. — Кузя решил подбодрить швею, но добился обратного эффекта.
— Это он шутит, — побаиваясь, что швея свалится в обморок, схватила ее за руку, усадила в кресло. Девушка с опаской осмотрела разноцветную безвкусицу вокруг и немного успокоилась. — А чего ты такая бледная?
— Не обращайте внимания, я к вашим услугам, давайте нарисуем эскиз? Я взяла несколько образцов ткани, — засуетилась швея.
— Зовут тебя как, горемычная? — подал голос кот.
— Анита, — всхлипнула девушка и разрыдалась.
— Чувствую, разговор будет длинным, — вздохнула я, — принесите нам чаю с конфетами, — приказала служанке, которую вызвала к себе.
— И с колбасой! — поддержал меня кот. Действительно. Может, она голодная, а я с конфетами лезу…
— И бутерброды тоже несите. — Девушка удалилась. — Рассказывай по порядку.
Анита, всхлипывая, рассказала про свою несчастную судьбу. Оказывается, ее беременной бросил жених, а она боится признаться родителям, мало того, что вступила в связь до брака, так еще понесла.
Под конец рассказа рыдали мы в три ручья — я, Анита и Кузьма.
— Бедняжка, — высказался Кузя. — Эль, мы просто обязаны ей помочь.
— А вы можете? Ваше велич… — Девушка упала на колени и низко поклонилась.
— Вставай, тебе вредно нервничать, — не дала я договорить Аните. — А ты все еще хочешь замуж за того жениха?
— Да. Мы любим друг друга, но его родители запретили жениться на беднячке, — всхлипнула портниха.
— Так, хватит сырость разводить. У меня, кажется, есть идея. — План в мозгу созрел мгновенно.
«Да уж, с таким тренером для фантазии, как Алекс, идеи не иссякнут никогда!» — мысленно хихикнула я.
— Какая? — заинтересовалась Анита.
— Узнаешь через пару дней. Только пообещай ничему не удивляться. У вас там с магией как?
— Никак, — опасливо протянула девушка.
— Вот и хорошо. А теперь перейдем к решению моей проблемы. Нужно нечто феерическое. Где-то так. — На листе я набросала эскиз, запретив Кузе подглядывать. Тот подулся немного, но вскоре решил, что лучше смотреть на результат, а не на «мои корявые закорючки», и пошел заедать расстройство сосисками.
— Только сделать нужно срочно…
— Как срочно?
— Вчера, — выдохнула я, ожидая ответа. Неизвестно, что придумает Алекс завтра, а я должна блистать.
— С вчера могут возникнуть проблемы, а вот к завтрашнему утру все сделаем, — улыбнулась Анита. Девушка расслабилась.
— А тебе не вредно?
— Нет. У меня есть пара подруг, так что без вреда для здоровья все выполним.
— Вот и славно. Давай образцы ткани — что-то выберем!
Спустя час Анита ушла. Успели мы много — и мерки снять, и набросать еще пару эскизов, и подобрать материалы.
Я была уверена, что Алекс проверит цвет платьев, поэтому выбрала черный и стальной цвета тканей.
«Сюрприз удастся!» — уснула с самодовольной улыбкой на лице, едва голова коснулась подушки.
ГЛАВА 17
Элли
Утром мне хотелось открутить голову Алексу. Это же надо было отменить тренировку и не предупредить меня! А я, между прочим, специально вставала ни свет ни заря!
Разозленная, влетела в спальню супруга. Даже слуга не остановил, он пытался что-то объяснить, но у него плохо получилось. Ага, проще Кузю на пути к колбасе остановить, чем меня сейчас!
Алекс спал, тихо посапывая, лежа на животе и обхватив руками подушку. Серое шелковое постельное белье даже на вид казалось холодным, как и образ мужчины, который спал. Покрывало немного сползло, открыв моему взору плавный рельеф спины и две милые ямочки внизу позвоночника. Осознала, что, вместо того чтобы кричать, я стою и умиляюсь. Пришлось дать себе мысленный подзатыльник, чтобы не пялиться на накачанную спину мужа.
Даже на первый взгляд твердые, будто каменные, мышцы спины, плавный изгиб позвоночника и немного выпирающие лопатки… А эти ямочки у крестца! Так и хочется провести рукой…
Оказывается, спины — это моя слабость. Никогда бы не подумала. Могу вот так часами стоять и смотреть… А ведь раньше такого не наблюдалось… Или это только спина мужа порождает во мне желание потрогать, погладить, поцеловать. Нет, никаких «поцеловать»! Я рассердилась, подавив в себе приступ нежности, нахмурившись, быстрым шагом пересекла комнату и дернула за одеяло.
— Мамочки! — взвизгнула, отскочив. Алекс спал абсолютно голым, и я имела честь лицезреть его округлые ягодицы… Всего пару секунд, пока тот не натянул покрывало обратно и, недовольно зыркнув на меня, вновь не уснул. Или сделал вид, что уснул. Пришлось пару раз выдохнуть, чтобы прийти в себя.
«Это от смущения, а не от аппетитного вида зада моего супруга», — решила я. Представила себе фигуру директора академии, чтоб хоть немного прийти в себя.
— Ты еще долго будешь тут стоять? — не открывая глаз, полюбопытствовал супруг.
— Почему ты не сказал, что сегодня тренировка отменена?
— Сегодня тренировка отменена, — меланхолично повторил за мной Алекс. — Все? Ничего, что я тут, между прочим, сплю?
— А ничего, что я, между прочим, вскочила сегодня ни свет ни заря?
— Девять утра — это ни свет ни заря? — проворчал мой супруг, перевернулся на бок и продолжил спать. А вид спереди — однозначно лучше! Бицепсы, натренированная грудь с темными ореолами сосков.
«Элька, не пялься!»
— Ты, ты… — От возмущения у меня даже дар речи пропал (о том, что подобное могло быть от иных чувств, я решила не думать).
— Дверь вон там. — Алекс, не отрывая головы от подушки, продолжал изображать медведя в зимней спячке. Ну, погоди!
Я решительным шагом двинулась к двери, кипя от негодования, когда в мое поле зрения попал графин.
Неужто сушнячок его величество мучает? Небось дойти до столика, горемычный, не может. Ну ничего, сейчас мы ему подсобим!
Кинув короткий взгляд в сторону кровати, я, не замедляя шага, прошептала заклинание, надеясь, что магия не подведет, и аккуратным облачком направила воду из графина к кровати. В этот раз все прошло как по маслу — вода небольшой лужицей скользнула по воздуху на высоте полутора метров и зависла над Алексом, чтобы обрушиться на него спустя секунду.
Тихо хихикнув, я скрылась за дверью, и не только из-за боязни мести, а еще потому, что супруг в чем мать родила, а я испугалась, что засмотрюсь.
Не хватало еще быть уличенной в разглядывании обнаженного тела мужа, на этот раз даже без покрывала!
Фыркнув под нос, я пошла к себе, чтобы переодеться во что-то веселенькое и помусолить Александру глаза за завтраком. Почему-то мне казалось, что он его не пропустит.
Через полчаса я была сама невинность — легкое светло-розовое платье без рукавов с завязками на шее и тонким поясом на талии. Оно не облегало фигуру, а струилось вокруг силуэта, придавая мне женственности и элегантности. Волосы я завязала сбоку в хвост, открыв тонкую шею.
После утреннего инцидента хотелось быть красивой, чтобы не только я слюнями исходила, но и Алекс заметил во мне женщину. К тому же хотелось помочь Аните, а начать следовало с законного варианта.
Похоже, я собиралась больше, чем нужно, так как Алекс уже сидел за столом, читал и попивал что-то из белой чашки. Ну хоть посуда у нас белая, хмыкнула я, садясь справа от мужа.
— Какое чудесное утро, — с улыбкой заметила, когда на мое появление в розовом наряде муж не обратил внимания.
— Было, до того момента, пока ты на меня воду не вылила, — заметил Алекс, медленно сложив листы в какую-то папку.
— У меня же косые руки и нестабильная магия, — процитировала я слова мужа, — это точно не могла быть я. — Моей невинной улыбке любой ангелочек мог бы позавидовать.
— Как скажешь. — Алекс безразлично скользнул по мне взглядом, никак не отреагировав на мой внешний вид. Ладно, мы не гордые, мы можем намекнуть, что платье ради вас, ваше холодное величество, выбирали.
— Как тебе мой наряд?
Передо мной поставили салат и тарелку с бараниной и гарниром. Алекс еще раз скользнул по мне взглядом, но на этот раз все длилось на пару секунд дольше.
— Неплохие тряпочки, — без эмоций сказал мужчина, отодвинув свой стул.
«Тряпочки?!» — даже если это месть за утро, то это слишком жестокая месть.
— Рада, что тебе не понравилось, — ехидно улыбнувшись, чтобы супруг не видел моей досады, изрекла я.
— Приятно позавтракать, не буду портить твое чудесное. — Он выделил последнее слово и пошел к двери. Я же ему еще про Аниту не рассказала!
— Алекс, мне нужна одна услуга, — сказала я, следуя за мужем.
— Какая? — уточнил тот, не останавливаясь, и начал подниматься по лестнице.
— Небольшая… — придерживая подол платья, поспешила следом.
— Насколько небольшая? Деньги? Что?
— И деньги тоже, но не мне, — прикинула я, что может понадобиться в качестве поднятия статуса невесты в глазах будущих родственников. Девушке действительно хотелось помочь.
— А кому? — Безразличному тону супруга мог любой судья позавидовать. Но он остановился, обернувшись ко мне.
— Есть одна девушка. Она швея. Она беременна от одного парня… — быстро затараторила я, опасаясь, что муж сейчас запрется у себя в кабинете, а дело не терпит отлагательств.
— И хочет избавиться от ребенка? Я-то тут при чем? Или мне ребенка приписывают?
— Нет. Нет! Просто его родители против свадьбы в любом случае. Потому что она бедна и не имеет никакого титула. Может, ей можно чем-то помочь?
— У меня нет на это времени! — Алекс быстрым шагом двинулся по коридору третьего этажа.
— Алекс! — крикнула я ему вслед.
— Разговор окончен! — рыкнул супруг. Пришлось бежать следом, едва поспевая за широкими шагами мужа.
— Что значит окончен? Алекс!
— Мне некогда!
Двое стражников приоткрыли дверь, а когда туда вошел супруг, сразу же заперли ее.
— Мне туда! — Я скептически оглядела обмундирование охраны. Черные камзолы с золотыми пуговицами, фуражки и перекрещенные секиры.
— Не велено, — было мне ответом, а в мою сторону эти двое даже не взглянули. Похоже, тут сам его величество давал уроки по безразличию и самоконтролю.
— Так я велю! — раздраженно бросила, начав заводиться.
— Мы подчиняемся только его величеству!
— А я его жена!
В руке зажегся небольшой фаербол, но тут же потух. Алекс поставил защиту? Любопытно, чем он тут занимается, если даже защиту от магии поставил.
— Не положено, — в один голос ответили стражники.
— Так положите уже, наконец, и впустите меня! — выпалила я, уперев руки в боки.
Стражники переглянулись, опасливо покосились на меня и вновь выпалили:
— Не было такого приказа!
Нет, ну так мне от этих кретинов ничего не добиться! Что он там делает, раз бежал в такой спешке? Я буду не я, если не узнаю.
Можно было бы попробовать заклинание левитации и пробраться через окно, но, думаю, супруг позаботился о защите, и, положа руку на сердце, мне ее ни за что не сломать!
Значит, придется брать хитростью…
Помнится, был у меня отвар для роста волос. Правда, он, как и все остальное, работал неправильно. Стоило его выпить, как начиналось жуткое несварение желудка всего через пару минут. А может, это оттого, что отвар нужно мазать, а не пить? Желающих попробовать не нашлось, вот и пылился в коробке, а сейчас пришел его звездный час!
Осталось только служанку подослать… Подговорив Канилу, я отдала ей графин с компотом и два стакана, приплатив пару монет. О карманных деньгах Алекс не подумал — что с него взять — мужчина! А может, просто себя пытался обезопасить, поэтому пришлось делиться остатками кровной стипендии.
Уж не знаю, что парням говорила служанка, но вскоре она вернулась с пустым графином и торжествующей улыбкой.
— Если что, вали все на меня, — сказала я, не желая подставлять девушку. Мало ли чем для нее обернется месть злого правителя.
— Если что, скажу, что графин стоял на кухне. Может, это его величество хотели отравить, а они, — девушка кивнула в сторону дверей, — совершили подвиг — спасли правителя!
— Спасибо, — улыбнулась я.
— Обращайтесь. — Канила тепло мне улыбнулась и ушла.
— Не стоило здесь от меня прятаться! — с этими словами и самодовольной улыбкой (как же, пробралась во вражеский штаб!) я широко распахнула дверь, очутившись посреди огромного зала, который занимал по меньшей мере четверть этажа всего замка. — Упс… — только и смогла выдавить, застыв с широко распахнутыми глазами и взирая на все вокруг.
Да уж… Стоило сначала подумать, что кот никогда не прячется от мышей, прежде чем бежать за Алексом. Черт! Черт! Черт!
Хотелось выругаться поизощреннее, чтобы описать всю нелепость сложившейся ситуации, но воспитание не позволяло, а приличных слов в голове не осталось…
Совсем из головы вылетело, что у него сегодня Совет этот дурацкий! И что теперь делать?
В то время, пока я с ужасом и бешеным сердцебиением наблюдала за сотней разновозрастных мужчин (о дискриминации женщин пока помолчу — не в том я положении!) в черных балахонах (тоже мне, сектанты!), что сидели за длинным овальным столом, советники шокированно взирали на меня. Конечно. Я бы тоже была в шоке, если бы оказалась на их месте… В закрытый зал, оформленный в общей для замка мрачной гамме, с темными стенами, подсвечниками на стенах и столе, с зашторенными окнами — вдруг посреди заседания ввалилась некая девица. Мало того что беспардонно ворвалась, так еще и в светло-розовом платье с розовой оборочкой.
Я обвела глазами зал еще раз и медленно сглотнула, ощутив себя ягненком, попавшим на сборище к волкам, и испытала удвоенное желание сбежать, когда мой взгляд встретился со взглядом Алекса.
Губы сжаты в тонкую линию, брови нахмурены. Наверное, если бы глазами можно было сжечь, то я бы уже давно валялась кучкой пепла.
Сказать, что муж был зол, это все равно что ураган назвать легким бризом. Если бы не куча народа, он бы, наверное, за ухо меня вывел, высказав все, что думает о моих умственных способностях. И был бы трижды прав! Если выживу после сегодняшнего, обязуюсь думать впредь головой, а не задн… «жаждой мести» — выкрутилась я.
Первым опомнился Альф. Я его даже не сразу заметила среди роты советников.
— Господа, простите, я взял на себя смелость пригласить ее величество на Совет, — сказал он. Алекс недовольно сверкнул глазами, но ничего не сказал по поводу приглашения.
— Принесите стул, — приказал Алекс, и кто-то сразу же бросился выполнять поручение. Да уж, уважение к его персоне я если не подорвала, то подорву. Наверное, стоит помалкивать…
— Познакомьтесь, ее величество Эллинор, моя супруга. — Говоря это, Алекс встал и приобнял меня за оголенные плечи. Жар его рук вызвал мурашки и слабость в теле, а мысли разбежались.
— Что мне делать? — прошипела я, очаровательно улыбнувшись. Советники склонили головы, приветствуя меня, но в этом их жесте сквозила какая-то насмешка.
— Это была твоя идея прийти на Совет, сама и выпутывайся, — недовольно процедил Алекс.
— Как скажешь, милый, — улыбнулась я уже мужу, грациозно опустившись на стул, который поставили рядом с ним.
Советники, переглядываясь, продолжали о чем-то докладывать, а я усиленно боролась со сном. Час сидения в одной позе привел к тому, что я едва ли не спала с открытыми глазами, в то время как Алекс о чем-то спрашивал, кого-то ругал и всячески вникал в суть.
Да что ж это такое?! Я, что ли, зря экономику штудировала, когда отец решил меня посвятить в хозяйственные дела?
Приказав себе не спать, старательно вслушивалась в голос очередного докладчика. Это был толстенький дедок с небольшими глазками, который рассказывал о том, как тяжело нынче жить в деревнях.
— И что, простите, мешает жить лучше? — уточнила я, прокашлявшись. Но даже это не помогло, голос немного дрожал, а я выглядела, наверное, попросту жалко.
— Земля плохая, люди не хотят работать, — начал перечислять мужчина. Список получался внушительным.
— А сколько, говорите, налогов платит этот сельский работник?
— Не больше семидесяти процентов урожая!
— И это во всей империи?! — ужаснулась я.
— Да, — ответил Алекс, — тебя что-то смущает, дорогая? — Алекс сделал ударение на таком излишне ласковом обращении, как бы предупреждая, чтобы я замолчала. Угу, разбежалась!
— Да с такими оброками сразу становится понятно, почему у вас мятеж на мятеже! А куда деньги идут, простите? С такими доходами мы должны есть и пить с золота. Да и замок этот, как и еще два десятка таких же, должны быть построены из золота!
— Вы, ваше величество, не разобрались в ситуации, — насмешливо уточнил докладывающий советник.
— Да? А вы кривую Лаффера видели? Или с потолка цифры все взяли? — вошла я в раж, поскольку ненавидела, когда со мной вот так обращаются… как с тупоголовой блондинкой. — Знаете, я изучала подобную ситуацию. Куда идут деньги? Я уже не говорю о том, что годовые показатели ниже раза в три!
Советник с мольбой глянул на Алекса, но тот лишь нахмурился, промолчав. То-то же!
— Это все неурожай, — слабо сопротивлялся советник, но капельки пота, что выступили на лбу, румянец и бегающие глазки говорили о том, что я на верном пути. Даже пару сотен лет назад, когда магии в обиходе не было, показатели были много выше. В чем же причина?
— А что мешает вам пару десятков магов распределить в империи по деревням? Так и урожайность повысится, и смертность снизится, — прищурилась я.
— Но расходы…
— Расходы с легкостью покроет увеличение урожайности, а если вы, мистер, не будете класть себе такой большой куш в карман, то и налоги можно вполовину сократить, — фыркнула я.
— Достаточно, — прервал мой горячий монолог Алекс, когда я привела еще с десяток аргументов. — Эллинор, спасибо вам за участие. Покиньте, пожалуйста, зал. — Я хотела возмутиться, но Алекс пресек эту попытку движением руки. — Немедля. — Тон его голоса не предвещал ничего хорошего. Обидно было, что на лице того гадкого советника играла победная улыбка.
И ладно! Пусть его обворовывают, я и пальцем не пошевелю!
Встав, быстро покинула зал, не попрощавшись. Охранники, уже оправившиеся после расстройства желудка, смерили меня удивленными взглядами, но промолчали.
Быстрым шагом я двинулась в библиотеку, где провела все время до вечера за прошлыми отчетами. Складывалось ощущение, что цифры брались с потолка, а Алекс этого всего не заметил.
Когда одни и те же цифры перед глазами начали складываться в разные суммы, я отложила небольшой доклад с основными показателями, которые указывали на факт воровства. Выдохнула, уронив голову на стол.
— Закончила? — появление Алекса пропустила.
— Ты давно здесь? — Я проигнорировала вопрос и встала.
— Не очень. Что ты строчила?
— Вот доклад. — Я всунула в руки мужу папку, а тот автоматически ее взял. — Если ты не хотел меня слушать там, то почитай это! — До сих пор было обидно, что Алекс не просто не поверил мне, а еще и вышвырнул из зала под злорадствующие взгляды.
Быстро обошла супруга и пошла к себе. От усталости глаза слипались, хотя еще не было и семи вечера. Не раздеваясь, упала на постель и уснула.
ГЛАВА 18
Александр
Элли с самого утра решила разукрасить мою жизнь. Чего только стоило ее явление в мои покои. Да уж, не ожидал! А еще больше не ожидал того, что она меня водой окатит. Первым желанием было заставить мерзавку пожалеть о такой наглости, а потом я расхохотался. До слез. Никто ранее не смел вести себя со мной подобным образом. Никто, кроме моей супруги. Ой, не хватает чего-то девушке, и я даже знаю чего. Секса. Такого, чтобы стены замка сотрясались от ее стонов!
Что ж, фигура у нее что надо, а значит, можно занять ее полезным делом, а себе помочь получить компенсацию. А может, даже не одну. Пока не наскучит. Воображение разыгралось, а мне пришлось идти в холодный душ, чтобы сохранить свежесть мыслей на Совете. Совет… Сегодня многое предстояло решить и еще большее обговорить.
Хотел быстро позавтракать — не вышло. Супруга надумала составить компанию. И если упустить тот факт, что она в своем нежном платье, которое хотелось снять прямо в столовой на глазах слуг, походила на нимфу, то все прошло мило. Мило ровно до того момента, пока она под мать Терезу не закосила. Какой, к черту, ребенок? Какая помощь? И главное, кому?! Может, мне в замке фонд помощи малоимущим открыть? Титулы за самую слезливую историю выдавать?
Скрыться от настойчивой жены удалось лишь в зале заседаний, но и здесь все не прошло без сучка без задоринки, потому как эта самая задоринка решила достать меня и тут.
«Да уж, настойчивости жене не занимать», — отметил я, шокированно взирая на нее. Элли же хлопала глазами, она явно не ожидала, что окажется в центре событий. Что ж, посмотрим, как ты выкрутишься! И ведь выкрутилась! Краем глаза я, как и все присутствующие, следил за тем, как Элли усиленно пытается не спать, и ловил насмешливые взгляды. Ничего, я вам еще за эти взгляды устрою, господа! Альф состроил сочувственную мину. Он-то понимал, каково мне. У самого такой ураган. Как он только терпит выходки жены?
«Наверное, так же, как и ты», — мрачно напомнил внутренний голос. Нет, Альф терпит, потому что любит свою взбалмошную супругу, а я… потому, что выбора нет. Именно так! Пришлось это себе раза два повторить, чтобы каждая клеточка поверила.
Я отстраненно смотрел на Огуста, советника, который специализировался на налогах, и отлично видел его бегающие глазки и вспотевший лоб.
Элли заметно оживилась, едва начал выступать этот советник, затеяла спор и тем самым заставила того попотеть и понервничать, уличив в обмане. Нехорошо, господин советник! А жена продолжала уверенно гнуть свою линию, находя все новые и новые доводы.
Да уж, нужно признать, ее аргументы были логичными, а этого зажравшегося мужичка я давно собирался уличить в подобных делах, но не при всех. И тем более не на глазах моей супруги. Не для нее это — слишком близко к сердцу может воспринять то, как я привык наказывать неугодных. Обморока мне еще не хватало!
Я давно подозревал Огуста в том, что он прикарманивает доходы, но с позиции народа, как моя супруга, не смотрел. Не считал нужным, а зря. Над этим стоило задуматься…
Может, именно слишком высокие налоги послужили причиной множества мятежей? Нужно рассмотреть все детальнее, с нанесением на карту отдельных активных регионов, в которых сейчас затишье.
А вот советника стоит сменить без отлагательств.
— Покиньте, пожалуйста, зал, — приказал я супруге, когда она закончила свою речь.
Девушка напряглась, а я уже ожидал скандала на тему «почему-я-должна-уходить-если-мое-предложение-было-верным», но она ушла. Я отметил, что уличенный в воровстве советник победно улыбнулся. Зря радуешься, мерзавец!
— Что ж, Огуст, а теперь предлагаю честно покаяться, и тогда я сохраню вам жизнь. — Я взметнул руку вверх, призвав стихию воздуха, и советника подняло на метр над полом, после чего он начал хрипеть, ощутив, как его шею сжали невидимые пальцы.
Грубо? Да, но я не собирался церемониться с предателем. Попытку одного из советников помочь этому проходимцу пресек, откинув того к стене. Больше желающих не нашлось.
— Помилуйте, ваше величество! Я все верну, — сразу же покаялся Огуст, и я разжал руку. Тело с грохотом упало на пол, мужчину тут же стошнило.
— Убрать, — приказал я, отойдя к окну. — Альф, прикажи стражникам увести этого. Я с ним потом разберусь. И союзника его забери.
Пропустив мимо ушей крики этих двоих о помиловании, я лишь хмыкнул. Это еще только начало, дорогие мои.
Некоторое время я еще слушал доклады пополам с предложениями, периодически разбивая в пух и прах ленивых советников. Благодаря действиям тайной службы у меня была правдивая информация о ситуации. Не все, но для того, чтобы показать, что эти оболтусы распустились, хватило! В который раз убеждаюсь, что чем больше народа, тем меньше порядка.
Вообще у меня десяток советников, которые ведут все дела. Каждому из них подчиняется еще от пяти до десяти помощников. Вот раз в год мы все и собираемся на заседание.
Оставив советников на Альфа, я решил отыскать жену. Наверное, плачет у себя, ждет утешения.
Жену обнаружил в библиотеке. Слез и припухших глаз я не заметил, поэтому некоторое время просто стоял, глядя, как девушка, бормоча под нос, что-то выводит на листах бумаги, окружив себя сводками и отчетами за последние несколько лет. В какой-то момент Элли отложила все, заметив мое появление, и спросила, давно ли я здесь стою. Надо же, увлеклась, даже мое появление пропустила.
— Не очень. Что ты строчила?
— Вот доклад. — Элли встала, всунула мне в руки кипу листов, исписанных мелким почерком, и пару графиков. Я едва удержался, чтобы не присвистнуть. Вот это оперативность за каких-то три часа! — Если ты не хотел меня слушать там, то почитай это. — Она ушла, а я остался один. Похоже, супруга действительно обиделась… Опустившись в кресло, я автоматически начал читать текст. Все просто. Даже признание Огуста теперь ни к чему — все как на ладони, можно примерную сумму убытка подсчитать! А из Элли будет толк!
Вернулся на заседание в приподнятом настроении, повторно отчехвостил отсутствующих, продемонстрировал отчет жены. Не без гордости, нужно сказать. Пусть знают, как работать нужно, а то распустились!
Разошлись мы под вечер.
— На этом откланяюсь, господа. Исправления и первые доклады о внедрении изменений можете подавать уже через месяц. Думаю, вы задержитесь на торжественный ужин. — Не дожидаясь, пока все встанут, я ушел. До ужина оставался час, поэтому я решил зайти в кабинет. По дороге меня догнал Альф.
— Ты уже извинился перед женой? — спросил он.
— А тебе не кажется, что ты лезешь не в свое дело? — огрызнулся я, плюхнувшись в кресло и приказав слуге принести бутылку виски. — А должен?
— Мне показалось, что она обиделась, — пожал плечами вампир. — А что будешь с этими делать?
— С этими я много чего собираюсь делать, — ответил мрачно, — только после этого «много» они вряд ли смогут детей иметь. Даже если пожелают. Еще хотел тебя попросить взять на контроль мятежи. Заметил, что часто народ поднимается? Думаю, дело не только в налогах…
— Ты же знаешь, у меня и дома проблем немало, но ладно, разберусь. А чего Нироса не попросишь? Он же у тебя проблемами военных и заговорщиков заведует?
— Не доверяю я ему, — ответил, потягивая янтарную жидкость.
— Ладно. Разберусь. Пойду переговорю с Ливаном по поводу одного дельца. — Альф оставил меня в одиночестве, а мои мысли вновь вернулись к Элли. Похоже, она действительно обиделась…
Я пару раз прошел по кабинету, думая о том, что присутствие жены на ужине обязательно. Если бы не феерическое появление на Совете, можно было бы скрыть ее от взоров советников, а так придется ждать, что она выкинет на этот раз. Еще одна причина просить извинения.
Сел за стол. Что же делать…
Даже письмо с извинениями написал. Длинное. Строчек на пять размашистым почерком.
«Нет, все это как-то слишком банально!» Смятый листок полетел в корзину для мусора. Себя с цветами я мог представить только на кладбище, поэтому и этот вариант отмел. Конфеты?
— Алекс, какие банальности! — ругал я себя. Да и, в конце концов, почему я должен извиняться?! Ничего же не случилось? Нет.
Решившись все же принести извинения за недоразумение (а не за свое поведение), я встал и размашистым шагом направился в спальню жены. И почему мне казалось, что я еще пожалею об этом?
Элли
Проснулась я, когда на улице стемнело, и в какой-то момент осознала, что нахожусь не одна. Все органы чувств просто-таки вопили об этом.
— Кто здесь? — В руке вспыхнул фаербол, скорее для устрашения нарушителя спокойствия, чем для защиты. Даже если захочу, я, наверное, промажу.
— Как грозно, — послышался ехидный голос со стороны окна, и я заметила фигуру супруга.
— Мне казалось, в комнату нужно входить, лишь постучав, — прокашлявшись, заметила ему.
Алекс медленно отошел от стены и встал напротив меня. Пришлось встать, чтобы наши глаза были на одном уровне.
Ну, с уровнем я загнула — мне на кресло нужно было взобраться, чтоб быть одного роста с этим мужчиной.
— Ты, дорогая, — лениво изрек Алекс, пробежавшись взглядом по моей фигуре сверху вниз и обратно, — сама первой начала сегодня утром, — тон супруга стал насмешливым, — но в свое оправдание могу сказать, что я скучал.
Возражать я не стала, зачем? Пошаркала ножкой, пялясь в пол, после чего подняла взгляд на Алекса.
— Ты что-то хотел? Что-то в отчете не ясно?
— Нет, все предельно ясно. Мне понравилось. Если будешь вникать и дальше, могу тебе оставить экономический аспект управления империей.
Алекс замолчал, а я все не могла привести мысли в порядок. Это он так извиняется? Или ляпнул сгоряча?
— Можешь забрать свои слова назад. Не боишься, что соглашусь?
— Я никогда не забираю свои слова назад. — Тон супруга стал ледяным, а былая веселость пропала. — Ты подумай, а я пока вот тебе что скажу. Сегодня торжественный ужин, и ты обязана там быть. На правах жены.
Как-то радости в его голосе я не слышала…
— И? — Перспектива провести время в обществе напыщенных мужиков меня не прельщала. Еще и Кузя пропал…
— И ты должна надеть нормальное платье. Черное. Без вырезов, разрезов, декольте. Нормальной длины и не очень облегающее, — закончил перечислять Алекс, а я аж обомлела от такой наглости.
— А если у меня нет такого платья. — Я сложила руки на груди.
— Не верю. Ты заказала платье у швеи, и сегодня тебе что-то доставили. Мне доложили.
— Может, ты и нос туда сунул? — разозлилась я. Это уже ни в какие рамки не лезло!
— Думаю, мы друг друга поняли. — Алекс вышел, велев мне через час явиться в столовую.
— Любой твой каприз, дорогой, — на моем лице заиграла улыбка, — надеюсь, ты не отменишь предложение вести дела после этой моей маленькой выходки.
Спустя час я была готова. Все, как просил супруг — черное, никаких вырезов и разрезов. Даже рукава имелись.
И все бы ничего, но платье было полностью прозрачным, из тонкого кружева. Цветы и лиственные узоры прикрывали пикантные места, оставляя оголенными спину, ноги и часть живота. Длина до пола, как и просил супруг, а воротник-стойка довершал готический образ. Решив, что этого недостаточно, я надела черные туфли, собрала волосы в высокий хвост и ярко подвела глаза.
Подмигнув своему отражению, направилась в зал, где уже, наверное, все собрались.
Так и оказалось, советники сидели за столом, а пустым оставалось лишь одно место по правую руку от Алекса. Стоило мне войти, как несколько десятков пар глаз уставились на меня. Некоторые с восхищением, некоторые с осуждением, некоторые с удивлением, и лишь одни глаза смотрели с плохо скрываемой злостью.
Ослепительно улыбнувшись, я прошествовала к супругу, подождала, пока слуга отодвинет стул, и села.
Алекс скрипнул зубами, но промолчал, отрезал кусочек мяса на тарелке, тем самым дав знать, что трапезу можно начинать.
Решив, что дальше супруга злить не стоит, я вела себя ангельски и лишний раз не лезла на рожон, ожидая, когда весь этот фарс закончится. Спустя час, когда все поели, было предложено пройти в гостиную и выпить по бокалу чего-либо покрепче.
— И мне вина, — попросила я у слуги, а тот бросился выполнять поручение.
— Ей нельзя, — муженек сник, — налейте ей сока. Находящиеся рядом советники понимающе переглянулись.
Что за черт?! Это он решил заставить их поверить в то, что я жду ребенка, а он терпит мои выходки лишь из-за наследника? Стало обидно, что такое действительно могло бы быть, если бы я была в положении.
— Алекс, какой сок? Какое нельзя? — прошипела, выхватив стакан с соком.
— Не хватало еще проблем, если ты перепьешь, как в прошлый раз. — Алекс наклонился к самому моему уху, слегка приобнял за талию. — Или ты хочешь продолжения той ночи? — От тона супруга и его прикосновения по телу прошла дрожь, а мысли начали путаться. Вот только сама фраза подняла во мне волну негодования.
«Ладно, дорогой, завтра тебе отомщу, сегодня развлекайся, король вечера!» — ехидно заметила, делая вид, что слушаю разговор супруга с очередным советником и что сопровождать его — моя святая обязанность.
Через час, похоже, все надоело и Алексу, а у меня ноги ныли от каблуков.
— Еще немного потерпи, — произнес Александр, а в его голосе проскользнуло что-то похожее на сочувствие. Нет, какое у Алекса может быть сочувствие? Я едва не фыркнула в ответ на эту его фразу, но сдержалась, нацепив на лицо улыбку. Супруг хмыкнул, но промолчал. Что-то он молчаливый в последнее время. Не к добру это…
Все действительно закончилось быстро — вскоре все ушли, поблагодарив нас с Алексом за чудесный прием. Последним ушел Альф. Мужчины о чем-то пошушукались, после чего вампир поблагодарил меня за прекрасно проведенное время.
— Рад был знакомству и нашим урокам. — Альф поцеловал мне руку.
— Передавайте привет жене, — улыбнулась я, помня об обручальном кольце.
— Найду, обязательно передам! — сказано это было с таким предвкушающим видом, что мне даже стало жаль бедняжку.
Похоже, ее ждет расправа. Если не с ремнем, то что-то подобное… на простынях. Осознав, что на этих самых простынях я уже нарисовала себя с Алексом, густо покраснела и отвернулась. Хоть бы никто не видел!
Альф ушел. Алекс отправился к себе, пожелав мне спокойной ночи, а я еще некоторое время стояла на балконе, наслаждаясь вечерней прохладой. Кажется, Александр хотел что-то сказать, но передумал. Нет, глупости это все. Глупости…
ГЛАВА 19
Элли
Рассказывать Кузьме про мое феерическое появление на совете не было нужды — рыжий проказник спрятался на подоконнике одного из окон за занавеской. Оставалось лишь шутить, как бедняга вытерпел восемь часов без еды, ведь никто не покидал зал все это время. За исключением «отлучиться по естественной нужде». Странно, что этот сатрап хоть такое разрешал. А то представляю себе картину…
— Ваше величество, позвольте отлучиться, — попросил бы его один из советников.
— Зачем? Мы еще не рассмотрели очередной сверхважный закон, — со вселенской скукой на лице заявил бы Алекс.
— По нужде, — краснея и бледнея, сказал бы мужчина.
— Терпите. Народ и благополучие страны в ваших руках, — ответил бы мой муженек и приказал докладчику изложить суть дела.
М-да… Бедный советник. С таким господином можно и под себя сходить от страха. Алекс, похоже, привык, что при его виде все встают по стойке «смирно», сжавшись от холода, и слушаются беспрекословно. Да уж… не повезло ему со мной. Ой как не повезло…
Сегодня день как-то с самого утра не заладился: сначала я Кузе на хвост наступила, пришлось срочно задабривать его взбитыми сливками с мясным рагу (гадость несусветная, но кот в восторге). Затем на тренировке из-за недосыпа ни разу в мишень не попала и умудрилась немного растянуть руку. Алекс был недоволен, но смолчал. Потом я решила пересмотреть отчет советников, касающийся экономики. Пришлось пересчитывать три раза, цифры никак не хотели считаться.
Я сидела в столовой, меланхолически пережевывая пищу, когда меня отвлек окрик Алекса.
— Эллинор! — От его поистине громогласного крика сотрясались стены.
— Что-то мне подсказывает, что ты накосячила… — протянул Кузя, который обустроился под столом.
— Вот и славно! — потерла я руки, радуясь, что удалось вывести мужа из себя. Наконец-то! Мое внутреннее «я» ликовало, но я старалась сдержаться, слыша, как Алекс недовольно расспрашивает слуг о моем местоположении.
— Что это там такое, я тебя спрашиваю?! — Дверь разлетелась на щепки под действием какого-то заклинания, а перед моими глазами предстал Александр. Ярость его была слишком явной, чтобы не включился инстинкт самосохранения, но я, к сожалению, этот инстинкт отправила в незапланированный отпуск.
— Где? — уточнила безэмоционально. Кузя шмыгнул из-под стола так быстро, как это позволяли его далеко не маленькие габариты.
— В саду, — рыкнул Алекс, пытливо уставившись на меня. Он реакции ожидает?
— А что может быть в саду? — пожала плечами, контролируя мимику, чтобы муж случайно не заметил ликующую улыбку. — Деревья, надо полагать.
— Деревья?! Деревья?! — Супруг набрал в грудь побольше воздуха, чтобы что-то сказать, но выдохнул, сделав несколько размашистых шагов вперед-назад. Потом повторил еще раз, и еще. Похоже, это не помогло.
— Со слухом проблемы? — развеселилась я. Наконец-то! То безразличие, а то такие страсти! Ради такого стоило деревья в разные цвета покрасить. А может, еще не поздно? — Что может еще в саду расти? Может, еще какие-то кусты… — вновь отпила из чашки, которую Алекс выхватил и шмякнул об пол.
— Кусты?! — рычал он. Взмах руки — и стол загорелся алым пламенем, быстро превратившись в головешку. С такими темпами от замка одни щепки останутся…
— Да что ты как попугай? — Я встала и попятилась назад. Слишком уж взбешенным выглядел муженек. Похоже, переборщила… знала бы, куда-нибудь смоталась бы.
— То есть к саду ты не имеешь никакого отношения? — всего через секунду рядом стоял привычный Алекс. Ни сжатых кулаков, ни криков, никаких эмоций, кроме излишне слащавого тона и глаз, что по цвету напоминали грозовое небо.
— Никакого, — подтвердила я, опасливо покосившись на мужа. Как это он так быстро взял себя в руки?
— Стража! — громогласно крикнул супруг, а я только сейчас заметила, что в комнате мы одни, слуги спаслись бегством, чтобы ненароком не попасть мужу под руку.
— Зачем стража? — пролепетала я. По первому зову прибыли два мордоворота.
— Садовника выпороть, — ледяным голосом приказал Алекс, а я похолодела от ужаса. — Слышали? Двадцать плетей!
— Не нужно!
— Ты хочешь что-то сказать? — Он остановился на полпути к выходу, оглянувшись.
— Я не… — замялась, не зная, что делать.
— Наказание начнется через час. Если тебе есть что сказать, вперед! — Алекс вновь рванул вперед, но я его не останавливала. Черт! Воображение рисовало тело старого садовника, привязанного к столбу, и то, как оно слабеет под ударами плети. Он не выдержит. Тем более что он не виноват.
Время почти вышло, поэтому я направилась сразу на задний двор, где двое солдат начали привязывать садовника. Алекс стоял недалеко одинокой статуей и всем своим видом демонстрировал неумолимость. Из окон замка выглядывали несколько слуг. Те смельчаки, которые не побоялись, хотя и они пытались трусливо укрыться за занавеской, не желая повторить судьбу своего собрата.
— Алекс, я должна сказать, — начала, хотя слова путались в голове, — я должна признаться.
— Не нужно, — послышался тихий голос садовника, который безвольно полувисел на связанных руках. — Я все вытерплю, а вас он не пощадит.
— Это я, — выдохнула, не приняв жертвы мужчины.
— Ты предлагаешь тебя выпороть? — Голос Алекса не предвещал ничего хорошего.
— Нет, я предлагаю, — кивок в сторону садовника, — его отпустить.
— Отпустите его. А ты, — тон супруга не предвещал ничего хорошего, — постарайся обходиться без выходок, иначе я за себя не ручаюсь! В следующий раз кто-то точно пострадает. И если ты не уяснишь, где твое место, я тебе помогу! — Сказав это, Алекс развернулся и зашагал в дом, ворча себе под нос что-то о том, что какой-то пейзаж не прельщает его глаза.
Когда он скрылся, я выдохнула, осознав, что все это время мое сердце буквально выпрыгивало из груди. Так и до контузии недалеко — наверное, пора умерить свой пыл и дать муженьку прийти в себя, а то я только влюбилась, а он помрет от разрыва сердца, так и не узнав об этой радости.
Вернувшись к себе, поплакалась коту о том, что мой сад вскоре срубят, а я перегнула палку с идеями, как досадить мужу. Кузя долго уговаривал меня не расстраиваться, сетуя на то, что Алекс — чурбан бесчувственный, и обещал серьезно с ним поговорить. После этого пришлось уговаривать уже кота не делать этого.
Зная деликатность, а точнее, полное отсутствие такта у Кузьмы, я представила себе этот диалог. В кошмаре страшном представила!
После очередной изматывающей тренировки я проводила время у себя в спальне, читая книгу и почесывая Кузю за ушком. Кот млел от поглаживаний и мурчал от удовольствия, напрочь позабыв о том, что может говорить, а я вспомнила о Саре. Ведь друзей у меня немного…
В дружбе я всегда придерживалась принципа «лучше меньше, но настоящих». Довыбиралась… Особенно больно из-за того, что скоро будет мой день рождения, а его последние пять лет мы праздновали вместе с Сарой. Нет, можно пригласить гостей, затеять праздник, если, конечно, Алекс разрешит… но все это будет не то.
Без нее не то.
Я поймала себя на мысли, что уже не держу зла на девушку. Все же, если бы не она, я бы никогда не познакомилась с Алексом…
— Элли, сегодня в замок прибудет делегация дроу, — сказал Алекс, заглянув ко мне в комнату. Вспомнила на свою голову. После инцидента с садовником мы лишь изредка пересекались на тренировках и за ужином, но больше чем парой слов не перекинулись, ощущая возникшее напряжение. Хоть я и вела себя почти как ангел, никаких шагов к примирению Алекс не делал, сохраняя дистанцию, а я сгорала от тоски.
Мне не хватало наших пререканий и разговоров. Мне не хватало его.
— И что? Мне запрещено выходить из комнаты? — иронично спросила я, ведь это, по сути, первая нормальная его фраза за сегодня. Его величество сменило гнев на милость?
— Это было бы идеально, но не все так просто, слухи о том, что я теперь женат, уже расползлись, поэтому твое присутствие обязательно, — заявил супруг, пытаясь не проявлять эмоций, но мне было ясно, что он зол и немного расстроен. Боится, что я могу что-то учудить? Правильно делает! Конец пришел нейтралитету одновременно с его игнорированием.
— Так я могу прикинуться больной и не идти, — предложила, не прекращая своего занятия.
— Да я могу тебя на самом деле сделать больной! — прикрикнул на меня муж. Как же я по нему скучала! Я едва не прыгала на кровати от радости, но, думаю, Алекс не оценит моей реакции, если я запрыгаю.
— Ну, сказал бы сразу, что неявка подобна смерти. Во сколько прием? — с напускным недовольством проворчала я, смирившись даже с приказным тоном супруга.
— Они прибудут через полчаса. Опоздание будет расцениваться как дурной тон. Тебе лучше поспешить! — с мстительной улыбкой заявил мой супруг, скрывшись в своей спальне. А вот это уже перебор!
Супругу в голову полетела подушка, но она упала, ударившись о закрытую дверь.
— Элька, он действительно полагает, что ты не успеешь? — спросил Кузя, облизав лапку.
— Вроде да. Думаю, он мог раньше мне об этом сказать, но решил поиздеваться над хрупкой девушкой, — сказала я.
— Интересно, где он хрупкую девушку увидел? — спросил Кузя, развалившись на подушках и обмахивая себя пушистым хвостом, словно веером.
Ну да. Хрупкой меня точно не назовешь, когда я в гневе… Усмехнувшись и затеяв маленькую месть за издевательства на тренировках и нежелание замечать во мне красивую, тонкую натуру, я принялась за сборы.
Волосы стянула в высокий хвост, а с помощью косметики ярко выделила глаза. Так как прием гостей все-таки официальное мероприятие, то я остановила свой выбор на длинном красном платье без декольте и с длинными рукавами, но с открытой спиной, и черных туфлях на шпильке. За три минуты до назначенного времени я была готова.
Кузя, оценив результат, попытался присвистнуть, но у него вышло какое-то шипение.
— Надо было за две минуты до приема сообщать — наверняка не прогадал бы. Жаль парня… — протянул кот, который уже успел прикипеть к Алексу.
— Чего это?
— Он просто не знал, что на занятия ты за десять минут собиралась, когда долго голову от подушки оторвать не могла, — довольно изрек кот, выпроваживая меня из комнаты.
Постучавшись и не дожидаясь ответа, я зашла к Алексу. Ой, девоньки, лучше бы я этого не делала — супруг как раз стоял без рубашки! Спиной ко мне. Ох уж эта спина! Рельефные мышцы, широкие плечи.
Алекс повернулся ко мне передом, открыв моему взору торс.
Я кое-как подобрала челюсть с пола, восстановив дыхание (все-таки не каждый день видишь красивого мужчину с умопомрачительной фигурой!), заставила себя оторвать взгляд от голого торса мужа и увидела смешинки в серых глазах.
Вот гад! Заметил мое восхищение!
Алекс медленно наклонился, взял с кровати черную атласную рубашку, отчего спина напряглась.
«Элли, не смотри, не смотри!» — мысленно умоляла я себя, хотя какая-то частичка меня уже давно сдалась и просто наслаждалась зрелищем. И эта частичка увеличивалась с каждой секундой, отодвигая самообладание подальше. Хотелось провести рукой вдоль широкой спины, очертить контур каждой мышцы. Пришлось срочно представлять себе обнаженного пузатого учителя этики и эстетики, чтобы хоть как-то охладить воображение. Помогло, но ненадолго. Ровно до того момента, когда Алекс начал медленно, пуговица за пуговицей, застегивать рубашку. Черный шелк скользил по смуглому телу мужа, а я едва подавила вздох, ощущая небывалое тепло в груди, что медленно перемещалось вниз, пока не поселилось внизу живота.
Наваждение пропало быстро, стоило мне взглянуть в насмешливые серые глаза. Алекс знал, какой эффект произвел, и специально медленно застегивал рубашку, демонстрируя себя во всей красе. Позер!
— Вообще-то время вышло, а ты еще не готов? — недовольно спросила я, сложив руки на груди. Стало неуютно из-за того, что я позволила себе показать свою слабость.
— Я назвал тебе неправильное время, у нас есть еще десять минут. — Ухмылка этого гада, именуемого в народе моим мужем, не стала шире.
— Ты обманул меня? Зачем? — Раздражение достигло предела. Это что же, он тоже любит пошутить да меня из себя вывести?!
— Вы, женщины, всегда опаздываете! Хотел подстраховаться, — самодовольно заявил Алекс, направившись к двери. Ждать меня, естественно, он не стал, поэтому я поспешила следом, ругаясь себе под нос.
Муж все слышал, но виду не подал. Тоже мне, великий стратег!
Когда мы спустились вниз, дворецкий доложил, что гости прибыли и уже ожидают, Алекс выслушал это и, скользнув по мне безразличным взглядом, подцепил мою руку, положив ее себе на сгиб локтя. Так, изображая примерную пару, мы вошли в малую гостиную, двери которой распахнулись перед нами, стоило Александру приблизиться на три метра.
Делегация дроу состояла из крон-принца и троих сопровождающих. В одном из них я с радостью узнала парня Сары. Интересно, как она? Сердце вновь сжалось от тоски при одном воспоминании о подруге.
Мы с Алексом сидели на одном диване (причем муж трепетно держал меня за руку, разыгрывая влюбленного), а дроу расположились в уютных креслах. В камине потрескивал огонь, слуги разливали вино и подавали фрукты на небольшой столик. Встреча была полуофициальной и проходила в дружеской атмосфере, я ощущала себя лишней, в разговоре не участвовала, да и понимала с трудом, о чем идет речь, ощущая себя скорее мебелью. Зачем я вообще тут нужна?
Когда обсуждение какого-то договора (кажется, о сотрудничестве военных отрядов) закончилось, мужчины начали говорить на отвлеченные темы — про политику, оружие. Вскоре эта болтовня мне наскучила, и я отошла к окну, задумчиво глядя на лес вдалеке.
Через пару минут мое уединение было нарушено, ко мне подошел тот самый парень, которого я видела с Сарой.
Интересно, они до сих пор встречаются и она поменяла нашу дружбу на отношения с ним или характерами не сошлись? В душе вновь начало подниматься чувство, похожее на обиду.
— Элли? — назвал он меня сокращенным именем, хотя Алекс представил меня как Эллинор. Ее королевское величество. Я поморщилась. Никак не могла привыкнуть к величественному обращению и нарочито царскому отношению. Хотя тот факт, что тебе все приносят по первому приказу, — это определенный плюс. Особенно для кота.
— Да. А ты? — спросила я, чтобы уточнить сокращенное имя парня. Его полное имя я даже под страхом смерти не выговорю.
— Называй меня Дарт, — понимающе улыбнулся он. — Тебе Сара передавала привет. Она сейчас у меня гостит.
— И как ты ее одну оставил? — улыбнулась я в ответ, зная нрав подруги.
«Бывшей подруги», — напомнила себе, а улыбка стала грустной.
— Она долго не соглашалась меня отпускать, но дела не ждут, я вырвался буквально на пару дней, — понимающе улыбнулся эльф.
— Это тебе еще повезло, что она тебя не привязала, — хмыкнула я.
— Да, пришлось уходить под покровом ночи, оставив записку, а то грозилась не только привязать, но и все вещи намочить, чтобы либо голым уехал, либо дома сидел. — Мы вместе рассмеялись, представив шок Сары, когда она утром обнаружила себя в гордом одиночестве.
— Так у вас все серьезно, — протянула я, ощущая, как горечь обиды уступила место радости за подругу.
— Да. О, кстати, у нас скоро свадьба, и мы тебя приглашаем! — по-доброму сказал дроу.
Вообще Дарт вызывал какие-то добрые эмоции, он не был заносчивым, а просто подошел, чтобы составить мне компанию, пока Александр с принцем решали государственные дела.
— Я даже не знаю, — протянула я, покосившись на супруга, который, казалось, прожег мне спину своим злым взглядом. Странно, я думала, он и не заметит моего отсутствия…
— Естественно, мы приглашаем не только тебя, но и Александра, — поправился Дарт, поймав недовольный взгляд моего мужа.
Поговорив еще немного, я заверила парня, что мы будем, если муж даст согласие, и вернулась к Алексу.
— О чем болтали? — улучив момент, спросил Александр, наклонившись к моему уху. Горячее дыхание породило табун мурашек на спине, а мысли разлетелись в разные стороны.
— Да так, — едва выдавила из себя.
— Ясно. — Алекс отодвинулся, отвечая принцу дроу, его высочеству Ананалинайдэ, на какой-то вопрос, пока я пыталась привести мысли в порядок.
Остаток вечера муж не обращал на меня никакого внимания, перестал даже держать меня за руку, из-за чего я ощущала обиду: его прикосновения мне очень нравились.
Выпроводив гостей, он едва выдавил из себя пожелание спокойной ночи и закрылся в кабинете.
Что с ним такое?! Я ему что, девочка для битья? Хочу — заигрываю, хочу — не разговариваю, хочу — улыбаюсь, хочу — даже в ее сторону не смотрю! Велика цаца! Да и сдался он мне — могу и получше найти!
Как лучше, если я уже замужееееем!
Настроение грозило уползти в подвал, а самой мне хотелось побиться головой о стену.
Зло стукнув подушку, я пообещала себе не забивать голову сомнительными брюнетами привлекательной наружности и завалилась спать.
Но желанный покой не пришел. Спала я плохо. Всю ночь мне снился Алекс, который то снимал, то надевал черную рубашку. Зрелище было поистине восхитительное и заставляло вновь и вновь возвращаться мыслями к этому холодному безразличному гаду. Может, стоит задуматься о наследнике? Так у меня хоть ребеночек будет, даже если Алекс потом и не глянет в мою сторону… Непонятные чувства раздирали меня изнутри, поэтому следующим утром я была сонной и злой, как, впрочем, и супруг.
Интересно, а что снилось ему?
Александр
Бутылка была уже наполовину пустой, а я все не мог лечь и заснуть. И все дело в том нежном создании, что спало за стеной моей спальни.
Чего только ее выходка с садом стоила. Я ни на минуту не сомневался, чьих это рук дело, но решил проучить. Обидел… Скажите пожалуйста — нежное создание! А мне каково было, когда я, надеясь подумать о заговорах, вышел на балкон, чтобы полюбоваться привычным мрачным пейзажем? Но на месте бывшей пустоши обнаружил деревья и кусты, выстриженные в форме лебедей, драконов, сердечек и прочей дребедени. А вокруг птички и бабочки! Я сначала думал, что это сон, даже ущипнул себя для верности. Не помогло — видение не исчезло, зато появилась догадка, откуда ноги растут у этого сада, портящего весь пейзаж.
И если с кустами роз еще можно было как-то смириться, то этого я не потерплю! Секунда — и на месте сада вновь возник черный пустырь. Хватит быть мягким, а то жена на голову скоро сядет.
О том чувстве, немного похожем на угрызения совести, я решил подумать позже. Не дали — Альф передал сводки по последним преступлениям, что были нарочито быстро раскрыты, а преступник сбежал. Пришлось закапываться в бумаги и изредка посещать тренировки жены, пока слуги не принесли письмо от дроу с официальным предложением встретиться.
Зачем я сказал жене о приеме всего за сорок минут до назначенного времени? Я просто хотел позлить эту маленькую фурию — моим фавориткам для сборов всегда требовалось не менее двух часов, а Элли собралась быстро, не выказав недовольства.
В замешательство меня привела также реакция супруги на мое тело. Шрамы? Казалось, она даже не заметила их, разглядывая мой торс с едва скрываемым восторгом.
Оказывается, жена не так холодна, как пытается казаться. И этот флирт с дроу? Или что это было, черт подери?! Увидев ее теплую улыбку в сторону одного из делегатов, я готов был испепелить парня на месте, а ее запереть в комнате и выпороть. Или не только выпороть?
Кажется, люди называют это ревностью…
ГЛАВА 20
Элли
Кто-то проводит каникулы в гостях у родных, кто-то путешествует, кто-то отдыхает. Только не я. Все ближайшие дни сводятся до общения с моим супругом и просто-таки непреодолимого желания отравить ему жизнь. Правда, с Кузей на подпольном совете было решено временно прекратить военные действия, так как Алекс перестал досаждать приказами и попытками привести меня в соответствие с образом Темной Властительницы.
Казалось, он вообще меня не замечает, все чаще и чаще окапываясь в кабинете. Традиционные ужины проходили скучно — обычные разговоры, но не более. Слуги жалели меня, окончательно перейдя на мою сторону. Даже они поняли, что я по уши влюбилась в мужа, а он не то слепой, не то тупой. Нет, тупым Алекса язык не поворачивался назвать…
Сегодня ночью, когда Александр ворвался ко мне в спальню (и мне пришлось прикрывать одеялом его рубашку, что гордо носила звание моей пижамы), мы даже успели поругаться. И подумать только, из-за чего?! Он мне приписал флирт с Дартом, приравняв его чуть ли не к супружеской измене. Правда, высказал все это в полубессознательном состоянии — напившись до чертиков с Кузей, а наутро долго извинялся, когда прояснил суть нашего с Дартом разговора и получил приглашение на свадьбу.
Так, вздыхая о неразделенной любви и слепоте собственного мужа, я подумывала над тем, что пора переходить к соблазнению, правда, пока не знала как и решила следовать действиям героини эльфийского романа, когда слуга доставил мне письмо. Точнее, два.
Первое — от отца. Тот сетовал на то, что я не приехала на каникулы, и жаловался на здоровье. Я забеспокоилась, решив, что обязательно проведаю его, как только Алекс позволит. Второе было завернуто в белоснежную бумагу с золотым тиснением по контуру. Я уже решила было, что это письмо от Алекса с приглашением на ужин или еще что-то в этом роде, но имперский гриф, что использовался на почте вместо марок, указывал на обратное. Адреса отправителя не было, но, прочитав первые строки, я поняла, кто был этим самым автором.
Сара просила прощения за подлость с ее стороны и рассказывала про свою великую любовь к Дарту, на которого она и променяла нашу дружбу. Зла я на девушку уже не держала, поэтому, рассказав в ответном письме кое-какие новости, не вдаваясь в детали, пригласила ее в гости и сообщила о пребывании у нас Дарта. Наверное, письмо было отправлено еще до приезда делегации, поэтому я также решила расспросить подругу про свадьбу.
На душе стало теплее, но полностью простить ее за подлость я не могла.
— Эль, может, ты ему в любви признаешься? Тогда и тебе, и ему станет проще, — предположил кот, следя за моим нервным состоянием.
— А ему чего? — замерла, не дойдя до шкафа. Подходило время ужина, и я собиралась переодеться в какое-нибудь платье, не оставив надежды на то, что муж хоть раз похвалит мой внешний вид. Хотя ввиду его занятости он, наверное, и меня обнаженную вряд ли заметит…
— Наконец-то поймет, с чем связаны перепады в твоем настроении. — Кот подпер лапкой морду, а я плюхнулась рядом с ним, автоматически погладив.
— Думаешь, стоит? Может, выпить для храбрости? — спросила я скорее у себя, чем у кота. Тот перевернулся на спину, подставив толстое пузо под мою руку, тонко намекая на то, что хочет, чтобы его погладили.
— Эль, ты же знаешь, что, когда выпьешь, несешь лишнее, — мурлыкнул Кузя, когда моя рука автоматически начала перебирать пушистую шерстку.
— Я свободная женщина, могу нести, что захочу! — фыркнула в ответ.
— Ой ли?
— Молчи, — предупредила, решив сегодня попытаться-таки соблазнить мужа, как то делалось в одном из романов. Нацепив простое платье цвета морской волны без декольте, но с соблазнительным вырезом на спине, я вышла из спальни. Платье мне сегодня притащила Анита в благодарность за содействие.
Она, правда, едва в обморок не упала, когда на пороге их дома вчера появился сам Темный Властелин в сопровождении двух слуг, но быстро отошла, когда я ей подмигнула. Все прошло отлично — специально перед моим визитом жених Аниты с семьей были приглашены на торжественное чаепитие к невесте, куда я и прибыла. Или правильнее сказать — прибыл? А кто откажет правителю, если он приказывает жениться? Родители жениха мазохистами не были, поэтому быстро согласились, а я тихо радовалась, что меня под иллюзией никто не запалил. Правда, пришлось от советника какого-то в замке отбиваться.
Быстрыми шагами шла по коридору, спеша на ужин, и пыталась собраться с духом. Да уж, выпить мне не помешало бы…
С тем, что я влюбилась в супруга, я кое-как смирилась, хотя и не была уверена, что это пойдет мне на пользу. Но ведь любовь не спрашивает, когда и куда приходить!
— Где Александр? — услышала капризный женский голосок, что доносился снизу, и нарочито медленно начала спускаться.
Ну вот почему, когда хочется быть белой и пушистой, каждый раз что-то случается?!
— Его величество изволят находиться в столовой, — добродушно пояснил дворецкий, так, словно эта женщина часто бывала в этом доме. — Вы можете подождать в гостиной, я доложу его величеству, что его ожидают.
— Не нужно, я хочу сделать ему сюрприз.
Не знаю, что меня так взбесило: явно близкие отношения этой незнакомки с моим супругом, тот факт, что она знала расположение комнат явно лучше меня, или распоряжение, отданное слуге, словно это она хозяйка в доме, — но оставлять все без внимания я не собиралась.
Я уже почти спустилась и была готова высказать все, что думала по поводу незваной гостьи, когда меня опередил Алекс, который появился в холле с милой улыбочкой на лице.
«Как же хочется стереть ее с твоего лица!» — мысленно проворчала я, напряженно следя за парочкой. Передо мной стоял выбор — уйти, оставшись незамеченной, или спуститься и сделать-таки шевелюру кобры немного менее густой.
Если бы не чувство отвращения, которое нежданная гостья вызвала у меня изначально, то ее можно было бы назвать красивой — пухлые губы, длинные темные волосы, уложенные в затейливую высокую прическу и украшенные цветами, темно-синее платье, которое делало талию поистине осиной, и грудь четвертого размера, что грозила вывалиться из глубокого декольте.
— Ализэ, какими судьбами?
Я пыталась понять, какие эмоции Алекс испытывает по отношению к гостье, но привычная маска безразличия не давала этого сделать. Разве что плохо скрытое волнение пополам с любопытством было новым. Его действительно интересует эта фифа? А как же я? Предаться самокопанию не позволила сцена приветствия, что разыгралась так же стремительно, как еда, что исчезала в желудке Кузьмы.
— Алекс! — взвизгнула брюнетка, прижавшись к моему мужу своим скромным четвертым размером груди.
Да чтоб у тебя, блоха, грудь сдулась! Да чтоб у тебя глаза косить начали! Чтоб все зубы выпали, кроме двух снизу и сверху (я ж не изверг, нужно же этой вешалке чем-то пищу пережевывать!). Чтоб ты из сорок шестого размера до пятьдесят восьмого расплылась!
Эх, жаль, настоящие проклятия караются законом, а то я бы тут разгулялась!
Из меня едва пар не шел, как из чайника, а пальцы начало покалывать от прилива стихии.
— Что ты тут делаешь?
Интересно, холодный тон мужа спровоцирован нежеланием видеть гостью или он напускной из-за того, что меня на лестнице заметил?
— Папочка хотел тебе передать послание с гонцом, но я решила, что ты будешь рад меня видеть, и перехватила письмо. Вот оно. — Девушка достала лист, свернутый в трубочку и запечатанный печатью. Вернее, он раньше был запечатан — теперь печать оставалась не больше чем декоративным элементом.
— А почему оно вскрыто?
— Мне было любопытно, — поморщила носик брюнетка, — что тебе папик написал. Оказалось — скукотища. Так ты мне рад? — Она обхватила руками локоть Алекса, прижала к груди.
«Убери копыта, кобыла!» — с брезгливостью, граничащей с отвращением, подумала я.
— Рад, — кивнул муж скорее автоматически, пробегая взглядом по письму. Я плохо видела его лицо, поэтому об эмоциях судить не могла.
— О, милый! — Она вновь повисла на шее мужа, и в этот раз даже дотянулась до губ. Ну, это уже ни в какие рамки не лезет!
— Вечер добрый! — прокашлялась, обратив на себя внимание. Алекс попытался отцепить от себя девицу. И даже весьма удачно, хоть и со второй попытки.
— Милый, что это за пигалица?! — Наманикюренный ноготь барышни устремился в мою сторону.
— Пигалица сейчас стоит передо мной, — я медленно спустилась, молясь всем богам, чтобы не позволили мне не менее грациозно упасть, — в вульгарной тряпке, а это, — я величественно махнула рукой и не менее величественным тоном продолжила, — законная жена того, кого ты только что назвала милым. А ты рискуешь шевелюрой, стоя к нему так близко. — В руке зажегся огонек. В этот раз стихию не нужно было долго призывать, она была готова плясать ярким злым огоньком, грозя выплеснуться пожаром.
— Алекс! — надула губки девица, из-за чего они стали еще больше. Да уж, такие созданы только для поцелуев… Интересно, я долго буду ощущать комплекс неполноценности рядом с этой особой?
— Да, это моя жена, — кивнул Алекс, лишь на секунду оторвавшись от бумаги.
— А я? — Казалось, что неожиданная гостья сейчас заплачет. Вот только мне было понятно, что это лишь игра, способ обратить на себя внимание. Черт! Если этот гад, что стоит сейчас возле девицы, сейчас бросится ее утешать, я стану вдовой, и никто меня за это не осудит! Огонь в пальцах едва удалось потушить.
Все равно ведь Алекс остановит огонь, а мне будет вдвойне обидно из-за того, что он защитил эту мерзавку.
— А ты любовница. — Алекс окинул меня безразличным взглядом и вновь уткнулся в бумагу. Так обычно смотрят на шкаф. Вроде и есть, а должного внимания не занимает.
— Вот видишь, я любовница! От слова «любить». — Да уж, торжеству в голосе барышни мог позавидовать кто угодно…
— Бывшая, — добавил Алекс, отцепил руку от пальцев гостьи и свернул письмо в трубочку.
— Как это бывшая?! Алекс!
— Что? Я теперь женатый человек, — обольстительно улыбнулся этот камикадзе девушке и таким же обольстительным взглядом прошелся по моей фигуре. Стало жарко. От гнева и от того желания, которое вызывал у меня муж. Желания двинуть ему по тому месту, которое ищет приключений. И это отнюдь не зад! — И моя супруга вряд ли одобрит наличие любовницы, — с ленивым безразличием закончил он, — мы собрались ужинать, ты с нами?
— Гостья, наверное, спешит, — сделала я последнюю попытку вернуть вечеру былой романтический настрой.
— Да, я ужасно голодна! — Моей реплики никто не услышал. Алекс едва заметно поклонился, уступив даме дорогу.
— Что, голодом морят? Так мы можем материальную помощь оказать. В дорогу продуктов дадим… — ехидно заметила я, следуя за парочкой.
— Да как ты смеешь?! — Девушка резко развернулась, сделав шаг по направлению ко мне с явным желанием ударить. О, как я хотела этой провокации, чтобы спалить ее шевелюру!
— Али, брейк! — между нами встал Алекс. Все-таки защищает эту кобру. — Элли, это младшая принцесса Аттиары Ализэ, дочь Алистэра, поэтому будь немного учтивее. Али, — он обратился к барышне, — это моя жена Эллинор, поэтому отнесись к ней с должным уважением. Я отлучусь на минуту, чтобы отнести письмо в кабинет, и надеюсь, что вы не поубиваете друг друга.
Мне ничего не оставалось, как занять свое место справа от стула супруга, а гостья заняла место напротив меня. Нет, ну с такой картиной перед физиономией никакого аппетита не будет! Интересно, где Кузя шляется? Моральная поддержка мне бы не помешала…
— Как вам курица, достаточно прожарена? — Я решила внять пожеланию мужа и не провоцировать скандал. Кажется, это называется светской беседой…
— Да, спасибо, что спросили. — Девушка подхватила инициативу, выбрав нарочито официальный стиль разговора. — И давно вы с Алексом женаты? — Она отправила в рот кусочек салата. Чтоб ты подавилась, мегера!
— Почти неделю, — ответила я с выражением полнейшего превосходства, давая понять, что у нас с Алексом едва ли не идиллия.
— Да? А еще пару дней назад он ко мне заходил. — Девица глотнула вина, бросив на меня победный взгляд. Перемирие было коротким, но плодотворным. Не сильно и хотелось в подруги набиваться!
— Я ему иногда разрешаю со всякими… — брезгливый взгляд был красноречивее слов, — развлекаться, но все равно он вернется ко мне. — Я любовно погладила свой живот, давая понять, что там наследник.
— Расчетливая мразь! — прошипела Ализэ.
— Это твое второе имя? — невинно полюбопытствовала, подарив сопернице победную улыбку. Все-таки вышло ее уесть! Вообще, весьма странная девушка — я попыталась навесить иллюзию и бросила в нее достаточно сильное заклинание, что вызывало головокружение, но оно словно о щит ударилось. Интересно, это на ней артефакт защиты висит, искусно сделанный каким-то сильным магом? Хотя почему каким-то — это явно дело рук моего мужа, чтоб у него там все отсохло! И с любовницей покувыркался, и амулетик состряпал. Просто-таки мастер на все конечности!
— А вот и я! — Алекс вошел, а эта Али, или как там ее, сразу же переключила внимание на моего мужа, хотя до этого сжимала вилку с явным намерением наколоть на нее что-то, и точно не лист салата!
Да уж, вот у кого стоило поучиться искусству обольщения, если бы ситуация не была столь катастрофической. Чего она только не делала! Начиная от случайных касаний, облизывания губ и поминутного поправления декольте, заканчивая стрельбой глазками и напоминаниями о том, как они с Алексом весело проводили время.
Нет, в этот раз никаких пошлостей не было, просто прогулки, приемы, гости… Обидно, что эти воспоминания оказались их общими. Я же подобным похвастаться не могла…
— А вы надолго? — При Алексе в открытую показывать неприязнь никто не решался.
— Не очень, — поморщилась девушка.
— То есть уже уходите? — Настроение с отметки «в гробу вместе с неверным мужем» поползло вверх, к отметке «муж еще может в хозяйстве сгодиться, если вину замолит на коленях».
— То есть пока Алекс не прогонит. — Брюнетка послала мне победную улыбку и перевела взгляд, полный желания пополам с нежностью, на Алекса.
— Али задержится у нас до утра, — сказал муж и поспешил пояснить: — Мне нужно утром передать одну книгу ее отцу и дождаться доклада с границы, чтобы написать ответ его величеству. Я уже велел приготовить комнату для нашей гостьи.
Али победно повела бровями, устремив на мужа взгляд, полный восхищения и благодарности. Я хотела ей оставить два зуба? Забудьте! Я мечтаю повыдирать их все. По очереди. Без анестезии! Это ж надо! Положить глаз на моего мужа! Лишних глаз много? Может, исправить? Но и муженек хорош! Я тут мечусь, не могу в чувствах разобраться, а он с этой развлекается! Еще и на ночь в нашем доме оставил!
— Небось, рядом со своей, чтобы бегать недалеко было, — пробормотала я, уткнувшись в тарелку.
— Что, прости? — Алекс перевел взгляд на меня. Надо же, заметил наконец-то и мою персону!
— Говорю, поела уже, пойду к себе. — Я встала. Настроения слушать все это воркование не было ни малейшего.
— Не смеем вас задерживать! — Ализэ с напускным интересом принялась расспрашивать Алекса о чудесных цветах у входа в замок, приняв их за сюрприз специально для нее. Кто бы знал, как я ненавидела в тот момент свое желание украсить замок!
— Премного благодарна! Приятного вечера! — Ослепительно улыбнувшись, я удалилась. Надоел весь этот фарс, а душу жгла обида.
— Эль, что-то случилось? — Кот лежал на одной из подушек, облизывая лапку, но прекратил это занятие, едва увидал меня.
— Случилось, — зарыдала я. — Какая же я дуууурааааа.