1
Когда машина социального работника останавливается у небольшого синего дома, сердцебиение Эллы немного ускоряется.
Она проводит рукой по своим волосам, все еще коротким и щетинистым от стрижки, которую сделал ей последний приемный отец, когда ошибочно подумал, что она заразилась вшами от кого-то в школе. Платье с открытыми плечами, которое она носит, грязное и жесткое, и сколько бы она ни тянула, бирка царапает ей шею сзади.
Социальный работник открывает дверцу машины, и Элла вылезает, таща за собой рюкзак, со всеми своими вещами. Они уже на полпути к парадной двери, когда дверь открывается и на крыльцо выходит брюнетка. Она красивая и у нее сияющая, нервная улыбка, но Элла знает, что лучше не надеяться.
Рация, которую она сжимала в руках с тех пор, как покинула приют, становится липкой в ее руках, поэтому она начинает играть с ней, ожидая, что ее будут игнорировать, пока ее новый приемный родитель и социальный работник будут разбираться с документами и финансами – это то что их обычно волнует, сколько они получают, чтобы одеть и накормить ее, сколько в конечном итоге останется.
Она задается вопросом, если Лука – ее лучший друг в приюте – все еще держит близнеца рации, ожидая ее звонка, прекрасно зная, что прием не заходит так далеко.
Но она вырывается из своих мыслей, когда брюнетка полностью игнорирует социального работника. Вместо этого она садится на корточки, пока не оказывается на одном уровне глаз с Эллой, и протягивает руку.
«Приятно познакомиться, Элла,» сказала она. «Я Дженни.»
***
После стольких лет в приемной семье Элла научилась не надеяться, но Дженни очень усложняет эту задачу.
Она разговаривает с ней как со взрослой, а не как с маленьким ребенком, и как только социальный работник уходит, она открывает морозильник, чтобы показать Элле коробки с Твинки, которые она купила в продуктовом магазине, что означает, что она, должно быть, прочитала ее файл о том, что ей нравится и не нравится. Это первое.
«Итак, ребенок, ты голодная?»
Элла сжимает губы, сдерживая улыбку. «Да,» говорит она.
***
Дженни говорит, пока Элла ест, и, кажется, она не возражает, что ее рот набит пирожными, чтобы ответить. Она говорит ей, что ее жена Лиса на работе, но она с нетерпением ждет встрече с ней.
Уши Эллы навострились, когда Дженни упоминает, что Лиса тоже выросла в приемной семье, и когда Дженни подмигивает перед тем, как украсть кусок Твинки с тарелки, Элла не возражает.
«Мне нравятся твои волосы,» говорит Дженни, доливая стакан молока.
Элла проглатывает последний кусок Твинки и смотрит на стол. «Мне нет.»
«О, ладно. Как бы ты хотела, чтобы они выглядели?»
«Длинные,» говорит Элла, с завистью глядя на распущенные волосы Дженни.
«Когда я училась в колледже, я на спор подстригла свои волосы очень коротко,» сказала Дженни, закатывая глаза. «Это было ужасно, я буквально плакала неделю – хотя Лиса клялась всем, чем можно, что я все равно выгляжу хорошо.» Дженни на мгновение остановилась, глядя в окно с легкой улыбкой на губах. «К счастью, моя лучшая подруга Джису рассказала мне об этом шампуне, который помогает расти волосам быстрее – я куплю тебе завтра бутылку, хорошо?»
Элла кивает, ее грудь начинает наполняться чем-то подозрительно близким к надежде. «Хорошо,» говорит она. «Звучит неплохо.»
***
Элла выясняет, что Лиса полная противоположность Дженни. Она высокая и стройная. Она тихая и сдержанная и чем-то напоминает саму Эллу.
Она думает, что она бы понравилась Луке. Она сжимает рацию еще крепче.
«Что это такое?» спрашивает Лиса после того, как Дженни их представила, «В твоей руке.» Инстинктивно Элла кладет руки за спину, немного отпрянув. Лиса улыбается и садится на стул, оставляя между ними больше места. «Все хорошо,» говорит она. «Мне просто любопытно. Можешь не говорить, если не хочешь.»
«У моего друга есть такая же.» Элла выдыхает и немного расслабляется. «Лука.»
Простое произнесение его имени заставляет ее скучать по нему, и Элла закусывает губу, желая, чтобы из ее глаз вышли слезы.
«Ты хочешь поговорить с ним?» спрашивает Дженни. «Мы можем оставить тебя, если хочешь. В любое время – просто дай нам знать, когда захочешь побыть одна.»
Элла кивает и затем качает головой. Горячая слеза скатывается по ее щеке. «Он меня не услышит. Слишком далеко.»
Она все еще пытается связаться с ним той ночью, прежде чем заснуть в комнате, которая вся в розовых и голубых тонах – ее любимых цветах – с рацией в руке.
***
Элла не думала, что знала, что такое любовь, пока не встретила Дженни и Лису.
Раньше она думала, что любовь – это то, что показывают в фильмах – все громкие заявления и глупые клятвы. Она знает, что в реальной жизни любовь – это совсем не то, любовь может быть жестокой, с жестокими руками и даже более жестокими словами.
Но к Дженни и Лисе это не относилось.
В этом небольшом синем домике, с потрескавшейся краской и отклеивающимися обоями, любовь проявляется в виде прикосновений, яркого смеха и кофе в постель. В глазах Лисы появляется любовь, когда Дженни произносит правильный ответ во время телевикторины и любовь есть в каждом штрихе рисунков Дженни, на которых всегда изображены руки, уши или глаза Лисы.
И, если бы Элла была из тех, кто витает в облаках, она бы нашла любовь в цветочных бутылках шампуня, которые Дженни покупает для нее, и в новых хлопковых платьях, которые Лиса позволяет ей выбирать в магазине, и в бесконечных запасах Твинки в щкафу.
Но она не из тех. Точно нет.
***
«Привет Эл,» сказала Лиса, в один день, придя с работы домой. Ее руки за спиной, что не так уж необычно, но что-то в ее ухмылке заставляет Эллу насторожиться.
Элла жила с Дженни и Лисой шесть дней, когда Лиса спросила, может ли она сократить ее имя до "Эл", и, хотя только Лука когда-либо называл ее так, Элла улыбнулась и кивнула в знак согласия.
«Привет Лиса,» ответила она.
Элла крутит цветной карандаш в руках и с широко раскрытыми глазами смотрит на Лису, которая сидит на против нее за столом и кладет в центр подарочную коробку.
«Извини, я не хотела прерывать,» сказала Лиса, смотря на ее рисунок. «У тебя хорошо получается.»
«У нее хороший учитель.» Дженни входит в комнату и сжимает плечо Эллы. Судя по тому, как краснеет Лиса, Дженни одаривает ее самой ослепительной улыбкой. «Ну, и она действительно талантлива.»
Элла чувствует, как ее уши краснеют, и они с Лисой обмениваются смущенными взглядами, потому что они обе росли грубыми, и все же Дженни может обезоружить их обоих за три секунды.
«Что в коробке?» спрашивает Элла.
«Это для тебя, ребенок.»
«Думаю, тебе придется открыть его, чтобы узнать.»
Пульс Эллы учащается, когда она кладет коробку на колени и осторожно начинает ее разворачивать.
Она старается не порвать блестящую розовую бумагу – она прекрасна, и она хотела бы сохранить ее. Она поднимает взгляд, чтобы узнать, хотят ли Дженни и Лиса, чтобы она поторопилась, но они просто наблюдают за ней – Дженни устроилась на коленях Лисы – со счастливыми улыбками.
Как только Элла аккуратно отрывает ленту, она складывает бумагу на четыре части и кладет ее на стол, прежде чем наконец позволить себе взглянуть на коробку у себя на коленях.
Это рация. Как и у нее, но намного больше и тяжелее.
«Мы купили еще одну,» говорит Дженни. «Она у Луки.»
Лиса кивает. «И сигнал будет ловить.»
Слезы текут по лицу Эллы, прежде чем она успевает их остановить, и следующее, что она понимает, это как бросается в объятия Дженни и Лисы.
Они тянут ее к себе на колени и держат, плача вместе с ней, и в первые в жизни Элла решает, что здесь, с ними, она может надеяться на все, что она захочет.