Жестокая Судьба.
Дэн улыбнулся. На том и порешили. Оседлав лошадей, мы двинулись в путь. Лес Гноллов. Как мне было известно гноллы - человекоподобные гиены, которыми движет инстинкт убивать. Строением тела они напоминают человека, также ходят на двух ногах, имеют человеческие руки, которыми могут делать все тоже, что и любой человек. Но хвост, голова, серо-зеленая окраса соответствует гиенам. Говорят, у них так же есть вожак, который командует через страх, угрозы и жестокость. Одни из вида нечисти. Мой прапрапрадедушка изгнал гноллов из леса, но мне кажется, что не все гноллы покинули свой дом, поэтому будет безопасней обойти лес стороной.
До Леса Гноллов идти в среднем два дня. Дэн проложил нам живописный маршрут по лесу. А то что там нам могут встретиться грабители или того похуже его не волнует.
Мне до сих пор не давали покоя слова того мужика: «Ему никогда не было до нас дела». Как так? Ведь я точно знаю, что отец сидит днями и ночами за бумагами, следит за королевством. Иногда даже на ужин не приходит. А тут мужик заявляет: «Ему наплевать на нас». Вот как можно промолчать!? Если бы не Дэн я бы все высказала. Да, конечно, сейчас у нас в замке не все гладко. Я болею, отец волнуется, не спит по ночам, но за королевством все равно следит.
Мы ехали уже четыре часа без остановки. На улице стемнело, солнце передало свой пост луне, и та старалась более качественно выполнить свою работу. Одним словом ночь была светлая. От седла я уже давно не чувствовала зад, но терпела. Дэн как будто совсем не замечал, что мне нужен отдых. Два часа назад мы вошли в лес, и теперь с приближением ночи здесь становилось все страшнее и страшнее. Птицы и звери готовить ко сну и в роще воцарилась гробовая тишина, только мы нарушали спокойствие. Мои веки тяжелели, и я хотела спать, но Дэн сосредоточенно продолжал ехать вперед. Несколько раз я чуть с лошади не свалилась, очередная ветка, возникшая из ниоткуда, возвращала мне чувство бодрости минут на десять, а потом усталость снова брала свое. Тени деревьев нагоняли на меня ужас, в ночи они казались такими зловещими, что у меня невольно сердце начинало биться быстрей. А потом я снова увидела их. Глаза. Ярко-огненные. Прожигающие насквозь. Они наблюдали за мной, их смертоносные очи, не отрываясь, смотрели на меня, будто хотели получше разглядеть будущую жертву. Этот взор сводил меня с ума. Он пристально наблюдал, неподвижно, скрывая тело в ночном мраке. Как простой наблюдатель он безучастно смотрел, глаза были пустыми, но в то же время в них было скрыто столько ярости. Темнота скрывала его личность, только огонь в глазах не мог спрятаться под ее покровом. Я чувствовала, как лицо мое горит под его взглядом, казалось проникавшим сквозь мою кожу вплоть до костей.
-Ладно, я думаю, нам следует сделать перерыв,- от неожиданных слов Дэна я чуть не упала с лошади, по телу прошлась неконтролируемая дрожь.
-Да, конечно,- рефлекторно ответила я и посмотрела в сторону загадочного наблюдателя, но его там не оказалось. Глаза исчезли.
-На открытой местности останавливаться глупо, поищем более безопасное место.
-Да, конечно.
Я все еще думала о тех глазах, поэтому некоторые слова Дэна проходили мимо ушей. Главное вовремя поддакнуть.
-Мак? Ты меня слушаешь?
-Да, конечно.
-Видимо, нет, так как я уже пять минут пытаюсь тебе сказать, что нашел место для ночлега? а ты ноль внимания.
-Прости Дэн, я задумалась, показывай.
Дэн выразительно хмыкнул, но промолчал. Вместо этого развернулся и поехал в обратную сторону, я последовала за ним.
-Безопасное место? Это?- мы стояли напротив старого сгнившего дома, скрытого в зарослях чащи. Лунный свет делал его еще более зловещим.
-Да, это лучше открытой местности, где мы бы были как на блюдечки.
Мне пришлось смериться.
Внутри дом выглядел еще хуже. Грязь и плесень на сгнивших стенах, нагоняли отвращение и еще больше отбили желание ночевать здесь. Я уже готова была лечь прямо на траву только не в этой помойники, но Дэн был явно доволен своей находкой. Он улыбался и кивал головой как болванчик. Я еле сдерживала рвоту. Каждый мой шаг отдавался противным скрипом половиц, и я боялась провалиться. На полу лежали осколки стекла, все окна были выбиты. Сквозь дыру в крыше в дом проникал лунный свет и еще больше дополнял картину заброшки, пристанища духов. Дэн вышел на улицу и через минуту вернулся, держа в руках ветку дерева, используя ее как веник, он принялся выметать пыль. Клуб пыли и грязи как утренний туман повис в воздухе. Благодаря луне я могла спокойно разглядеть каждую пылинку, парившую в воздухе. Дэн не выметал, а только поднимал давний мусор. Я отобрала у него веник и стала подметать воздух, гоня всю грязь прочь из этого и без того отвратительного дома. Осколки стекла, мы аккуратно сгребли в кучу. Из сумки Дэн достал два одеяла. Одно теплое другое больше похоже на простыню. Он расстелил одно одеяло на только что выметенный пол, а второе положил сверху.
-Спать будем по очереди, так как у нас только одно одеяло. Я дежурю первым.
-Нет, тогда ты завтра будешь как выжатый лимон. Спать будем вместе, покрывало большое места всем хватит.
-А это удобно?- осторожно поинтересовался он.
-Конечно,- ответила я. Ну а что такого? Как будто у нас есть выбор. Я Дэна знаю с пеленок, поэтому мысль спать рядом с ним у меня не вызывает ни малейшего отвращения.
-Ладно. Тогда давай ужинать. Ты пока достань продукты, а я схожу принесу дров, - с этими словами он вышел из дома. Я принялась доставать продукты, хлеб, сыр, вода. Все просто. Закончив с приготовлением ужина, я пошла осматривать дом. Огрызки мебели валялись во всех углах. Стул с одной ножкой, спинка кровати, дверца шкафа, трудно было в этих сгнивших деревяшках признать полноценную мебель. На окнах висели порванные занавески, создавалось ощущение, что по ним провели ножом, или когтями. Лохмотья. Вдруг под ногами что-то хрустнуло, это оказалась старая разбитая рамка, с детским рисунком внутри. Я пригляделась, на бумаге была изображена счастливая семья: папа, мама, сын, нарисованная ребенком лет семи. Я взяла рисунок в руки и прочитала на обратной стороне: «Я так счастлив, что вы у меня есть!» Детская не натренированная рука со старанием выводила эти слова цветными карандашами. Я улыбнулась. Добро исходило от этого рисунка, в нем столько тепла и любви что я невольно прижала его к сердцу.
-Все что смог найти,- сказал Дэн, бросая связку дров на пол.
-Ты собираешься прямо здесь разводить костер, не забыл что дом из дерева?
-Черт, не подумал. А что ты предлагаешь?
-Здесь в углу когда-то была печка, сделанная из кирпича, можно вытащить несколько досок из пола, развести костер, а потом обложить его кирпичами.
-Хорошая идея.
Мы принялись за работу, Дэн ломал пол, а я таскала кирпичи. В результате у нас теплый костер под боком, и куча заноз в руках. За ужином я показала Дэну рисунок, он улыбнулся.
-Я тоже так в детстве рисовал, правда, мои рисунки в рамку не ставили.
-А почему, неужели они были настолько ужасны?- я улыбнулась.
-Нет,- Дэн горько усмехнулся,- Просто маме всегда было наплевать на меня.
-Не говори так, сколько раз я у тебя была, не когда не замечала, чтобы твоя мать тебя не любила и не заботилась.
-Это при тебе, ты же принцесса. Мы должны выглядеть образцовой семьей в присутствии члена царской семьи.
-Дэн, ты можешь объяснить подробней, а то я уже ничего не понимаю.
- Нечего объяснять. Моя мать забеременела мной, и ее сразу бросил мой отец. По ее мнению в этом был виноват я, и с самого рождения она мне это высказывала, говорила, что я ее беда и тяга, что была бы ее воля, она бы с удовольствие избавилась от меня, закопала в огороде, но вера не позволяет ей это сделать. Она тогда была молодая, двадцать лет, без мужика, без родителей, поэтому денег на еду у нас не всегда хватало, себя то она никогда не забывала кормить, а вот меня часто, почти всегда. Работа была не до нее, как впрочем, и я, главная цель в ее жизнь было найти мужика. Сколько их у нас в доме было, но я матери и слова не говорил, желал ей счастья и любви, но почему, то с этим ей не везло. Каждый ее ухажер рано или поздно бросал, а она в это винила меня, хотя я всегда был вежлив с ними и когда они приходили, уходил из дому на целый день. Мама все равно ругалась. Я искренне за неё переживал, поэтому терпел. Так я прожил пятнадцать лет. Но потом произошел еще один случай, после которого я стал работать в замке. Однажды очередной мамин ухажер ее жестоко избил, на ней живого места не было. Я не смог на это закрыть глаза и при встречи дал ему хорошенько по роже, хотел отомстить за мать, но она как об этом узнала меня выгнала из дому, сказала чтоб я больше никогда не приходил, что она видеть меня не хочет, что я ее кара и расплата, ходячие горе и несчастье. После этого я ушел, устроился конюхом к твоему отцу и переехал в замок. Мне было больно и обидно, но я старался этого не показывать. Сколько раз я хотел вернуться домой, помириться с матерью, но дыра в моем сердце напоминала о себе. Я вспоминал ее слова, ее взгляд, ее движение и каждый раз переживал новую боль. Воспоминания не давали мне спокойно жить, обида постепенно напоминала о себе. Поэтому я ни разу не навестил мать, но и она не особо искала встречи со мной.
Дэн старался рассказывать спокойно как будто ему все равно, но это было не так. Его голос, его глаза, его еле заметная дрожь выдавали все его эмоции, он ничего не забыл. Я не верила своим ушам, мы дружили с детства, а я не знала эту часть его жизни, он никогда мне не рассказывал.
-Я всегда ее любил, а ей было плевать на меня. Каждый раз, когда она говорила что было бы лучше, если бы я не появился на свет, я испытывал боль, как будто мне медленно, с улыбкой, втыкали нож в сердце, видя мои слезы, она улыбалась, а я еще больше страдал. От нее это слышать было больнее всего. Сколько ночей я мечтал, чтобы она обняла меня, знаешь крепко-крепко, чтобы ребра затрещали, но в тоже время с такой нежностью и любовью, но этого так и не произошло. Повзрослев, я перестал мечтать, я еще думал, что мама меня любит, по своему, но любит. Я сидел с ней рядом когда она плакала от того что ее бросил очередной ухажер, старался поддерживать как мог, терпел когда она отыгрывалась на мне, был ее антистрессовой игрушкой. Но так и не стал ее сыном. Грустно, я знаю, но не всем везет с родителями.
-Дэн, я так тебе сочувствую,- его история потрясла меня до глубины души, что я не смогла сдержать слез. Да моя мать никогда сильно обо мне не заботилась, но все равно любила меня. Я знала, как заслужить ее улыбку, будь то очередной шикарный наряд или рассказ о богатом поклоннике, но Дэн это другой случай. Я посмотрела на него, он смотрел в одну точку, стараясь удержать невозмутимость на своем лице, но с каждой секундой у него получалось все хуже и хуже. Я чувствовала его боль, как он переживает новую боль из-за старых воспоминаний. Я разворошила его рану, а он своими мыслями сыпет на нее соль. Я подошла и крепко его обняла, стараясь забрать частичку его боли себе. Он нерешительно обнял меня за талию. Мы сидели так в полной тишине, борясь с прошлым. Дэн старался похоронить старую боль, а я давала ему на это силы. Только треск огня давал о себе знать.
Спать мы легли поздно. Я долго не могла уснуть, вертелась на скрипучей половице. В моей бессоннице виноват не столько твердый холодный пол, как мысли о Дэне, о его матери. Какой же я друг, если столько лет не замечала его боль и переживания, я пыталась себя оправдать, повторяя себе, что он это хорошо скрывал, но получалось плохо. Тихое сопение Дэна действовало успокаивающе. Я чувствовала себя в безопасности. Рядом с ним. В итоге уснула я на два часа позже Дэна.
Глаза. Опять этот огненный взгляд, смотрящий из темноты. Ярко красный язык, приближающийся ко мне. Страх, ужас, паника, все смешалось, я не могла пошевелиться. Язык, изгибаясь, обвил мою шею, как будто шершавая влажная веревка. А я стояла и не могла ничем пошевелить. Я была в ловушке.
-Черный страшный дракон придет, души наши сметет, когти у него алмазные, зубы ядом налитые, придет и будет по капли пить сок жизни из тебя, пока не наступит страшная мучительная смееерть.
Вдруг мое горло сдавил язык незнакомца, медленно и аккуратно как снежинку он стал поднимать меня над землей. Я задыхалась, но ничего не могла поделать. Его слюна действовала на меня как яд, которой полностью парализовал. Кислород заканчивался, в глазах темнело, он все еще душил меня. Последнее что я увидела - огненный взгляд, смотревший с жестокостью и яростью, тьма.
Я проснулась в холодном поту, жадно хватая ртом воздух. Руки машинально потянулись к шее, никакой веревки на ней не было. Я вздохнула с облегчением, Просто дурной сон. Рядом мирно посапывал Дэн, а мне о сне можно было забыть.
Лунный свет проникал сквозь дыру в крыше и освещал дом. Огонь уже совсем погас, и здесь стало прохладно. Я постаралась встать как можно тише, чтобы не разбудить Дэна, чтобы разжечь костер. Потратив на это пять минут, я вышла на улицу. В лицо ударила ночная прохлада. Ночь была светлая, тысячи звезд прогоняли мрак даже с самых труднодоступных углов. Я вздохнула полной грудью. Только свежий воздух помогал мне прийти в себе после ночных кошмаров. В этот раз сон был другой, он был настолько реалистичен, что я невольно поверила в реальность происходящего. Впервые он до меня дотронулся, он меня душил. Раньше такого никогда не происходило, я слышала только голос и чувствовала его дыхание на своей коже, но чтобы он до меня дотронулся - никогда.
Я решила прогуляться, чтобы привести мысли в порядок и попытаться снова заснуть. Шелест листьев и уханье совы разгоняли тишину. Я шла по холодной земле и наслаждалась каждым мгновением. Никогда раньше не гуляла ночью, это прекрасно. Вокруг ни одного раздражающего звука, ни крика людей, ни грохота повозок и скача коней. Ночная благодать. Впереди показался яркий синий цвет, будто кусочек неба упал на землю. Я подошла поближе. Это оказался огонь, ярко-голубой и холодный, а рядом с ним сидела старушка в платке и с накинутой на плечи вуалью. Она тянула руки к огню, как будто хотела прикоснуться.
-Нельзя обжечься если предмет холодный, - сказала она, не повернув головы.
-Но как вы сделали синий огонь?- осторожно спросила я, подходя ближе. Почему то это тогда волновало меня больше чем одинокая старушка ночью в лесу.
-Это зависит от твоих мыслей, чего ты хочешь согреться или замерзнуть.
-Но ведь огнем и пользуются, чтобы согреться в прохладный день.
-Да, но все забывают, что он также может и обжечь, если его коснуться.
Я не знала, что на это ответить.
-Извините, но кто вы?-
-Имя это всего лишь набор букв, зачем тебе знать мою комбинацию?
-Чтобы к вам обратиться.
-Ты сейчас ко мне обращаешься и имя тебе совершенно не нужно.
-Но...- я запнулась, вдруг старушка резко повернулась ко мне и посмотрела на меня пустыми глазницами. Я не успела опомниться, как она сжала руками мои плечи и заговорила.
-Послушай, наступают темные времена. Много горя и боли ляжет на плечи людей. Кровь окропит землю. Смерть выйдет из своего царства и будет спокойно разгуливать по земле, забирая все новые и новые жизни. Король оголит меч, но сам поддет от его клинка. Войны встанут в ряд, наперед зная о своем поражении. Тот, кому ты доверяешь больше всего, всегда тебе врал, и поддет он от результата своей лжи. Королевство распадется, и только ты сможешь его спасти, жертвуя своим счастьем, но тогда сама обретешь себя на смерть.
Старуха с новой силой впилась ногтями в мою кожу, я еле сдержала крик. Ее пустые глазницы смотрели на меня и пробирали до костей. Потом беззубый рот скривился в улыбке, и ее тело начало рассеиваться. С каждым новым порывом ветра она превращалась в пыль, пока не исчезла совсем. Я еще долго стояла, как вкопанная не понимая, что сейчас произошло, а рядом горел синий огонь.
В ту ночь я так и не смогла заснуть, в голове вертелись жуткие образы, я уже запуталась, где сон и явь. Старуха, незнакомец, казалось они все плод моего воображения, но настолько реальные, что я невольно верила в их существование.
Когда я открыла глаза, Дэн уже давно был на ногах, успел приготовить завтрак: пожарил мясо на огне, и накормить лошадей. Я собрала «постель» и мы начали завтракать.
-Как спалось?- участливо спросил он.
-Плохо, опять кошмар приснился. Только какой-то странный в этот раз меня душили.
-Душили? Чем? Веревкой?
-Если бы,- усмехнулась я,- Языком.
-Что? В смысле?
Я подробно пересказала ему все, что помнила о ночном кошмаре. Дэн нахмурился, с каждым моим словом он становился все мрачнее и мрачнее, утро можно было считать испорченным. Продолжение завтрака прошло в молчании. Каждый думал о своем. Я вспомнила старуху, о ней я решила умолчать. Провидица или сумасшедшая? «Тот, кому ты доверяешь, всегда тебе врал». О ком это она? Неужели о Дэне? Нет, это мысль я поспешила выкинуть из своей головы.
Закончив с утренней трапезой, мы начали собираться в дорогу, но вначале Дэн решил научить меня стрелять из лука, объяснив, что потом такой возможности может не представиться. Он нашел подходящую мишень, им оказалось дерево. Потом принялся объяснять мне технику стрельбы из лука. Как держать лук, как вставлять стрелу в полку, и многое другое, я мало поняла, о чем он говорил. Наконец, дав мне лук в руки, он приказал попробовать. Первый раз оказался неудачным, я даже лук удержать не смогла, во-первых, его нужно было держать левой рукой, а я правша, стрела натягивается правой. После двадцати неудачных выстрелов я совсем отчаялась. Дэн откровенно ржал надо мной, и не скрывал этого. После этой тренировки у меня совсем пропало желание стрелять из лука, одно радовало - дерево не пострадало.
Ближе к обеду мы тронулись в путь. Дэн ехал впереди и внимательно вглядывался в карту, я следом и молилась, чтобы сегодня не произошло никаких неприятностей. В душу закралась плохое предчувствие, оно как слабый яд, действовало медленно и мучительно. День был прохладный, солнце скрылось за тучками, обрекая ясный день в облачный. Небольшие капли дождя падали на землю. Крона деревьев защищала нас от ненастной погоды, но ненадолго, ближе к трем часам с сервера подул яростный ветер. Он ломал ветки деревьев и поднимал многолетнюю пыль с земли, я не могла открыть глаз, мусор смешался с грязью и кружил сильным вихрем в воздухе. Я потеряла Дэна из виду. Вмиг день стал ночью. Внезапно конь встал на дыбы, я не удержалась и выпала из седла. По лесу пронеслось испуганное ржание моей лошади. Она как будто увидела что-то страшное, что, к сожалению, мне было недоступно. Ударив несколько раз копытами об землю, она побежала, я не смогла её остановить. При падении я больно ударилась копчиком об торчавший из земли камень. Боль как удар током молниеносно прошлась по всему телу, я скривилась, но промолчала. Ветер усиливался, теперь это был настоящий буран, ничего не было видно. Я встала и, еле открыв глаза, пошла вперед на поиски Дэна. Очередной порыв ветра был таким сильным, что повалил дерево, толстый ствол, выдранный с корнем ,упал прямо передо мной, я даже испугаться не успела. Прикрывая лицо рукой, я двигалась вперед. В голове была только одна мысль: «Нужно найти Дэна». В следующую секунду я увидела ветку, приближающуюся с невероятной скоростью. Удар. Темнота.