Помолвленные ненавистью

Crimson Room не был просто клубом. Это была её сцена, её территория, её отражение.
Высокие потолки, бар из чёрного мрамора, приглушённый свет с оттенком вина и золота, кожаные диваны с глубокими посадками. Джазовый лаунж сменялся электронным битом ближе к полуночи, но пока — всё звучало, как шелест дорогих платьев и смех тех, кто знает, что красив.

Бель приехала рано.Вошла через чёрный ход — не потому что боялась, а потому что хотела осмотреть всё без фанфар.

Вместо клубного образа — чёрное атласное платье на тонких бретелях, волосы в небрежном пучке, капля духов на шее: вишня, шоколад, мускус.

Менеджер — девушка по имени Нора, внимательная до паранойи — тут же подбежала:

— Всё готово. Твой столик на балконе у окна. Бар полностью укомплектован, диджей уже настраивает, кухня разогрета.

— Отлично. Пускай только не включают ничего из 2000-х. Я не хочу вспоминать чьи-то школьные вечеринки.

Она прошлась по залу. Лёгкая походка, взгляд — оценивающий.Бармен улыбнулся, официанты в униформе выпрямились, как на экзамене. Это был её корабль. И она — капитан.

Джулс приехал на своей тёмной Tesla.На нём был блейзер в тонких полосках, белая футболка и лёгкий запах парфюма с нотками бергамота и табака. Он не пытался быть шикарным — просто выглядел уместно.
Зашёл в клуб, будто уже бывал тут. Его встретил администратор, отвёл к зарезервированному столику — полутень, у окна, с видом на весь зал.

Бель появилась через пару минут.

— Впечатляет, — сказал он, вставая, когда она подошла. — Или это ты, или это зал. Хотя, думаю, ты — сильнее.

— Хочешь коктейль? — спокойно спросила она, скрестив ноги и взглянув на него поверх бокала воды. — У нас сегодня особый: «Невинное падение». Иронично, правда?

— Я возьму двойной. На всякий случай, — усмехнулся Джулс.

Они говорили легко. Он — с юмором, она — с лёгкой ленцой, но слушала. Ни одна шутка не прошла мимо. Ни один взгляд не был лишним.

Прямо через главный вход вошел он. Эштон. В чёрной рубашке, с расстёгнутыми верхними пуговицами, волосы в лёгком беспорядке. Рядом — девушка. Высокая, в серебристом платье, ухмылка куклы и длинные ноги, выставленные как витрина.Они шли, как пара из журнала. Они не видели Бель. И не видели Джулса. Сели в дальнем углу, где музыка громче, а свет приглушённей.Эштон взял бокал, оглядел клуб и нахмурился:

— Зачем мы сюда пришли?

— Тут модно, — мурлыкнула девушка, — а еще я слышала, что хозяйка клуба — молодая, дерзкая и богатая. Ты же любишь таких?

Он усмехнулся. Но что-то внутри уже сжалось.Потому что в зале, в луче тёплого света, за столиком у окна, Бель смеялась.По-настоящему. А напротив сидел парень, которого он считал не опасным.До сегодняшнего вечера.

Джулс вышел из-за стола с лёгкой улыбкой — не из-за коктейля, хотя он и правда был хорош, а из-за неё. Бель была не просто интересной — она была другой. Умной, внимательной, опасной. И это чертовски цепляло.

Он спустился по винтовой лестнице на первый этаж, где под светом ламп в латунных плафонах находилась туалетная зона: зеркало в полный рост, дорогой мрамор, освежитель с запахом ветивера. Даже здесь — стиль.

Он закончил, поправил рубашку, вышел к раковине и встал перед зеркалом.

И в это же мгновение дверь открылась.
Эштон Холл.

Они встретились взглядами. На секунду — тишина. Только музыка из зала, глухо прорывающаяся сквозь стены.

— Джулс, — кивнул Эштон, лениво, как будто встреча ничего не значит.

— Эштон, — отозвался Джулс, так же спокойно. Но оба понимали: здесь не просто «знакомые лица».

Эштон подошёл к соседней раковине, открыл воду, молча умылся. Капли стекали по скулам, он встряхнул голову, провёл пальцами по волосам. Затем, не глядя, бросил:

— Ты сегодня с девушкой?

Джулс медленно вытер руки полотенцем:

— Можно и так сказать. Мы просто болтаем. Лёгкий и комфортный вечер. А твоя... как её... Марина?

— Марисса, — поправил Эштон, резко вытирая лицо. — Да. Просто выпиваем.

Джулс кивнул:

— Я, кстати, впечатлён. Клуб огонь.

— Хозяйка любит порядок, — коротко бросил Эштон, всё ещё не глядя прямо.

Пауза.

Джулс усмехнулся — не язвительно, скорее с пониманием:

— Ты же её вроде знаешь, да? Ну ты говорил, что Бель твоя знакомая.

Эштон посмотрел в зеркало, впервые встретившись с ним взглядом. И вот тут всё стало на секунду прозрачным:

— Знал. Давным-давно. Но это уже неважно, — голос был ровным, но в нём звенела сухость.

— Ага, — протянул Джулс, не отводя глаз. — Ну, если вдруг станет важно — не волнуйся. Я с ней вежливо, недавлю и не тороплю. Просто слушаю.

Эштон ничего не ответил. Только отвернулся, выключил воду и бросил полотенце:

— Делай, что хочешь. Она всё равно не из тех, кто позволяет что-то просто так.

Он шёл к выходу, не оборачиваясь:

— Но если начнёшь играть — проиграешь.

И дверь за ним мягко закрылась.

Джулс остался наедине с зеркалом.
Улыбнулся, но в улыбке было уже меньше лёгкости и чуть больше интереса:

— Значит, всё-таки важно, — тихо сказал он.

Джулс вернулся наверх, всё ещё прокручивая в голове слова Эштона. Он не выглядел встревоженным — но внутри что-то дрожало, как струна на гитаре после лёгкого удара.
Он подошёл к столику — и замер.Бель отсутствовала.Бокал — наполовину полон. Салфетка — сложена, как она всегда делает, между пальцами, машинально. Но её самой не было.

Он сел, откинулся на спинку дивана, провёл пальцем по краю бокала. Пауза. Мысленный вопрос: куда она ушла?

Тем временем, на первом этаже — у бара.

Бель стояла, опершись на стойку, в полуобороте. Её голос — ровный, но жёсткий. Перед ней — молодой бармен, слегка бледный, с видом провинившегося школьника:

— Я просила не использовать дешёвый лёд, Ник. У нас клуб, а не школьная вечеринка. Люди платят за вкус, а не за воду с привкусом хлорки.

— Извини, Бель. Просто поставка ещё не пришла, я думал...

— Ты думал не о том, — перебила она, бросив короткий взгляд на планшет. — Завтра — тренинг. Повтори карту и не импровизируй.

Он кивнул, словно сдал экзамен. Она уже разворачивалась, когда в зале показались знакомые силуэты.

Люкс и Тея.

Люкс — в облегающем серебристом костюме с чёрной сеткой под пиджаком, волосы в хвост, губы блестят. Он шёл, будто по подиуму, с выражением драматической обиды на всех, кто не аплодирует:

— Наконец-то я в доме богини, — протянул он, оглядывая зал. — А ты не думала ввести дресс-код: «выглядеть хотя бы на 8 из 10»? Тут так много визуального шума.

— А я думала, ты в Париже, — усмехнулась Бель, обнимая его одной рукой.

— Я мысленно — в Париже. Физически — я голоден и хочу вина.

— У нас есть вино, но только с характером, как и я, — парировала Бель и тут же повернулась к Теа.

Та была в ярком кроп-топе и мини-юбке с цепочками, волосы вьющиеся, глаза сверкают:

— Я слышала, у тебя тут жарко. И вот я пришла и жду шоу.

— Шоу будет, — ответила Бель. — Тут кое-кто уже начал танец на грани. Надеюсь, он не упадёт.

— Подожди... Кто-то заинтересовал тебя? — Тея приподняла бровь. — Это что, Джулс? Тот, что остроумный и с глазами щенка на каникулах?

— Он... — Бель слегка усмехнулась, — старается. Пока неплохо. Но я не даю очки за старание.

— А я бы дал, — прошептал Люкс. — Хотя бы за блейзер.

— Пойдём, он, наверное, думает, что я сбежала. Или что подсыпал мне скуку и я ушла умирать.

Они пошли по лестнице наверх, словно троица из другого мира. Свет играл на их лицах. А там, за столиком у окна, Джулс уже ждал — прикинувшись расслабленным, но внутри немного взвинченным.

Когда он увидел её — настоящую, спокойную, держащую под контролем не только себя, но и всё это пространство — он чуть не выдохнул вслух. Но промолчал. Просто встал, когда она подошла:

— Ты меня бросила, — сказал он с полуулыбкой. — Я подумал, это был сигнал к бегству.

— А я подумала, это проверка. Ты остался — значит, прошёл, — отозвалась Бель, садясь. Люкс и Тея устроились чуть поодаль, наблюдая, как ястребы.

Их вечер только начинался. Но кто-то в углу зала уже наблюдал.Из тени.С чужой рукой на колене и зубами, сжатыми чуть крепче, чем требуется.

Эштон сидел, откинувшись на диван. Его спутница — Марисса — что-то щебетала о лососе и новой съёмке, на которую её позвали, но он не слышал ни слова. Его взгляд то и дело скользил через зал, в сторону второго этажа, где за столиком у окна сидела она. Бель. Смеялась, кивала, смотрела на Джулса как-то... внимательно.

И это бесило.

Он ненавидел себя за это раздражение. За то, что щёлкнул пальцем — и никто не исчез.
Он мог бы уйти.Он мог бы просто наплевать.
Но вместо этого, он наклонился к бармену, подошедшему за заказом, и спокойно, буднично сказал:

— Два бокала «Тёмного вермута».

Бармен кивнул и ушёл.

Эштон достал из внутреннего кармана крошечный флакон. Не яд. Конечно нет. Это был безвредный, но крайне неприятный пищевой концентрат — добавка, вызывающая резкий привкус металла и привкус горечи. Его можно было купить в специализированных винных магазинах — использовался для "слепой дегустации", чтобы сбить вкус. Но если добавить в коктейль... результат был отвратительным.

Он дождался, пока принесут коктейль, накапал туда пару капель, сделал вид, что отпил — и резко поставил бокал с глухим стуком:

— Вы что, издеваетесь? — его голос был громкий, резкий, ровно на ту громкость, чтобы к ним обернулись три соседних столика.

Марисса замерла с открытым ртом. Бармен подошёл нервно:

— Простите, сэр?

— Что это вообще? — Эштон поднялся, взял бокал и понюхал его, театрально морща лицо.— У вас что, испорченный алкоголь? Или бармен думает, что может мешать на глаз и сдабривать это... чем угодно?

Бармен замер. Шум в зале начал расти. Люди оборачивались. Кто-то снимал.

— Я не хочу скандала. Но это — позор. И если мне сейчас не принесут нормальный коктейль и не объяснят, что это за хрень, — он бросил взгляд на стойку, — я высставлю пост на весь Лос-Анджелес, и ваш клуб завтра закроется.

Бармен проглотил воздух и быстро нажал кнопку под стойкой.Сигнал для вызова управляющей. Или... хозяйки.

В тот же момент. Второй этаж.

Бель только потянулась за вином, когда её браслет на запястье завибрировал — скрытый сигнал из системы.Точка: бар. Уровень: красный.Это значило только одно — кто-то очень громкий и очень важный раздувает проблему.

— Ник вызывает, — сказала она, быстро вставая.

— Проблемы? — нахмурился Люкс.

— Наверное, снова кто-то не разобрался в меню..

Она уже шла по лестнице вниз, платье колыхалось за ней, каблуки звенели по ступеням. В груди — напряжение. Не страх. Инстинкт. Она всегда сама гасила пожары в своём королевстве.

Подойдя к бару, она сразу увидела его.

Эштон. Стоит у стойки. Лицо спокойное, но голос — громкий. Бокал в руке. Взгляд — хищный, направленный в её сторону.

Ник прижал к уху гарнитуру и только выдохнул:

— Он настаивает на разговоре с тобой, Бель.

Она сделала шаг вперёд, глядя ему прямо в глаза.Холодно. Спокойно. Не торопясь.

— Господин Холл, — произнесла она ровным голосом, как будто впервые слышала его имя. — Что у вас случилось?

Он повернулся к ней.С ухмылкой.Почти невинной:

— А, Изабель. Кажется, в вашем коктейле горечь. Может, вы посоветуете, как мне с этим поступить ?

А у неё в глазах — лёд.Он пришёл. В её клуб.С чужой девушкой.И всё равно — тянется к её вниманию.

Игра началась.

Бель подошла к стойке как буря в замедленной съёмке. В зале стало ощутимо тише. Даже музыка будто притихла под глухой вибрацией напряжения, прокатившейся по полу.Эштон стоял, слегка повернувшись, в руке — бокал с коктейлем. На губах — полуулыбка. На лице — вызов.

— Что не так с коктейлем ? — холодно спросила она, глядя прямо ему в глаза.

— В вашем клубе делают коктейли, мягко говоря, отвратительно. Возможно, что-то добавили. Возможно — сегодня просто плохой день у бармена. Я, конечно, не эксперт... — он медленно поднёс бокал, чуть наклонив его, — ...но если вы хотите сохранить репутацию заведения — думаю, с этим стоит разобраться.

Она молча протянула руку.Он дал ей бокал.
Медленно. С интересом в глазах.А она — сделала глоток.Нет. Она осушила бокал полностью. Всё. До дна. Одним движением. Не отрывая взгляда от него.

Вся стойка замерла. Бармен — побледнел. Марисса застыла с приоткрытым ртом.

Бель поставила пустой бокал на мрамор с лёгким стуком. Вытерла губы тыльной стороной ладони:

— И что не так? — спросила тихо. В голосе — лезвие.— Я ничего не почувствовала. Только обычный коктейль. Чуть терпкий, но вполне в рамках стиля. Доказательств у вас нет.Значит... — она сделала полшага ближе, — ...проблема решена.

Она чуть наклонилась вперёд:

— И ещё одно, Холл. В следующий раз, когда захотите привлечь моё внимание — закажите цветы. Или просто свалите из моего клуба. А то шоу на публику — очень слабый ход.

Она повернулась и ушла.
Не глядя на его лицо.
Не останавливаясь.

На ступеньках лестницы она услышала, как один из посетителей прошептал:

— Боже, она просто ледяная королева. Я хочу быть ею.

А наверху, на втором этаже, Тея хлопнула в ладоши:

— Это было так сексуально.

А Люкс мечтательно прошептал:

— Если бы у меня был орган ревности, он бы сейчас рыдал от восхищения.

Бель вернулась за стол, как ни в чём не бывало. Села напротив Джулса, пригубила воду и перекинула ногу на ногу. Казалось, ничего не изменилось. Она — по-прежнему хозяйка этого мира. Он смотрел на неё с восхищением, с лёгким смешанным: ты — что-то нереальное:

— Всё нормально? — мягко спросил он.

— Да, просто... кто-то решил поиграть. Но я не игрушка, — коротко ответила Бель и отвела взгляд. Улыбка была ледяной, как всегда. Но уже тогда... в её животе что-то сжалось.

Непривычно. Остро. Глубоко.И она подумала: странно, как будто желудок перекрутило.Сперва она списала на стресс. Или — на кислотность коктейля.Но боль усилилась.Резкая, пульсирующая, будто внутри кто-то взял нож и медленно провернул. Один раз. Потом ещё.

— Бель? — голос Теа, обеспокоенный.
— Ты побледнела, что случилось?

Бель сделала вдох. Но он оборвался, как обрыв нити.Потянулась к стакану, но пальцы дрогнули. Вода пролилась на мрамор.
Необъяснимый жар накрыл её с головой. Кожа покрылась испариной, дыхание сбилось.

— Что за... чёрт... — прошептала она, опираясь на стол. Глаза расширились. Боль — уже волнами. Ломящая, рвущая, будто тело протестовало против самого себя.

— Что с ней?! — Люкс уже встал. — Бель?!

Она хотела что-то сказать. Но язык будто не слушался. В горле пересохло. Её начало бросать в жар, руки задрожали, зрение стало рассыпаться пятнами.Она поднялась — нет, попыталась — но ноги подкосились. Едва устояла, схватившись за край стола.

И прошептала:

— Вызовите... скорую...

Джулс тут же вытащил телефон:

— Немедленно. Westbridge, Crimson Room. Девушке плохо. Резкая боль, потеря координации.

Люкс уже придерживал её за спину, Тея стягивала с неё пиджак, прикладывая салфетку к лбу:

— Дыши, котик, дыши. Ты только не падай. Слышишь? — дрожащим голосом приговаривала Тея.

Бель смотрела в потолок. Сквозь всё. Сквозь шум. Сквозь людей.И где-то на грани сознания мелькнула одна, единственная мысль:

"Это был он."

А внизу, в темноте, Эштон сидел, глядя в свой бокал. И впервые за вечер ему было не по себе. Он не знал, что она выпьет всё. Не думал, что она... действительно осушит бокал, чтобы утереть ему нос. А теперь — носила последствия.

Она уже почти не чувствовала тела.Боль то отступала, то накатывала с новой силой, как прилив, бьющий по внутренностям. Зрение расфокусировалось: лица друзей размылись, цвета расплылись в серых бликах. Единственное, что оставалось — гул в ушах и холод по коже, несмотря на жар внутри.

Люкс держал её за плечо, шепча:

— Бель, родная, держись. Пожалуйста. Скорая уже едет. Ты сильная, слышишь меня? Ты — чёртова крепость, ты не рухнешь.

Тея металась рядом, как раненый зверёк:

— Где эта чёртова скорая?!
— Она еле держится, блядь!

Раздался вой сирен. Двери клуба распахнулись. Два фельдшера в чётком темпе вошли, катя носилки. Один с рацией, другой с аптечкой:

— Кто пострадавшая?

— Что произошло?

Джулс вышел вперёд, слегка дрожащим голосом:

— Она... Бель... выпила коктейль. Один бокал. И через десять минут начались сильные боли, жар, тремор. Мы думаем, что в коктейле было что-то...

— Наркотики? — спросил один из фельдшеров.

— Не знаю!

Люкс отступил в сторону, не выпуская руки Бель:

— Она... она ничего не принимала. Только этот грёбаный коктейль, — прошептал он, почти в истерике.

Фельдшеры зашли чётко, без паники.Один проверял давление и пульс, другой — уже готовил шприц:

— Учащённый пульс, спутанность сознания, гипертермия. Срочно капельницу. Мы забираем её.

Бель едва подняла веки. Всё расплывалось. Но она слышала.Как будто из-под воды.

— Я... в своём клубе?

— Да, котик, ты с нами, держись...— это был Люкс.

Носилки разложили, аккуратно подхватили её с дивана. Она была почти безвольно лёгкой. Впервые за всё это время — не властной, не идеальной, не недосягаемой. Просто — ранимой.

И весь зал...

ВЕСЬ КЛУБ СМОТРЕЛ.

Гости вставали со столиков. Кто-то снимал. Кто-то прикрывал рот. Кто-то шептал:

— Это же она... хозяйка... Бель Монро...

Они несли её к выходу. Свет падал на её лицо, на пряди тёмных волос, слипшихся от пота. Ресницы дрожали, губы побелели. Тея шла рядом. Люкс — сразу за носилками.

И он — тоже смотрел.

Эштон. Сидел, не двигаясь.Марисса что-то говорила, но он не слышал. Он видел, как выносят Бель.Как скорая разворачивает её носилки. Как та, кто всегда держала мир на расстоянии, теперь лежит беззащитная, бледная, хрупкая.

Он встал. Медленно. Пальцы сжались в кулак.

"Этого не должно было быть," — пронеслось в голове.

Ему говорили, что это неопасно. Что капли — безвредные. Что они просто портят вкус.
Просто розыгрыш.А теперь её выносят на носилках еле живую..

Она обернулась — еле, почти бессознательно. Но всё же — глаза на секунду задержались.На толпе. На нём.

И он понял: она знает.

Марисса ушла — под предлогом «неприятной атмосферы». На самом деле, просто не захотела быть рядом, когда вокруг пахло драмой.Эштон сидел, сжав руки в замок. Его взгляд был стеклянным, пустым. Голова гудела, в висках стучало.Он не ожидал этого.Он хотел дерзкого урока. Щелчка по самолюбию Бель, но не больницы, не реанимации, не носилок.

И тут перед ним появился Джулс. С бутылкой воды в руке, футболка слегка смята, волосы растрёпаны. Вид у него был злой. Очень.Он не садился — стоял прямо, глядя сверху вниз:

— Ну и... пиздец, — выдохнул он с яркой прямотой. — Это что вообще за клуб? Людей травят? У неё проблемы с поставками или это такая концепция — выжить после первого бокала?

Эштон молчал. Он даже не шелохнулся. Просто смотрел мимо него — в пустоту.

— Слава богу, что я это не выпил, — продолжил Джулс, будто не замечая. — А то лежал бы сейчас рядом под капельницей. В пизду эти коктейли, честно. Я больше сюда не приду. Ни за какие бабки.

Он качнул головой, сделал шаг назад, уже почти ушёл, но обернулся:

— А жаль. Она... была классная.

И ушёл.

А Эштон остался. Один. В горле — сухо. В голове — гул. В груди — что-то ломалось, как зубцы шестерёнок, в которые попал песок.

"Я же не хотел этого."
"Я просто хотел... чтобы она посмотрела на меня..."

И она посмотрела.С носилок. Словно сквозь. Словно в последний раз.Он больше не знал, что делать.Но впервые за долгое время Эштон Холл испугался.