Глава 11 Смятение. Девочка из клана Светлых
- Плохо дело, - бормотал Хантер, расхаживая по лагерю. - Они уже должны были вернуться.
От этих слов у Зои навернулись слёзы, она начала старательно их утирать под поглаживания Каса.
- Может у них там романтика происходит, зачем же их торопить? - пробормотал Гриммс, прижимая Зои к себе.
Хантер одарил напарника скептичным взглядом, мол: «Неудачная шутка, чувак».
Ещё более не смешно стало, когда купол, распеваясь звуками битого стекла, покрылся трещинами, а через секунду разлетелся испаряющимися осколками.
Теперь участники клана пребывали в полном ужасе. Девушка не сдержала нового потока слёз. Хантер и Кас переглянулись. Крисс вдруг загорелся какой-то решимостью, что Гриммс заметил и отрицательно покачал головой.
- Ты будешь полным придурком, если поступишь так.
- Может быть, - пожал плечами Хантер, потом подозвал Айто. - Но, как самый старший тут...
- Ты с Зои в один день родился.
- Я - на минуту раньше! Короче, как староста, я должен отправиться на поиски своего командира и напарника.
- Хантер!
- Не начинай, Зу. Значит так, Кас, следи за лагерем и за Зои тоже. И телефоны не отключайте.
Под уговаривание сестры Крисс удалялся из лагуны вместе с верным псом. Мост до сих пор пустовал. Хотя наивно было думать, что что-то изменится. Айто выглядел неуверенным, он с сомнением поглядывал на хозяина, словно спрашивая, почему они идут одни и где все остальные. Хантер же думал, как спуститься. Можно, конечно, попробовать поскакать по тем выступам в скалах, но они совершенно не выглядели устойчивыми. Пока единственный вариант - продолжать идти по мосту, пока он не кончится. Там, возможно, и обнаружатся какие-нибудь спуски.
Чтобы не растягивать «прогулку», Хантер перешёл на бег. Не очень-то разумно, стоило бы поберечь силы. Но благодаря высокому росту бегал парень быстро, так что добраться до конца моста не составит труда. Айто эта идея понравилась, так что теперь он соревновался с хозяином в скорости. Ветер тоже решил подыграть, озорно подталкивая Крисса в спину. Птицы свободно парили в тумане. И внезапно разразились истошными криками, заносившись туда-сюда.
Хантер остановился, что-то заподозрив, придержал Айто. Из пропасти донёсся скрипучий крик, и в секунду над мостом вознеслась целая стая белых пушистых драконов. Снежные Мелани начали охоту. Хантер немного пригнулся, Айто тоже сжался, напуганный количеством рептилий. Людей Мелани есть не предпочитают, больше их интересует мясо животных, потому нападение на Адама - весьма странный и редкий случай. По крайней мере, сейчас здесь летает много птиц, а значит драконы наедятся на славу и не тронут Крисса. Впрочем, ждать, пока они закончат охоту - себе дороже. Лучше уйти, пока они отвлечены.
Хантер, кое-как согнув ногу, закоченевшую от страха, продолжил идти. Медленно, не совершая резких движений. Пёсик, похоже, поняв хозяина, осторожно покрался рядом с его ногой. Драконы совершенно не обращали внимания на человека с бронеклыком, единственное, что для них сейчас было важно - аппетитные большие птицы, удирающие в страхе от клыков. Так потихоньку Крисс удалялся от места охоты, скрываясь в голубом тумане. Когда возгласы рептилий остались далеко позади, парень возобновил бег, уже намного более быстрый.
Долгое время туман хитро скрывал от взора пейзажи. Только прислушиваясь можно было понять хоть что-нибудь, но и тут мешал неугомонный ветер. Улавливалось безмятежное журчание - из трещин скал, а может и с самых вершин, в пропасть срывалась вода. Где-то кричали птицы, не догадывающиеся, что не так далеко рыскают Снежные Мелани. А вскоре Хантер сумел различить шелест листвы. И это его приободрило.
Похоже, шелест спугнул синеватую дымку, потому что скоро перед глазами начало что-то проясняться. Наконец туман рассеялся, смирившись, что красоту Адифории всё же придётся показать. Крисс восхищённо вдохнул.
Отсюда начинался громадный перевал. Мост перерастал в неровные, будто созданные самой природой, ступеньки из циклопического камня, что спускались в гигантскую сапфировую лощину. Из скал по обеим сторонам вытягивались длинные округлые выступы, словно пытающиеся соединиться и создать мосты. Но не дотягивались и от горечи разлуки плакали водопадами. Эти слёзы создавали озёра, а вокруг водоёмов дворцами выстраивались деревья, осыпая перевал лазурными лепестками.
Столь мирное место привлекло сюда адифорийских сомулей. В отличие от имировских золотых сомулей, адифорийские имели белоснежную шерсть, их рога закручивались в длинные спирали. Не выбиваясь из имиджа родного материка, и рога и копыта были синего цвета. Да и повадки отличались, адифорийские сомули вели себя намного спокойнее. Грациозно расхаживая по лощине, они, ни о чём не тревожась, пили воду и жевали лепестки.
Хантер невольно улыбнулся. В который раз он убеждался - а ведь на самом деле ему очень повезло. Что случилось бы, не примкни он к Астре? Несбывшиеся мечты, тот же плен, только его уже устанавливали бы простые попытки выжить. Жуткий голод. А потом... смерть?.. И без того уплачена большая цена из-за пребывания в западной части Найдея, теперь же хочется просто отдохнуть и порадоваться. И, честно, уже как-то не волновало, что эта радость построена на чужих горестях. Счастье Зои стоит того.
А Хантер... Он благодарен Астре. Безумно. Неизвестно, что будет дальше. Но ясно точно - нахождение в Алой Агонии было лучшим временем в его жизни. И вряд ли Крисс когда-нибудь почувствует себя счастливее.
И этот факт говорил Хантеру о том, что Астра - никакой не монстр. Она помогла ему с сестрой жить заново.
Тут парень очнулся. А значит нужно отдать ей долг и найти.
Парень зашагал вниз по ступенькам. Айто довольно завилял хвостом, хотелось поскорее обнюхать тех рогатых животных. Но, спустившись, хозяин не пошёл к сомулям, чем явно расстроил щенка.
Идти вглубь перевала смысла нет. Астра и Адам оказаться там не могли. Нужно вернуться обратно к лагерю, только уже по низу. Как раз одна из заросших голубой травой троп вела обратно, пробегая под мостом. Пожалуй, стоит начать отсюда.
Хантер двинулся по тропе, рассматривая, как величественно выглядит мост и высоченные каменные столбы, поддерживающие его. Интересно, сама природа этот мост сотворила, или всё же рука человека? Если природа, то Хантер поражён её архитектурному мастерству. Однако одна мысль, что мост может обрушиться, вводила в дрожь. На всякий случай парень пошёл быстрее.
Водопады, выбивающиеся из трещин в скалах, ударялись об озёра, разбрасывая ледяные брызги в разные стороны. Их шум, аромат свежести и водных растений и освежающие капли полностью расслабили Хантера.
Но когда голубая дымка опять решилась подокучать, Крисс насторожился. Вновь пришлось ориентироваться на слух. Но проблемка - с этими водопадами не сосредоточишься. Так что парень даже почувствовал себя беззащитным. Но вмиг прогнав эту мысль, целеустремлённо продолжил путь.
Шум и брызги водопадов, шелест листвы, цоканье когтей Айто по сапфирам и успокаивающий ветер - прям таки симфония убаюкивания. Туман оглаживал кожу, оставляя едва ощутимую сырость. Серьёзно, Хантеру показалось, что он сейчас уснёт.
Но от этого его спас бронеклык. Пёсик вдруг начал старательно принюхиваться, водить голову туда-сюда и ускоряться. Учуял что? Опять Снежные Мелани? Крисс проверил свой ремень, на месте ли нож, и немного замедлился, прислушиваясь к каждому шороху и так же оглядываясь по сторонам. В какой-то момент, обернувшись назад, он почувствовал, как во что-то врезался. Или кого-то. Кого-то маленького и лёгкого. И не врезался, а, скорее, толкнул всей своей тушей. Услышав слабый вскрик, Хантер тут же понял, к кому так принюхивался Айто.
Парень с умилением отметил, что Вета практически сливается с туманом из-за своих серых кудрей, а выдают её напуганные бронзовые глаза. Девушка сидела перед ним на земле, полностью окоченев. Айто осторожно обнюхивал её замёрзшие руки, приветливо махая хвостом. А она не отрываясь смотрела на Хантера. Ему показалось, что он слышит сердцебиение этой крохи. Даже стыдно стало.
Он мягко улыбнулся. Правда понятия не имел, что делать дальше. Ему вдруг захотелось поговорить с ней, успокоить. Она ведь и правда выглядит зашуганным мышонком. Только что ей можно сказать?..
А что если...
Искать напарников вдвоём куда сподручнее. Вета любит свою сестру и наверняка с ума сойдёт, если с ней что-нибудь случится. Может попросить Вету о помощи?
Да, то, что надо.
Однако Хантер не успел даже открыть рот, Вета подскочила и понеслась по тропе. Айто тотчас рванул за ней.
- Вета, подожди! - парень побежал следом.
Вета не была высокой, в отличие от Крисса, бегать так же быстро, как парень, она не могла. Но её преимуществом было то, что она владела магией. Вряд ли девушка ранила бы Хантера, она всегда была против насилия. Однако в целях самообороны... может ли она ранить его?
Вета свернула с тропы. Булыжники ненадолго скрыли её из вида. И в следующую секунду Крисс услышал, как девушка вскрикнула. Он сошёл с дороги и замедлил ход. Теперь Вета лежала на земле в позе эмбриона, опутанная какими-то лианами.
Этот синий плющ встречается только на Адифории, он намертво захватывает свою жертву. Когда добыча начинает дёргаться, растение сжимается, отчего вполне может задушить живое существо.
Увидев Хантера, девушка вздрогнула и вновь попыталась выбраться, лианы сжали её сильнее. Вета пискнула от боли и смирилась. Она посмотрела на Крисса с мольбой. Парень замер. Сейчас девушка выглядела такой... беззащитной. И ещё более хрупкой. Словно птица в сетях. Почему она не может использовать магию? Она ослабла? Раз уж Вета - враг для Хантера, логичнее было бы запугать её и заставить помочь в поисках. Но Криссу была противна эта мысль. Он отцепил нож с пояса. Заметив это, девушка испуганно зажмурилась. Но, когда через некоторое время ничего не произошло, она приоткрыла глаза. И удивилась. Хантер перерубал лианы и осторожно снимал их с ног и рук.
- Противнейшее растение, схватит - не отпустит, - пробормотал он с ухмылкой. - Сам однажды попался, пришлось руками рвать.
Парень отодвинулся.
- Если ещё раз попадёшься, лучше подождать, оно ослабнет и само отлипнет, - Крисс отряхнул ладони. - Ты как? Не больно? А то ведь эти лианы иногда даже кость сломать могут.
Вета не ответила, в шоке смотря на парня. Даже не пыталась встать.
- Сломала что-то? Не поднимаешься даже. Двигаться не можешь?
Она всё ещё молчала.
- Ладно, я понимаю, что ты в ступоре, но... позволишь себя осмотреть? Я ж, типа, врач немножко.
Девушка какое-то время не шевелилась. И всё же, умерив чувство подозрения, приняла горизонтальное положение, не вставая с земли. Хантера это явно обрадовало. Начал с ног. Осторожно ощупывал их, боясь, что сам своей хваткой может их сломать. Он чувствовал, что Вета дрожала, так что решил немного разрядить атмосферу болтовнёй.
- Лапки, вроде, целы. Хорошо, что они у тебя закрыты, потому что этот сорняк голую кожу так натирает, что хуже мозолей ты никак больше не нахватаешь. Кстати на будущее, от мозолей и в целом противных потёртостей помогает молоко мохнокрылов. Народная медицина - самая эффективная. На самом деле мохнокрылы стали какими-то бесполезными, до Века Негатива их молоко хотя бы пить можно было, а сейчас от него скорее отравишься. А впрочем, неудивительно, смешение с мухой мало чего полезного даёт. Вообще, забавна тенденция смешения животных при мутации. Вот Лео-и-Пинчи, к примеру. Похоже в прошлом у муравья происходила потасовка с пауком. Интересно, а кто сильнее, муравей или паук? Ну, если исключить умение паука плести паутину... Надо дома поразмыслить об этом. Хм, а как Лео-и-Пинчи плетёт паутину... Ему вообще удобно? Если б паук не смешался с муравьём, он, скорее всего просто увеличился б в размере, я думаю. А вообще типичная мутация порой бывает даже интереснее смешения. Предки Айто раньше были мастифами, с чего вдруг природа решила, что собакам не помешает пуленепробиваемость? А драконы? Ну, допустим, ящерам и правда крупный размер пойдёт на пользу. Но Снежная Мелани? Зачем ей шерсть?.. А может она смешалась с млекопитающим? Вот это теория! Видела Снежных Мелани? Красивые драконы, кстати.
Поняв, что Вета смотрит на него совершенно растерянно, он улыбнулся.
- Непривычно видеть парня, похожего на боксёра, при этом болтающего о псевдо-биологической брехне? Извини, правда люблю вести себя, как ботаник. Я тебя напугал, наверное?
Девушка, наконец отойдя от оцепенения, отрицательно покачала головой.
- Близнецы постоянно говорят... нечто похожее, - едва слышно сказала она хрипловатым голосом.
- Даже Тим?
- Тим - в особенности.
- Ха! А ведь и правда внешность бывает обманчива, - он хихикнул. - Тогда не стану тебе этим докучать, дома этого бреда наслушаешься. Ты чего пошла в самый туман одна?
- Я думала восстановиться... Ну, у меня ушло много магии на портал... и на щит от драконов, и на щит для лагеря...
Она говорила так робко, стыдливо сжималась, пока Хантер её осматривал, что у парня появились двоякие ощущения - следовало бы успокоить девушку, но как же умиляла её застенчивость... Крисс решил немного поиграть плохиша.
- Ну всё, теперь ты попалась в мою ловушку, - тихо промолвил он с хитрой улыбкой.
Однако увидев, как её глаза вновь наполнились страхом, понял, что это ужасная идея.
- Ловушку из неудачных шуток и псевдонаучной болтовни, - поспешил он исправиться.
Кажется, это сработало, она хихикнула, хотя её голос дрожал. Хантер незаметно выдохнул от облегчения.
- Дай руки гляну.
Вета посмотрела на него неуверенно, но спустя пару секунд протянула ладони. И внутренние и тыльные стороны были покрыты красноватыми царапинами.
- Больше всего ненавижу резаться о растения и бумагу, - Крисс поморщился и оглянулся.
Они находились совсем рядом с одним из крошечных озёр. Парень зачерпнул немного воды в руку и попробовал. Не солёная, тогда подходит.
- Окуни руки. Горная вода даже против ран полезна.
Девушка сконфуженно промыла порезы в ледяной воде и, взглянув на Хантера, удивилась - он оторвал от рукавов своей водолазки кусочки ткани и прополоскал. Затем обвязал её руки.
- Мм... Зачем?
- Вдруг по горам карабкаться будешь? Без специального снаряжения как-то не комильфо, - хмыкнул он. - Даже крохотные царапинки не стоит оставлять открытыми. Поверь, я знаю о чём говорю.
В западной части люди часто умирали от инфекций, проникающих через маленькие ранки.
- Ах... Спасибо, - почти что пискнула Вета, слегка покраснев.
- Нет проблем, - Крисс вгляделся в туман. - Далеко ваш лагерь?
- Где-то на середине моста... Ну, то есть, под мостом.
- Ага... А Скай в курсе, что ты пошла магию восстанавливать?
- Конечно.
- Хм... Слушай, Вета... Я знаю, что как-то нагло с моей стороны просить тебя о чём-то... - Хантер старался говорить максимально мягко. - У нас Адама схватила Снежная Мелани, а Астра отправилась его спасать, так вот они всё ещё не вернулись. Я думал искать их в одиночку, хотя это чересчур рискованно... Знаю, я сейчас звучу очень подозрительно, но... ты могла бы очень помочь мне, Вета.
Девушка вздрогнула, явно сомневаясь в его словах. Впрочем, вряд ли он пошёл бы так далеко от лагеря без какой-либо защиты просто чтобы схватить Вету.
- Я обещаю, что не выкину чего-нибудь. А если наткнёмся на Астру, я вступлюсь, чтобы она ничего тебе не сделала, правда.
Девушка, замявшись, немного подумала.
- Если Астра с Адамом... правда в опасности... Да, я хочу, чтобы они были в порядке. Наверное, я могла бы помочь, - бормотала она с запинками. - Ребята думают, что я восстанавливаю магию прямо сейчас, поэтому у нас есть немного времени.
- Да, класс! Ты просто чудо, Вета, - Хантер прикусил язык, поняв, что сказал, и тут же перевёл тему. - Если сделаю или скажу что-нибудь подозрительное - сразу шмаляй по мне магией. Это будет справедливо.
Девушке, кажется, не понравилась эта идея. И всё-таки, преодолев смущение и сомнения, она поднялась на ноги.
. . .
Ливень взбесился не на шутку. Адифория, конечно, не самый солнечный материк, но и гроза на ней бывала редковато. А тем более в горах. Находиться на вершине самой высокой горы во время торжества молний - эпично, но жуть как опасно. Да, гроза - плохой спутник для путешественника.
Отойдя от статуи на достаточно большое расстояние, Адам и Астра обнаружили крутой спуск. Необработанные покрытые трещинами ступеньки-булыжники, которые ещё и дождь облюбовал, не выглядели многообещающе. А туман, ставший намного гуще, полностью скрывал, что в конце спуска. Но выбирать не приходилось, напарники поспешили вниз. Лестница спустя какое-то время начала заворачивать и идти спиралью вокруг горы. Ступеньки в один момент стали жутко скользкими, а дымка ещё более непроглядной. Гром учинил грозную канонаду под пробивающиеся сквозь тучи ослепляющие кривые ветви молний.
Напарники промокли насквозь. Идти было сложно ещё и из-за одежды, что тянула к земле. Посмотрев на Астру, Адам понял, что она замёрзла. Он тоже. Хантер бы в такой ситуации сказал: «Минус на минус даёт плюс». И Алеан был уверен, что друг абсолютно прав. Так что стоит последовать его совету.
Адам, уже не мешкая, взял девушку за руку, скрестив её застывшие пальцы со своими. В этом ведь правда ничего нет. Они взялись за руки, чтобы поддержать одного, если другой поскользнётся, к тому же в тумане можно потеряться.
А ещё таким образом можно согреть друг друга...
Астра не увидела в этом действии ничего такого. Даже наоборот, сжала его руку в ответ. И теперь Адам не замечал ничего. Ни ливня, чьи капли больше походили на пули, ни взъярённого ветра, ни запугивающего грома.
Девушка вдруг хмыкнула.
- Забавно, что после всех этих приключений, гитара всё ещё при тебе, - её смех парень расслышал даже сквозь дождь и улыбнулся.
- Она всегда со мной. Это мой верный друг.
- Да уж. Я бы хотела понять, какого это - считать предметы чем-то живым. Твоё восхищение простыми вещами поражает меня, правда.
- Я покажу тебе когда-нибудь, какого это, обещаю. Это не так сложно, на самом деле.
- Ну, для кого как. Твоё мироощущение слишком возвышенно для меня.
- Раз ты так считаешь, что мешает тебе его возвысить?
Астра ненадолго задумалась.
- Мой негативный настрой, пожалуй.
- Хотел бы я помочь тебе избавиться от него.
Адам почувствовал, как она притиснулась к его плечу.
- Адам, я ведь говорила. Ты уже помогаешь мне. Рядом с тобой этот настрой исчезает.
Алеан сконфуженно отвёл взгляд. Ну почему его это смущает? Смущали б такие фразы других парней? Хантера - нет, Каса - тем более. Адам и правда настолько мягкотелый? Астре нравится подобное? Она ведь столько раз просила его не извиняться за мелочи...
- Астра, скажи... Тебя раздражает, что я веду себя так... немужественно?
- Чего?
- Ну... Хантер и Кас порой ведут себя так уверено и твёрдо, что рядом с ними я чувствую себя пустым местом.
Девушка дёрнула его за руку, привлекая внимание.
- Сейчас все горазды вести себя заносчиво и корчить пафосные морды. А когда до дела доходит - убегают, поджав хвосты. Это, конечно, не про Каса с Хантером, но, поверь, иногда они меня задалбливают своей чрезмерной уверенностью. Адам, ты даже представить не можешь, как сильно миру нужны такие, как ты, - она взглянула на него со строгой улыбкой. - И что ты там про немужественность вякнул? Кто на горе мою истерику приструнил? А в Землях Увязших, когда мы в болото попали? А кто попёрся через негатив в пещере, чтоб до меня добраться? Хоть один твой одноклассник-выпендрёжник был на такое способен? А твой романтичный характер, поверь, как бальзам на душу, после всех альфачей, что я когда-либо встречала. Да и я же сказала в пещере, что ты с таким характером - просто очарователен, почему ты вообще решил спросить об этом?
- Наверное... весь этот бардак просто в моей голове. Извини, что тебе приходится его разгребать, - он хихикнул, чувствуя, как долгожданное тепло окутало тело, с тем же как-то сковав, и Адам усомнился, что сможет отпустить руку девушки. - Спасибо, Астра.
Она улыбнулась в ответ.
«А я хорошо справляюсь».
Ступеньки смягчили свой наклон, и, когда туман соизволил рассеяться, наконец напарники достигли земли. Это, конечно, ещё не основание горы, скорее, громадная площадка для отдыха.
- Давай поищем место, чтобы переждать дождь? - предложила Астра, и Адам кивнул.
Долго искать не пришлось. Эта платформа, скорее всего находящаяся где-то на середине горы, была просто усеяна небольшими пещерами. Настолько аккуратными, округлыми, с гладкими стенами, что точно не скажешь - работа природы. Может, раньше тут и правда была база отдыха для скалолазов. Так или иначе, напарникам это было на руку.
Они забежали в первую же пещерку и облегчённо вздохнули. Устроились на полу, опершись на стены. На что-то большее, хотя бы на элементарное снятие мокрой одежды, сил не хватало. А потому они смиренно ждали окончания дождя.
Адам, слегка смущённый их с Астрой разговором, разглядывал стены, украшенные сапфирами. Потом, нервничая, потому что воцарилась тишина, начал щупать пол. И, почему-то, даже не удивился, когда пальцы наткнулись на что-то холодное. Парень поднял предмет, рассмотрел. И ахнул от удивления.
Та самая брошь в виде глаза с мечом вместо зрачка. На полу лежала ещё парочка таких. Так вот откуда Мелани принесла такой «подарок».
Интересно, что она имела этим ввиду?
- Что это? - спросила Астра, придвинувшись ближе.
- Не знаю, - пожал плечами Адам. - Снежная Мелани зачем-то принесла мне это.
- Что-то знакомое, - девушка забрала брошь и покрутила в руке. - Где я это видела?..
- На кладбище все стены были в этих знаках.
- Да? Наверное. Но мне кажется, что я его видела не только на стенах... Пожалуй, надо будет порыться в библиотеке по возвращению.
На какое-то время в пещере опять невидимой дымкой взошло молчание.
- Астра, как думаешь, почему в нашем мире так много не изучено? То есть, все эти памятники, записи, погибшие люди - это ведь всё лежит на поверхности, но ни в одной книге я не читал о подобном. Или нам должны были преподавать это в колледже?
- Ну, возможно, опять простое списывание на религию. «Как Древний Свет создал, так и должно быть, и никаких объяснений не нужно», - Астра сделала паузу, обдумывая свои слова. - А насчёт тех умерших людей... Да чёрт знает, может исследователям не хватило ума спуститься с моста. Меня волнует, что... они до жути знакомы мне. А может у меня что-то по типу эффекта Доренти, я не знаю.
Эффект Доренти - воспоминания о том, чего никогда не было. Зачастую так называют феномен коллективной памяти, когда несколько человек помнят то, что не существовало. Назван он в честь Дейзи Доренти - известной служительницы церкви Древнего Света в северной части Найдея. После её смерти большое количество адифорийцев были удивлены, почему об этом событии объявляют так поздно, ведь, по их словам, Дейзи скончалась несколько лет назад, когда отправлялась в продолжительный религиозный поход на Имир. Это были ложные коллективные воспоминания.
- Думаешь, этот эффект работает в таких масштабах? Он обычно проявляется в мелочах, - с сомнением пробормотал Адам.
- Тогда почему у меня такое дежавю на их счёт? - спросила девушка у воздуха. - Хочу вернуться туда вместе с ребятами. Может, и получится вспомнить что-нибудь.
Парень не был уверен в следующем вопросе, в конце концов он уже когда-то испытывал удачу, спрашивая нечто подобное. И всё-таки любопытство, как таракан, грызло его.
- А ты помнишь, откуда сама вообще появилась?
- Что за вопрос странный?
- Ну, у меня иногда возникают мысли, что у тебя амнезия.
- Глупости, - фыркнула Астра. - Если тебя так это тревожит, отвечу уж - я появилась неестественным для людей способом. Но это всё, что я могу сказать.
От этого Адам почему-то улыбнулся.
- Астра, скажи честно. Ты - человек?
Девушка опустила взгляд, смятенно крутя в пальцах брошь.
- После всего, что произошло в моей жизни, я не уверена, - она откинулась на стену, мрачно рассматривая потолок. - Жутко становится оттого, что находишься с чем-то нечеловечным?
- Нет. Это то, что сильно меня привлекает в тебе.
Астра обернулась на него. Он улыбался, его глаза сияли, так же сияли, как и когда он видел что-то чарующее.
Для него Астра - что-то чарующее?
- Я никогда не говорил, как сильно мне нравится твоя загадочность? Ты такая необычная, Астра. Это сводит меня с ума.
- А я говорила тебе, что необычный из нас только ты, - теперь улыбнулась она. - Ты ведь обещал мне, что покажешь, какого это - радоваться простым вещам. Знаешь, если ты споёшь что-нибудь для меня, этого будет достаточно.
- Что? - парень смутился. - Ты хочешь, чтобы я спел что-нибудь?
- Хочу. Ты ведь обещал мне, - она изобразила обиду. - Я завидую тем могилам, которым ты пел.
- Ах... Не воспринимай это всерьёз, я просто странный.
- Ты необычный, - поправила его Астра. - Ну так что?
Адам сконфуженно уставился в пол. Стоит ли говорить, что спеть для Астры было его давней мечтой? Но когда дошло до воплощения, почему вся решимость покинула его? Кое-как преодолев застенчивость, парень еле расстегнул чехол, потому что пальцы не слушались, и робко провёл по струнам. Астра вдруг отстранилась и уселась напротив Алеана, изображая публику. Теперь будет ещё труднее сконцентрироваться на музыке.
- Только спой что-нибудь своё. Не хочу слышать ничего другого.
Парень, жутко нервничая, быстро прокрутил в голове список своих творений. Понравится ли ей романтичная тематика? Или это уже слишком? А может рискнуть?
Адам выбрал песню. Опасно представлять её Астре. Но будь что будет.
Проиграл первое предложение, которое вмиг наполнило пещеру чем-то печальным, но чувственным. Струны отпускали мягкие аккорды, которые окутывали своим нежным звучанием, словно гипнотизировали, и Адам, тут же забыв о нерешительности, с головой окунулся в свою стихию.
Я вновь потерял лепесток, сорвавшийся с цветка.
Отчаянье.
Тот необъятный цветок, цена его высока,
Он счастье мне
Дарил каждый день, каждый час, сиял лепестками,
Показывал,
Как не заплутать в темноте, умывшись слезами.
Страх связывал.
Цепями с шипами меня страх связывал крепко,
Болезненно.
То страх одиночества был, жизнь крошащий в щепки.
Одержан я
Цветком судьбоносным моим. Не дам лепестку я
Сорваться.
Ни в тёмных лесах, ни в морях, ни в чащобах не дам
Затеряться.
Я бросился вслед лепестку, не видя дороги.
Не думая
Всё мчался сквозь зарослей бал, сквозь речек потоки.
На голос я
Бежал лепестка, подгонял меня, в спину крича,
Царапая,
Зверь дикий со стаей. Он знал, еле ноги влача
И падая,
Зачем же так рвусь я туда, где ветер гуляет,
Похитивший
Мой милый душе лепесток, что путь озаряет
Мне меркнущий.
Дорогу к тебе проложил, ведь я заблудился
В сомнениях.
И вот, трепеща сердце мне, твой голос приснился...
Мгновение...
Мгновение то вдруг зажгло во мне озаренье
С волнением -
Ведь тот лепесток - это ты. От страха спасенье,
Мучение
Моё, ты - смиренье моё, искушенье моё.
Ты прекрасна.
Душа мне, дрожа, говорит: «Будь спасеньем её
Ты от страха,
Смиреньем её и счастьем её, и в объятьях
Укрой её,
Храни лепесток ото всех и спрячь от страданий,
Агонии.
Быть может тогда лепесток согреет любовью,
Что жаждешь ты.
Ответит объятьем тебе, прогонит он боль всю».
Сердца чисты.
И навсегда наши сердца останутся полны любви...
Последний аккорд повис в воздухе, и Адам отпустил струны. Поднял взгляд на Астру. И насторожился. Она выглядела...
Он никогда не видел Астру такой.
Что это? Она неотрывно смотрела на него с выражением чего-то несвойственного ей. То есть... как она, сохраняя в глазах огонь необъяснимого желания, одновременно может быть такой смиренной и милой? Парень безуспешно пытался уложить в голове эти два контрастных образа. Стойкая загадочная демоница, не щадящая людей, вырывающая их души, всегда готовая броситься на врага, так смотрит на него... так... так нежно. В ней всё ещё виднелось её обыденное пламя, но теперь оно было направлено на что-то другое. И такое ощущение, что Астра всеми силами пыталась потушить этот огонь.
Но её попытки провалились.
- Адам... - промолвила она не своим мягким голосом. - Могу я сделать кое-что странное?
Он не успел ответить - девушка вдруг приблизилась. И теперь все слова просто застряли где-то внутри. Адам впервые разглядел её глаза: в заложенный сюда кусочек адифорийского мрачного неба проникли крапинки синевы. Нет, скорее, дымчато-голубые бриллианты. Любимый цвет Астры. Парень вновь уловил её запах, но тело окоченело, чтобы поддаться вперёд и вдохнуть его. И дышать тоже не получалось. Только сердце нескончаемыми ударами разносило жар по венам.
На скулах Астры бледность отступила, Адам опять вспомнил, как заплёл ей за ухо алый листик тогда. А значит холодная оболочка полностью разбита. И перед ним - Астра, настоящая.
Слишком похожа на неё.
Эта мысль пробудила разум, и Адам, зардевшись, попытался отодвинуться. Вот только этот раунд не за ним.
Когда девушка оказалась ещё ближе и прильнула к его губам, Адам увидел перед глазами всё связанное с тёмным ангелом. Как они встретились, первый росток тёплых чувств, их встреча у разрушенного дома, и возрождение хрупкого мирка, который, казалось, невозможно собрать после всего, что случилось. Как парень смущался от каждого прикосновения, как первый раз обнял.
Как надеялся, но уверял себя, что это невозможно. Сколько терзаний, угнетений самого себя за мечты об этом поцелуе, сколько попыток закрыться от чувств.
Пусть всё это летит к чёрту в бездну!
Адам закрыл глаза. Так он лучше слышит её дыхание. Астра такая тёплая. Даже в промокшей от дождя одежде её кожа была горячей. Парню хотелось, чтобы они оба утонули в этом пламени. Руки сами потянулись и всё ещё нерешительно обняли её. Сердце... сердце Астры бьётся так же быстро. Девушка прижалась к Адаму, вцепившись в его кофту. Может, ей всё же холодно?
Адам хотел бы никогда не отпускать тёмный цветок из объятий, чтобы холод больше не поранил нежные лепестки.
Астра ослабила хватку и отстранилась. Адам смотрел на неё в ожидании, не желая расцеплять объятий и терять тепло. Девушка лишь подавленно покачала головой.
- Я схожу с ума, да, Адам?
. . .
- Ну... С чего начнём? - смущённо спросила Вета.
- Дракон унёс Адама, когда мы были примерно на середине моста, - констатировал Хантер. - Похоже, как раз неподалёку от вашего лагеря.
- Близнецы говорили, что слышали крик Снежной Мелани. Может, это она схватила Адама?
- Скорее всего. Мы сможем пройти через ваш лагерь незамеченными?
- Думаю да, если пойдём через рощу.
- Тогда надо быть потише.
Они направились вглубь деревьев, шурша голубыми лепестками. Тут было влажно, а ветер угомонил свой поток, благодаря чему тонкие деревья не теряли драгоценные листья. Айто, хотя и радовался прогулке, с подозрением поглядывал на Вету и время от времени подбегал, чтобы понюхать её руки, чего она явно пугалась.
Хантер чувствовал себя странно. Он сейчас шёл рядом с девушкой, которая, по факту, является ему врагом. Но сейчас эта мысль... Боже, насколько же абсурдно она звучит! Эта кроха, такая стеснительная и робкая, готова помочь ему, так же отбросив факт, что Хантер ей - не союзник. Она, замявшись, шла своей несмелой походкой, почти не издавая шороха. Её маленькие пальчики сжимали подол свитера, который, видно, был ей великоват. А большие глаза взволнованно дрожали. Это зрелище вызывало у Крисса воспоминания о детстве. Зои была такой же забитой и напуганной, но всегда решалась на поступки, на которые порой даже Хантер не решался. Но видеть сестру подавленной было больно, так что парень гладил её по голове, это всегда успокаивало обоих.
И сейчас, смотря на эту девочку, которой, наверное, хотелось уменьшиться до размеров песчинки, Хантер еле сдержался, чтобы не погладить и её волосы. Лишь бы как-нибудь помочь ей расслабиться. Только это её, скорее, больше напугает. Так что парень использовал избитый способ - слова.
- Так... почему ты решила вступить в клан Светлых?
Говорить о биологии с девочкой, которая считает тебя врагом, было, как минимум, странно.
- А... - она вздрогнула, не ожидая каких-либо вопросов. - Мне... Мне некуда было идти и... Скай меня нашёл и пообещал вернуть мою сестру.
- Ну, это в его стиле, - прошептал парень под нос, стараясь, чтобы Вета не услышала. - И как? Он держит это обещание?
- Я... не знаю, - она поникла ещё сильнее. - Когда он подначил меня обманывать Адама, начал угрожать, что бросит это обещание и вообще сделает... совершенно обратное. Но, когда Адам узнал обо всём, Скай никак на это не отреагировал. Сказал только, что я прекрасно справилась... Не знаю, верить ему или нет.
- Тогда почему ты всё ещё в этом клане?
- Не хочу бросать близнецов. К тому же... так мне легче присматривать за Скаем. Он всегда выглядит так, словно задумал что-то.
- Ха! Ты, получается, шпион под прикрытием? А ты рисковая.
- А? Нет, не то что бы... Просто боюсь, что он сделает что-нибудь нехорошее.
- Навряд ли это его «нехорошее» хоть чем-то навредит Астре.
- Надеюсь, - вздохнула Вета. Затем всё ещё робко глянула на Хантера. - А... почему ты решил присоединиться к моей сестре?
- А у нас тоже не было особого выбора. Мы с Зои сбежали, как только родителей не стало. Вряд ли мы выжили б одни. Нас просто обнаружила Астра. Мы даже как-то раздумывать не стали, просто пошли за ней, - Крисс пожал плечами и улыбнулся. - Пожалуй, я навсегда останусь благодарен Астре. Она слишком много сделала для нас.
Наконец Вета улыбнулась, хоть и едва заметно.
- Я так рада, что Астра нашла людей, которые её любят.
Хантер бросил на неё странный взгляд. Что бы это значило? Вета, осознав, что сказала, смутилась.
- Ах, то есть... Забудь об этом, ладно?
Парень медленно кивнул. Он не был уверен, что забудет это. Но допытываться ответа не хотел, а потому сменил тему.
- Вета, вы с Астрой правда в Найдее родились?
- Правда. Почему ты спрашиваешь?
- Ну, вы чересчур необычные для адифорийской среды, - он наклонился и хитро ухмыльнулся ей. - Признайся, раз Астра не признаётся - вы были ангелами, а потом Древний Свет предал Астру, и она спустилась к людям, чтобы отомстить, а ты - чтобы уберечь людей?
Он произнёс это так быстро, что Вета сначала не поняла, о чём речь. А когда поняла, не нашла ни единого нормального ответа. Поэтому просто молчала, смотря на парня каменным взглядом. Он прыснул.
- Это романтические легенды Адама, не я это придумал, - Хантер замолк на пару секунд. - А вообще, предательство самим Всевышним было б веской причиной нападений Астры.
Девушка понурила голову.
- Я б хотела знать настоящую причину, почему Астра стала такой, - она спрятала лицо в воротник свитера. - Единственное, что я знаю - отчасти в этом виновата я.
Тишина невидимой птицей взлетела меж ними, слушая лишь шорох листьев и фырканье Айто. Хантеру хотелось ударить себя по лбу. Наверно нужно обладать просто «гениальным» мышлением, чтобы не догадаться, что тема о нападениях сестры расстроит Вету. И что теперь делать? На ум приходили воспоминания о том, как Крисс утешал Зои. Но там всё связанно с объятиями и разговорами, что всё будет хорошо. Вот ведь уместно будет звучать эта фраза, после всего, что он наболтал. Молчать как-то тоже неловко было. Хантер даже посмотрел на Айто с надеждой, может пёс хотя бы полижет ей руки (которые она спрятала) или улыбнётся по-собачьи. Но щенок прыгал от дерева к дереву и подозрительно принюхивался, похоже, забыв о людях.
Ситуацию спасли внезапные капли, осыпавшие землю холодными поцелуями. Дождь явно намеревался показать всю свою силу.
Хантер украдкой взглянул на Вету. Её тонкий свитер не спасёт от воды. Вот и ещё одна возможность завоевать доверие девушки.
- Ой, как вовремя. Ты глянь - погода нам в настроении подыгрывает, - парень беспечно улыбнулся и снял свою джинсовую ветровку. Вряд ли она спасёт от дождя, но хоть что-то. - Но мы поддаваться на это не будем, так что ты тоже не переживай.
Он накинул на отрешённую Вету ветровку и закрыл мягкие кудряшки капюшоном. Ветровка была настолько велика ей, что почти доставала до колен. Девушка растерялась ещё больше и недоумённо посмотрела на Крисса.
- А... А ты?
- Моя водолазка, беспрекословно исполняя свой долг и верно подчиняясь своему названию, отталкивает воду, - с шутливым пафосом произнёс Хантер, отчего на лице Веты вновь прояснилась робкая улыбка. - Не прощу себе, если ты простудишься.
Девушка отвела глаза, зардевшись.
- Спасибо.
Крисс довольно кивнул сам себе. Пожалуй, стоит двигаться в этом ключе, и тогда Вета перестанет его бояться.
Роща редела, оставляя позади деревья. Вместо них она наполнилась туманом, скрывающим мост и даже небо.
- Надо же, мост находится так высоко. Я его даже не вижу, - пробормотал Хантер, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть сквозь голубую дымку. - Надеюсь, Мелани не выронила Адама, и он не разбился.
- Вряд ли дракон позволит себе ронять добычу. Страшнее другое - что случится с Адамом, если Мелани принесёт его к себе в логово? - Вета поёжилась. - Давай ускоримся, я не хочу об этом думать.
Хантер кивнул, но тут же девушка его придержала.
- Нет, стой! Нам надо идти осторожнее, - она указала куда-то вправо. - Там наш лагерь. Скай скорее всего куда-нибудь ушёл, но близнецы на месте. Пойдём тихо.
Хантеру вдруг стало смешно от этого. Ну, серьёзно, девушка должна скрываться от своих напарников, потому что помогает врагу. Какое-то начало странного романтического фильма. Но, стараясь не хихикать, Крисс осторожно продолжил идти. Он пытался шагать, как Вета, но призрачная походка у него не удавалась. Потому что ещё и Айто за ошейник приходилось удерживать, что щенку совершенно не нравилось. Девушка неотрывно смотрела в сторону лагеря. Из-за сапфировых булыжников выглядывали серые палатки. Близнецов не наблюдалось. И Ская тоже.
- У тебя своя собственная палатка? - шёпотом спросил Хантер, которому не хотелось долго молчать. - Везёт. А почему вторая палатка такая маленькая? Туда трое точно помещаются?
- Это палатка близнецов. Двухместная.
- Ха! А Скай себе тоже отдельную палатку взял?
- Скай не спит, - девушка задумчиво нахмурилась. - Не припомню, чтобы во время походов он хоть раз ложился спать.
- Что за жуть? Он человек вообще?
- Я надеюсь.
Тут она ускорилась, похоже, поняв, что скрываться особо не от кого. Роща таким образом осталась далеко позади, а земля пошла под уклон. В какой-то момент парочка заметила ступеньки, несущиеся в ущелье.
- Мне кажется, дракон унёс Адама куда-то туда, - предположил Хантер, вглядываясь в туман там внизу. - Снежные Мелани строят гнёзда в таких ущельях.
- Мы пойдём вниз? - спросила Вета, с сомнением смотря на лестницу. - Скай говорил не ходить туда...
- Мне кажется, он просто слишком ограничивает твою свободу, - фыркнул Хантер и направился вниз. - Идём. Могу взять тебя за руку, если тебе страшно.
Девушка смутилась и всё же шагнула на ступеньку.
- Вета?
Оглушительнее грома, резвящегося сейчас на небе, прозвучал этот спокойный голос, и Крисс тут же нырнул за ближайший булыжник, прижав недоумённого Айто к себе. Только не это.
- Скай! - чуть не подпрыгнула девушка и постаралась беспечно улыбнулся лидеру Светлых, появившемуся так внезапно. - Что ты тут делаешь?
- Хочу спросить тебя то же самое, - Хейли с подозрением глянул на напарницу. - Почему ты тут? Ещё и в дождь. Ты собиралась идти вниз?
- А... ну, я...
- Я ведь говорил тебе, что там опасно. Не заставляй меня волноваться.
- Извини. Я хотела помедитировать, хотя бы не спускаясь очень глубоко. Просто место такое спокойное.
Пару секунд стояла тишина. Хантер мысленно умолял Айто, чтобы тот не залаял, услышав ещё один голос.
- Ладно, - кивнул Скай, потрепав Вету по волосам. - Только пообещай, что не спустишься глубоко.
- Конечно.
«Да, а теперь шуруй отсюда» - подумалось Криссу.
И тут он кое-что вспомнил.
- Что это на тебе? - Хейли взял край ветровки.
Вета почувствовала, что в ней нарастает паника.
- Это, ну... Ветровка...
Скай одарил её недоверчивым взглядом. Не уж то догадался? Затем вдруг хмыкнул.
- Ты не ошиблась размером, когда выбирала её, куколка?
«Как он её назвал?».
- А, да... Просто мне захотелось носить вещи побольше.
Хантер не сдержал стыдливой улыбки. Бедная Вета. Накосячил он, а выкручиваться ей.
Его улыбка вмиг сошла на нет, когда Айто вдруг приглушённо зарычал, не отводя взгляд от зарослей слева. Хантер, увидев, из-за чего пёс рычит, покрылся холодным потом.
Оттуда в ответ на них смотрели жёлтые глаза.
Вета запаниковала ещё сильнее. Глупо будет думать, что Скай не услышал рычание. Но удача сегодня соблаговолила девушке - в небе прозвучала очередная партия грома, скрыв рычание.
- Гроза, наверное, ещё долго не кончится, - безмятежно пробормотала Вета.
- Наверное, - согласился Хейли. - Да, кстати. В конец моста тоже не ходи. Туда вся стая драконов добычу тащила. Куда-то в горы. Тусовку, походу, устроить решили.
Девушка хихикнула.
- Ладно, буду здесь.
А в голове уже выстраивала план, что делать дальше.
Скай снова потрепал её по волосам и удалился, позволяя Вете с облегчением выдохнуть. Она подошла к булыжнику. Но даже сказать ничего не успела - Хантер внезапно набросился на неё, повалив на землю. Из-за валуна выпрыгнул Айто, с кем-то разъярённо грызясь. Этот зверь явно был больше щенка. Но бронеклык дрался изо всех сил, бил соперника лапами, кусал до крови, не подпуская к людям. Когда наконец они расцепились, непрерывно гневно рыча и рявкая, удалось разглядеть, что это за зверь.
Тоже собака? С длинными лапами и огромными ушами. Её взгляд был переполнен ненависти, отступать она явно не собиралась.
Уже пригнулась на своих длиннющих лапах, чтобы вновь вгрызться в Айто, когда в её лапу прилетел нож. Зверь взревел. Хантеру пришлось распрощаться с оружием. Правда результата это не дало - в тумане вспыхнули ещё несколько жёлтых глаз, и воздух наполнился бешеным лаем и неистовым воем. Бронеклык не показал страха, но тут и ему было понятно, что со стаей ему не справиться.
Звери рванули из дымки на врагов. Правда те тут же исчезли, когда под ними открылся портал.
- Чёрт! Откуда они взялись? - раздражённо пробормотал Хантер, вставая с земли. - Теперь у меня нет ножа.
Он тут же забыл об этом, взглянув на Вету.
- Извини. Не надо было туда идти, - он помог девушке подняться. - Много магии потратила?
- Нет, - она покачала головой, потом осмотрелась. - Я перенесла нас к концу моста, так что не очень.
Айто был на взводе. Он не переставал лаять и, вздрагивая, постоянно оглядывался. Только после того, как хозяин погладил его, щенок немного утихомирил ужас и ярость.
- Никогда не видел таких собак, - пробормотал он под нос, уже зарисовывая зверя в справочник по памяти. - Надо потом будет глянуть, что за собакен странный.
- Хантер, Скай сказал, что драконы несли всю добычу сюда! - Вета, привлекая внимание, потянула его за водолазку. - Может, Адама тоже могли унести сюда?
- Думаешь? - Крисс с сомнением оглянулся. - Можно пройтись здесь, конечно. Только куда именно они могли нести добычу?
- Куда-то наверх, скорее всего. Они ведь могут строить гнёзда на высоте?
- Могут. Тогда надо поискать тропу, которая вела бы наверх.
Хантер оглянулся. Не так далеко на скале начинался серпантин. Пока это единственная зацепка.
- Пойдём, прогуляемся там.
. . .
Адам пытался понять, в чём дело. Может, это всё же был сон? Приятная галлюцинация, которая так безжалостно оборвалась? А может, он правда уже сошёл с ума, погружаясь в желания?
Астра сидела, прислонившись к противоположной стене, смотрела на выход. Капли, будто стёклышки, бились о землю, разлетаясь прозрачной крошкой во все стороны. Словно и не было ничего. Нет, не так. Её взгляд был таким, словно произошло нечто непоправимое. Адам сделал что-то не так? Или она думает, что сам Адам этого не хотел?
Адам хотел. С того самого момента, как вступил в Алую Агонию. Вопрос, хотела ли Астра? Но ведь она первая его поцеловала!
Парень даже невольно разозлился от непонимания. Почему она молчит? Это жестоко, погрузить его в сладкие надежды, чтобы потом просто оставить в подвисшем состоянии. Разве Адам не заслуживает ответа? Ему стоит верить во взаимную любовь, или навсегда заковать чувства в стальной гроб? Что бы Астра ему ни сказала, она должна сказать, иначе парень продолжит мучиться в ожидании и догадках.
- Астра, - подал голос омрачённый Адам. - Что случилось?
Девушка безучастно на него посмотрела.
- О чём ты?
- Пожалуйста, давай не будем игнорировать произошедшее. Это бесчеловечно по отношению ко мне.
Он говорил тихо. Но как много чувств смешались в его голосе. Астра различала лишь несколько: печаль, недоумение и даже злость. Это справедливо. Но дать ему чёткий ответ она вряд ли сможет. А потому снова отвернулась на выход.
- Ничего не случилось.
Это совершенно не понравилось Адаму. Теперь он сам приблизился к ней, оставляя буквально пару сантиметров между ними. Астра опешила и вжалась в стену.
- Перестань издеваться надо мной, - сказал он почти шёпотом. - Ты не можешь просто поцеловать меня и притворяться, что ничего не было.
Девушка... она потеряла дар речи, смотря в его тусклые глаза, что раньше сияли, будто солнце подарило им свои блики. Сейчас Адам не был очаровательным мальчиком-поэтом. Так неожиданно было видеть его милое лицо, выражающее что-то настолько глубокое и отнюдь не радостное. Он больше напоминал охотника, который против воли загнал добычу в ловушку, и никак не решается нанести финальный удар. И... это пленяло Астру.
«Вау... он умеет быть обворожительным. Ты знала об этом? Я-то думала, из-за своей застенчивости он не решится на такое... Я даже завидую, ха! Вот только теперь сама выкручивайся, я больше не собираюсь лезть в эти любовные мутки».
Астра едва-едва улыбнулась, опустив голову.
- А ты просто прижал меня к стенке... хороший каламбур, - она неискренне посмеялась. - Адам, это слишком сложно... Я не знаю, смогу ли объяснить тебе.
- Астра, я не выдержу, если ты не объяснишь.
Девушка глубоко вздохнула.
- Адам, мне страшно, - сказала она. Так беззащитно и трогательно. - Я не знаю, чего от себя ожидать. Я не знаю, что произойдёт дальше. Но знаю, что могу вытворить всё, что угодно. Что если я сделаю что-то необратимое... против своей воли? Я боюсь, что могу причинить вред и тебе, и ребятам.
Она положила голову на колени, словно вот-вот потеряет сознание.
- В итоге я просто повелась на эмоции и дала тебе надежду. Хотя сама не готова... к чему бы то ни было в плане романтики... Я боюсь того, что может случиться в будущем.
Астра почувствовала, как Адам уложил её себе на плечо и крепко обнял. Стало спокойнее.
- Прости, что давил на тебя, - пробормотал он тихо, проведя рукой по её волосам. - Астра, мне всё равно, что случится в будущем. Я знаю, что ты не причинишь вреда ни мне, ни ребятам. И раз ты боишься, я сделаю всё, чтобы этот страх исчез. Просто... просто скажи, есть ли у меня шанс стать... ближе к тебе?
Девушка молчала, чем медленно раздавливала сердце Адама. Потом она обняла его в ответ.
- Есть, - шепнула она ему на ухо. - Пожалуй, только у тебя шанс и есть.
Она хихикнула, поняв, что парень сжал её ещё сильнее. Он тоже смеялся, кажется, еле сдерживая счастье.
- Только давай пообещаем друг другу, - она посмотрела ему в глаза. - Не будем торопиться. Я не готова к чему-то серьёзному. Пока что наши отношения останутся прежними, хорошо?
Адам поумерил свой пыл и кивнул.
- Хорошо, - он помутнел. - Мне тоже нужно время. Я должен... забыть кое-кого. Пока он в моих мыслях, ничего не выйдет.
Между ними вновь повисла тишина. И она оглушала сильнее, чем любые выстрелы. Даже шорох утихающего дождя не мог помочь.
- Ты скучаешь по Селене, да?
Словно молния ударила в голову Адама. Он ошарашенно посмотрел на Астру и невольно отстранился. В её взгляде смешались холод и грусть.
- Я тоже, - сухо продолжила она. - Прости, Адам, это так... больно...
Потом она не сдержала грустного хихиканья, мёртвым взглядом прожигая пустоту.
- Селена умерла... Уже давно...
И вдруг очнулась, как ни в чём не бывало и с обыденным выражением лица посмотрела на выход.
- О, дождь кончился! - она бодро поднялась. - Наконец-то. Пошли скорее, надоело тут сидеть.
А Адам был словно контуженный. Неживой взгляд и слова о смерти того, кого он любил, навсегда останутся заперты в его памяти, являясь жуткими фантомами в его сны.
Вряд ли этот негатив смогут перекрыть даже тёплые чувства к Астре.
. . .
- Ты не знаешь, есть ли ещё люди, такие же как вы с Астрой?
Вета задумалась. Когда они с Хантером были уже где-то на середине серпантина, он решил спросить это.
- Знаю мальчика, владеющего магией. Сэм Корти. Он не стремится как-то навредить Астре. И нам особо не препятствует. В общем, он нейтрален в происходящем, - девушка пожала плечами. - А так... больше никого не знаю.
- Странно. Откуда он вообще взялся?
- Не знаю. Он просто появился, когда Астра напала на Найдей. Не уверена, где он обучился магии и как. На Адифории ведь запретили обучение магии. При нарушении наказанием было пожизненное заключение, вроде, - сухо говорила она, но потом слегка улыбнулась. - Похоже, он был очень смелым. Пошёл против этого закона, достаточно глупого, я считаю. Он даже меня кое-чему научил.
- Правда?
- Угу. Стихии и тотемному животном, - кивнула она.
Хантер преисполнился любопытством.
- А оружие ты сама научилась создавать?
- Ах, ну, - Вета создала маленькую золотую звёздочку. - Сколько себя помню, эта способность была со мной всегда. С рождения, наверное.
- То есть ты даже не обучалась этому?
- Мм... нет.
Глаза парня засверкали восторженным интересом.
- Вета, как вы с Астрой родились? Извини, любопытство не даёт покоя. Очевидно же, что вы не могли появиться естественным для людей способом.
Девушка, не ожидавшая этого вопроса, впала в ступор.
- Ох... Я не могу сказать. Это наш с Астрой секрет.
- Да ладно тебе! - Хантер взял её за плечи, чем смутил ещё сильнее. - Ну скажи хоть что-нибудь! Ты не представляешь, насколько мне, как начинающему учёному, это важно!
- А... ну... - Вета, покрывшись румянцем, запиналась. - Я могу только сказать, что... мы появились уже с внешностью четырёхлетнего ребёнка, а когда нам исполнилось четыре года, только после этого наша внешность начала меняться... вот, этого достаточно?
- Вау... Возможно, вы являетесь воплощением чего-то, какой-то энергии, создавшей ваши тела уже развитыми для простых людских потребностей, - он блестящими глазами посмотрел на неё. - У вас и анатомия отличается, да? А на сколько сильно?
- На сколько? Я... я не знаю, то есть... Мы можем не есть и не спать, и с нами всё будет хорошо. Сон и еда нам нужны только для восстановления магии. И у нас отсутствуют... другие людские потребности...
Крисс озарился ещё сильнее.
- Получается, и дыхательная система, и нервная, и кровеносная, и пищеварительная, и...
- Да, да, другие, - Вета вся зарделась.
- Круто! - протянул Хантер. - Возможно, вы являетесь настоящим сокровищем Негативного Века. Чудо природы! Как было бы здорово докопаться до правды.
Девушка вдруг грустно хихикнула.
- Вряд ли было б здорово.
- Почему ты так думаешь?
- Ну... Докопайся ты до правды, наверно, разочаровался бы.
Хантер опешил.
- Даже не вздумай так говорить, - сказал он строго, но потом широко улыбнулся. - Какой бы правда не оказалась, я был бы счастлив узнать хоть что-нибудь о таких необычайных созданиях, как вы с Астрой.
Вета какое-то время смотрела на него удивлённо. Потом тоже улыбнулась.
- Ты такой позитивный, Хантер. Мне стоит брать с тебя пример, - и вмиг помрачнела. - Сейчас, когда негатив захватывает мир, нужно больше позитивных людей.
Восторженный настрой Крисса вдруг улетучился. Вета правильные слова говорит, вот только...
- Ради всего святого, Вета, не радуйся через силу. Это ужасно.
Девушка пришла в недоумение.
- Моя сестра всегда так делает, - пояснил парень. - И ей не становится от этого лучше. Ни капли.
Она что-то неуверенно промычала.
- Но ведь это хоть какой-то позитив, по крайней мере для окружающих.
- Нет в этом методе позитива ни черта. Проницательные люди сразу раскусят неискренность, - Хантер отрицательно покачал головой. - Выплёвывай этот негатив нафиг, иначе съест тебя и не подавится. А ещё лучше, рядом с кем-нибудь выплёскивай. Тогда, если человек хороший, его позитив уничтожит негатив.
Затем он наклонился и ребячески улыбнулся.
- Ну что? Хочешь выплакаться для меня? Думаю, моё обаяние пересилит негатив.
Вета сжалась, вновь покраснев.
- Я в порядке, - пискнула она смущённо. - Но я рада, что ты готов был меня выслушать. Это мило.
Теперь растерялся Хантер. Пожалуй, не стоит ему перегибать со своей самоуверенностью. Он даже боялся представить, как чувствует себя бедная Вета, если даже сам парень смутился с такой простой фразы.
- Ну... обращайся, если что.
На трон взошло молчание, заставляя обоих неловко оглядываться по сторонам, при этом не замечая ничего. Да и замечать особо было нечего, потому что туман бесшумным неосязаемым зверем напал на землю. Благо был Айто, время от времени выбивающий смешки из людей своими выкрутасами. То он завоет на стайку пролетающих неподалёку птиц, то начнёт гоняться за хвостом, при этом продолжая продвигаться вперёд, то по очереди схватит парочку за рукава и потянет на себя, умоляя идти быстрее.
Так они прошли уже несколько «этажей» серпантина, поднимаясь всё выше и выше. В какой-то момент бронеклык начал неуверенно озираться, поскуливать и с надеждой смотреть на людей.
- Ты чего? Шестое чувство накатило? - хмыкнул Хантер.
Щенку было не до смеха. Он остановился в боевой стойке, уставившись на людей.
- Ты подраться предлагаешь?
Айто требовательно тявкнул и ударил лапой землю.
- Он хочет что-то сказать, - пробормотала Вета. - Там, скорее всего, опасность.
Крисс нахмурился. После ситуации с нападением стаи диких собак в слова девушки вполне верилось. Жуть, как не хотелось снова подвергать её опасности. Но напарников бросать Хантер не собирался.
- Ты не против, если я возьму тебя за руку? Так мне будет спокойнее, я буду знать, что ты в сохранности.
Вета смутилась, но, кивнув, протянула парню руку. Он сжал её маленькую ладонь и продолжил идти, прислушиваясь к каждому шороху. Айто залился лаем, совершенно не одобряя решение хозяина. Однако переубедить Крисса не удалось, потому щенок, тихо рыча, покрался рядом с ногой парня.
Ожидать стоит чего угодно. Какой-то зверь? Обвал? Или что-то хуже? Хантер обернулся на Вету. Большие бронзовые глаза источали тревогу. Правильно ли было брать её с собой? Она выглядит такой маленькой, даже её рука, по сравнению с рукой Крисса, напоминала ладошку ребёнка. Парень понял, что не простит себе, если на эту кроху нападёт какой-нибудь зверь, или её завалит булыжниками.
Когда Хантер представил это, ему вдруг стало по-настоящему страшно, и он невольно сжал руку Веты ещё крепче.
- Хантер? - едва слышно промолвила она.
Ответом прозвучал гром где-то в нутре скал. Словно гора испытала невыносимую боль, и её сердце раскололось, оглушая треском всё, что обитает поблизости. Парочка остановилась, а Айто зарычал изо всех сил, пригнувшись к земле. Хантер беспокойно окидывал взглядом скалу, будто она могла ответить, что происходит. И, увидев где-то наверху трещины, огромные и угрожающие, Крисс чётко уверил себя, что дело в них. Они приковали его внимание, и теперь парень смотрел на них в ожидании.
- Хантер...
После испуганного голоса вновь прозвучала горная ошарашивающая слух дробь, и из трещин рванула разъярённая волна. Словно из раненых скал хлынула кровь. И теперь неудержимым диким духом неслась на людей.
Хантер окаменел. В голове он сказал сам себе, что этот водопад просто снесёт их, не оставляя и крошечного шанса выжить. Но тело просто не двигалось. Даже крики разума, бьющегося в исступлении, о том, что ради Веты нужно броситься наутёк, не помогали. Парень был не в состоянии шевелиться, просто наблюдая, как вода приближается.
И внезапно останавливается. Волна, словно ударяясь о несуществующую стену, рекой протекает над головой Хантера и летит вниз. Сначала Криссу показалось, что он уже умер. Но, всё ещё слыша перепуганный лай Айто, и чувствуя ледяную руку Веты, он всё же сумел посмотреть на девушку. Она держала свободную руку над головой, сжавшись, ожидая смертельного удара, и дрожала. И тогда Хантеру словно пуля в лоб прилетела. Тело ожило, и он потянул девушку за собой. Парочка неслась так, словно сзади на них катился огромный валун. Не видя, куда, просто доверяли ногам, рвущимся только вперёд. Поворот за поворотом, не думая о дыхании. Крисс не позволял себе разжать руку хоть на чуть-чуть. Разум и сердце с пульсом крутило одну фразу: «Не отпускай Вету».
В какой-то момент серпантин закончился, перелившись в огромную платформу, окружающую гору. Парочка без сил повалилась на землю, бешено глотая воздух. Айто бегал вокруг них, без конца лая на что-то невидимое.
Когда лёгкие наконец насытились кислородом, Хантер вдруг схватил осовелую Вету за плечи.
- Это просто нечто, Вета! - воскликнул он с улыбкой, вызванной бушующим адреналином. - Так твоя стихия - это вода?
- Ах... - она помотала головой, пытаясь прийти в себя. - Угу.
- Вета, ты - ангел! - парень сжал её руки, умилившись с её румянца. - Ты спасла нас! Я у тебя в огромном долгу.
- А... не стоит. То есть... ну, было бы странно, если б я не спасла нас... эм, то есть...
Крисс рассмеялся, быстро обняв Вету.
- Ты - мой герой. Зато появилась причина снова с тобой встретиться, - отстранился, чтобы опять хихикнуть с зардевшегося личика. - Я обязан буду отблагодарить тебя.
- Но ты же... Ты уже много сделал для меня. Вытащил меня из той ловушки, испортил свою одежду, чтобы завязать мне руки, дал свою ветровку... Мы квиты...
- Боже, это такие мелочи, Вета! Нет уж, пока я в ответ не спасу твою жизнь, я у тебя в долгу.
- А...
- Нет, не отговаривай даже.
Девушке осталось лишь смущённо улыбнуться.
- Тогда... Тогда буду рада снова с тобой встретиться.
И вновь простая фраза выбила Хантера из колеи. Он помог подняться Вете, надеясь, что та не увидит его покрасневших скул, и неловко кашлянул.
- Давай продолжим идти.
Эта площадка располагалась примерно на середине горы, так что высота была уже немаленькой. Внизу парил туман, скрывая пейзажи и вызволяя на обозрение силуэты птиц.
- Я не вижу здесь никаких признаков обитания драконов, - с сомнением протянул Хантер. - Ты уверена, что Скай просто не припугнул тебя, чтобы ты в конец моста не ходила?
- Не знаю, - промолвила Вета и понурила голову. - Если это так... то я просто зря подвергла тебя опасности.
- Что? Вета, ты с ума сошла, - парень положил руку ей на плечо. - Это я попросил тебя помочь мне, поэтому моя вина в том, что я подверг нас всех опасности. Я ляпнул просто так, не отчаивайся, у нас ещё есть шанс их найти.
Девушка не ответила, еле слышно шмыгнув. Хантер тут же начал искать глазами, что могло бы её подбодрить. В скалах были выточены небольшие уютные пещерки, точно сделанные человеком.
- Вот, смотри, эти пещеры дракончики вполне могут использовать, как склад.
- Но ведь их явно сделал человек.
- Ну и что? Представляешь, как удобно таскать еду в ухоженную отполированную пещерку! - парень оптимистично потрепал её по голове. - Проверим все.
Они обошли всю площадку вокруг горы, заглядывая в каждую пещеру. На самом деле, Хантер сам особо не верил, что напарники тут обнаружатся. Но не смел показывать этого Вете. Сам же про позитив ей затирал.
Когда кончился дождь, девушка подала голос, заглядывая в очередную пещеру.
- Хантер, тут есть что-то.
Парень подошёл к ней. Сама пещера была пуста. А на полу лежало несколько серебряных брошей. Крисс поднял одну из них. Глаз с мечом вместо зрачка.
- Что это за штука? - пробормотал он, крутя брошь то так, то сяк. - Какой-то символ?
- Может люди носили их раньше? Просто потеряли, - предположила Вета. - Только что они значат?
- Возьму с собой. Может, у нас в библиотеке что-нибудь найдётся.
Он сунул брошь в карман и оглянулся. Этих пещер ещё очень много. А небо темнеет. Вету, скорее всего, уже потеряли, да и Зои с Касом волнуются. А кто знает, какие твари повылазят из щелей ночью? Подвергать Вету ещё большей опасности Хантер не хотел. Ускориться бы.
- Астра! Адам! - выкрикнул он, не особо надеясь на ответ.
- А если они... без сознания? - осторожно предположила девушка.
- Будем надеяться на лучшее, - Хантер глянул на бегающего туда-сюда щенка. - Айто, может, ты сможешь их учуять?
Пёс вопросительно поднял уши и помахал хвостом.
- Давай, ищи Астру и Адама.
Бронеклык принюхался. «Ищи» - знакомая команда. Надо найти хозяев? Щенок засеменил кругами, в попытках уловить нужный запах. На секунду остановился, деловито дёрнув ушами, и вдруг бросился к тропе, ведущей наверх. Там продолжался серпантин и приводил к ещё одной подобной площадке. Парочка тут же кинулась за ним. Эта дорога шла спиралью, потому подниматься было труднее, но сбавлять скорость и мыслей не было. Воздух становился тяжелее, туман - гуще. И сквозь его непроглядную пелену донеслись знакомые голоса.
Хантер, чуть не вскрикнув от радости, схватил скулящего возбуждённого Айто и подтолкнул Вету обратно. Они спрятались за поворотом.
- Возвращайся в лагерь скорее, - прошептал ей парень.
Девушка с облегчённой улыбкой кивнула и создала портал. Но пока она не удалилась, Крисс крепко прижал её к себе.
- Увидимся, - сказал он напоследок и отпустил.
Вета, вновь зардевшись, сконфуженно кивнула и вошла в портал. Хантер прижался к стене и, держа извивающегося Айто, с хитрой улыбкой стал ждать.
. . .
- Интересно, что за чертовщина с пропажей магии? - бормотала Астра совершенно спокойно. - Может, дело в той статуе? Она ведь тоже мне знакома. Бред какой-то.
Адам не слышал командира. В голове её голос повторял лишь одну фразу.
«Селена умерла».
Теперь даже об их будущем с Астрой не хотелось думать. Это правда, пока девочка с глазами-фиалками живёт в голове Адама, он не сможет спокойно разделить любовь с другой.
Его пугало, что образ светлого ангела, научившего его верить, так и останется в душе навсегда. И будет о себе напоминать, вселяясь даже в облик Астры.
Астра сказала, что скучает по Селене. Она тоже знала её? Тогда тёмный ангел поймёт, почему Адама так гложет, если тот в будущем всё же откажется от романтических чувств. Выбросить из головы милую звёздочку слишком трудно.
- Слушай, я одна слышу, будто скулит кто-то? - Астра потянула парня за рукав, немного приведя в себя. - Как будто наш Айто.
Адам прислушался. И правда, какие-то едва слышные поскуливания. Напарники, настороженно переглянувшись, замедлили шаг. Впереди ещё и поворот был, не вызывающий доверия. Они постарались шагать практически бесшумно. И скуление просто переросло в вой.
- Сюрприз!
Астра, вскрикнув, отпрянула и, повинуясь инстинктам, создала сюрикен, как вдруг её вместе с Адамом сжали в крепких объятиях. Айто, как не в себе, прыгал на них и лизал в лицо.
- Попались!
- Крисс, я тебе башку откручу, если ещё раз так сделаешь! - Астра раздражённо оттолкнула ухмыляющегося Хантера. - Каким боком ты вообще тут оказался?!
- А вот такой вот я. Думали спрятаться от меня, голубки? - Крисс подмигнул им, потом начал оглядывать Адама. - Ты как, обольститель драконов?
- Я в порядке, - Алеан слабо улыбнулся. - Надо Астре перевязать руку.
- Вижу, весело вам пришлось, - Хантер задрал рукав отдыхивающейся от перепуга девушки. - Скажи мне, драгоценная, почему дракон схватил Адама, а раны у тебя?
- Подарок судьбы, - она ударила его в грудь и демонстративно указала на металлическую звезду. - Ты, горилла лыбящаяся, понимаешь, насколько напугал меня, что у меня аж магия вернулась!
- Что значит «вернулась»?
- Думаешь, я в настроении тебе объяснять это сейчас? - Астра открыла портал прямо в лагерь. - Так, я съем штук пять булочек с тирдерией, и вы даже не посмеете меня остановить.
Стоило ей ступить в портал, на неё бросилась заливающаяся слезами Зои, чуть не повалив на землю. Астре осталось лишь смириться и успокаивать напарницу. Кас даже особо не переживал.
- Мы слишком невезучие, чтобы считать какого-то дракона большой опасностью, - пожал плечами он.
Команда решила, что больше сегодня они никуда не пойдут. Достаточно с них приключений. Да и голубая дымка, окружающая всё вокруг, стала синей, значит небо сменяло наряд с дневного на ночной. Так что, разведя костёр и заправив лапшу, можно было приступить к объяснениям.
Адам рассказал, что случилось в драконьем логове. Звучало, вообще-то, как нечто фантастическое, но что уж есть. Зои загорелась, услышав это.
- Похоже, даже драконы учуяли в тебе твоё королевское прошлое!
- И не только драконы, - пробормотала себе под нос Астра.
Потом рассказал о кладбище. Хантер прикусил себе губу, расстроившись, что им с Ветой не повезло там побывать. А потом, когда Астра рассказала о стае собак, способной разбить её щит, он чуть не подскочил и схватил свой справочник.
- Вот так они выглядели? - он показал зарисовки командиру, пытливо уставившись на неё.
- А, да. Стоп, откуда...?
- Эм... - Крисс как-то не подумал, прежде чем показать. - Видел с моста.
Девушка пожала плечами, видимо, поведясь на эту отговорку. Теперь Хантер даже обрадовался. Если б он всё же повёл Вету по той лестнице, эти звери разбили б и её щит.
- Короче, Адам ещё и собак привлекает. Они просто не подпускали меня к нему!
- Разве? - удивился Адам.
- А, ты даже не заметил. Да, они пытались «спасти» тебя от меня!
А дальше было веселее. Дракон, который унёс их на вершину горы, статуя, пропажа магии - словно фразы не соображающего, но впечатлительного ребёнка.
- Ну, может на той горе какое-то поле? Как на Имире перед Вреогасом, - безмятежно предположил Кас.
- Хотелось бы верить. Тогда кто установил...
Астра осеклась. Не уж то старые знакомые в фуражках могли установить это поле? Хотя это даже успокаивало. Девушка не хотела думать, что случилось бы, прознай люди, как заблокировать её магию.
- А потом в пещере мы нашли это, - она показала серебряную брошь в виде глаза.
И Хантер прыснул, достав такую же брошь.
- Я не пойму, ты прям по несуществующим следам этого дракона шёл? - недоумённо спросила Астра. - Как ты нашёл нас вообще?
- Ну, я видел Снежных Мелани, которые к той горе летели. И больше у меня не было вариантов.
Спасибо Скаю за идиотскую отговорку. Самое смешное, что его слова выручили, и напарники нашлись.
Даже чай со Стрелофиалкой особо не помогал в понимании всего произошедшего. Так что команда, доверившись старинной пословице, просто пошли спать, дожидаясь мудрёного утра.