61
Забравшись в наполненную ванную, коротко выдохнула и... нырнула в воду с головой. Секунда... две... десять. С шумом вынырнула, жадно хватая ртом воздух и отплёвываясь от горько-сладкого привкуса воды. Ди всё это время тихо сидела в уголке, оперение её переливалось всеми оттенками радуги, излучая мягкое свечение. Оглядев меня, птичка покачала головой:
- Права была твоя тётка... А мы соль переводили, хлебцы портили...
Я вылезла и проскользила до зеркала по мокрому полу. Так и есть. Моя кожа стала белее, но при этом покрылась сотнями тысяч веснушек, словно южное ночное небо звёздами. Я приблизила к зеркалу лицо и медленно провела кончиками пальцев по рыжей россыпи на носу.
- А тётка-то у меня... само коварство, - прошептала, не сдержав восхищения в голосе.
- Вот и я говорю, - поддакнула Ди.
После намазала волосы специальным порошком, получив на выходе яркий медно-рыжий оттенок, высушила и заплела косы. Надев выцветшее светло-серое платье, снова раскрыла книгу, что досталась мне от ба. Оставалось одно нерешённое дело. Диди.
Я никак не могла оставить птаху в Рейвенхилле. Она была частью меня, моей силы и дара. О том, чтобы ввязываться в столь опасное предприятие, оставив Ди в другом городе, не могло быть и речи, поэтому нам нужно было её видоизменить, и я очень боялась, что сил на это мне не хватит.
- Не бойся, - успокаивала меня птаха. - Если что, перекрасишь меня в ворону. Смотри, как у тебя хорошо получается.
Я усмехнулась и открыла книгу на нужной странице. Ворона... она-то нам и нужна.
- Послушай, Ди, - обратилась я к моей подросшей наперснице, начертив в воздухе символ обращения. - В кого бы ты не превратилась, я буду тебя любить и никогда не брошу.
И у нас получилось! Ну, как получилось... Ди больше напоминала взъерошенную галку, у которой на одном из крыльев красовались подозрительно радужные перья. Однако вид королевской птички она потеряла, а перья...
- Не смей! - попыталась Ди увернуться от моего творческого порыва. - Оставь мне хоть что-то красивое!
- Ну конечно! - достала я мешочек с басмой. - А потом нас всех прикопают в мрачном подземелье, а ты пойдёшь на бульон! Иди сюда!
Вскоре всё было готово. Я написала Агнии записку, что по делам наследства - легенда, придуманная специально для непосвящённых знакомых и клиентов - пришлось уехать раньше запланированного. Потом собрала вещи и вышла в ночь. За углом уже ждал нанятый экипаж, а утро я встретила уже в Брейвиле.
Столица потрясала своим великолепием. Величественные здания, широкие мощёные улицы, огромные дилижансы и невероятной красоты кареты. Я смотрела по сторонам в немом восхищении. Только подумать, если бы жизнь бабушки сложилась по-другому... я гуляла бы с ней по этим улицам и паркам, а может, и мама была бы с нами, но...
В назначенное время я неуверенно открыла дверь конторы, занимавшейся подбором персонала в богатые дома и императорские резиденции. Амелия сказала, что Эрнет Хантли будет ожидать именно там, и была права. Журналист нетерпеливо поглядывал на часы, однако узнал меня не сразу.
- Какой... занимательный маскарад, Лалиса, - наконец сдержанно отметил он, принимая из моих рук заготовленную в качестве доказательства коробочку трюфелей с ромом и дроблёным орехом.
- А что делать, господин Хантли... - картинно вздохнула я. - Если бы мы с Чоном знали, что наша любовь подвергнется таким испытаниям! Если бы мы только знали... Надо было бежать, но счастье сделало нас беспечными... И вот...
Я снова вздохнула, а Эрнет бросил быстрый взгляд на часы. Времени слушать мои душевные терзания у него явно не было.
- Мне очень жаль, что так вышло, Лалиса, однако... Госпожа Ватерфран слегка изменила расписание приёма, - объяснил мужчина спешку. - Ещё минута, и нам придётся ждать до завтра.
До завтра я ждать никак не могла, а поэтому засеменила следом по длинному узкому коридору с множеством маленьких безликих дверей.
Собеседования не было. Меня осмотрели, сняли мерки и задали пару вопросов о цели поиска работы. После направили в отдельный кабинет, где выдали форменное платье с эмблемой конторы и рекомендации.
- Завтра подойдёте в кабинет номер десять. Там заберёте бумагу с печатью и сядете в дилижанс до особняка семейства Бранс, - отчеканила женщина, проводив нас с Хантли в коридор. - Работа не пыльная, но бездельничать не придётся.
- Работать я привыкла, госпожа, - заявила, копируя речь нашей кухарки. - Что ни день, то спина вон! Уж я постараюсь, госпожа.
Хантли кинул на меня нечитаемый взгляд, а хозяйка агентства едва заметно покачала головой и обратилась уже к журналисту:
- Я привыкла доверять вашим рекомендациям, Эрнет.
- И я не привык ими попусту разбрасываться, госпожа Ватерфран, - кивнул Хантли, и они попрощались.
Мы молча дождались, пока женщина скроется в кабинете, и вышли из здания, а затем я повернулась к мужчине и искренне поблагодарила за помощь.
- Зачем вам этот маскарад, госпожа Нэвис? - внезапно тихо спросил он, а я мгновенно ощутила себя как на допросе. - Бросаете своё дело, меняете внешность, ищете работу прислуги, и всё это ради... любви? - мужчина подозрительно прищурился. - Только ли это вами руководит?
Казалось, журналист видел меня насквозь. Я мысленно посочувствовала Амелии и, опустив глаза, постаралась выдать самую близкую к правде ложь.
- Да, господин Хантли, любовь, - театрально вздохнула и всхлипнула, заломив руки. - Когда Винса забрали, я думала, что никогда не смогу простить его обман. Он мог сказать мне о проблемах с отцом, о том, что богатый наследник и... я могла бы подготовиться... Решить что-то для себя и уж тем более не допускать такого глубокого чувства, что корнями оплело моё сердце! Однако... время идёт, а я не могу ни спать, ни есть... Единственное, чего я сейчас хочу - быть рядом. Возможно, увидев его, мне станет легче. Возможно, я смогу перенести своё дело ближе к любимому, чтобы видеть его хоть изредка, хоть издалека... Даже если семья Винсента найдёт ему более достойную их рода женщину... Я просто буду рядом... смотреть на него, дышать им...
Кажется, сработало. Судя по выражению лица Хантли, ему было отчаянно неловко слушать весь этот влюблённый бред, и он поспешил свернуть диалог.
- К-хм... Ваша самоотверженность восхищает, госпожа Манобан, - произнёс он поспешно. - Что ж, если нужна будет помощь - обращайтесь.
Слегка поклонившись, Эрнет Хантли меня покинул, а я тихонько свистнула, призывая Ди, всё это время сидевшую на лавочке возле здания.
- Ну что? - поинтересовалась птаха, усаживаясь на плечо. - Удалось?
- Да, Диди, - улыбнулась, стараясь сдержать внутренний мандраж. - Мы ещё на шаг ближе к цели.